Parfois, une certitude s'impose : quoi qu'on fasse, fût-ce avec témérité, on n'en sortira pas blessé.
Il n'y a pas d'explication. C'est juste une impression.
Impossible de savoir si des pièges nous attendent ou si nous avons déjà traversé toute la zone piégée. On peut y laisser sa peau, et pourtant, cela n'a plus d'importance.
C'est comme une ivresse. La trentaine d'aventuriers avait l'impression de ne faire plus qu'un, leurs émotions montant jusqu'à ce qu'ils n'aient aucun regret, même s'ils mouraient sur l'instant.
Les ténèbres n'osaient plus les menacer.
Sorte, démon. On va t'empaler.
Plusieurs coururent en avant, torches en main. Le bruit de plus de trente personnes piétinant le sol de pierre résonna en un chaos d'échos dans le couloir.
Une porte massive barra la route à Ricart, qui menait la course. Sans ralentir, il accéléra encore et l'éperonna de l'épaule.
Boum !
Un éclair aveugla Ricart.
La grande porte s'ouvrit dans un fracas, et la lumière du soleil déferla. Ricart plissa les yeux, perdit l'équilibre et finit par s'effondrer. Il sentit la terre sous lui.
Ricart se redressa d'un bond, porta la main à son front et ouvrit lentement les yeux, fronçant les sourcils.
Sa première impression fut qu'il venait d'arriver dans un jardin.
C'était un jardin à ciel ouvert aménagé à l'intérieur d'une structure. Il avait entendu dire que les Salamans bâtissaient ainsi, mais cela ne ressemblait pas à une copie délibérée.
Les autres arrivèrent derrière lui, fronçant les sourcils un instant tandis qu'ils s'habituaient progressivement à la lumière.
En regardant autour de lui, Ricart vit un espace carré ouvert sur le ciel, bordé de colonnades de chaque côté.
Au-delà des colonnes, des portes menaient à l'est, à l'ouest, au sud et au nord. Celle par laquelle Ricart était entré se trouvait à l'est.
« Où sommes-nous ? »
« Plus important : qu'est-ce que ce bordel ? »
Marie, qui était arrivée en deuxième, regarda autour d'elle en parlant. Un arbre semblable à un chêne se dressait au milieu, entouré de diverses plantes.
C'était l'automne, et les feuilles viraient au jaune et au rouge. Une fine couche de feuilles mortes couvrait déjà le sol. Il y avait aussi une petite fontaine, et son eau paraissait remarquablement claire.
« On peut la boire ? »
Leur retraite coupée, beaucoup n'avaient emporté ni nourriture ni eau. Ricart ne faisait pas exception.
« J'essaie. »
L'un des aventuriers s'avança hardiment. Avant que qui que ce soit ne puisse l'en empêcher, il se pencha et but à grandes gorgées à la fontaine, manifestement assoiffé.
Tous observèrent. En apparence, il allait bien, mais impossible de savoir si quelque chose ne se produirait pas plus tard.
« Évitons d'en boire si on peut. »
« Moi, elle me semble bonne. Je bois. »
« Moi aussi. »
Malgré le conseil de Ricart, ceux qui voulaient boire burent simplement.
« C'est le Jardin de la Contemplation. L'eau vient du sous-sol, donc l'empoisonner serait inutile. Elle devrait être potable. »
Ice parla. On dirait qu'il était venu ici du temps de l'Église.
À peine eut-il fini que tout le monde, Ricart compris, se ruèrent sur la fontaine et burent avec avidité. Ils burent jusqu'à sentir leur estomac un peu plein.
Qu'allait-on faire s'il fallait pisser plus tard ?
Volka s'essuya la bouche et demanda : « On va où, maintenant ? »
« Au sud, ce sont les salles d'entraînement et les dortoirs. Les salles de punition sont au nord. L'ouest, c'est probablement le chemin vers le temple où est gardée l'épée sainte. »
« Qu'est-ce que t'en penses ? »
Volka demandait à Ricart parce que personne ne valait son jugement en vrai combat.
Ricart réfléchit un moment avant de répondre.
« Je crois que le sud serait plus sûr. On pourrait rejoindre des gens qui viennent de ce côté, et Ice connaît bien les lieux. »
« T'avais pas dit qu'on allait en finir ? »
« Je l'ai dit juste pour remonter le moral de tout le monde parce qu'on était pressés. Il faut s'adapter aux changements de situation. »
« Vraiment ? Quand même... moi, j'veux vraiment en finir. Y a des opposants ? »
Les aventuriers, qui buvaient et reprenaient leur souffle tout autour, ne soulevèrent aucune objection. Ils avaient l'air de vouloir prolonger cet élan.
Mais dès qu'ils avaient un peu de répit, ils devaient juger les choses posément et à froid. Ricart essaya de maîtriser le rythme.
« Marie, donne-moi de l'agarwood. »
« Ouais, attends une seconde. »
Marie sortit une petite pochette de ses vêtements et mit une dose convenable d'agarwood dans un petit tube muni d'une encoche à une extrémité. Heureusement, certains avaient apporté des torches. Elle l'alluma et le tint sous le nez de Ricart.
À présent, il avait l'habitude d'aspirer profondément la fumée. Bientôt, la douleur qui lui meurtrissait les poumons commença à s'estomper.
Daisy le regardait en silence.
Elle nous a suivis, elle aussi ? Ricart la trouva tenace. Ou peut-être simplement désespérée.
Mais c'était le moment de se concentrer sur la situation.
« Allongez les blessés d'abord. Utilisez des potions si vous en avez. Vérifions notre équipement. Y en a-t-il sans arme ? »
Les blessés étaient ceux qui avaient été touchés par les flèches plus tôt, et ils étaient peu nombreux. Plusieurs levèrent la main à la question sur les armes. Les leurs s'étaient brisées ou ils les avaient laissées tomber en chargeant.
Étrangement, personne n'était mort.
« Voici ce qu'on va faire. J'entre le premier. Une fois que j'ai déblayé et vérifié qu'il n'y a rien, le suivant me suit. Si je meurs dans un piège ou une embuscade imprévue, observez et comprenez pourquoi je suis mort. Ensuite, Bori déblaye. Puis Ice, puis Marie. Comme ça, on devrait pouvoir aller jusqu'au bout. »
« ... »
Ricart parla de prendre les devants au prix de sa vie avec une telle désinvolture que le silence tomba.
Puis tout le monde se mit à parler en même temps.
« J'irai avec toi. »
« Si Ricky crève, qui donne les ordres ? »
« Ce serait pas mieux d'y aller au minimum par paires ? »
« Après être venus jusqu'ici, pourquoi faut-il qu'on se sépare ? »
Personne ne voulait que Ricart prenne ce risque. Il appréciait le sentiment, mais il ne s'était pas porté volontaire pour mener sans raison. Son œil et ses instincts étaient les meilleurs.
Pourtant, il ne put s'empêcher de sourire.
« Alors Marie, Bori, Ice et moi, on y va ensemble, en gardant de la distance entre nous. »
Ils ne semblaient toujours pas ravis, mais ce n'était pas bon de continuer à arguer avec leur meneur. En gardant de la distance, ça devrait aller. Cela minimiserait les pertes, et ils pourraient s'entraider si nécessaire.
« Ne vas pas, Ricky... »
Daisy parla, et tous les regards se tournèrent vers elle.
Leurs visages disaient clairement : Mais qui est-elle pour nous suivre jusqu'ici et commencer ses conneries ?
Ils la détestaient déjà pour son origine ecclésiastique, bien qu'Ice le soit aussi. Les aventuriers se contentèrent de la dévisager sans un mot.
Mais pour Daisy, Ricart était la seule personne au monde. Ses parents étaient morts, elle ignorait ce que deviendrait l'Église, et elle n'avait nulle part où aller.
Marie ne regarda pas Daisy, mais son expression était complexe. Elle éprouvait de la sympathie pour elle, tout en la détestant. Parfois, des sentiments incompatibles cohabitent dans un cœur humain.
Après avoir fini la fumée, Ricart regarda Daisy depuis l'endroit où il était assis.
« Pourquoi insistes-tu pour que je fuie ? »
« Dieu sera ressuscité. Alors tout le monde mourra. Comment pourrais-je te laisser mourir, Ricky ? »
« Disons, pour l'argument, qu'on fait ce que tu dis. Disons qu'on s'échappe avec succès et qu'on vit paisiblement quelque part au calme. Alors ça ne serait pas moi. Le Ricky que tu tiens tant n'existerait pas. Tu comprends ce que je veux dire ? »
Daisy ne pouvait pas comprendre. Pour elle, la prophétie était absolue. C'était quelque chose qui devait arriver. Comment pourrait-elle comprendre le fait de marcher vers une mort certaine ?
Son cœur se brisa, et des larmes lui montèrent aux yeux. Elle fit de son mieux pour les retenir, mais tout le monde le vit.
« ...Alors, moi aussi, je viendrai... »
« Hé, ça... »
« Attends, Ricky. »
Inattendu, Marie intervint. Comme Ricart, elle était forte avec les forts mais faible avec les faibles. Elle comprenait particulièrement les sentiments de Daisy, alors elle ne pouvait pas être cruelle.
« Tu peux venir. Je ne sais pas si tu l'accepteras, mais je comprends ce que tu ressens. Pourtant, souviens-toi de ça. On ne peut pas être responsables de ta sécurité. »
C'était tout ce que la bonté de Marie pouvait accorder.
Peut-être Daisy se sentit-elle humiliée de recevoir de la considération de sa rivale en amour. Peut-être était-elle misérable dans sa situation. Ou peut-être n'était-elle encore qu'inquiète pour Ricart. La tête baissée, elle ne fit que laisser couler ses larmes.
Ricart n'était pas à l'aise non plus. Il détourna délibérément le regard et se leva.
Même en prenant une grande inspiration, il ne ressentait plus de douleur. Il voulait en finir avant que le médicament ne fasse effet.
Il passa entre les colonnes, alla à la porte ouest et la défonça d'un coup de pied.
Boum !
La porte s'ouvrit en grand, révélant un passage étroit aux plafonds, sols et murs de briques. On aurait dit l'endroit idéal pour être truffé de pièges.
Ricart aiguisa sa concentration jusqu'à porter ses sens à leur paroxysme, puis avança. Marie, Ice et Boribori le suivirent à une légère distance, dans cet ordre.
Daisy les suivit jusqu'au bout. Avait-elle l'intention de mourir avec lui si Ricart mourait ?
Quoi qu'il en soit, Ricart fit glisser légèrement sa main le long du mur tout en marchant, ni trop vite ni trop lentement.
Puis il aperçut quelqu'un qui se tenait devant lui.
Sans un mot, la personne tira son épée, et un rayon de lumière jaillit de la lame.
« Ricky, échange ta place avec la mienne. »
Marie parla depuis l'arrière.
« Non. Je peux le faire. »
Ricart tira l'épée à sa taille et marcha vers l'adversaire. Dans un endroit si étroit, il n'y avait nulle part où esquiver. Ricart, qui n'était pas un Maître d'épée, pouvait-il prendre l'épée de l'autre ?
Contre toute attente, Ricart attaqua le premier.
L'adversaire fit osciller son épée pour rencontrer celle de Ricart, comme s'il voulait trancher la lame et le corps d'un seul coup.
Mais Ricart avait l'intention de sacrifier son épée. Il la laissa couper, vrilla le corps et se rapprocha de l'adversaire. Il était certain de gagner s'il en venait au corps à corps.
Clang !
L'épée de Ricart se brisa. Au même instant, sa main gauche saisit l'avant-bras de l'adversaire.
À une telle distance, l'adversaire aurait dû abandonner son épée et passer au corps à corps lui aussi. Pourtant, les Maîtres d'épée de l'Église manquaient étrangement de capacité à réagir à la situation et de compétences de combat plus larges que l'escrime.
C'était le trait typique de quelqu'un qui n'avait entraîné qu'en dojo, sans expérience du vrai combat.
Ils devenaient Maîtres d'épée par des méthodes bizarres, alors ils n'étaient que des coquilles vides. Bien sûr, devenir Maître d'épée ainsi n'était pas facile non plus.
Ricart tira le bras de l'adversaire et lui fracassa la tête contre le visage. Le nez craqua. Au même moment, Ricart saisit sa gorge de la main droite et serra fort.
Crac.
Après avoir tué l'adversaire en un instant, Ricart prit son épée pour la sienne.
Si la sienne cassait, il pouvait juste utiliser la leur. Comme elle appartenait à un Maître d'épée, sa qualité était plutôt bonne.
Ricart enjamba le corps et continua d'avancer. Un autre adversaire apparut.
Tenant l'épée longue d'une main, Ricart tendit la main nue comme pour mesurer la distance.
Pour l'adversaire, Ricart avait l'air bizarre.
Son escrime n'avait été apprise que sur les champs de bataille et dans de vrais combats. Sa garde changeait d'instant en instant, et pour un observateur non averti, elle semblait présenter des faiblesses évidentes et n'avoir aucun fondement.
Pourtant, c'était l'escrime du Dieu qu'ils vénéraient.
Ils ne parvenaient pas à la reconnaître, même en la voyant sous leurs yeux.
Cette fois, Ricart fit mine d'aller au corps à corps, puis tira une dague et la planta dans la gorge de l'adversaire avant de la fendre. Il prit aussi l'épée de cette personne et continua.
Puis il tomba sur un troisième ennemi.
Après avoir vu les deux précédents mourir, l'ennemi appuya soudain sur une brique dans le mur.
Les deux murs se mirent à se refermer lentement.
Grrrrrr...
« Hein ? »
« Ricky ? »
Les voix de ses amis vinrent de derrière, mais l'adversaire semblait prêt à mourir et n'avait aucune intention de s'écarter.
Il voulait que tout le monde meure ensemble.
Ricart paniqua et chargea droit devant. Pas le temps pour une improvisation ingénieuse. Dans son urgence, il lança une attaque qui échangeait la chair contre l'os.
L'épée de l'adversaire fila vers l'abdomen de Ricart, mais la cuirasse en argent jin était si solide qu'elle ne perça pas entièrement. Au lieu de cela, elle dévia la lame.
Screeeech !
À cet instant, Ricart tenait sa dague en prise inversée et l'enfonça dans le visage de l'adversaire avec toute la force de sa charge.
Puis il repoussa le corps et sprinta sans hésiter. Les murs continuaient de se refermer. Son flanc brûlait, mais il était trop désespéré pour sentir la douleur.
Heureusement, la sortie n'était pas loin. Une fois que Ricart eut quitté le passage, ses amis sortirent les uns après les autres. Même Daisy, qui courait plus vite que prévu, y parvint avant que les murs ne se rejoignent complètement.
L'endroit où ils venaient d'entrer était d'une grandeur impossible.
D'énormes piliers se dressaient en longues rangées de chaque côté.
De délicates sculptures couvraient les piliers, toutes représentant des gens qui souffraient ou des scènes d'horreur.
Ricart examina sa blessure. Le flanc de son armure en argent jin avait été entaillé, et le sang en jaillissait.
« Ricky ! »
Alarmée, Marie fit vite asseoir Ricart. Elle lui retira son armure, déchira ses vêtements et versa une potion sur la plaie. Puis elle essaya de lui faire boire le reste, mais Ricart tourna la tête.
« Ça m'endormirait si je la bois. Je crois qu'on est presque arrivés. »
Honnêtement, ce n'était pas une blessure mortelle. S'il utilisait la potion, il survivrait à coup sûr. Mais vu la situation, il ne savait pas quoi faire.
« Bois-la quand même. On est peut-être arrivés les premiers. Tu pourras dormir un peu. »
Marie dit cela en pressant de force le flacon de potion contre les lèvres de Ricart.
Alors Ricart n'eut d'autre choix que de boire.
Il s'assit contre un pilier et reprit son souffle. Bientôt, le sommeil commença à l'envahir. Ses yeux se fermèrent lentement, et une voix frôla ses oreilles.
Dans l'énorme couloir, un inconnu leur parlait.
C'était quelqu'un qui portait une capuche pointue comme celle que Ricart avait vue dans le premier couloir piégé.
La personne s'adressait à Ice.
« Apostat. »
La personne retira la capuche pointue, et Ice se figea en la voyant.
C'était le prêtre qui avait entraîné Ice enfant. Celui-là même qui l'avait forcé à cracher sur son jeune frère mort.
Ice se sentait mal à l'aise depuis un moment, et maintenant son traumatisme explosait. Il ne pouvait plus penser du tout. Il haletait si fort que respirer était plus difficile pour lui que pour Ricart avec sa maladie pulmonaire.
« C'est ainsi que je t'ai enseigné ? »
« Mais qui putain es-tu ? »
Boribori parla sur un ton de menace.
Mais le prêtre ignora Boribori et parla à Ice comme un fantôme du passé.
« C'est ta dernière chance. La Résurrection est proche. Viens à moi. Alors toi et ton jeune frère serez tous deux sauvés. Sinon, vous souffrirez en enfer pour l'éternité. Ton jeune frère ira en enfer à cause de toi aussi. »
« Arrête tes conneries ! »
Marie, qui avait écouté en silence, entra dans une rage folle et tira son épée pour tuer le prêtre.
Alors cela arriva.
Clang !
Ice dégaina son épée comme l'éclair et repoussa la lame de Marie. Marie vacilla sous l'impact inattendu.
Elle et Boribori fixèrent Ice, incrédules.
D'un air vide, Ice fit face à ses amis comme s'il protégeait ce faux prêtre. Son épée était pointée sur eux.
N'avait-il pas été sauvé ? Vacillait-il maintenant ?
« Hé... »
Boribori appela Ice avec une expression proche de la désespérance. Sa voix tremblait comme si cela ne pouvait pas être.
La déception et la trahison montèrent lentement du fond de son cœur. On aurait dit que tout le temps qu'ils avaient passé comme amis avait été un mensonge.
« Halte... Halte... Halte... »
Ice ne pouvait rien dire. Il ne faisait que haleter.
« C'est ça. Ice, tue ces incroyants. Peu importe si tu meurs en les combattant. C'est le martyr, et tu iras au ciel. »
Mais même Ice ne put se résoudre à charger ses amis sur-le-champ. Il semblait souffrir d'un terrible conflit.
Pourtant, il ne baissa pas son épée.
Boribori eut l'impression que son cœur se déchirait.
Comment cela pouvait-il arriver ? Comment une personne pouvait-elle faire ça ? Il avait compris qu'Ice était un hérétique. Même quand l'Église était persécutée, il avait protégé Ice jusqu'au bout.
La colère commença à monter en lui. Il était si en colère qu'il en pleurait presque.
« Marie, emmène Ricky et va-t'en. Je le tuerai. »
« Bori... »
Boribori parla à Ice.
« Pour être honnête, je ne t'ai pas aimé la première fois que je t'ai vu. Pourtant, j'étais aussi reconnaissant envers toi, tu sais ? Mais, Ice... »
Les yeux de Boribori rougirent tandis qu'il tirait lentement son épée. Les jours qu'ils avaient partagés défilèrent dans son esprit.
« Tu ne fais pas le poids contre moi maintenant. »