Je crois que j'avais à peu près cet âge. Non, peut-être un peu plus quand je suis parti pour le Fernland. À l'époque, j'ai suivi un recruteur impérial sans rien savoir.
Comme une feuille qui dériverait sans but sur une rivière, j'ai voyagé pendant un mois avant d'arriver dans un endroit qui était, littéralement, l'enfer.
Mais je n'ai pas désespéré ni perdu courage outre mesure. J'ai simplement lutté en enfer aux côtés de mes camarades et j'ai appris à devenir un démon.
Comment poignarder, taillader, couper en morceaux. Comment tuer vite et efficacement. Comment faire couler des larmes de sang des yeux d'un ennemi. Comment le pousser au désespoir. Comment détruire totalement n'importe quoi, qu'il s'agisse d'un être humain ou d'un objet.
Caldebert, tu as dit que j'avais l'étoffe d'un poète. Mais peut-être que toi non plus, tu n'aurais pas été bien meilleur sans le champ de bataille.
À y repenser, peut-être n'aurais-je pas dû quitter le champ de bataille du tout.
Pas si ce n'était que pour affronter ce mensonge et cette trahison.
Si tu m'avais offert ne serait-ce qu'un mot chaleureux, ou du moins m'avais regardé avec pitié. Mais ce regard glacial ?
Tu as peut-être cru que j'étais mort. Pourtant, pas ce regard de glace. Pas des mots aussi cruels. Quel choix cela me laissait-il ?
Sinon de tous les tuer.
« Ricky. »
Marie, assise en face de lui dans le chariot qui cahotait, l'appela. Ricart revint à lui.
« Hmm ? »
« À quoi tu penses ? »
« À rien. Juste au passé. »
« Tu t'es laissé aller. »
« Quoi ? »
« Reste concentré. Reste concentré. »
Marie répéta quelque chose que Ricart avait dit autrefois, ce qui le fit rire.
« C'est bon. Je reste concentré. »
« En tout cas, j'espère que ça finira vite. Il ne nous reste plus beaucoup d'encens d'agarwood. »
L'encens d'agarwood que le docteur Reno leur avait donné avait duré environ un mois. Après cela, ils en avaient racheté avec leur propre argent. C'était cher et difficile à se procurer, et le prix variait.
Parfois, ils payaient presque le prix d'une maison. D'autres fois, ils le recevaient comme paiement pour une mission. Du coup, Ricart et Marie n'étaient pas très à l'aise financièrement.
Marie avait eu le mauvais petit ami et était pratiquement sans le sou, malgré son rang de Maître d'épée. Bien sûr, elle ne se plaignait pas. Elle voulait seulement faire encore plus pour Ricart.
Ricart se tourna vers l'extérieur du chariot. Les aventuriers de la succursale d'Ernberg marchaient derrière eux, la tête basse, silencieux et réguliers.
Ils lui rappelaient lui-même quand il était parti pour le Fernland.
Les champs avaient déjà séché, jaunis. Le plan prévoyait de commencer la campagne au printemps, mais diverses contraintes pratiques avaient retardé l'ordre de rassemblement jusqu'à l'automne.
Surprenamment, le commandant en chef était Hellawman, le comte palatin de Kelbron. Il prenait personnellement le champ.
Plus de dix guildes avaient été mobilisées, et la Guilde de Beringen avait envoyé environ cent aventuriers. Quarante venaient de la succursale d'Ernberg, qui avait la plus forte proportion de participants. Leur force totale s'élevait à environ sept cents.
Pourtant, Ricart demeurait quelque peu dubitatif.
Le problème, c'est que les aventuriers n'étaient pas des soldats. En d'autres termes, ce n'était pas une armée.
Individuellement, les aventuriers possédaient peut-être une plus grande habileté au combat que des soldats ordinaires, mais une armée reposait moins sur la force individuelle que sur sa capacité à former un groupe uni et organisé.
Les aventuriers, chacun avec sa forte personnalité, pouvaient convenir à la reconnaissance, aux missions d'anéantissement et autres opérations spéciales de petite envergure. Ils n'étaient pas adaptés aux batailles à grande échelle.
Ricart pensait que plus les aventuriers se rassemblaient en un même lieu, moins ils devenaient efficaces.
Toutefois, l'ennemi était probablement dans une situation similaire, donc il ne s'en inquiétait pas outre mesure.
Un commandant militaire capable était plus rare qu'un Maître d'épée. Ricart ne pensait pas que l'un ou l'autre camp en possède un, donc peut-être que c'était équilibré.
« Je crois qu'on y est. Tu peux le voir là-bas. »
La voix de Boribori vint de l'extérieur du chariot. Ricart sauta légèrement du véhicule en mouvement.
Des tentes colorées étaient dispersées au loin dans le champ. Les aventuriers arrivés les premiers étaient déjà là.
« Au fait, je ne vois pas de rivière. »
Volka regarda autour de lui. Tout ce qu'il voyait, c'était une vaste plaine, ondulant doucement comme une eau calme. Pas d'eau réelle en vue.
« Il n'y a pas de rivière ici. Il faut creuser des puits. »
Ricart connaissait la géographie du coin, alors il répondit immédiatement.
Puis son cœur se mit à battre sauvagement, presque hors de contrôle. Il ne parvint pas à le calmer aisément. Imaginer cet endroit et y venir réellement étaient deux choses totalement différentes.
Un parfum familier de nostalgie s'élevait des montagnes, des champs, du ciel et du vent, et la poitrine de Ricart ne cessait de lui faire mal.
On aurait dit que quelque chose le tailladait avec une lame, tout en le remplissant complètement. Il ne pouvait pas l'expliquer.
L'émotion lui gonfla la gorge, et il fit de son mieux pour l'avaler sans la montrer.
Partout où il posait les yeux, c'était un lieu imprégné d'une douloureuse nostalgie.
C'était là qu'étaient nés la trahison, la haine, le désespoir et la rage.
C'était aussi la ville natale d'un garçon pur qui avait vécu jadis plus paisiblement que quiconque au monde.
Deux chariots, cinq charrettes et une quarantaine d'aventuriers d'Ernberg approchèrent du point de rassemblement. Quand ils y parvinrent, des membres de la Guilde de Beringen qui observaient de loin vinrent à leur rencontre.
« Putain, vous avez tout misé sur ce boulot ? »
« Wahou, presque tous sont venus, en fait. »
« Vous ne croyez quand même pas à la promesse du Cinquième Prince ? »
Leurs mots, à mi-chemin entre la salutation et la taquine amicale, pleuvaient sur Volka et les autres aventuriers.
Dans le même temps, les aventuriers arrivés les premiers ne cessaient de jeter des regards sur le quatuor d'Ernberg : Ricart, Marie, Boribori et Ice.
La cuirasse de Ricart, visible par instants sous sa cape, attirait particulièrement leur attention. Il avait détruit une guilde entière et réclamé son trésor héréditaire comme butin. Cela avait un certain poids.
« Hé, quand est-ce qu'on aura une autre chance de devenir nobles ? C'est la nôtre. Les idiots, ce sont ceux qui ne sont pas venus. »
Volka parla avec assurance. Bellator, le Cinquième Prince, avait déclaré publiquement que quiconque se distinguerait dans la campagne recevrait un titre.
Ricart ne savait pas si Bellator avait vraiment l'autorité pour en accorder un alors qu'il n'était pas l'Empereur. Pourtant, de nombreuses terres sans maître avaient été ravagées par des hors-la-loi, donc ce n'avait pas l'air d'être un mensonge total.
Surtout, la campagne revêtait une importance symbolique majeure pour Bellator.
Il vengeait le défunt Empereur.
« Les nobles disent toujours une chose d'abord et une autre après. Combien de fois vas-tu te faire avoir ? »
« Alors pourquoi es-tu là ? »
« Je suis là pour faire le voyage. Je peux quand même avoir une part, non ? Hé, la vie, c'est se faufiler dans les affaires des autres ! »
« Heh heh heh. Idiot. »
Volka échangea des propos sans importance avec des chefs de clan et d'autres chefs de succursale. Puis il alla à la tente de Dunkel pour signaler leur arrivée et commença à attribuer leur campement.
Ils aplatirent le terrain à la pelle, étalèrent une toile robuste par-dessus, puis dressèrent de gros troncs pour planter les poteaux centraux.
C'était un travail qui aurait dû demander plusieurs personnes, mais Ricart souleva seul le tronc lourd et l'enfonça dans le sol. Les gens autour le regardèrent, stupéfaits.
Après avoir monté une spacieuse tente pour deux et installé lits de camp et autres nécessités à l'intérieur, Ricart se mit à marcher quelque part.
« Où tu vas ? »
Boribori, qui suivait Volka vers une réunion des maîtres de clan et chefs de succursale, se retourna et demanda.
« Juste faire un tour. »
« Quelqu'un qui a une maladie pulmonaire ne devrait-il pas se reposer ? »
« Mes bras et mes jambes ne sont pas coupés. »
« Marie t'accompagne, hein ? Fais en sorte qu'elle vienne. »
J'ai vraiment vécu pour voir le jour.
Boribori s'inquiétait pour Ricart. L'état de Ricart n'était manifestement pas normal, donc Boribori semblait préoccupé.
C'était plutôt agréable d'avoir quelqu'un qui se soucie de lui. Ricart ne put s'empêcher de sourire.
« La voilà. Je serai de retour avant le coucher du soleil. »
Ricart attendit Marie, puis s'enfonça dans les vastes champs avec elle.
Ils allaient au vieux village.
Quelqu'un fixait le soleil en face.
Pour une raison quelconque, il n'était pas éblouissant.
Elle ne savait pas pourquoi elle regardait le soleil, mais le pressentiment funeste que quelque chose de terrible allait arriver s'installa en elle comme une certitude.
Puis, à un moment donné, une ombre ronde commença à couvrir le soleil par le haut.
Qu'est-ce qui se passait au juste ? Une chose pareille était-elle seulement possible ?
La jeune fille qui observait le soleil sentit son cœur battre la chamade. Pour une raison quelconque, la peur que le monde allait finir la saisit.
L'ombre descendit de plus en plus bas. C'était comme si le soleil fermait les yeux.
À un moment donné, le jour lumineux devint soudain nuit.
Quand le soleil eut entièrement fermé les yeux, un anneau sacré de lumière éclata.
Une silhouette se tenait là, le portant sur la tête comme une auréole.
Recouverte d'une ombre d'encre, la silhouette se dressait au sommet d'un autel sacré et tournait lentement la tête. Des yeux d'or flamboyants brillaient dans l'obscurité.
L'anxiété de la jeune fille se changea en une peine, une douleur et un regret insupportables, qui l'engloutirent tout entière.
« Ah ! »
Daisy bondit hors du lit. De la sueur froide lui coulait sur le corps, et la chair de poule couvrait ses bras et son cou. Son lit moelleux et son oreiller étaient légèrement humides.
Daisy prit plusieurs respirations rapides et calma son cœur qui cognait. La lumière filtrait par une fente dans les rideaux épais.
« Mikela, ça va ? Tu as fait un autre rêve prophétique ? »
Mikela était le nom que Daisy avait reçu en entrant dans l'Ordre.
La jeune fille dans le lit d'à côté lui parla. C'était une belle adolescente, assez éblouissante pour faire mal aux yeux.
Pourtant, Daisy, avec son air de mélancolie profonde, n'était pas moins jolie. Le blanc de ses grands yeux était lisse et sans tache comme la surface d'un œuf mollet, tandis que ses longs cheveux blonds étaient aussi fins que des rideaux de soie.
« Ouais... »
« Tu en fais souvent ces temps-ci. Une éclipse ? »
« Ouais. »
« Même comme ça, tu t'en tires mieux que la plupart. Ariela rêve de toutes sortes de cadavres horribles. »
« Mais je ressens les émotions. C'est triste et douloureux. Trop douloureux pour être supporté. »
Les rêves prophétiques n'étaient pas de simples aperçus de scènes futures. Le rêveur ressentait pleinement les émotions de quiconque se trouvait dans cette situation, y compris les sentiments négatifs comme la terreur, la peur et l'anxiété.
Contrairement à Armand, cependant, ils ne pouvaient pas observer l'ensemble du tableau. Ils ne voyaient que des fragments, donc l'Ordre comparait plusieurs prophéties pour vérifier la vérité.
Plus récemment, les visions de Daisy avaient révélé quelque chose de décisif : Dieu serait ressuscité le jour d'une éclipse.
Ils avaient même utilisé l'astronomie pour calculer la date exacte. C'est pourquoi ils avaient provoqué cet incident dans la capitale impériale, Nibelungen, l'an dernier.
La jeune fille dans le lit à côté de Daisy était aussi l'une des nonnes prophétiques. Elle paraissait trois ou quatre ans plus âgée que Daisy, bien qu'elle n'ait probablement que quinze ou seize ans.
Elle s'approcha de Daisy et la réconforta, lui frottant l'épaule.
« Tout sera fini bientôt. Quand Dieu sera ressuscité, toute cette anxiété et cette peur seront enlevées. Nous n'avons qu'à penser à Dieu. Croire. Et obéir. Alors la paix s'installera ici. »
La jeune fille désigna le cœur de Daisy.
Mais au lieu de répondre, Daisy changea de sujet.
« ...Mais toi, tu fais encore des rêves, Aisa ? »
« Les miens ne servent pas à grand-chose. »
Tous les rêves prophétiques n'étaient pas utiles. Il y avait douze nonnes prophétiques au total, mais seulement trois, dont Daisy, voyaient des visions vraiment cruciales.
L'une voyait Dieu ressusciter. L'une voyait une lame sacrée de flamme dorée. L'une voyait une scène baignée de sang.
L'Ordre interprétait ces visions comme le retour de Dieu qui tuerait tous leurs ennemis.
En tout cas, comme l'Ordre ne connaissait pas les préférences du dieu qui reviendrait, il gérait des nonnes d'âges variés, de douze à vingt ans.
Une fois Dieu revenu, les nonnes avaient été enseignées à adorer, révérer et aimer seulement Dieu, tout offrir, et perpétuer la lignée de Dieu.
Mais Daisy était différente.
Elle enfouissait ses vrais sentiments au plus profond de son cœur. Son bien-aimé n'était pas Dieu, mais un autre homme.
« Pourtant, je veux l'entendre. »
Aisa ne comprenait pas pourquoi Daisy aimait tant ses visions insignifiantes. Pourtant, si cela pouvait calmer Daisy, il n'y avait aucune raison de ne pas le lui dire.
« Hmm... D'accord. Il y a une brise fraîche, un soleil de midi chaud, et un village en ruine. Au sud-ouest, il y a une maison isolée. Un jeune homme en cape rouge s'y trouve. Ses yeux sont noisette... »
Chaque fois que Daisy entendait cette histoire insignifiante, ou plutôt cette prophétie, son cœur battait la chamade.
Elle était certaine que ce jeune homme était son bien-aimé, Ricart.
Elle ne pourrait jamais oublier.
Cet instant était gravé à jamais dans le cœur de Daisy.
« Je m'appelle Ricky. Comment t'appelles-tu ? »
Peu lui importait Dieu. Pour Daisy, ce garçon était son sauveur.
« Tu te sens plus calme ? Tu veux aller te laver ? »
« Ouais. »
Daisy se dirigea vers les bains, menée par la main d'Aisa.
Les bains étaient méticuleusement finis en carreaux de marbre, ce qui les rendait très luxueux. De l'eau chaude était toujours disponible également.
Les nonnes prophétiques recevaient un entraînement strict, mais elles étaient gérées de façon plutôt lâche. C'étaient des femmes destinées à servir Dieu, donc personne dans l'Ordre ne pouvait les maltraiter ou les punir.
Du coup, la plupart des activités des nonnes consistaient à soigner leur beauté ou à répéter des airs qui plairaient à Dieu.
On leur donnait de la nourriture fraîche et nutritive, de l'eau de bain propre chaque jour, et des onguents de beauté spécialement fabriqués par l'Ordre.
Comparées aux enfants suivant le cursus de Maître d'épée, leur traitement était aussi différent que le ciel et l'enfer.
En échange, les nonnes devaient toujours porter des robes de deuil blanches et des voiles. Elles n'avaient pas le droit de montrer leur visage sans précaution à qui que ce soit.
Ayant été totalement coupées du monde extérieur, les nonnes formaient des liens étroites entre elles.
Daisy et Aisa s'étaient lavées aux bains, s'étaient peigné les cheveux mutuellement, et avaient appliqué de l'onguent. Mais en sortant, Daisy se dirigea vers un endroit complètement différent de leurs quartiers.
« Où tu vas ? »
« Aisa, fais le guet pour moi. »
« Toi, toi, encore ? »
Puisque ce n'était ni la première ni la deuxième fois, Aisa était horrifiée.
Les nonnes prophétiques vivaient dans un palais séparé au sein du vaste temple, aussi grand qu'un château sur la plaine. Il y avait à peine de surveillance.
Daisy alla à une petite porte latérale dans le mur et en ouvrit aisément la rouille. Elle l'avait sciée elle-même sur plusieurs jours.
Aisa ne cessait de regarder autour d'elle, impuissante, son voile flottant à chacun de ses mouvements.
Daisy s'en moquait. Elle ouvrit simplement la porte.
« Mikela ! Il faut que tu sois rentrée avant le coucher du soleil ! »
Aisa appela doucement. Les nonnes n'étaient pas punies, mais si Daisy se faisait prendre, elle devrait subir une journée entière de sermons de la part de la nonne qui faisait figure de grande sœur.
« C'est bon. T'inquiète. Je sais quand c'est. »
La prophétie d'Aisa avait clairement dit que ce serait midi, donc Daisy pensait avoir tout le temps de rentrer avant le coucher du soleil.
Elle sortit hardiment.
Puis elle retira le voile encombrant qui flottait au vent.
Le vent soufflait si fort que sa longue robe blanche collait à son corps, mais Daisy n'hésita pas.
Elle n'attendait pas simplement le destin. C'était comme si elle avait l'intention de le saisir elle-même.
Quand la mère de Daisy l'avait confiée à l'Ordre, elles avaient traversé un village en ruine.
C'est pourquoi Daisy savait où il se trouvait.
Daisy marcha pendant près de quatre ou cinq heures, du matin frais jusqu'à ce qu'elle atteigne le village en ruine. C'était devenu une ruine il y a plus de cent ans, et l'herbe y poussait dru comme si elle était redevenue partie de la nature.
Elle n'avait même pas mangé, donc elle aurait dû avoir faim. Mais elle s'en fichait.
Sud-ouest. Sud-ouest.
Marmonnant ces mots, Daisy arriva devant une maison dont le toit avait disparu depuis longtemps, la laissant ouverte au ciel.
Elle entra à l'intérieur, s'accroupit, et attendit sans rien faire d'autre. Jeter un œil au soleil de temps en temps pour deviner l'heure était tout ce qu'elle faisait.
Peu importait s'il ne venait pas aujourd'hui. Elle pourrait revenir encore et encore.
En fait, elle venait souvent ici pour attendre.
Mais elle avait marché des heures sans se reposer et était épuisée. Daisy commença à piquer du nez comme un poussin malade.
Combien de temps avait-elle somnolé ?
Une brise fraîche souffla soudain et effleura doucement Daisy.
Comme le vent de la prophétie, il semblait lui dire qu'il était venu.
« Oh ? Y a quelqu'un ici. »
Une voix inconnue.
La somnolence de Daisy disparut d'un coup, et elle releva la tête.
Une cape rouge. Un homme debout, le dos à la lumière.
Hein... ?
Le contre-jour fit froncer les sourcils à Daisy un instant. Ses yeux s'habituèrent lentement, et elle vit l'homme distinctement.
Mais elle ne le reconnut pas tout de suite.
Il avait tellement grandi pendant le temps où elle ne l'avait pas vu. Son visage conservait encore une certaine douceur juvénile, mais il était difficile de l'appeler encore un garçon.
« Hein ? »
Ricart aussi la trouva familière, mais il ne reconnut pas immédiatement la Daisy légèrement changée.
Marie, qui était ailleurs, s'approcha.
« Y a quelqu'un ? C'est pas une espionne ? »
Alors Daisy hurla de toutes ses forces et se jeta dans les bras de l'homme qu'elle avait tant désiré appeler.
« Chéééri ! »