La nuit s'approfondissait, et la liesse devenait plus folle. Les flammes dansaient en brûlant, semblant attiser encore leur excitation.
Il y avait des rires grossiers, des langues délitées par l'alcool, et même des halètements et des gémissements bestiaux qui s'échappaient de certaines tentes.
Monter la garde une nuit pareille faisait naître toutes sortes de sentiments. Le plus fort était un sentiment d'exclusion.
Mais les adultes, les professionnels, savaient gérer de tels sentiments. Les sentinelles comprenaient qu'elles ne pouvaient pas simplement faire ce qu'elles avaient envie de faire.
Cela ne voulait pas dire qu'elles restaient plantées là, yeux grands ouverts, à scruter les ténèbres pour voir si des ennemis arrivaient.
Elles se contentaient de lancer des dés sur une petite table près d'un feu de camp en bordure du campement.
Des pièces de cuivre gisaient ça et là, pendant que les dés claquaient, claquaient sur le bois. Quelqu'un observait, s'appuyant lourdement sur une lance.
Monter la garde n'était pas un combat contre des ennemis. C'était un combat contre le sommeil et l'ennui. Tant qu'elles restaient éveillées, elles faisaient le guet. En ce sens, c'étaient d'excellentes sentinelles.
« Vous avez entendu ? »
Quelqu'un demanda tandis que deux dés roulaient sur la table. Ses yeux restaient fixés sur les dés pendant que plusieurs pièces changeaient de main. Il ne semblait pas particulièrement affecté par le gain ou la perte.
« Entendu quoi ? »
« Reggie s'est fait casser le nez. »
« Vraiment ? Comment ? »
« On dirait qu'il s'est battu avec les types de Hestein. »
« Qu'est-ce que le capitaine a dit ? »
« Il a dit de leur faire payer des dommages et de laisser tomber. »
« Combien ils payent ? »
« Qui sait ? Probablement quelques pièces d'argent. »
« Ça ne suffira pas pour quelqu'un comme Reggie. »
« Exactement. Comment on est censés vivre juste à côté des types de Hestein après ça ? »
« On peut faire quoi ? »
« On leur rend la monnaie de leur pièce d'abord. »
Par « rendre la monnaie », ils voulaient dire leur casser le nez à leur tour.
Nul ne savait si Hestein était une guilde ou un clan, mais les sentinelles ne s'entendaient clairement pas avec eux.
En vérité, il n'y avait pas de Guilde des Aventuriers ni de clan sans rancunes et dettes emmêlées avec une autre guilde ou un autre clan. Ricart lui-même était pratiquement ennemi juré de la Guilde de Rubens.
Tout le monde avait des liens compliqués de ressentiment et d'obligation. Mettre des gens comme ça au même endroit ne pouvait qu'engendrer des ennuis.
« Moi, je m'en tire. »
« Quoi ? »
« Traitez-moi pas de traître. On peut vraiment crever, vous savez. C'est le Champion de l'Empereur. Il n'a pas dit que si quelqu'un meurt dans une bagarre, il tiendra tout le monde pour responsable solidairement ? »
« Tu le crois ? »
« Et si je le crois pas ? Regarde ses yeux. C'est pas un homme ordinaire. Je pense qu'il fera un exemple de quelqu'un, non, d'un clan entier, avant longtemps. Le timing est pourri. »
« T'as peur, bâtard ? »
« Hé. »
« Laisse tomber. Bon. T'as pas à le faire. T'as peut-être raison. Ça a pas l'air bon. »
« Lancez juste les dés. »
Une dispute a failli éclater, mais heureusement elle est retombée. Alors l'un des deux dés qui roulaient sur la petite table a glissé par-dessus le bord.
Il a roulé assez loin. En le suivant des yeux, ils ont remarqué quelque chose de vraiment étrange.
« C'est quoi ce bruit ? Vous l'avez entendu ? »
« Quoi ? Hein ? »
Le campement s'était tu au fil de la nuit, bien que des rires et des bavardages parviennent encore de loin. Sous ces sons, quelque chose d'inhabituel semblait venir de la direction opposée.
Les deux joueurs et leur spectateur fixèrent les ténèbres ensemble. Le bruit étrange devint progressivement plus clair.
« Uuugh... »
Ça ressemblait au râle de quelqu'un de gravement malade. Puis vint le bruit de pas traînants. Ça se rapprochait définitivement.
Les joueurs ramassèrent vivement l'argent sur la table et tirèrent leurs armes.
« Qui est là ? »
Un aventurier tira son épée et lança un avertissement vers les ténèbres. Pas de réponse. À la place, à la limite de la lumière du feu de camp, ils virent un homme tituber vers eux.
Les sentinelles froncèrent les sourcils d'emblée. L'homme n'avait pas l'allure d'un ennemi.
De grosses veines noires ressortaient sur tout son cou et son visage. Il semblait gravement empoisonné. Pourtant, il continuait d'avancer.
« Uuugh... »
« Putain, c'est une sorte de mort-vivant ? »
« Hé ! Si t'es un être humain, parle avant de crever. »
« Eram, donne-moi ta lance. »
« Oui ? Ah, oui. »
Un des joueurs prit la lance du nouvel aventurier, la retourna et piqua l'homme qui approchait avec le pommeau au lieu de la pointe.
« Hé, monsieur. J'ai dit de pas approcher plus. On n'est pas des gens bien. On s'en fiche que vous creviez ou pas. »
Pourtant, l'homme qui titubait ne fit que reculer d'un pas avant de continuer d'avancer.
« Putain, y a vraiment un truc qui va pas. »
« Eram, va prévenir le capitaine. S'il est bourré, fends-lui le crâne s'il faut et réveille-le. »
« Mais c'est quoi ce bordel ? Hé ! »
Celui qui tenait la lance continuait de piquer l'homme qui titubait. S'il se mettait en colère, on avait l'impression qu'il changerait de prise et le transpercerait de la pointe.
« Ghk. Ghk. Ghuuugh... »
Alors l'homme se convulsa comme s'il allait vomir. Une lumière cramoisie brilla sous sa peau.
Leurs yeux s'écarquillèrent à cette vue, mais avant qu'ils puissent réagir, le haut du corps de l'homme titubant explosa. C'était moins une explosion qu'une déflagration.
« Boum ! »
Des fragments d'os jaillirent comme des éclats et s'enfoncèrent dans l'aventurier qui tenait la lance. Des morceaux de chair et d'organes volèrent loin dans les airs. Un gaz portant une odeur infecte se répandit dans toutes les directions.
Puis, après un bref délai, des explosions éclatèrent partout dans le campement à la fois.
« Boum ! Kaboum ! Boum ! »
Le spectateur qui observait depuis l'arrière fit un bond de frayeur. Son visage se tordit à l'odeur, mais il se pinça le nez et fit un pas en avant pour porter secours à son compagnon.
À cet instant, un éclair de lumière trancha les ténèbres.
« Whoosh ! »
L'aventurier qui tentait de sauver son compagnon perdit la tête d'un seul coup. Le tueur apparut à la lisière de la lumière du feu de camp, portant un masque pointu comme un bec d'oiseau et enveloppé de la tête aux pieds dans une cape noire.
Pendant ce temps, le nouvel aventurier Eram cherchait son chef de clan.
Le Maître d'épée masqué entra dans le campement.
En un instant, le campement bascula dans le chaos. Des cris s'élevèrent partout, avec des appels frénétiques à l'aide.
« Ahhh ! »
« Hector ! Hector ! »
« Prenez vos armes d'abord ! Ne fuyez pas ! »
Ricart, endormi à côté de Marie, se réveilla en sursaut. Sentant instinctivement qu'il s'était passé quelque chose de grave, il s'habilla à la hâte, saisit son épée et courut dehors.
Marie se précipita à son tour, et tous deux virent le campement en ébullition. Des flammes s'élevaient au loin.
« C'est un raid. »
« Où sont les ennemis ? »
Ricart saisit vite la situation, puis rentra dans la tente et en ressortit en portant son armure.
Marie crut qu'il s'apprêtait à l'enfiler à la va-vite, mais il se contenta de l'accrocher à une perche.
« Viens ici. Protège-moi. »
« D'accord. »
Ricart accrocha son armure à la perche et courut vers la tente de Volka en criant.
« Ricky est là ! Ricky est là ! »
Les aventuriers de la succursale d'Ernberg, qui paniquaient dans la confusion, se tournèrent vers lui.
L'armure de Ricart brillait en reflétant la lumière du feu, la rendant visible même de loin. Le surcot brodé de violette flottait au vent.
Contrairement aux autres aventuriers, ceux d'Ernberg se rassemblèrent rapidement autour de Ricart.
Aucun n'était correctement équipé. L'un avait même perdu une chaussure. Ils étaient en piteux état, mais chacun tenait une arme.
Pas le temps de vérifier leurs effectifs dans une situation pareille.
Ricart enfonça la perche dans le sol d'une force monstrueuse, puis parla à Volka, les yeux écarquillés.
« Si on tient cet endroit, on gagne. Tu comprends ? »
Volka ne put qu'acquiescer frénétiquement.
Quand on était pris en embuscade, on ne pouvait s'empêcher de paniquer. À de tels moments, on ne pouvait pas se disperser dans toutes les directions. Il fallait se serrer les coudes.
Ricart balaya les lieux du regard. Des dizaines d'yeux effrayés, paniqués, étaient rivés sur lui. Plus de gens s'étaient rassemblés qu'il ne l'espérait, et il en fut secrètement surpris.
En un instant, il compta toutes les forces alliées et saisit l'état de la bataille.
Même au cœur de la confusion, les yeux de Ricart brillaient tandis qu'il observait la direction d'où l'ennemi avait attaqué, leurs effectifs, l'état de ses alliés et leur chance de contre-attaquer.
La force ennemie ne semblait pas aussi importante que prévu. La frayeur initiale les faisait sursauter à l'ombre, et la confusion en engendrait d'autres.
Étonnamment, les forces alliées ne fuyaient pas en panique.
De simples soldats se seraient dispersés sur-le-champ, mais les aventuriers étaient divisés en clans et avaient des habitudes ancrées.
Ils manquaient d'expérience des grandes batailles, mais ils avaient vu maints petits combats.
Ils ne s'étaient pas rassemblés aussi vite que le groupe de Ricart, mais ils se regroupaient autour de leurs chefs de clan et géraient le chaos à leur façon.
Alors Ricart repéra clairement un ennemi. C'était un Maître d'épée portant un masque avec un bec d'oiseau saillant.
La silhouette disparut et réapparut derrière les tentes. En la regardant, Ricart comprit que ce salaud ne semblait pas très doué pour le combat.
Peut-être l'ennemi s'était-il assez entraîné pour devenir Maître d'épée, mais n'avait aucun objectif réel. Aucun signe d'un plan pour s'emparer du centre de commandement ou anéantir le camp.
Il y avait trop peu d'ennemis pour anéantir le camp de toute façon, et ce n'étaient pas des chevaliers montés qui pouvaient percer rapidement vers le centre de commandement. Ils ne se concentraient que sur tuer qui se trouvait devant eux.
C'est pour cela qu'ils tuaient moins de monde que prévu. Ils semblaient tout aussi affolés, frappant sauvagement sans réfléchir.
C'était comme quelqu'un qui essaie de cuisiner de la viande sans en avoir jamais mangé. Même l'incendie était maladroit. Ce n'est pas comme ça qu'on fait.
Avaient-ils simplement pensé qu'envoyer quelques Maîtres d'épée garantirait la victoire ? Pour tous les autres, l'ennemi était terrifiant. Pour Ricart, il ne valait pas grand-chose.
« Les autres, restez ici. Volka, tu prends le commandement. Éteignez les feux autour de nous. L'eau sera difficile à trouver, alors assurez-vous juste qu'ils ne s'étendent pas. Marie, Ice, Bori, venez avec moi. »
Sans mettre correctement son armure, Ricart partit avec ses amis pour tuer l'ennemi, ne portant qu'une épée d'armes.
L'ennemi poursuivait quelqu'un avec ardeur, parvenant à peine à en tuer un, en perdant un autre derrière les tentes et taillant inutilement dans la toile vide. Puis le Maître d'épée remarqua le groupe de Ricart qui approchait.
Pensant peut-être que c'était une aubaine, l'ennemi fonça sur eux. Marie tira son épée et encaissa l'attaque. Deux Maîtres d'épée s'entrechoquèrent, chacun flamboyant d'une lumière différente.
« Clang ! »
Un choc métallique formidable leur déchira les tympans, comme ils n'en avaient jamais entendu. En cet instant bref, Boribori et Ice dégainèrent comme l'éclair et attaquèrent ensemble.
L'ennemi ne s'attendait pas à ce que Marie soit un Maître d'épée et recula en panique. Boribori et Ice n'étaient peut-être pas encore Maîtres d'épée, mais ils étaient loin d'être des adversaires faciles.
Alors que leurs deux lames fulguraient, un des bras de l'ennemi s'envola en un instant. Pourtant, peut-être par la force de la foi, l'ennemi tordit son corps malgré la perte du bras, évita de justesse un coup fatal avant de porter un estoc à Marie.
Puis, avec un son mat, la tête de l'ennemi pivota sur le côté, le tuant sur le coup. Ricart lui avait asséné un coup de pied haut depuis son angle mort.
Le coup portait la force monstrueuse du héros légendaire Ilya. Un coup à la tête est difficile à survivre.
« Crac ! »
Le masque brisé s'envola et roula sur le sol. L'ennemi s'effondra, la tête pliée au-delà de quatre-vingt-dix degrés. Marie le transperça au cou pour s'en assurer.
Ricart scruta à nouveau les alentours. Il fut honnêtement surpris que les aventuriers n'aient pas fui autant que prévu et tiennent le camp à leur manière.
Ils servent à quelque chose, après tout.
Les abords des feux de camp étaient un chaos total, mais au fil du temps, la confusion commença lentement à se calmer.
Ricart repéra un autre Maître d'épée et fonça immédiatement. Mais quelqu'un d'autre arriva le premier.
C'était Hellawman.
Les aventuriers avaient bien réagi, mais ses efforts semblaient avoir joué un rôle majeur pour maîtriser le chaos. Il n'était pas un commandant militaire exceptionnel, mais quand il s'agissait de l'épée, on disait qu'il était le plus fort de tout l'Empire.
Le sang éclaboussait son visage et ses vêtements, comme s'il avait déjà tué plusieurs ennemis. Il arborait un large sourire, comme s'il s'amusait vraiment.
Hellawman regarda l'ennemi masqué et parla.
« Nous aussi, on a fabriqué beaucoup de gens comme vous à travers quelque chose qu'on appelle l'examen final. Mais on a arrêté. Vous savez pourquoi ? »
« ... »
« Parce que vous êtes inutiles. Un chien qui mord son maître est inutile. Vous finissez tous brisés, jusqu'au dernier. »
Hellawman semblait inhabituellement excité. Il paraissait loin d'être normal lui-même, pourtant Ricart pouvait étrangement le comprendre. Hellawman était heureux d'avoir enfin trouvé un adversaire à sa mesure.
« Tailler la pitié et la compassion pour devenir Maître d'épée... Moi, je suis né sans ces choses. Donc je trouve ça encore amusant, tandis que vous vous ennuyez assez pour devenir fou. Voilà la différence entre toi et moi. Dommage qu'il n'y ait aucun plaisir à vous couper en morceaux. »
Le mana se rassembla dans l'épée de Hellawman. Elle brillait en bleu, mais sa densité différait de celle d'un Maître d'épée ordinaire. Des volutes bleuâtres, comme de la fumée, s'en élevaient en filets.
En comparaison, l'épée du chevalier saint de l'Église n'était pas plus qu'une luciole sous la lune.
Un duel entre Maîtres d'épée était rare. Bientôt, des aventuriers s'étaient rassemblés tout autour, observant en silence, dans l'attente.
Hellawman marcha vers l'ennemi. L'issue semblait déjà décidée par leur seule présence. Même parmi les Maîtres d'épée, l'écart de niveau était évident.
Alors l'ennemi hurla soudain et fonça sur Hellawman.
« Je le jure devant Dieu ! Je me suis battu jusqu'au bout ! »
L'attaque était rapide, mais bien trop simple. Et l'escrime ressemblait d'une certaine façon à celle d'Ice.
Pourtant Hellawman s'engagea hardiment sur la trajectoire de la lame ennemie.
En un instant infiniment bref, il glissa le long de l'épée à un cheveu, comme une brise légère. Puis il fit tourner sa propre épée du seul poignet et tailla violemment à travers la taille de l'ennemi.
La lame, affûtée à un tranchant extrême, coupa la taille si légèrement que cela en paraissait irréel.
Porté par l'élan, le haut du corps du chevalier saint fut projeté un peu en avant pendant que le bas s'effondrait à plat au sol. Le sang goutta entre les deux moitiés tranchées, et de longs intestins se répandirent sur le sol.
Avant que l'ennemi n'ait même achevé sa chute, Hellawman remettait déjà son épée au fourreau. Pas une goutte de sang ne tachait la lame.
Ses cheveux lissés en arrière n'avaient pas bougé d'un millimètre. Pourtant, il rejeta négligemment une mèche sur sa tempe d'un geste de la main.
Face à la force et à l'adresse d'un être surhumain, les aventuriers furent si stupéfaits qu'ils ne purent même pas acclamer. C'était un surhumain.
Un surhumain terrifiant.
L'Empereur était mort, et le trône restait vacant, mais le Champion tenait toujours.
Pourtant, après s'être amusé un bref instant, Hellawman fut soudain submergé par le vide.
Il jeta un rapide coup d'œil vers Ricart et Marie, puis quitta les aventuriers sur un unique ordre avant de regagner sa tente.
« Nettoyez ça. »
La main de Marie trembla légèrement. Elle avait cru lui avoir à peine échappé, mais après avoir vu un tel pouvoir écrasant, elle ressentit angoisse et désespoir. S'il voulait refaire d'elle sa marionnette, pourrait-elle résister ?
Ricart prit sa main.
Ils avaient repoussé le raid, mais ils ignoraient toujours qui était l'ennemi.