L'Autre Monde regorgeait d'énergie spirituelle et de sources radioactives en tout genre, ce qui accélérait le métabolisme des êtres vivants. Les cellules devenaient plus actives, les gènes plus instables, si bien que l'apparition de nouveaux organes et de capacités surnaturelles était monnaie courante.
Une fois la créature morte, la pourriture s'installait vite et la chair se gâtait. Diverses bactéries anciennes et mystérieuses pouvaient alors proliférer dans le cadavre et prendre le contrôle des cordons nerveux et des faisceaux musculaires pas encore décomposés, transformant les corps en morts-vivants semblables à des zombies, voire en bombes biochimiques d'une dangerosité extrême.
Les carcasses de monstres constituaient des ressources vitales pour le développement de Cité-Dragon. En fait, avec la brume enveloppant toute la zone, elles étaient devenues leur unique ressource stratégique, et il fallait courir contre la montre pour les récolter.
Si les organes mutaient et que les matériaux pourrissaient, les ressources récupérées ne pourraient pas compenser celles dépensées pour tuer les monstres.
Même s'ils parvenaient à tous les éliminer, ils en sortiraient perdants.
Combien de fois les puissants s'étaient-ils jetés corps et âme dans le combat ? Une fois la bataille acharnée terminée, les carcasses se changeaient soit en morts-vivants qu'il fallait abattre une seconde fois, soit en bouillie informe. Toutes les ressources partaient en fumée.
Le pire restait les carcasses qui gonflaient jusqu'à dix fois leur volume avant d'exploser en projetant un liquide visqueux porteur de maladies mortelles à plus de mille mètres, polluant air et eau, déclenchant parfois des épidémies.
Avec le temps, une profession de soutien vit le jour : les récupérateurs.
Leur tâche consistait à suivre les puissants et à nettoyer les champs de bataille le plus vite possible. Ils ne laissaient pas une goutte de sang de monstre, pas un morceau de crottes.
« Devenir récupérateur, c'est le meilleur job de soutien à l'heure actuelle. Je peux glaner des matériaux précieux et élargir mon cercle en côtoyant toutes sortes de combattants puissants. En plus, comme je serai près du front, il me sera plus facile d'en tirer profit. J'aurai accès aux ressources de cultivation bien plus aisément que les autres.
« Puisque je l'ai fait pendant dix ans et que l'activation et la montée de niveau ne coûtent pas très cher, autant faire ce que je connais. »
Meng Chao injecta des points de contribution sans hésiter et activa la Compétence de Base de Récupération.
Une douleur vive lui transperça la tempe, tous ses muscles faciaux se contractèrent en spasmes, et une masse de détails remonta des tréfonds de son esprit.
La méthode de récupération pour les monstres à coquille...
La méthode de récupération pour les monstres mammifères...
La méthode de récupération pour les monstres reptiliens...
La méthode de récupération pour les monstres volants...
S'y ajoutaient d'innombrables schémas anatomiques complexes, les façons de prélever cœurs, foies, rates, poumons et reins, les méthodes d'identification, la localisation des liquides visqueux, acides et poisons, les signes avant-coureurs de la transformation en mort-vivant, et les symptômes annonciateurs d'une bombe biochimique.
Avec tout cela afflua une multitude de fragments de mémoire. Tous montraient Meng Chao récupérant aux côtés de son père.
D'innombrables scènes se superposaient, gravant dans son mental la riche expérience d'un récupérateur vétéran.
Douleur et plaisir allaient de pair. Meng Chao ne put s'empêcher de tendre les mains vers un couteau de boucher et un scalpel inexistants. Ses doigts dansaient légèrement, comme s'ils disséquaient.
Meng Chao sut qu'il avait fait le bon choix.
L'activation de la Compétence de Base de Récupération coûtait 998 points de contribution. Il en dépensa ensuite 1 355 pour percer au Niveau Normal et la faire passer au Niveau Spécialiste.
Puis, la Compétence de Base de Récupération Niveau Spécialiste et la Technique de Base du Fusil Niveau Parfait formèrent une sorte de lien. Une foule de faiblesses et de structures de monstres étranges apparut dans sa tête.
Tous étaient de nouveaux monstres, jamais vus ni entendus à cette époque.
« C'est ça. Pour un récupérateur, l'essentiel est de comprendre les organes et la structure des monstres. Et pour un bon tireur, l'essentiel est aussi de connaître la structure et les faiblesses d'un monstre. Ces deux compétences sont hautement connectées.
« Dans ma vie précédente, comme j'ai récupéré avec mon père pendant dix ans, j'ai disséqué plus de dix mille monstres. Plus tard, j'ai parfait ma technique de base au fusil, et c'est comme ça que j'ai 겨우 atteint le niveau de combattant de troisième classe.
« Ha, la plupart des monstres de mes souvenirs n'ont pas encore évolué. Ça ne veut pas dire que quand ils apparaîtront, je serai celui qui les comprend le mieux à Cité-Dragon ? »
Meng Chao grinça.
Et son nez se remit à saigner. Cette fois, c'étaient des filets.
Meng Yishan rentra, rangea tout en vitesse et repartit. « Suxin, on a fini le travail en bas. N'oublie pas d'aller chercher notre part plus tard. Ils ont insisté pour dire que c'est moi qui avais blessé la super-bête, alors ils nous ont donné une portion supplémentaire de viande de Scarabée Noir Flamboyant.
« Ça ne se garde pas longtemps, fais-en cuire pour les gamins demain matin qu'ils l'emportent à l'école. A'chao, Young Cao, couchez-vous tôt. Je file au champ de bataille au nord. Ils attendent des récupérateurs là-bas. »
Meng Chao se pinça le nez et se leva. « Papa, je viens avec toi. »
« Hein ? » Meng Yishan resta coi.
« Avec mon état actuel, je risque de ne pas avoir les résultats voulus à l'examen national d'entrée à l'université. Au lieu de prendre un job au hasard, autant devenir récupérateur et tenter ma chance. » Meng Chao haussa les épaules.
Meng Yishan regarda l'état « faible » de son fils et comprit qu'il avait peu de chances d'entrer à l'université.
S'il n'y entrait pas, devenir récupérateur était effectivement le meilleur boulot qu'un homme ordinaire puisse trouver.
Bien sûr, le coefficient de danger était aussi très élevé.
Le champ de bataille pouvait basculer en un clin d'œil. Personne ne garantissait qu'aucun nouveau monstre ne jaillirait pendant qu'ils récoltaient le butin.
Certains monstres avaient une vitalité tenace, et même morts en apparence, ils pouvaient encore porter une attaque fatale.
Morts-vivants, sang venimeux, acide, spores mortelles : tout cela pouvait coûter la vie à un récupérateur.
Mais de l'autre côté du risque élevé, le gain était élevé.
Même en oubliant le reste, le simple fait d'être exposé longtemps aux carcasses signifiait être nourri par le sang des monstres et baigné dans le rayonnement des cristaux. Leurs chances d'éveiller des pouvoirs surnaturels étaient bien supérieures à celles des métiers moins risqués.
Depuis sa blessure, Meng Chao se forçait à sourire, mais Meng Yishan n'était pas dupe : son fils était abattu.
En père, il se creusait la tête pour l'avenir du gamin et avait déjà parlé au chef de sa compagnie.
« D'accord, je t'emmène pour que tu voies ! » Il avait vu la progression de son fils lors du combat de la journée, et il trancha.
« Grand Frère, tu vas vraiment devenir récupérateur ? » Bai Jiacao agrippa la main de son grand frère à la sortie et ne la lâcha pas.
En voyant l'inquiétude de la fillette, une vague de chaleur envahit le cœur de Meng Chao.
Au fond, l'amour fraternel était profond. Même la Sorcière des Ténèbres s'inquiétait un peu d'entendre son grand frère vouloir faire un travail si dangereux, non ?
« Si tu tombes sur des monstres bons à manger comme les Scarabées Noirs Flamboyants, pense à en ramener ! » lui intima la gamine avec sérieux.
« ... »
Meng Chao inspira un grand coup. « C'est de ma faute. J'aurais pas dû avoir autant d'espoirs pour la Sorcière des Ténèbres. »
La brume se dissipa peu à peu, et les canaux de communication redevinrent clairs.
Les résultats de la bataille au nord de la ville étaient scellés. Les carcasses s'empilaient en montagnes, et les récupérateurs devaient montrer leur savoir-faire.
Des camions militaires stationnaient déjà aux entrées des quartiers, le mot « RÉCUPÉRATION DE RESSOURCES » peint sur les deux flancs.
Le duo père-fils s'attacha avec des ceintures de sécurité à la benne. Le camion cahotait sur les carcasses, les emmenant vers le nord.
Plus ils montaient, plus la brume s'épaississait, et plus la corrosion entre Cité-Dragon et la dimension de l'Autre Monde s'intensifiait.
Partout, d'hideuses carcasses gisaient comme d'étranges statues dégageant une odeur âcre.
Il y avait aussi des arbres et des lianes qui avaient muté follement et grimpèrent le long des bâtiments. En quelques heures, ils pouvaient dévorer pratiquement un immeuble entier, transformant une cité d'acier et de béton en forêt primaire luxuriante.
Meng Chao vit même une énorme créature ressemblant à un T-rex. Un trou dans la poitrine, laissé par un missile antichar. Du sang bleu maculait le sol.
Mais la bête n'était pas encore morte. Elle ouvrait et fermait sa gueule garnie de crocs, encore et encore.
« A'chao, plus j'y pense, plus je trouve la situation bizarre. Je crois pas que c'est moi qui a touché la super-bête tout à l'heure », lâcha soudain Meng Yishan.
« Papa, t'as l'œil. C'est vrai que c'est pas toi qui l'as touché. C'est moi qui l'ai tiré. » Meng Chao joua la franchise.
« Toi— » Meng Yishan ne put s'empêcher de pouffer.
« Tu me crois pas ? » demanda Meng Chao. « T'as jamais entendu dire que les humains développent un potentiel infini en situation de danger ? Par exemple, une mère frêle capable de soulever à mains nues des pierres de plusieurs centaines de kilos pour sauver son enfant enseveli. J'ai éveillé des pouvoirs surnaturels pour protéger ma famille. Y a quoi d'étrange ? »
Il voulait préfigurer sa propre force.
« Ça se tient. » Meng Yishan claqua sa cuisse, éclairé. « Tu me rappelles un truc. Et si c'était moi qui avais inconsciemment éveillé des pouvoirs pour te protéger, d'où ma force subite ? »
« ... Papa, j'aurais pas cru que t'en veux encore à ton âge. » Meng Chao resta bouche bée.
« Tu dis n'importe quoi. Tout le monde veut des pouvoirs surnaturels à Cité-Dragon. Pourquoi je serais trop vieux ? » Meng Yishan fronça les sourcils. « Seuls les jeunes auraient le droit de rêver ? Qui a dit que les quadras ne peuvent pas devenir surhumains ?! »
« Calme-toi, papa. C'est pas ce que je voulais dire. » Meng Chao sourit maladroitement. « Si t'en veux vraiment, je peux arranger ça. La prochaine fois, on prend du temps et on fait de toute la famille des surhumains... Ah, sauf Jiacao. Ce serait trop galère qu'elle devienne surhumaine. Vous deux, vous le devenez, et vous surveillez bien la petite. »
« Gamin, t'es de plus en plus imbuvable. » Meng Yishan ne résista pas à l'envie de lui tapoter le front. « Parlons sérieusement. Récupérateur, c'est pas facile. Faut du courage, de l'attention, de la férocité. Sois pas nerveux plus tard et apprends ce que tu peux. »
« Papa, je suis pas nerveux. »
« Comment ça, pas nerveux ? Un vrai champ de bataille, c'est rien à voir avec la bagarre du quartier. Y a des milliers, voire des dizaines de milliers de monstres. Les cadavres s'entassent en montagnes, y a des mers de sang. Comment tu peux pas être nerveux, hein ? »
« Papa, je suis VRAIMENT pas nerveux. »
« Si t'es nerveux, assume. T'es mon fils, faut pas avoir honte avec moi. La première fois que je suis devenu récupérateur, j'ai vu toutes ces carcasses, senti l'odeur, j'ai eu si peur que je me suis pissé dessus. T'as pissé le tien ? »
« Je suis sérieux, je... Ah, bon. Je suis nerveux. Je me le suis pissé. »
« Voilà. Je te file un secret. La première fois, faut mettre une couche. Je rigole pas. L'odeur des monstres de haut grade stimule le système nerveux central, tu peux pas contrôler ta vessie quoi que tu fasses. Tous les débutants mettent des couches, certains pendant des années. »
« Papa, il est minuit. On en trouve où, des couches ?! »
« Mon bon fils, regarde ce que j'ai. Une fois sur place, tu vas dans un coin et tu la mets. Je fais le guet pour que tu passes pas pour un ridicule. »
« ... Papa, d'un coup je suis rempli de confiance pour mon examen d'entrée. Je veux plus être récupérateur. Laisse-moi rentrer. »
Pendant que le duo père-fils causait, le camion secoussa violemment.
Les pneus increvables roulaient sur les carcasses avec des craquements.
La puanteur, comme un monstre tentaculaire, s'insinua dans la benne. Même en retenant leur souffle, les deux hommes ne purent l'empêcher d'entrer dans leurs narines. Elle leur piquait les yeux.
Ils avaient atteint le nord de la ville.
Les pneus passèrent sur une énorme créature à coquille, et la plupart des gens dans le camion furent projetés.
L'odeur de poudre et de sang se renforça à chaque bouffée, serrant le cœur des passagers.
Au loin, quelques bâtiments aux toits pointus. La moitié s'était effondrée, l'autre brûlait.
À la lueur des flammes, Meng Chao aperçut quelques chenilles de camions de guerre cristallins à six pattes, brisés.
Leur blindage épais avait été déchiqueté comme du papier par les membres-lames des monstres. Certains soldats étaient aussi en pièces, épars dans l'habitacle.
D'autres manquaient un bras ou une jambe. Visages pâles, ils se faisaient soigner sans un bruit.
Les monstres avaient connu une fin bien plus misérable que les humains.
Qu'il s'agisse de serpents, insectes, rats, fourmis, chacals, loups, tigres ou léopards, tous étaient carbonisés, mis en morceaux.
Les monstres écrasés par l'armée d'acier n'avaient aucune valeur de récupération.
« Les soldats sont trop brutes. »
Les récupérateurs secouèrent la tête, désapprobateurs.
C'était pour ça que l'armée ne servait qu d'appoint face aux monstres. L'humanité comptait sur les surhumains aux moments critiques.
Si tout le monde travaillait comme l'armée en bombardant à tout-va, réduisant les monstres en miettes, ça faisait du bien sur le coup, mais ça gaspillait munitions et vies précieuses sans rien récupérer de bon.
En quelques années, Cité-Dragon serait vidée de ses ressources, et les citoyens mourraient de faim, piégés à l'intérieur.
« Aujourd'hui, notre compagnie gère la récupération à l'est de l'usine sidérurgique et de la rue des Cinq Bénédictions. Les surhumains ont utilisé des armes blanches pour tuer des milliers de monstres, les carcasses sont en bon état. C'est à nous de voir combien de ressources on récupère », expliqua Meng Yishan à Meng Chao.
Le camion gara à l'entrée de l'Organisation Sidérurgique de Cité-Dragon.
Pas mal de surhumains volaient dans le ciel noir. Comme des étoiles filantes colorées, ils continuaient vers le nord pourchasser les monstres en fuite.
Des récupérateurs partout. Ils travaillaient sous différentes bannières, répartis par zones. Tous couraient contre la montre.
« Grand Frère Meng. »
Plus d'une dizaine d'hommes d'âge mûr, l'air honnête, peau sombre et muscles solides, s'avancèrent.