Maintenant que nous avions fini de manger, la vaisselle incombait à ma charge. C'était sérieusement injuste. La moitié de la nourriture que j'avais préparée avait été volée par ce soi-disant Roi des Chiens, alors pourquoi devais-je faire toute la vaisselle ? Était-ce un monde ? Était-ce un pays ?
Ah, oui. L'État militaire était un pseudo-pays qui à peine s'en qualifiait.
Pendant qu'Azzy gisait étalée sur le sol, repu et bâillant, je râlais en rangeant. Azzy ne réagit pas le moindre du monde, même après avoir vu tout mon labeur.
La seule grâce était que la gamelle d'Azzy était propre et brillait comme neuve.
'Alors cet homme mange, au moins. Il a l'air humain, effectivement.'
À cet instant, j'entendis une pensée venir du couloir hors de la cantine. La regressor était plaquée contre le mur extérieur, épiant à l'intérieur. Je lus la pensée qui dérivait et fronçai profondément les sourcils.
Qui traitait-elle d'inhumain ?
Hé. Les humains pouvaient produire une aura d'épée s'ils s'entraînaient assez dur. Ils pouvaient utiliser la magie, aussi. Leurs corps pouvaient se durcir.
Certaines personnes observaient attentivement l'expression, le regard et la respiration d'autrui, puis devinaient ce qu'elles pensaient. Pas aussi bien que moi, bien sûr.
Mais peu importe les efforts, on ne pouvait pas revenir en arrière dans le temps. La chose la moins humaine qui soit avait le culot de me juger.
'...Plus important encore, pourquoi Azzy suit-elle un homme aussi frivole ? Elle a même mangé un repas qu'il a préparé, donc elle doit déjà s'être ouverte à lui. Peut-être que je pourrais... ?'
« Hem ! »
Après avoir fini sa pensée, la regressor s'éclaircit la gorge sans raison et entra dans la cantine. Elle croisa le regard d'Azzy et la salua d'une voix légèrement plus aiguë que d'habitude. C'était douloureusement maladroit.
« B-bonjour, Azzy. As-tu apprécié ton repas ? »
« Ouaf... »
Toujours, on dit qu'un chien repu a la vie la plus facile du monde. Azzy ne fit que remuer la queue sans grande réaction. La regressor baissa sa main levée, un peu déçue.
'Cette réponse était faible. Est-ce parce que je suis déguisée en homme... ? Non. Elle suit bien cet homme. Tch, qu'a-t-il bien pu faire... ?'
Lancer la balle. Ce putain de jeu de lancer la balle !
Tu l'as vu aussi !
Avant de t'inquiéter de savoir si elle te suit ou non, pourquoi n'as-tu pas lancé une balle pour elle ? Les gens qui prétendent aimer les chiens veulent toujours les privilèges sans faire le travail. Si tu veux te rapprocher d'elle, joue avec elle correctement et assume jusqu'au bout.
Soupir. Elle avait signalé sa présence, je devais au moins la reconnaître. Je me tournai loin de l'évier et regardai la regressor.
« Bonjour, stagiaire Shei. Avez-vous pris votre petit-déjeuner ? »
Après avoir échangé la salutation d'usage, je remarquai qu'il restait du ragoût de haricots dans la marmite. Si la regressor n'avait pas encore mangé, je devrais lui en proposer par courtoisie. Sinon, ce ne serait qu'une façon perfide de la narguer. Ah, tu n'as pas mangé ? C'est dommage. Moi, si.
Si on le cuisinait bien, une seule conserve compressée de haricots pouvait nourrir une famille de quatre pendant une journée entière. Mais cette créature porcine en avait mangé la moitié, il n'en restait donc pas beaucoup. Et maintenant je devais partager cette nourriture précieuse.
Toutefois, c'était mieux que de me la mettre à dos et me faire éliminer. Ayant l'impression d'arracher un morceau de ma propre chair, je fis ma proposition.
« Si vous n'avez pas mangé, voudriez-vous du ragoût de haricots spécial de l'État militaire que j'ai cuisiné moi-même ? »
« Ne vous en faites pas. J'ai ma propre nourriture. »
« Quoi ? La cantine est juste là. Comment mangez-vous ailleurs ? Avez-vous fait sortir des vivres en contrebande ? »
« J'ai mes propres rations d'urgence. »
Après cette brève réponse, la regressor posa un regard las sur le plat de haricots en conserve dans la marmite.
'Haricots en conserve... Je n'ai même pas envie de manger cette nourriture lassante à moins que ce soit au début d'une régression. Trouver Manhan Quanxi, le trésor qui sert un repas complet chaque jour, a vraiment été un coup de génie. C'est pour une seule personne, mais au moins mes repas sont garantis.'
J'avais lu sa pensée par distraction et m'étais fait avoir en retour.
Je vivais au jour le jour, en compétition avec un chien pour la nourriture, pendant que quelqu'un d'autre trimballait un trésor qui lui servait un repas complet chaque jour. Était-ce sérieusement un pays ?
Je pouvais être un lecteur de pensées, mais les cœurs des gens étaient étranges. Rationnellement parlant, la regressor, qui gérait sa propre part, était bien meilleure que le chien qui volait ma nourriture. Pourtant, la voir bien vivre toute seule me tordait les tripes. J'espérais qu'elle perde Manhan Quanxi et meure de faim. Était-ce l'égoïsme humain ?
Le bol que je lavais me semblait particulièrement pitoyable aujourd'hui. La nourriture dans ce petit bol avait été mon repas entier. Quand il était plein, j'avais l'impression de posséder le monde. Maintenant, le bol et mon cœur étaient vides. Était-ce la privation relative ?
« Vous n'avez pas fini la vaisselle ? Terminez et préparez-vous. »
La regressor me pressa tandis que je restais là, hagard.
« Me préparer pour quoi ? »
« Pour quoi d'autre ? On va voir Tyrkanzyaka. Vous devez apprendre l'hématoforgie. »
« Pourquoi dois-je apprendre ça ? »
La regressor haussa les épaules face à ma réponse irritée.
« Parce que Tyrkanzyaka l'a décidé ? »
« Merdre. Être vieux est vraiment un grade à part entière. »
Je reposai brutalement le plat que je lavais, secouai l'eau de mes mains et me préparai à partir. La regressor me regarda, perplexe face à mon attitude mécontente.
« C'est une chance d'obtenir ce pouvoir sans devenir vampire. Ça ne peut pas être une mauvaise chose pour vous. »
« Et alors ? Ça prendra des lustres à apprendre. Et après tout ça, je ne gagne que la capacité de manipuler le sang. Qu'est-ce que c'est censé être ? Sous n'importe quel angle, c'est juste une version inférieure de vampire. »
C'était une technique que le vampire appelé le Progéniteur n'avait achevée que bien après être devenu un être immortel. Pire encore, elle manipulait son propre sang. Si ça tournait mal, je perdrais la vie. C'était une technique que seul quelqu'un ayant du temps et des vies à revendre pouvait apprendre.
Quelqu'un comme la regressor, par exemple.
Mon objectif depuis le début était la survie, pas de devenir plus fort. D'ailleurs, devenir plus fort ne voulait pas dire mieux vivre.
Et puis.
« Je n'ai pas particulièrement envie de devenir plus fort. »
Un mot d'honnêteté malencontreux s'échappa. Je réalisai mon erreur après l'avoir dit, mais les sens aiguisés de la regressor l'avaient déjà saisi.
'...Ça ne sonne pas comme un mensonge. Il ne semble vraiment pas trouver de sens à devenir plus fort. Mais un soldat de l'État militaire, où la force est tout, dit une chose pareille ?'
Je me demandai si je n'aurais pas dû le dire, mais les paroles prononcées ne pouvaient être reprises. Je passai devant la regressor en faisant de mon mieux pour ne rien laisser paraître. Elle me regarda m'éloigner calmement vers la porte, perdue dans ses pensées.
'J'ai dit que je ne connaissais pas son identité, mais je ne sais rien de cet homme du tout... Il est détaché et désinvolte pour quelqu'un avec autant de pouvoir, et il semble rejeter l'autoritarisme d'une étrange façon... Il ne traite pas Azzy comme un humain, pourtant il est gentil avec elle. Si même cette difficile Azzy le suit...'
Après un jugement rapide, la regressor en vint à sa propre conclusion.
'Pourrait-il être un soldat rétrogradé pour avoir résisté aux ordres des hautes sphères de l'État militaire ? Au moins un officier. Sinon, il n'y a pas d'explication à sa force ni à son comportement avec Azzy et Tyrkanzyaka !'
Pas que j'aie été là assez longtemps pour dire que ça arrivait souvent, mais j'eus à nouveau la pensée qui me trottait dans la tête depuis un moment.
Heureusement que cette femme pouvait régresser.
'Après avoir détruit l'État militaire une fois lors de la huitième régression, je l'ai laissé tranquille. Mais peut-être puis-je l'utiliser comme clé pour aller plus loin !'
Non, je retirais ça. Comment était-ce une chance qu'elle puisse détruire un pays tout entier comme ça ?
Plus important, l'État militaire avait été détruit ? Si je découvrais comment, pourrais-je faire pareil ? Je voulais semer le chaos dans ce pays au moins une fois.
Juste au moment où je me concentrais sur les pensées de la regressor.
'Uuugh...'
Je tressaillis.
Je me tournai vivement vers la zone intérieure. La regressor me regarda comme si mon mouvement brusque lui semblait bizarre, mais je ne pouvais pas détacher mes yeux.
Cette voix mentale que je venais d'entendre. Elle n'appartenait ni à la regressor ni à Azzy. C'était une conscience faible, impossible à identifier, comme si elle pouvait se rompre à tout moment.
L'imaginais-je ? Non, ce n'était pas possible. Cela signifiait définitivement qu'il y avait quelque chose, quelqu'un de vivant, plus profond à l'intérieur.
« Qu'est-ce que vous faites ? Pourquoi vous êtes-vous arrêté ? »
« Non, c'est juste... J'ai cru qu'il y avait quelqu'un. »
« Où ? »
La faible pensée se coupa. Était-elle morte ? Endormie ? Ça me tracassait, mais si je ne pouvais pas entendre ses pensées, il n'y avait aucun moyen de la trouver avec mon don.
Pour l'instant, le vampire passait en premier. Je mis ça de côté et me dirigeai vers la cour avec la regressor.
Tantale était sombre. Même la lumière du soleil venant de loin ne pouvait qu'effleurer maladroitement la tête de la majestueuse colère de la Terre Mère avant de s'éteindre. L'Abîme, un trou sans fond, n'avait pas de fond, donc il n'avait pas de hauteur non plus. Même la lumière du soleil qui se faufilait de force par un trou pas plus gros qu'un grain de poussière ne pouvait franchir la barrière de l'espace infini.
C'est pourquoi Tantale devait produire sa propre lumière. Remarquablement, l'humanité avait atteint le point de créer de la lumière avec du mana. La grâce de Dieu pouvait être remplacée par le travail humain.
Même si la qualité était infiniment inférieure.
Il y avait une limite dans la cour de Tantale. Le bâtiment de la prison formait un L, et la cour s'insérait parfaitement dans ses bordures. Les projecteurs ne suivaient pas les gens dans cette zone. De larges lampes à lumière du jour éclairaient l'intérieur uniformément, dispersant les fruits des efforts de l'humanité pour vaincre la nuit.
Au-delà s'étendait le terrain extérieur où j'étais tombé la première fois. Si vous franchissiez le rectangle net de l'État militaire pour mettre le pied sur la zone coupée, les projecteurs commençaient à vous suivre férocement.
Tantale n'avait ni soldats pour poursuivre les fuyards ni où que ce soit pour qu'ils fuient, mais l'État militaire les surveillait avec une obstination tenace. Comme pour souligner qu'ils étaient des prisonniers interdits de quitter cet endroit.
« Où est Tyrkanzyaka... Ah. »
Tyrkanzyaka gisait au sol là où les projecteurs auraient dû atteindre.
Bien que je ne puisse pas être sûr qu'elle était allongée. Tout ce que je voyais était une croix cramoisie qui luisait de manière menaçante même dans l'obscurité.
Le vampire qui haïssait la lumière se trouvait dans un endroit que les lampes ne touchaient pas. Normalement, les projecteurs auraient dû la suivre pour avoir quitté la zone désignée, mais peut-être étaient-ils effrayés par l'aura rouge menaçante qui brûlait autour d'elle. Ils détournèrent simplement le regard comme s'ils ne l'avaient pas vue.
« ...Il faut qu'on aille là-bas, non ? »
« Bien sûr. »
« Ah. C'est trop lumineux par là. Je n'aime pas... »
« Pourquoi ? Vous voulez que je coupe la lumière ? »
Je n'avais même pas envie de demander comment c'était possible. Je marchai à contrecœur vers le cercueil qui nous attendait au loin.
Je marchai et marchai. Au moment où j'entrai dans le rayon du projecteur, je fermai les yeux bien fort, attendant que la lumière poursuive mon dos et le brûle.
Mais la lumière ne me suivit pas. Le projecteur m'ignora aussi et brilla ailleurs. Hein ? Qu'est-ce que c'était ?
[J'ai aveuglé ces choses.]
Une voix sombre parla. Inutile de demander à qui elle appartenait. La Progénitrice Tyrkanzyaka, allongée tranquillement dans le cercueil, parla calmement, utilisant les ténèbres comme médium.
[Je méprise la clarté, mais cette lumière est particulièrement irritante. Elle est plus tranchante que la lumière du soleil. Je crois que vous ressentez la même chose.]
J'acquiesçai immédiatement.
« Bien sûr. Faites ce qui vous convient le mieux. Nous voyons assez bien avec très peu de lumière. Nous devrions vous accommoder en de tels moments. »
[....]
'Cela donne une impression désagréable... Pourquoi ai-je l'impression qu'il me traite comme une vieille femme à la vue défaillante ?'
Entendant la pensée du vampire, mon cœur s'affaissa.
Qu'est-ce qu'elle avait ? Un complexe de persécution ? C'était vrai que je la pensais vieille et que je croyais sa vue défaillante, mais je ne l'avais pas encore montré !
Le vampire me dévisagea férocement, puis parla lentement.
[Quoi qu'il en soit, cette leçon sera très rude. Pour contrôler le sang, vous devez inévitablement verser du sang. Le danger viendra à vous pendant le processus.]
Le vampire à l'intérieur du cercueil parla d'une voix glaciale. Des gouttes de sang rouge tombèrent par l'entrebâillement, comme pour nous montrer ce que nous allions bientôt affronter.
[Le ferez-vous quand même ? Surmonterez-vous l'épreuve ?]
C'était le genre d'offre qu'on entend dans un conte de fées raconté par un adulte malicieux, ou une légende d'une forêt sombre. Une épreuve offerte par un vampire appelé le Progéniteur à un humain ignorant.
Bien que n'importe qui aurait eu peur, la regressor hocha la tête sans la moindre once de crainte.
« J'ai déjà pris ma décision. Je suis prête. »
Pour un humain qui était mort et revenu treize fois, même la terreur du Progéniteur n'était qu'un mur à franchir. L'expression de la regressor ne changea pas alors qu'elle regardait l'aura déferlante et le sang se tordre. Le vampire fut satisfaite de son attitude.
'Ce garçon a du cran. Hm. Il vaudra la peine de l'enseigner. Juste assez.'
Le regard du vampire se tourna vers moi.
[Et vous ?]
Hum. Quant à moi.
Je ne pouvais pas voir l'expression du vampire dans le cercueil. Les ténèbres qu'elle avait attirées étaient si profondes que même le cercueil, à seulement cinq pas, paraissait flou.
Aucune personne ordinaire n'aurait osé deviner ce que le vampire derrière pensait.
Mais je pouvais lire ses pensées.
'C'est la façon convenable pour un disciple d'obéir à l'ordre d'un maître. Peu importe l'ordre, ils n'osent pas refuser.'
Le vampire était entièrement décidé à me tourmenter.
'C'est la relation maître-disciple. J'enseignerai à cet insolent fou le sens du respect. Puisqu'il m'a traitée comme une vieille femme, je le disciplinerai à la manière d'une vieille femme.'
Comment sa pensée pouvait-elle être aussi vieille jeu ? Relation maître-disciple ? Quel siècle était-ce ?
Elle m'avait proposé de m'enseigner juste pour pouvoir me harceler légalement. Devais-je la qualifier de mesquine, ou de mature parce qu'elle n'utilisait pas son pouvoir à la légère même maintenant ?
Je n'avais jamais eu l'intention d'apprendre en premier lieu, mais après avoir lu les pensées du vampire, je devins encore plus certain. Je secouai vivement la tête.
« Je n'ai aucune intention d'apprendre. »
[...Quoi ?]
Le vampire fut profondément choquée. Apparemment, elle ne s'attendait pas à ce que je refuse son offre, et même sa voix trembla.
[Vous n'apprendrez pas ? Quand c'est moi-même qui vous propose de vous enseigner ? ]
« Ah. Oui. »
[De toute ma vie, j'en ai enseigné très peu. C'est une opportunité de former une relation maître-disciple avec moi, et vous la refuseriez ? ]
Elle continuait à demander comme si elle ne pouvait vraiment pas le croire. Non, sérieusement. Je n'en avais pas besoin. Je me grattai la tête et répondis.
« Eh bien, les relations maître-disciple ont été abolies même à l'époque du royaume, pas de l'État militaire. Les abus étaient trop sévères. »
[Pourquoi ? ]
« Pourquoi ? Parce qu'il y avait trop de profiteurs. Les gens appelaient ça une relation maître-disciple, acceptaient un traitement fastueux, faisaient travailler leurs disciples comme des esclaves pendant des années, puis leur enseignaient arrogamment des arts martiaux ou de la magie sans valeur. Il y en avait tellement que près de la moitié des procès étaient entre maîtres et disciples, et même l'État en a eu marre de les entendre. C'est pour ça qu'ils l'ont interdit à la fin. Vous continuez à ressortir quelque chose qui ne survit plus que comme relique dans des nations vieilles de plus de mille ans, comme l'Empire Mien. »
Le vampire renifla avec incrédulité. Sa voix portait une colère feutrée alors qu'elle me menaçait.
[C'est l'hématoforgie. L'autorité qui a fait de moi un être immortel. Vous osez la traiter comme un savoir trivial ? ]
« Non, non. Quand ai-je dit que l'hématoforgie était une technique dépassée ? J'ai dit que les relations maître-disciple étaient une coutume dépassée. Et... »
Je détestais dire ça, mais je n'avais pas le choix. Je ne pouvais pas la flatter et finir attaché à un collier pour le reste de ma vie.
Si c'avait été un magnifique collier doré, j'aurais peut-être fermé les yeux et je l'aurais porté. Mais s'il s'agissait d'une vieille corde faite il y a plus de mille ans, la mettre ne serait qu'une perte.
Je décidai d'être honnête.
« L'hématoforgie n'est pas tout à fait du profitage, mais... c'est une technique dépassée, non ? »
Rumble.
Ce n'était pas mon imagination que Tantale tremblait. Le sang bouillait. Le mécontentement du vampire avait pris forme. Au sein des ténèbres déferlantes, le vampire exprimait son mécontentement.
J'aurais voulu m'effondrer à genoux sur l'instant. S'il vous plaît... acceptez-moi comme disciple ! J'aurais voulu supplier, juste pour échapper à cette pression.
Mais je pouvais voir l'avenir devant moi. Un entraînement qui durait jusqu'à ce que je sois au bord de la mort. Une vie d'esclave au service d'un vampire, sans temps pour faire autre chose.
Honnêtement, ça ne serait pas si différent de ma vie actuelle. Le problème, c'était d'être mis à l'épreuve tout en recevant ses enseignements.
Si j'atteignais mes limites après avoir appris du Progéniteur et révélais à quel point j'étais pathétique... les bulles de ma réputation gonflée éclateraient. L'image que j'avais bâtie par pur bluff serait utilisée.
La vérité que j'étais une personne ordinaire, sans particularité, serait exposée.
C'était la vérité, mais une vérité qui ne devait jamais être découverte. J'avais vu ma mort dans l'avenir de la regressor. Pour l'empêcher, je devais conserver au moins un peu d'influence.
Même si cela signifiait risquer ma vie.
[Oh ?]
Le vampire était une vieille personne, qu'elle l'aime ou non. Les vieux disent qu'ils n'aiment pas qu'on les traite comme des vieux, pourtant si vous les traitez comme de vrais amis, ils s'énervent et vous traitent de grossier.
Je faisais confiance au fait que personne n'était assez stupide pour prendre un adulte au mot quand il disait de se sentir à l'aise.
Au moins, elle était aussi digne qu'elle était vieille. Même quand elle était un peu en colère, elle ne se mettait pas à brandir une épée comme quelqu'un d'autre.
J'ajoutai précipitamment.
« L'hématoforgie est utile pour quelqu'un comme la stagiaire Tyrkanzyaka, qui a accumulé de l'autorité pendant environ mille ans et atteint un état supérieur, mais si nous parlons de la technique elle-même, elle a déjà mille ans. »
[Oh... Toi, jusqu'au bout... ]
« Je ne lui reproche rien. C'est juste que le pouvoir en lui-même ne correspond pas à l'ère actuelle. »
[Dites-vous que l'hématoforgie est imparfaite ? ]
Crunch.
Quelque chose mordit l'espace à côté de moi. Me demandant ce que c'était, je tournai lentement la tête.
Un cheval de sang cramoisi me dévisagea et mâchouilla. Je ne pouvais pas dire ce qu'il mâchait. Mais je savais exactement ce qu'il voulait mâcher, car ses yeux étaient fixés sur moi. Ptoo. Quand le cheval de sang cracha, le sol en béton fondit.
Ah, comme je m'en doutais. Je ne pouvais pas lire les pensées d'un familier...
[Laisse ça, Rallion.]
Hiiiiiiii.
Le sol trembla sous son hennissement. Comme un sceau trempé dans l'encre vermillon, les empreintes du cheval rouge furent nettementestampées dans le sol en béton.
Hum. Cet endroit était trop dangereux. Avais-je fait le mauvais choix ?
[Très bien. Alors vous pouvez simplement regarder. Même si vous le regrettez plus tard, vous ne pourrez pas revenir en arrière.]
Est-ce que je mourrais vraiment si je disais que je ne voulais même pas regarder ? Bon. Je ferais mieux d'acquiescer pour l'instant.
Quand je maintins mon attitude ferme, le vampire irrité détourna son regard de moi vers la regressor. Le grand cercueil glissa sur le sol et se pressa près d'elle.
[Garçon. Quel est ton nom ? ]
« Je m'appelle Shei. »
[Très bien, Shei. Suivras-tu mes enseignements ? Le processus peut être douloureux et dangereux. Pourtant, sa fin sera assurément magnifique. Je t'enseignerai de tout mon cœur. Étudieras-tu sans douter de ma volonté ? ]
La regressor n'hésita pas. Même si elle mourait, elle pouvait régresser, alors elle balaya le risque d'un haussement d'épaules.
« Bien sûr. Je le jure. Mais. »
La regressor ajouta quelques mots.
« J'ai appris de nombreux endroits, donc je ne pourrai pas pleinement perpétuer ton héritage. »
[Cela n'a aucune importance. Promets-moi une seule chose. ]
« Si c'est quelque chose que je peux faire. Quoi ? »
Le sang se rassembla dans l'air. Le sang, gonflé comme un ballon cramoisi, forma un doigt et pointa vers moi.
[Vaincs cet insolent fou ! ]
La regressor grinça.
« C'est ce que je voulais aussi. »
Hein ? Moi ? Pourquoi tout d'un coup ?
Devenu soudainement leur ennemi commun, je ne pouvais que cligner des yeux et observer l'alliance entre les deux femmes.