Devant la lieutenante-colonelle Callis Kritz, une bataille qui ébranlait le ciel et la terre se déroulait.
Le Roi des Chiens, le Roi des Chats et la Progénitrice.
C'était un affrontement qui pouvait décider du sort du monde lui-même. Même s'il n'en était rien, cela revenait au même pour Callis.
Son destin reposait sur l'issue de ce combat.
La chaîne cliquetante l'entraînait. Callis se jeta sur le côté par instinct, mais elle ne put suivre son tiraillement et roula misérablement au sol.
Tandis que la chaîne autour de son cou l'étranglait, Callis se répétait une seule chose.
'Je ne peux pas abandonner l'idée de vivre. Je vais vivre. Je survivrai d'une manière ou d'une autre. Survivre... grimper plus haut... L'héritage de mon père...'
Mais en était-elle capable ?
Quelques instants plus tôt, le poing de la Progénitrice avait frappé Nabi en plein cœur alors qu'elle était en colère.
Dire qu'il s'agissait d'un simple coup de poing aurait été absurde. C'était bien trop mortel.
Au moment où le poing serré toucha la poitrine de Nabi, quelque chose se brisa avec un craquement. Une énergie sanguine rouge explosa du point d'impact comme le soleil.
Puis Nabi s'envola comme une balle, dévalant le couloir sans même agiter ses membres.
Si Nabi avait été une créature vivante ordinaire, sa poitrine se serait enfoncée et sa respiration se serait arrêtée sur l'instant.
Mais elle était le Roi des Chats.
Nabi ouvrit ses yeux rouges en vol, puis poussa un rugissement sauvage. Même en plein air, elle se tordit comme une acrobate, atterrit contre le mur, lança un regard acéré dans cette direction et lécha sa patte avant.
Puis elle disparut dans les ténèbres.
Un chat qui masque sa présence n'est pas différent de celui qui a disparu du monde. Personne ne peut le voir. Personne ne peut l'entendre. Nabi n'existe que lorsqu'elle choisit de se révéler.
À cause de cela, la Progénitrice et Azzy avaient été forcées entièrement sur la défensive. Chacune avait une entrave qui la retenait.
La Progénitrice devait protéger ce travailleur pénal... ou peu importe ce que c'était.
Et le Roi des Chiens devait protéger Callis. Plus précisément, elle devait empêcher Callis de mourir dans les retombées du combat.
'Le Roi des Chiens... essaie de me sauver. Peut-être même plus désespérément que moi.'
Pourtant, Callis ne faisait qu'alourdir le Roi des Chiens, liée par une chaîne qui prenait sa vie en otage.
C'était assez absurde pour la faire rire amèrement, mais Callis ne pouvait rien faire.
'Qu'est-ce qui changerait si je résistais ici ?'
Et si elle résistait ? Et si le Roi des Chats perdait ?
Ceux qui étaient à Tantale étaient des criminels capturés et jetés par l'État militaire. Prendre leur parti ne lui vaudrait qu'un avenir sombre.
D'un autre côté, si le Roi des Chats gagnait et que les Seigneurs de Toute Création atteignaient leur but, que gagnerait Callis... ?
Qu'est-ce qu'elle pourrait gagner... ?
Alors que Callis y réfléchissait, le pouce droit de Rashy attira soudain son regard. Elle bougea pour l'attraper par réflexe.
Clank.
La lourde chaîne de fer autour de son cou la tira en arrière.
'...La chaîne.'
La chaîne qui l'avait tirée, étranglée et avait essayé de la tuer jusqu'à présent.
C'était la seule chose qu'elle avait gagnée en suivant les Seigneurs de Toute Création.
La médaille qu'elle avait once affichée avec fierté, qui s'était finalement révélée inutile.
Le paquet suicide déguisé en espoir.
La chaîne placée autour de son cou au nom des ordres.
Le Roi des Chats.
Tout cela n'avait fait qu'essayer de la tuer.
Pendant ce temps, Rashy et Azzy, qui avaient essayé de la sauver, roulaient misérablement au sol. Elles saignaient pour maintenir Callis en vie.
Callis répéta tranquillement ce que Rashy lui avait dit.
'...L'héritage de mon père, c'était moi.'
Elle avait pu être une fille précieuse pour son père, mais Callis n'était précieuse pour personne.
Elle était devenue lieutenante-colonelle, pourtant elle ne savait rien.
Elle ne savait pas ce que les Seigneurs de Toute Création planifiaient ni qui ils avaient utilisés comme pions.
Elle était lieutenante-colonelle de l'État militaire, pourtant pas différente d'un citoyen de niveau 1. Non, elle était encore plus insignifiante qu'un travailleur de niveau 0. Au moins ce travailleur... avait été prêt à étrangler un colonel à mort.
...Bien qu'elle ne sache pas si cette personne était vraiment un travailleur de niveau 0.
Comme cette personne, Callis n'avait qu'un seul principe à suivre si elle voulait vivre.
« Il faut que je brise la chaîne. »
Inutile de penser à plus tard. Callis était un être humain pitoyable, indigne même du grade de lieutenante-colonelle. Avenir et perspectives étaient des choses vaines, comme essayer de lire les vagues en regardant une tempête faire rage sur la mer nocturne.
Cela n'appartenait qu'aux gens capables de telles choses.
Callis ne pouvait même pas garantir l'avenir dans une seconde.
Elle devait tout faire pour survivre, instant après instant.
« À partir de maintenant. »
Callis saisit sa ceinture.
Elle n'avait plus de paquets. Le paquet secret de paquets accordé par les Seigneurs de Toute Création était depuis longtemps parti. À la place, tout ce qui lui restait était un petit souvenir caché en profondeur.
L'héritage que son père avait laissé derrière lui.
Une maison, un carrosse automatique, une épée à incrustations d'or et un équipement militaire.
Le seul héritage qu'elle pouvait emporter avec elle, l'équipement militaire, était caché au fond de sa poche de ceinture.
Callis avait gardé la ceinture à poche pour pouvoir rester toujours avec cet équipement militaire.
Ce n'était rien de spécial, c'était obsolète, et ce n'était qu'une pièce pour le bras gauche. L'État militaire ne l'avait même pas reconnu comme un équipement militaire et l'avait jeté.
Pourtant, c'était pour cela qu'il était devenu un héritage, la seule arme placée entre les mains de Callis.
« Appel aux armes. »
Marmonnant doucement, Callis inséra le paquet d'équipement militaire dans le bio-terminal sur son bras gauche. Une lueur alchimique jaillit, et l'acier compressé se dénoua brin par brin.
Un officier était complété par son équipement militaire.
L'État militaire était une nation avec une courte histoire de seulement vingt-cinq ans depuis que le gouvernement militaire avait pris le pouvoir.
Il avait renversé la monarchie par un coup d'État et pris sa place. Ce qui lui avait permis d'établir sa position parmi les nations voisines était son expansion rapide de puissance militaire par toutes sortes de technologies.
Clic, clic.
Un gantelet lisse formé d'écailles métalliques recouvrit le bras de Callis du coude jusqu'au bout des doigts. Une fois équipé, Callis serra sa main gauche. Le métal rugueux gratta contre le métal.
La capacité de l'équipement militaire était simple : protéger le corps.
Ce n'était rien de plus qu'un gant de haute qualité, un équipement militaire trivial.
Callis ne fut pas déçue. Un outil n'est bon que par son utilisateur. Même avec un meilleur équipement militaire, Callis n'aurait pas pu en tirer toute la puissance.
Mais cet équipement militaire, qui l'accompagnait depuis la moitié de sa vie, exécuterait sûrement sa volonté.
Faisant confiance à cela, Callis saisit le cadenas qui liait la chaîne.
La chaîne était en acier alchimique de niveau 4. Callis ne pourrait jamais la briser de sa propre force.
Mais le cadenas qui sécurisait la chaîne était différent.
La lieutenante-générale Ebon, que Callis croyait morte, avait eu l'intention de mettre cette chaîne autour du cou du colonel. Le cadenas n'avait qu'à empêcher la chaîne de se défaire. Il n'y avait aucune raison d'utiliser quelque chose de précieux.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que Callis pourrait facilement briser un cadenas en acier.
Mais si elle pouvait le démonter sans le briser...
Callis empoigna le cadenas de sa main gantée et fit monter le mana à travers tout son corps.
Magie standard de l'État militaire.
« Set, Ri, Ri, Ri, Ri... »
La lieutenante-colonelle Callis Kritz du corps des mages.
En raison de sa nature inhabituelle, elle avait été sélectionnée par les Seigneurs de Toute Création au sein d'un corps des mages composé entièrement d'officiers.
Comme tous les mages, elle n'était pas particulièrement utile au combat à petite échelle, mais la force de la magie standard résidait dans sa polyvalence.
Le gantelet enveloppé de mana devint chaud.
La magie médiée par le corps était une vieille méthode pour manifester des miracles à travers son propre corps.
Elle avait souvent été utilisée par les anciens mages, mais elle était tombée en désuétude car son lanceur supportait seul le contrecoup causé par l'imposition des règles du monde. Il ne restait qu'un dicton : plus le mage est fort, plus il meurt jeune.
Puis l'État militaire inventa les bio-terminaux et les capsules vestimentaires. Il devint possible de transférer une partie du prix que le corps devait payer sur les paquets via un Avatar Aki.
La magie standard devint alors une véritable branche de la magie.
« ...Ri, Ri, Rialke, Dike, Mund. »
Le mana se rassembla, et le sort commença.
Libération alchimique, Corrosion, Fracture.
Trois sorts de niveau 2 se manifestèrent à la fois.
Sort combiné, Décomposition de la matière alchimique. Cote provisoire : niveau 3.
Le sort de niveau 3 qui décomposait les substances alchimiques touchant le corps rongea lentement le cadenas.
Une fois qu'il eut suffisamment chauffé, Callis serra son gantelet.
Crac.
Le cadenas dans son poing se fendit, se corrompit et s'effrita. En échange, la paume de son gantelet se transforma en poudre et se dispersa. Elle avait précipité la mise en place, alors une partie de sa peau se décomposa également, le sang coulant de sa main.
Pourtant, elle s'était libérée de la chaîne.
La chaîne semblait légère. C'était comme si le blocage autour de son cou avait disparu.
Se sentant revigorée par sa liberté, Callis rejeta la chaîne de son cou.
« Roi des Chiens ! »
Maintenant entièrement libre, Callis cria vers Azzy.
« Je suis libre ! Ne t'inquiète plus pour moi. Bats-toi ! »
« Wouf ? Wouf ! Wouf... »
Azzy se tourna au bruit cliquetant de la chaîne. Voyant Callis libérée, elle aboya joyeusement.
« ...Bleu ! Wouf ! »
Callis eut un malaise momentané, mais se reprit vite et cria.
« Concentre-toi sur le chat ! »
« Je sais, wouf ! »
Nabi jaillit des ténèbres. Le Roi des Chiens la sentit par instinct et prépara sa contre-attaque, essayant de se défendre en premier.
Mais le bras droit d'Azzy ne fit que pendre sous son épaule au lieu de se lever. Azzy le regarda avec confusion.
« Wouf ? Yip ! »
Nabi bondit comme une bête sauvage sur Azzy tandis qu'elle se tordait désespérément. Azzy se baissa en hâte. La patte avant de Nabi manqua la tête d'Azzy et pulvérisa le mur en béton comme s'il était du tofu. Au milieu de la poussière qui se dispersait, Azzy roula loin de Nabi.
La chaîne était partie, mais l'épreuve n'était pas finie.
La nature sauvage apparaissait quand la vie pendait à un fil.
Quand une bête ne peut survivre qu'en tuant son ennemi, elle déchaîne une intention de tuer complète. Jetant tout le reste, elle essaie de tuer son ennemi avec toutes ses capacités.
À cet instant, le Roi des Chats était une bête possédée par la volonté de tuer, essayant d'éliminer son ennemi de la manière qu'elle connaissait le mieux.
« Yip, yip ! »
Azzy avait déjà été blessée en protégeant Callis. Nabi, frappant et se retirant à travers les ténèbres, la submergeait.
La Progénitrice fit un pas en avant pour aider Azzy.
À chaque fois, Nabi se cachait dans les ténèbres. C'était clairement un mouvement destiné à tenir la Progénitrice en respect.
Incapable de s'éloigner du travailleur pénal... la Progénitrice mordit sa lèvre et recula à nouveau.
Les chiens ne peuvent pas déchaîner la nature sauvage. Toute nature sauvage est portée par les loups.
La Progénitrice ne pouvait pas bouger. Si elle quittait sa place, le travailleur pénal... serait en danger.
La seule qui pouvait aider Azzy en ce moment était Callis.
Et Callis devait aider Azzy.
Si elle voulait survivre.
« Set. »
Le gantelet cliqueta. Callis rassembla tout son mana restant et psalmodia clairement.
« Ri, Ri, Ri, Ri. Fahrenheit, Celsi, Kel. »
Placer le mana, le condenser, le condenser, le condenser, le condenser. Puis le chauffer.
En un instant, Callis enveloppa son bras gauche de mana condensé quatre fois.
Ce qui se manifesta fut une surchauffe. Le gantelet rougit. Les écailles d'acier se dilatèrent sous la chaleur et se soulevèrent ensemble, des flammes rouges se déplaçant dans les interstices de l'acier comme s'il respirait le feu.
Callis serra les dents contre l'agonie de son bras qui avait l'impression de cuire. Le gantelet protégeait son bras, mais la chaleur s'infiltrer par sa paume exposée. Son sang bouillonnait en bouillant.
La chaleur féroce détruisait non seulement l'équipement militaire, mais son corps également.
Mais elle ne pouvait pas s'arrêter.
La chute d'Azzy importait plus que son bras qui brûlait.
Callis superposa plus de mana sur l'équipement militaire déjà tourbillonnant de mana.
« Set, Aquus, Ri, Pascal... ! »
Elle ajouta de l'eau et du vent compressé. La chaleur rassemblée dans sa main gauche avala avidement l'eau. Elle compressa les gouttelettes hurlantes à la limite.
Juste avant que Nabi n'attaque Azzy à nouveau, elle relâcha la force.
« Jet de vapeur ! »
Une vapeur violente jaillit.
Une seule goutte d'eau tomba dans l'acier surchauffé. La vapeur bouillante se repoussa elle-même et jaillit vers l'extérieur. Callis rassembla cette force à sa limite, puis la tira vers un point unique.
C'était de l'eau devenue vapeur et vent.
Hissssss !
La vapeur explosa violemment. Avec un rugissement assourdissant, une chaleur brûlante rendue visible en blanc pur surgit comme pour renverser le monde. C'était un sort de combat de niveau 2 avec un certain degré de puissance offensive et d'utilité.
Seulement un sort de combat de niveau 2. Si Nabi avait été un chat ordinaire, cela aurait peut-être compté, mais pour le Roi des Chats, c'était un pitoyable tour qui ne pouvait pas blesser ne serait-ce qu'un brin de poil.
Mais.
« Hiss ! »
Surprise par l'attaque inattendue, Nabi bondit en arrière.
Ceux qui se livraient à la nature sauvage oubliaient la raison et suivaient l'instinct. Pour le Roi des Chats, qui haïssait à la fois l'eau et la chaleur, la vapeur chaude était quelque chose d'insupportable.
C'était peut-être un tour trivial, mais la magie tordait et trompait le monde. Callis dispersa la vapeur chaude et repoussa Nabi.
« N-N'approche pas ! »
Ce n'était pas un ordre, mais un cri plus proche d'une supplique alors qu'elle pulvérisait de la vapeur autour d'Azzy.
Azzy ne semblait pas non plus apprécier la vapeur blanche. Elle battit sa queue contre le sol avec mécontentement, mais Callis l'ignora et resta au côté d'Azzy.
« Tu es déjà blessée. On peut les tenir comme ça ! Si on traîne, la nature sauvage s'apaisera ! »
Comme pour faire un vœu à elle-même, Callis maintint le sort et visa dans toutes les directions.
Un silence terrible consumait l'Abîme. Personne ne faisait un bruit inutile. N'importe quel son pourrait les faire manquer le chat caché dans les ténèbres.
Chaque fois que Callis entendait quelque chose qui ressemblait de près ou de loin à un bruit, elle tirait de la vapeur à la fois. Elle ne savait pas si cela touchait ou manquait. Elle ne pouvait qu'espérer que cela aide.
Le temps passa lentement.
La sueur coula dans ses cheveux. La chaleur qui était entrée dans son corps se propagea dans tout son être, la trempant de sueur. Au bord de l'épuisement et de la déshydratation, Callis tint à peine son sort.
Pendant ce temps, la Progénitrice éleva des Chevaliers Noirs pour combler les ténèbres. Si le Roi des Chats essayait d'utiliser le noir pour les prendre en embuscade, elles le remarqueraient immédiatement.
Après s'être léché les blessures à plusieurs reprises, Azzy reprit assez de force pour bouger. Les deux mains au sol, elle s'accroupit comme prête à sprinter à tout instant.
'Bien. Si cela continue...'
Elle vivrait. Elle survivrait.
Elle ne pourrait jamais retourner à l'État militaire après avoir défié une lieutenante-générale. Elle ne reverrait jamais ce qu'elle avait laissé derrière elle.
Mais si elle avait une autre chance, s'il lui restait du temps...
Cette fois, elle ferait de meilleurs souvenirs.
Comme s'il avait entendu son vœu, le pouce que Callis tenait remua.
Une prémonition presque comme une prémonition envahit Callis.
« J'arrive ! »
Elle ne l'avait pas entendu souvent, pourtant elle regrettait déjà cette voix. Le visage de Callis s'illumina sur l'instant.
Rashy l'immortel. Quel nom bienvenu.
Son existence, ne mourant jamais même quand il mourait et revenant toujours, semblait totalement rassurante pour Callis.
Cela leur donnait un autre allié. Cela augmentait leurs chances de survivre au Roi des Chats.
Cela la rapprochait d'un pas de l'avenir que Callis désirée.
Pour Callis, qui s'était détendue un instant parce qu'un avenir plein d'espoir semblait approcher,
« Bouge ! »
Le travailleur pénal cria, mais sa réaction vint trop tard.
Paf.
Quelque chose la transperça, suivi d'une douleur atroce.
Callis essaya de gémir, mais même cela ne vint pas facilement. Quelque chose semblait agripper son corps fermement et refuser de lâcher prise.
La chaleur qui circulait à l'intérieur de son corps s'écoula par son abdomen. Callis baissa la tête avec difficulté et regarda ce qui avait percé son ventre.
Trois lames dépassaient de son abdomen.
Elles lui semblaient familières. Trois lames espacées d'une phalange.
Cela ne pouvait être que les griffes de la lieutenante-générale...
« Les traîtres... ne méritent que la mort. Tu le sais, Lieutenante-colonelle. »
La lieutenante-générale Ebon, son bras droit parti, chuchota froidement à Callis.