La foi. Foi en les dieux. Foi en autrui. Et foi en soi-même. Quelle qu'en fût la forme, les humains étaient des créatures qui, en définitive, vivaient par la foi.
Et la foi était toujours mise à l'épreuve, toujours ébranlée.
Ice avait subi une éducation proche du lavage de cerveau presque dès sa naissance, si bien que s'affranchir de ces entraves en forme de chaînes était loin d'être aisé.
Quelle était la vraie foi, et quelle était la fausse ? L'anxiété et le doute semblaient infester son esprit comme des parasites.
Quatre ans s'étaient déjà écoulés depuis leur rencontre à l'Académie. Au début, ils avaient été maladroits l'un avec l'autre. Puis, à un moment donné, ils avaient commencé à se battre dos à dos et à partager des moments quotidiens paisibles.
Peu de temps auparavant, ils avaient surmonté ensemble épreuves et adversités, apaisé la peine de l'autre et partagé la joie de l'autre.
À présent, les lames que Boribori et Ice braquaient l'un vers l'autre tremblaient comme des feuilles de peuplier. Pouvait-ils vraiment se transpercer l'un l'autre ? Pouvait-ils tuer ? Était-ce pour cela qu'ils avaient affûté leurs épées ?
Ce fut un moment d'une douleur atroce.
Alors, le prêtre de l'Église prit la parole.
« À vos yeux, ce que nous faisons doit sembler horrifique et cruel. Mais savez-vous d'où tout cela vient ? C'est entièrement l'œuvre de ce vieux monstre, le comte palatin de Kelbron. »
« C'est un mensonge. »
Marie le nia. Elle n'appréciait pas son ancêtre de cinquième génération du côté maternel, mais elle ne voulait pas non plus le calomnier.
« Il a plus de cent ans. Il faisait toutes sortes de choses bien avant que l'un de vous ne soit né. Il n'a arrêté que parce que c'était inefficace. Ça coûtait trop cher et ne produisait pas les résultats qu'il voulait. Il se souciait à peine qu'on lui prenne ses techniques. Il est cruellement indifférent à tout ce qu'il a jeté. Venger le feu Empereur ? Tout n'est que prétexte. »
Les paroles du prêtre étaient d'une ruse consommée. Même si elles étaient vraies, les prononcer maintenant visait manifestement à semer le doute et la division. Comme on s'y attendait d'un expert en lavage de cerveau, c'était comme si le diable maniait sa langue.
Heureusement, ni Boribori ni Marie n'étaient du genre à se laisser influencer par de tels mots. Ils n'étaient pas venus ici par loyauté, en premier lieu.
Ils étaient simplement venus faire un travail.
Même alors, Boribori et Ice restaient en confrontation. Serrant les dents tandis qu'il tenait l'Épée Fantôme d'une main, Boribori attaqua le premier.
Il déplaça son poids sur son pied gauche et balaya son trait distinctif de la gauche vers la droite. Ice recula pour l'éviter, et Boribori le poursuivit, traçant un autre trait.
Clang !
Le mana noir et blanc s'entrelaça et se dispersa comme de la peinture éclaboussée.
Allait-il prolonger le trait, ou en écrire un nouveau ? Comme s'il avait saisi l'initiative, Boribori avança hardiment.
Tout comme les traits souples et rugueux diffèrent selon l'écriture, les attaques de Boribori étaient souples un instant et rugueuses l'instant d'après, puis rugueuses un instant et souples l'instant d'après. Ces subtilités ne restaient pas séparées mais se fondaient ensemble, révélant l'habileté d'un vrai maître.
Mais une telle escrime était-elle aussi avantageuse en défense ?
Ice bougeait avec une précision extrême, comme mesurée à la règle.
Il reculait et esquivait, lançant parfois de vives contre-attaques. Puis, à un moment, il glissa dans l'ouverture de Boribori, exploitant les limites imposées par ses traits et ses points avec une précision fantomatique.
Clang !
Quand Boribori recula en titubant, Ice intensifia son attaque, balançant son épée avec une force létale.
Clang ! Clang ! Grincement ! Chuintement !
L'assaut fulgurant était presque aveuglant. Des rémanences noires et blanches lacéraient l'air, comme pour peindre un seul tableau.
Ils étaient à égalité, pourtant, tandis que Marie observait avec angoisse, elle réalisa que aucun des deux ne visait les points vitaux de l'autre.
C'était plus proche d'un assaut d'entraînement qui n'en était pas un, livré avec de vraies lames.
En sentant leurs cœurs, Marie se mit à pleurer.
Mais Boribori et Ice comprenaient cela mieux que quiconque.
Fallait-il vraiment croiser le fer pour tuer ? Vraiment ? Pourquoi en était-il ainsi ? Pourquoi devaient-ils faire cela ?
Vie et mort. Désir de tuer et désir que l'autre vive.
Se tenant à cette frontière, Boribori cria.
« Reprends-toi ! »
Clang !
L'épée d'Ice se brisa, et le morceau tranché s'envola. Avec un cliquetis, il tomba au sol.
La lame de Boribori gonfla d'un mana noir qui ressemblait au cosmos lui-même.
Tragiquement, à cet instant précis, il s'éveilla comme Maître d'épée.
Devant sa défaite certaine, Ice relâcha l'épée brisée et ferma les yeux.
J'ai perdu. Bien. C'est assez. Dieu merci, j'ai perdu.
« Hff, hff, hff, hff... »
Il ne semblait rester que le coup final, mais Boribori ne parvint pas à se résoudre à le blesser.
« Reprends-toi... Je t'en prie... »
Même s'il était devenu Maître d'épée, il n'en éprouvait aucune joie. Il ne put que déformer son visage et laisser couler ses larmes, quand la voix de Ricart parvint de l'endroit où il semblait endormi.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
Tous sur place se tournèrent vivement vers Ricart.
Ricart utilisa l'épée qu'il avait prise à un ennemi pour s'appuyer au sol et parvint péniblement à se relever. Titubant vers Ice, il mit l'épée dans sa main et dit en souriant :
« Je te l'ai dit, même si tu m'abandonnes, je ne t'abandonnerai pas. Est-ce la troisième fois que je le dis ? Choisis. Choisis Dieu, ou choisis-moi. Je ne t'en voudrai pas. Ah, et te tuer toi-même n'est pas une option. C'est de la fuite. Tu le sais, non ? »
Ricart était le seul à sourire en ce moment tragique.
En regardant son visage, Ice eut l'impression que son cœur s'effondrait.
S'échapper du lavage de cerveau était terriblement difficile. Ceux qui ne l'avaient jamais subi ne pouvaient pas comprendre.
Se libérer du lavage de cerveau s'accompagnait d'une douleur comme celle de s'amputer soi-même.
Cela signifiait jeter aux orties et piétiner ce en quoi on avait cru sans questionner.
Ice serra les yeux, grinca des dents, et agrippa la garde si fort qu'il en tremblait.
C'est ça. Plutôt que de tuer Ricky, je peux me couper les membres autant de fois qu'il le faudra.
Une fois résolu à ne jamais pouvoir tuer Ricky, même s'il devait se punir d'une souffrance éternelle, Ice rouvrit les yeux et balança son épée.
Marie et Boribori, regardant avec effroi, tressaillirent. Mais le prêtre de l'Église frémit, et sa tête glissa lentement de son cou.
Une lumière blanche, comme des flocons de neige, brillait à présent aussi de l'épée d'Ice.
De belles rémanences dérivèrent comme de la neige qui tombe.
« S'il y a un dieu, il vous compensera pour tout ce que vous avez enduré, je te le dis. »
Quand Ricart répéta la blague qu'il avait faite auparavant, Ice rit à travers ses larmes.
Ricart peinait à se tenir debout. Le sommeil l'envahissait, la blessure à son flanc n'était pas pleinement guérie, et ses poumons étaient en piètre état.
Alors qu'il se maintenait à peine droit en s'agrippant à l'épaule d'Ice, Marie et Boribori vinrent le soutenir de chaque côté.
« Je suis dans un état lamentable, mais allons-y maintenant. Finissons-en. Si on dort d'abord, ce dieu ou quoi que ce soit pourrait revenir à la vie. »
Tandis qu'ils avançaient dans le grand corridor, Daisy, qui observait avec anxiété depuis le coin depuis le début, parla.
« Si vous y allez, vous mourrez... »
Ricart s'arrêta un instant et se retourna.
Daisy hoqueta à travers ses larmes en parlant.
« Peu m'importe que vous ne m'aimiez pas. Mais je ne veux pas que Ricky meure... Vous aimez tous Ricky, non ? Alors vous devez le sauver... »
Après avoir réfléchi un instant, Ricart parla sincèrement.
« Si ce qui doit arriver arrivera de toute façon, à quoi bon fuir ? Nous ne sommes pas ce genre de gens, Daisy. »
Alors, les quatre avancèrent ensemble.
Pour la première fois, Daisy pria Dieu. Elle demanda pardon. Pardon de ne pas avoir cru jusqu'à présent.
S'il te plaît, laisse juste Ricky vivre.
Puis, souhaitant peut-être partager leur fin, elle les suivit en titubant.
Au bout du grand corridor, ils virent de la lumière. C'était comme une porte menant au ciel.
Mais quand ils l'atteignirent enfin, la réalité était bien loin du paradis.
Le ciel était clair, et le soleil brillait intensément. Au sommet d'une haute pyramide à base carrée se dressait une épée sombre et trouble plantée dans la pierre, avec de la haine et du ressentiment accrochés à elle comme des couches d'écorce.
Autour d'elle se trouvaient des sculptures desséchées, durcies, en forme de personnes.
Non. N'étaient-ce pas des sculptures du tout ? Étaient-ce de vraies personnes qui avaient séché jusqu'à la mort ?
Ricart s'était demandé où étaient passés tous les fidèles de l'Église, pour les trouver prosternés vers l'autel.
« Fermez les yeux. Fermez les yeux », psalmodiaient-ils.
Et des nonnes prophétiques portant des voiles blancs chantaient un air monotone. Leurs voix étaient si belles qu'en les écoutant, on se sentait saint.
Pourtant, une scène grotesque et terrible se déroulait également.
Hellawman et les aventuriers qui le suivaient étaient déjà arrivés. Armés, ils marchaient parmi ceux qui priaient prosternés et les poignardaient encore et encore.
Même alors que des gens mouraient à côté d'eux, les fidèles ne continuaient qu'à se prosterner vers l'autel.
Que diable faisaient-ils ?
Ricart se dégagea des bras qui le soutenaient et marcha vers Hellawman.
Hellawman écarquilla les yeux en voyant le groupe de Ricart.
« Oh ? Vous êtes arrivés vite. Non, devrais-je dire, comme prévu ? »
« Votre Excellence, je ne pense pas que ce soit bien. »
« Hein ? Qu'entendez-vous ? L'opération était une extermination complète dès le début, non ? »
Ricart n'avait rien à dire.
Comme le disait Hellawman, il le savait quand il avait rejoint l'opération. Il comprenait. Ils devaient tous les tuer.
Mais il ne pouvait toujours pas l'accepter.
« Il y a des enfants ici qui n'ont même pas appris à parler. »
« Jeune Maître Ricart, c'est cette pensée molle qui a mené à cela. Si nous hésitons, ces trucs semblables à des cafards pondront plus d'œufs. Alors nous devrons peut-être en tuer encore plus tard. Ce dont nous avons besoin maintenant, ce n'est pas de la miséricorde, mais de la résolution. »
« Mais c'est quelque chose que vous avez provoquée vous-même ! »
Marie fit soudain un pas en avant et cria.
Son visage était rouge, comme si quelque chose bouillonnait en elle.
Hellawman jeta un œil à sa descendante de cinquième génération. Quand leurs regards se croisèrent, Marie trembla comme une feuille de peuplier.
Mais elle devait dire ce qu'elle avait à dire.
« Vous avez capturé des gens et fait des expériences sur eux. Vous les avez manipulés dans l'ombre, puis les avez jetés et fait semblant de ne rien savoir quand ça n'a pas marché. C'est pour ça que c'est arrivé. Vous l'avez provoqué. Vous me l'avez fait à moi aussi ! »
« ...Et alors ? »
Hellawman parla sans émotion.
Marie aurait été moins choquée s'il l'avait grondée. À la place, elle se retrouva sans voix.
« Le calcul a été fait il y a longtemps. Pour élever un Maître d'épée, il faut rassembler et entraîner mille enfants doués. Parmi eux, une dizaine seront des génies. Rassemblez mille tels génies à nouveau, et peut-être l'un réussira. Pensez-vous que ce soit réaliste ? Naturellement, on cherche une méthode plus efficace. Si l'on rassemble des enfants d'aptitude ordinaire et qu'on leur châtre le cœur, ils peuvent au moins faire briller leurs lames. Je ne savais simplement pas qu'ils se briseraient si mal. Alors ils étaient inutiles, non ? Je m'en suis débarrassé. Chien Fou Steiner était probablement le dernier. Jeune Maître Ricart, merci de vous en être occupé. Il était gênant. »
Sa façon de penser était si différente qu'il était difficile même de deviner où ou quand son bon sens avait déraillé.
C'était un monstre qui créait des monstres.
Hellawman regarda Marie à nouveau.
« Assurer une plus grande force militaire et l'utiliser pour protéger l'Empire. Protéger notre famille aussi. Pensez-vous que ce soit mal ? Assez geigné. Vous n'êtes peut-être pas nécessaire maintenant, mais vous devez devenir un chien obéissant vous aussi, Martelia. »
Marie fixa fixement l'être qui était la terreur même pour elle, qui avait pesé sur toute sa vie.
Alors, elle comprit une chose.
Tant que cette personne vivrait, il n'y aurait pas de liberté.
Alors, elle tira son épée.
« Désolée, Ricky. »
Quand elle le fit, Boribori et Ice dégainèrent également leurs épées d'un seul mouvement. Une lumière pourpre, noire et blanche jaillit.
Hellawman parut inattendument impressionné, puis éclata en un large sourire enfantin.
« C'est dommage, mais un chien qui mord son maître doit être abattu. Je n'ai jamais violé ce principe. »
Mais Ricart n'avait plus d'épée.
Il n'avait qu'une dague.
Il était confiant au corps à corps, mais il ne pouvait pas l'utiliser contre ce vieillard. Ricart savait exactement qu'il mourrait avant d'en arriver là.
D'ailleurs, son corps n'était en état de se battre. Le sommeil l'accablait, sa blessure au flanc était loin d'être guérie, et ses poumons manquaient de plus en plus de souffle.
Même ainsi, Hellawman sourit cruellement et tira son épée.
Une lueur bleu profond coula le long de sa lame.
Sans la moindre hésitation, il attaqua le premier.
Il faisait face à trois Maîtres d'épée seul.
Clang ! Clang ! Clang !
Ricart, dont l'œil au combat était plus aigu que celui de quiconque, savait que ce combat était impossible.
Boribori, Ice et Marie tentèrent une attaque coordonnée, mais furent repoussés au lieu de cela. Tout ce qu'ils purent faire fut d'interférer pour empêcher leurs amis d'être blessés ou tués.
Il était impossible de croire qu'une personne puisse être si forte.
Un vrai combat peut se décider à tout moment. En un clin d'œil, une tête peut voler ou des membres être tranchés. Et c'étaient des Maîtres d'épée.
Ricart chercha une arme au sol, mais naturellement il n'y en avait pas. Il voulait en emprunter une aux autres aventuriers, mais ils ne faisaient que rester à distance et regarder.
Alors, dans son désespoir, il gravit l'autel.
Il devait faire quelque chose.
Son corps était battu au-delà de toute mesure, et il pouvait à peine grimper de toutes ses forces.
L'aura maléfique qui s'était accumulée autour de l'épée depuis si longtemps s'abattit sur Ricart comme pour l'écraser de toutes parts.
Ce n'était pas que respirer était difficile.
C'était simplement impossible de respirer.
On eût dit qu'il entrait dans une eau épaisse et visqueuse.
Plus il s'approchait de l'épée, plus sa peau avait l'impression d'être tranchée. Du sang s'écoula réellement de sa chair.
Pourtant, Ricart tendit la main et saisit la garde.
Alors, une ombre ronde commença à couvrir le soleil d'en haut.
Daisy la vit et se figea de choc.
Non. Pas possible !
Les aventuriers regardèrent aussi vers Ricart à son action soudaine. Les fidèles interrompirent leurs prières et le fixèrent à genoux.
L'ombre couvrit de plus en plus le soleil.
Puis, quand plus de la moitié fut cachée, l'obscurité tomba soudain.
Ce n'est qu'alors que Hellawman et les trois autres arrêtèrent de se battre et levèrent les yeux vers l'autel.
Au centre de l'endroit où l'amitié croisait l'amitié, l'amour croisait l'amour, et le ressentiment croisait le ressentiment, se tenait Ricart.
Le temps semblait s'être arrêté.
Dans ce temps figé, Ricart sentit tous les sons du monde s'éteindre abruptement. Il n'entendait même pas sa propre respiration ni ses battements de cœur.
Dans ce silence obscur, quelqu'un lui parla.
C'était la voix du garçon qui avait gardé les moutons dans les champs de Haiden.
La voix la plus pure.
« J'ai attendu longtemps, Ricky. »
« Pour moi ? »
« Ouais. Tu ressors pour découper joyeusement les gens encore ? »
« Découper joyeusement les gens ? »
« Pourquoi ? Tu t'amusais tant. Tuer des gens. »
« ...Ce ne peut pas être vrai. »
« As-tu oublié ? Comment aurais-tu pu montrer un tel talent sans y prendre plaisir ? Tu es un tueur né. »
« ... »
« Tout comme les gens te définissent et te jugent à leur guise, puis t'utilisent comme prétexte, toi tu es pareil, Ricky. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« La haine et la colère. Ce ne sont que des prétextes, non ? »
La vérité enfouie dans l'abîme le plus profond, une vérité que Ricart lui-même ne connaissait pas, finit par jaillir.
Il ne voulait qu'une raison qui lui permette de tuer des gens.
La haine ou le reste n'avaient pas d'importance.
C'était honteux et dévastateur.
Mais il ne pouvait pas détourner le regard de la vérité qu'il avait affrontée, ni fuir devant elle.
« Plus maintenant... »
« Pourquoi pas ? »
« J'ai appris des choses que je ne savais pas alors. »
Ricart se souvint.
Souvenirs d'enfance. L'amour de sa famille. Le salut du Sans-Nom. L'épreuve du vampire. L'amitié de ses amis. Et sa bien-aimée.
Les gens.
Il n'avait pas besoin d'en dire plus. Cela se transmit tel quel.
« Je vois... Tu as rencontré beaucoup de bonnes gens. Je suis jaloux. Mais tu tues encore parfois, non ? »
« S'il y a un combat que je dois livrer. »
« Bien. C'est assez. Il y aura plein de combats de toute façon. »
Le Ricky de ses jours les plus purs répondit gaiement.
Ricart ferma les yeux.
Des larmes coulèrent.
Qu'elles fussent larmes de repentir ou simples tristesse, une larme tranquille coula comme une prière, comme des vêtements de deuil blancs au lieu de noirs, comme le soleil du matin se levant à l'aube de l'angoisse.
Enfin, sa vie passée et sa vie présente ne firent plus deux, mais une seule.
Le vent souffla à l'intérieur de son corps.
Non pas quelque chose comme de l'eau coulant dans ses veines.
C'était simplement du vent.
Il balaya légèrement l'énergie empoisonnée accumulée dans ses poumons et chassa sa somnolence.
Enfin, le soleil fut complètement couvert.
Il était midi, yet le monde était devenu nuit.
Ricart était entièrement noir sous l'ombre, tandis qu'un anneau de radiance flamboyait derrière sa tête comme une auréole.
L'écorce de ressentiment accrochée à l'épée se fendilla.
Crac. Crac.
Des flammes dorées s'élevèrent par les brèches.
Elles brûlèrent avec force dans les ténèbres créées par l'éclipse.
Comme une étoile brillant seule dans l'univers.
Ricart tira lentement l'épée qui y était plantée depuis cent ans.
Les coques de ressentiment tombèrent en une pluie.
Il ouvra lentement les yeux.
Des flammes dorées brûlaient en eux aussi.
Quand il tourna lentement la tête et regarda en bas de l'autel, des gens de toute sorte le fixaient avec des visages vides.
Daisy tremblait si violemment de choc qu'elle pouvait à peine tenir debout.
Mon Dieu. Si seulement j'avais accepté la prophétie telle qu'elle était ! Si seulement j'avais simplement cru en Dieu ! Si seulement j'avais obéi !
Une réalisation sacrée qui lui déchira le cœur frappa Daisy.
Bien que j'aie vu l'avenir, je n'ai rien vu.
Enfin, elle comprit.
Elle était destinée à ne jamais être choisie.
Même après qu'on lui eut tout montré, elle avait refusé de voir.
Hellawman frémit.
Il assistait enfin à nouveau à l'épée ultime qu'il avait poursuivie tout au long de ses plus de cent ans de vie.
Voici.
Celui qui a parcouru l'horizon infini.
Ce n'est que maintenant qu'il comprit la source de la familiarité qu'il ressentait chaque fois qu'il regardait Ricart.
Comment c'était possible n'avait pas d'importance.
Maintenant, il pouvait l'affronter.
Comme possédé, il gravit l'autel vers Ricart.
Mais même l'homme réputé le plus fort de l'Empire ne semblait plus qu'une luciole sous le soleil.
Il fit face à Ricart un instant, puis porta une seule estoc mortelle contenant la force de toute sa vie.
Mais le mouvement de Ricart n'était ni lent ni rapide, comme s'il dérivait à travers le temps figé.
Mais le coup décisif de Ricart vint comme l'éclair.
Clang !
Un son étrange, comme une cloche qui sonne ou un marteau frappant une enclume, résonna à travers les ténèbres de l'éclipse.
Avant que le son n'arrive, une ligne droite dorée trancha Hellawman.
Son épée se brisa, et son corps se fendit en deux comme du bois de chauffage.
Une énorme quantité de sang et d'organes se répandit sur l'autel.
Ceux qui regardaient eurent l'impression que leur souffle s'était arrêté devant ce spectacle accablant.
C'était assez pour comprendre pourquoi on pourrait vénérer un simple humain comme un dieu.
Ricart tourna lentement la tête.
Ce n'était pas fini.
Maintenant était le moment de briser cette chaîne du mal.
Et maintenant était le moment pour les gens d'affronter la vérité.
Le dieu qu'ils voulaient n'avait jamais existé dès le début.
Ou peut-être qu'un jugement en son vrai sens allait s'abattre, mais pas de la façon qu'ils souhaitaient.
Ceux qui croisèrent son regard brûlant eurent l'air de pouvoir s'évanouir rien qu'à cela.
Mais il était impossible de savoir si ce qu'ils ressentaient était une terreur absolue ou l'extase.
Si l'on peut abattre les gens par la rage et la haine, peut-on aussi les abattre par la compassion ?
Peut-être était-ce un cœur vraiment semblable à celui d'un dieu.
Ce n'était pas un domaine qu'on pouvait atteindre par l'entraînement.
C'était un unique chef-d'œuvre forgé par deux destins au cours de deux vies.
Nul ne savait selon quel critère il les sélectionnait, mais presque personne dans le sanctuaire sacré ne survécut.
Ainsi, chaque prophétie s'accomplit.
Ils avaient vu, yet ils n'avaient pas vu.
Le soleil, comme s'il avait fermé les yeux, commença lentement à les rouvrir à nouveau.
Son regard sacré se posa sur le sanctuaire sacré trempé de sang.
Chapitre 19 : L'étoile la plus brillante. Fin.