Deux griffes chargées d'énergie bleue déchirèrent l'air. Shei dévia les coups successifs d'un simple mouvement de poignet.
Skywarbler était sans poids, une arme dont l'inertie n'affectait qu'Ebon. Shei bloquait visiblement la griffe de gauche, mais une rotation de son poignet changea la direction de l'épée pour la lancer droit sur la tête d'Ebon. Même en attaquant d'une main, Ebon devait garder l'autre libre pour se défendre à tout instant.
« Une arme invisible. Au début, je pensais que ce serait embêtant. »
C'était une chance que Skywarbler soit invisible. Si Ebon ne s'était pas concentré sur le poignet de Shei dès le départ, sa tête se serait fendue avant qu'il ne perçoive le secret de l'épée.
Ebon parla, condamnant cette injustice.
« C'est vraiment une arme bien meilleure que tu ne le mérites. »
« Qu'est-ce que ton cerveau pathétique peut bien savoir ? Elle vaut dix fois ce que tu imagines. »
Shei ricana et balança son énergie d'épée.
Technique de l'Épée Céleste, Vent Favorable.
À partir de cet instant, le vent ne sourit qu'à Shei. Skywarbler s'abattit enveloppé d'air. L'épée elle-même était sans poids, mais le vent vibrant portait sa propre force.
« Kh ! »
Ebon croisa ses deux griffes et bloqua Skywarbler. Six lames vibrèrent violemment contre la seule épée. Ebon poussa fortement des deux bras et repoussa Skywarbler.
Il avait bloqué, mais au moment où les deux mains étaient dévouées à la défense, il avait déjà perdu l'échange.
Shei ricana tandis qu'Ebon grimaçait.
« Tu te bats bien pour quelqu'un de blessé par le Roi Bête ! »
« Ah, ça ? »
Toujours en souriant, Shei inclina la tête. À cet instant, l'art du sang fit effet, ramenant le sang qui s'était répandu à l'extérieur dans son corps.
Ebon cria de stupeur.
« C'était un bluff ?! »
« Non. J'ai vraiment été blessée. Je me suis juste un peu soignée. »
Cela ne rassura pas Ebon. Si Shei pouvait restaurer le sang perdu et guérir ses blessures, ne serait-ce que légèrement, il ne pouvait plus compter sur l'avantage de l'égratigner avec ses griffes.
« Ce Roi des Chats était gravement blessé, mais elle n'a pas fui. Tu l'as bien dressée ? Grâce à ça, j'ai encaissé quelques coups auxquels je ne m'attendais pas. »
« Tu fais preuve d'une sacrée assurance pour quelqu'un qui use de misérables astuces. »
Il n'y avait pas le choix. Ebon devait jouer son second atout.
Tordant son poignet gauche, Ebon murmura : « Call to Arms, Set. »
À cet instant, l'équipement militaire compact stocké dans sa griffe gauche s'ajusta sur le bio-terminal d'Ebon. Le bio-terminal, maintenant alimenté en mana, commença à briller.
Clique, clique.
Une armature d'acier se posa sur sa peau. De l'acier de niveau 3 luisant de lumière alchimique combla les interstices.
Ce n'était pas une transformation. Le mana et la lumière alchimique circulèrent le long de l'Aki Avatar, permettant à Ebon de finir d'équiper son équipement militaire même en plein combat.
Ebon, coiffé d'un casque d'acier, secoua la tête. Skywarbler, qui visait sa tête, ricocha sur la unique corne fixée au casque. Face à un équipement inconnu, Shei repoussa Ebon avec le vent et recula pour l'examiner.
Ebon murmura avec assurance.
« Armement du Général, Licorne. »
Griffes aux deux mains, gantelets, une cuirasse avec gardes d'épaules, un casque, et une corne solide qui n'était pas qu'ornementale. C'était un équipement fait sur mesure pour Ebon par l'État militaire, protégeant le haut de son corps tout en ajoutant un nouveau moyen d'attaque.
Ebon l'expliqua à la silencieuse Shei. Sa voix résonna sous le casque à corne.
« Tu devrais comprendre. Se battre avec des griffes a la faiblesse d'exiger de mener avec sa tête. Jusqu'à maintenant, quand tu visais ma tête, je devais prendre une posture défensive pour bloquer ou esquiver. Mais maintenant que je porte cet équipement militaire, cette faiblesse a disparu. Il ne reste que l'offensive. Qu'en penses-tu ? Peux-tu l'arrêter ? »
Shei inclina la tête. Son visage était plein de perplexité.
Ebon sourit avec satisfaction, mais contrairement à ses attentes, Shei ne questionnait pas les capacités de l'armure.
« C'est un équipement militaire que je n'ai jamais vu. Tu ne l'as pas volé, hein ? Ou alors il allait être mis au rebut parce que ses performances sont pourries ? »
Parfois, entendre une absurdité pareille faisait craquer la patience. Ebon, offensé par ce soupçon grossier et insensé, éclata d'une manière qui ne lui allait pas.
« Bien sûr que non ! Je suis une étoile de l'État militaire, et mon équipement militaire est un artefact accordé uniquement aux officiers généraux ! Tout comme chaque étoile est unique, l'équipement militaire d'un général est unique ! »
« Pourquoi ? Il n'y avait pas d'officiers généraux avec un équipement aussi stupide la dernière fois. C'est quoi ce truc ? Vous n'étiez pas les principaux coupables non plus ? »
« ...Qu'est-ce que tu veux dire ? »
C'était une question à laquelle Ebon ne pouvait pas répondre. Shei avait même oublié le combat en marmonnant pour elle-même.
« L'instructeur. Un homme, et un Seigneur de Toute Création qui mène ce truc de Grande Aspiration de l'Humanité. Il savait que les immortels existaient, pensait qu'il faudrait un immortel pour m'arrêter, et a fait venir un Roi Bête. »
Des fragments d'information s'échappèrent de ses lèvres.
Les yeux du Lieutenant Général Ebon s'assombrirent en l'écoutant.
« ...La Grande Aspiration de l'Humanité ? Qu'est-ce que tu sais ? »
Shei aurait pu répondre, mais elle n'en avait aucune intention. Elle continua seulement de marmonner pour elle-même.
« Il y avait même deux femmes. C'est flou si Azzy était incluse, mais je ne sais pas si le colonel était là à ce moment non plus, alors je mets ça de côté. Plus ou moins, chaque détail colle. »
Après avoir assemblé les pièces un moment, Shei s'irrita face à la pièce du puzzle qui ne s'emboîtait pas.
« Alors qui a foutu le bordel dans l'Abîme ?! Pourquoi ces Seigneurs de Toute Création, qui sont censés être des experts en bêtes, ont-ils transformé Azzy en ça ? Et d'où sortent tous ces cadavres ?! »
Leurs informations se croisèrent. Ebon ne pouvait pas répondre aux questions de Shei, et Shei n'avait aucun désir de répondre à celles d'Ebon.
Dans cette situation, Ebon était celui qui avait un nouvel objectif. Il frappa ses griffes l'une contre l'autre, puis fit lentement glisser les lames l'une sur l'autre. Des étincelles jaillirent avec un strident grincement de métal.
« Il semble que je doive te couper le bras droit et t'interroger avant que tu ne parles. Ne t'inquiète pas. Je laisserai ton bras gauche, celui avec le bio-terminal, intact. J'aurai besoin d'un endroit pour te torturer. »
Shei grimça à la remontée d'un mauvais souvenir. Même en rappelant quelque chose d'assez horrible pour causer un SSPT, l'une de ses meilleures qualités était de s'agacer avant tout le reste.
Au moins, c'était un avantage pour une régressrice.
« Tu ferais mieux de faire gaffe à cette corne sur ta tête. »
« Rien de ce que tu crains n'arrivera. Les autres parties sont de niveau 3, mais cette corne seule est faite d'acier alchimique de niveau 4. J'espère que tu ne perdras pas la vie en t'empalant dessus. Tu as encore beaucoup à me dire. »
« C'est pas ce que je voulais dire. Ce truc sur ta tête. »
Shei sourit de manière menaçante. Ses cheveux crépitèrent d'une statique soudaine.
Ce n'est qu'alors qu'Ebon réalisa que Skywarbler tremblait de façon menaçante. Sa forme invisible s'était assombrie comme des nuages d'orage.
« N'est-ce pas l'endroit parfait pour se faire foudroyer ? Dit-on pas que les oiseaux-tonnerre cherchant où se poser aiment les endroits pointus ? »
Avant qu'Ebon ne puisse réagir au danger, l'attaque de Shei était achevée. Elle traça un doigt de haut en bas et déclencha son pouvoir.
Technique de l'Épée Céleste.
Oiseau-Tonnerre.
Comme si cela avait été décidé dès le début. Comme si aucune autre possibilité n'existait.
Un éclair s'abattit sur la corne de la Licorne.
« Arghhhhh ! »
L'électricité parcourut le corps d'Ebon. Il stabilisa son corps tremblant et répandit l'art de l'énergie dans tout son être.
Art de l'Énergie Standard de l'État Militaire, Forme Ciel. Répulsion.
L'art de répulsion qui déviait balles et flèches monta à travers son corps. Avec la force poussant vers l'extérieur depuis son corps, Ebon secoua l'éclair un instant, enfonça ses jambes dans le sol, et éleva son art de l'énergie.
Art de l'Énergie Standard de l'État Militaire, Forme Terre. Flux.
Enracinant ses jambes à la terre, il étendit son art de l'énergie et détourna l'éclair dans le sol. L'énergie de l'éclair s'infiltrant dans son corps s'enfonça loin en dessous en un instant.
Ayant accompli l'exploit de mettre l'éclair à la terre, Ebon tira de lourdes respirations.
« Huff. Huff. »
Même ainsi, la perte était énorme. Il n'avait même pas esquivé l'attaque. Il avait dû déployer des arts de l'énergie en succession rien que pour l'encaisser, drainant sévèrement ses forces.
Shei railla l'Ebon qui récupérait.
« On dirait que t'as quand même chopé Ciel et Terre. Tu as maîtrisé Eau aussi ? Ou alors ils font n'importe qui lieutenant général dès qu'il maîtrise jusqu'à Terre de nos jours ? »
« Kh... Tu as eu la chance de mettre la main sur un bon artefact ! Ne fais pas comme si avoir le dessus grâce à ce pouvoir te rendait supérieur à moi ! »
Ebon cria, espérant gagner du temps pour récupérer. Pourtant, contrairement à ses attentes, le visage de Shei se tordit.
« Tu viens de dire "avantage d'équipement" ? »
Ebon n'avait pas prononcé ces mots exacts. Pourtant, face à la réaction subite de Shei, il ne put le nier et garda le silence. Shei serra Skywarbler fort et fixa Ebon en bouillonnant.
« Tu viens de dire "avantage d'équipement" ? »
L'hostilité enfla. La sentant, le Lieutenant Général Ebon leva précipitamment ses griffes.
Shei saisit Skywarbler des deux mains, ramena ses bras et le leva derrière son épaule. Au même moment, elle fit monter l'art de l'énergie dans tout son corps.
Après avoir rassemblé toutes sortes de trésors et consommé des élixirs, son énergie débordante se déversa dans Skywarbler.
Pour un bref instant, Shei enroula un pouvoir énorme autour de tout son corps et hurla à Ebon.
« Arrête de dire "avantage d'équipement", salopard ! Je peux battre un simple lieutenant général même sans Skywarbler ! »
Frontière de l'Inversion Céleste.
C'était l'art défensif ultime, gravant les mouvements dans le corps à l'avance pour que même les attaques imprévues puissent être naturellement déviées.
Pourtant, les mouvements gravés n'avaient pas à être des formes défensives.
Il y avait plus de types d'attaques que de défenses. Ils devaient être plus variés et ajustés à l'adversaire. Par conséquent, pour des formes préparées à l'avance comme la Frontière de l'Inversion Céleste, la défense était largement plus efficace.
La Frontière de l'Inversion Céleste avait été conçue exactement pour ce but.
Même ainsi... ne serait-ce pas bien d'avoir aussi quelques formes d'attaque ? Peut-être cinq, si c'étaient des mouvements qui ne reposaient pas trop lourdement sur la situation.
Shei l'avait pensé, et l'avait mis en exécution.
L'une des cinq formes offensives que Shei avait obstinément créées.
Taille diagonale gauche.
Skywarbler trancha lourdement l'espace. Quand l'énergie remplit l'épée sans poids, elle devint force.
L'épée, remplie d'une énergie bleue brillante, était le seul ciel déployé dans cet Abîme. Elle ne pouvait être ni résistée ni bloquée.
« Répulsion... ! »
Ebon déploya son art de l'énergie à sa limite pour se défendre.
Mais face à cette force férocement écrasante, la seule chose qui fut rejetée fut les griffes d'Ebon.
La corne de la Licorne, faite d'acier alchimique de niveau 4, se brisa. Skywarbler tailla profondément depuis la garde d'épaule d'Ebon à travers sa cuirasse. Tranchant même l'art de l'énergie à l'intérieur, Skywarbler traça une ligne bleue diagonale à travers le corps d'Ebon.
Le sang gicla. Ebon recula en titubant.
Shei fit une brève pause à cause du mouvement inverse de la forme d'attaque de la Frontière de l'Inversion Céleste. Comme la distance s'était déjà ouverte, elle ne le poursuivit pas et examina plutôt son adversaire.
L'art de répulsion était la seule raison pour laquelle Ebon avait évité une blessure fatale. L'énergie de répulsion répandue dans son corps l'avait repoussé en arrière au moment de l'impact, permettant à ses côtes d'échapper à la trajectoire de Skywarbler.
La blessure était déjà grave, mais il avait survécu.
Ebon cracha une lamentation avec son sang.
« ...Maudit soit... Lance Absolue... Envoyer un monstre pareil... sans même la neutraliser... »
Shei marmonna indifféremment.
« Si tu savais, tu aurais dû venir mieux préparé. »
Ebon rit. Après avoir ri longtemps, il toussa même du sang. Il couvrit sa bouche d'une main et murmura.
« Ha ha... J'ai même amené le Roi des Chats... Quelle préparation supplémentaire était nécessaire ? »
Shei acquiesça. Si les Seigneurs de Toute Création avaient amené un Roi Bête, ils y avaient réfléchi. Une force plus grande aurait littéralement été un pouvoir destiné à une bataille décisive, pas quelque chose qu'un lieutenant général pourrait utiliser à titre privé.
Le Lieutenant Général Ebon avait utilisé tous les moyens disponibles à sa position. L'autorité qui allait avec son rang, les gens talentueux qu'il avait péniblement élevés et recrutés, les herbes de mana, et même son adjoint.
« Pourtant, penser que tout serait arrêté... par une seule variable comme celle-ci... »
Marmonnant avec vide, Ebon libéra la Licorne. Le métal brisé resta perdu, tandis que l'acier alchimique des parties restantes se transforma en lueur et se rassembla autour du bras gauche d'Ebon.
Avec un faible pop, un paquet d'équipement militaire endommagé glissa hors.
L'équipement militaire d'un général était à la fois une forme d'identification et une arme remplie de secrets militaires. Quand il était vaincu, le verrouiller sous forme de paquet pour prévenir les fuites technologiques était la vertu d'un soldat.
Ebon tendit une main tremblante pour le ramasser.
Alors, un craquement vint de l'intérieur du paquet d'équipement militaire. Un son creux, comme une gemme qui se brise.
Ensuite, des fragments de gemme brisée tombèrent aux pieds d'Ebon.
Les yeux d'Ebon s'écarquillèrent. Il n'avait pas mal entendu. C'était une paire de gemmes jumelles qui résonnaient l'une avec l'autre.
Quand l'une se brisa, l'autre se brisa aussi.
« C'est quoi ça ? »
Shei demanda, mais Ebon n'avait aucune obligation de répondre.
D'ailleurs, la réponse se révélerait bientôt.
Kihahahahahahk !
Le hurlement de Nabi retentit de loin. C'était différent d'un feulement ordinaire, portant même une trace de folie.
Surprise, Shei tourna son regard vers l'intérieur du bâtiment.
« Quoi ? Un cri de bête ? Non, je crois pas que ce soit ça... ? »
« Kh, kh, kh. »
Habitué à de tels événements, Ebon comprit ce qui s'était passé.
Dresser Nabi avait été difficile, long et dangereux.
Même un humain accro à la drogue était dangereux. Combien plus dangereux serait le Roi des Chats ?
Au début, Nabi accepta joyeusement les herbes de mana, les croyant être des cadeaux. Mais quand les symptômes devinrent sévères, elle attaquait la personne gérant les herbes de mana, volait ce qui restait, et s'enfuyait.
Chaque fois qu'un soigneur d'herbes de mana mourait, Ebon coupait immédiatement l'approvisionnement en drogue.
Une fois à court d'herbes de mana, Nabi rampait de retour. Elle les menaçait, les suppliait, et détruisait occasionnellement toute la base, mais elle ne trouvait pas d'herbes de mana qui n'étaient pas là. Alors que Nabi se tordait de manque, elle finit par comprendre qu'Ebon était le seul qui pouvait fournir des herbes de mana.
Après l'avoir maintenue désespérée longtemps, Ebon fournissait à nouveau des herbes de mana, faisant comprendre à Nabi que si elle les volait, elle ne les recevrait plus jamais.
Encore et encore.
Grâce à ces efforts, Nabi en vint à associer la mort d'un soigneur à la perte de drogue.
Ce n'était pas mauvais ni pour Ebon ni pour le colonel.
Au minimum, ça protégeait le colonel de Nabi. Si le colonel mourait, Nabi deviendrait folle et réduirait tout en ruines. C'était une assurance fiable pour eux deux.
« ...Ha. Elle a créé un truc pareil aussi... ? Elle est vraiment pire que moi. »
Pourtant, quelqu'un soutenant les Seigneurs de Toute Création avait transformé même ça en dispositif.
Si Ebon était vaincu, cela rendrait le Roi des Chats berserk. Il était clair que quelque chose avait été implanté dans le corps du colonel, le seul adjoint restant d'Ebon.
C'était probablement quelque chose qui réagissait quand la gemme se brisait et déchirait le corps de l'intérieur. Quelque chose conçu pour produire l'odeur de sang si possible.
« Quoi qu'il en soit, merci. Grâce à toi... »
Alors que Nabi devenait berserk et que l'attention de Shei se tournait vers elle un instant, Ebon mordit dans l'herbe de mana qu'il avait placée dans sa bouche plus tôt en faisant semblant de la couvrir.
Le papier entourant l'herbe se déchira, emplissant sa bouche d'herbe de mana faite de cataire.
Plus précisément, c'était une herbe de mana spécialement faite en séchant des feuilles de l'Arbre-Monde avec de la Cataire Royale.
Ebon marmonna amèrement.
« Kh kh. Je voulais pas utiliser ça... »
Clique.
Une flamme s'éleva de son bout de doigt. Bien qu'Ebon soit un combattant martial, il avait appris la magie de base de niveau 1 comme culture générale.
« Set, Ri. »
Ignition, Embrasement.
Le Fahrenheit du feu et le Pascal du vent se combinèrent. Le feu dans sa bouche se propagea comme un incendie, brûlant tout d'un coup avec l'herbe de mana comme carburant.
Shei, qui avait été distraite un moment par le cri de bête du Roi des Chats, parut perplexe.
« Hein ? Tu t'es mis le feu à la gueule ? Tu fous quoi... ? »
Ebon lui-même donna la réponse.
« Kihyaaaaahk... ! »
Ses pupilles se rétrécirent verticalement. Ses cheveux se dressèrent. Sa posture s'abaissa naturellement, ses griffes s'allongèrent légèrement, et un cri de bête s'échappa de son corps humain.
Ce n'est qu'alors que Shei réalisa ce qu'était son adversaire.
« Toi... ! Un bestiau chat... ! »
De la fumée noire s'échappa de la bouche d'Ebon au lieu d'une réponse. La fumée créée en brûlant des herbes de mana était des dizaines de fois plus stimulante que l'encens ordinaire. Quand un bestiau chat l'inhalait, il oubliait la douleur, retrouvait le sang des bêtes, et poussait un cri de bête.
Ce n'était pas recommandé même par les Seigneurs de Toute Création à cause de son addiction horrible et de ses effets secondaires sévères.
Mais quand on l'utilisait au bord de la mort, qu'est-ce qui était impossible ?
Même tandis que les flammes brûlaient l'intérieur de sa bouche, Ebon hurla.
« Kihyaaaaahk ! Non ! Je ne suis pas une bête ! Je suis humain ! »
Ebon chargea. Cette fois à quatre pattes, plus vite et plus légèrement qu'avant.
Shei avait combattu cette forme dans sa vie précédente. Conservant leur intelligence tout en poussant des cris de bêtes, les bestiaux qui amenaient le Roi Bête avec eux, les pires ennemis de l'humanité, avaient exactement cette apparence.
« Je trouvais ta façon d'attaquer bizarre... ! C'est pour ça que le Roi des Chats t'a suivi ! Elle croyait que tu étais des siens ! Mais qu'est-il arrivé à tes oreilles et ta queue... ?! »
Shei examina Ebon à la hâte, et le vit.
Là où le casque avait disparu, sous les cheveux hérissés d'Ebon.
Il y avait des croûtes durcies sur les marques où quelque chose avait été coupé.
« Tes propres oreilles... ! Ces dingues... de salauds... ! »
Elle ne put finir la phrase. Les griffes d'Ebon s'abattirent sur elle, bien plus féroces et rusées qu'avant, comme si Ebon était devenu un vrai chat.
Face à Ebon, qui brûlait tout ce qu'il avait en attaquant, Shei entama le second round.