L'automne fou passa, et l'hiver vint. Ce n'était même pas une année de famine, et pourtant des cadavres décharnés gisaient épars le long des routes.
Parmi eux, le corps gelé d'un nourrisson était particulièrement déchirant. Quel péché ce bébé avait-il commis ? Un dieu lui-même aurait-il pu y répondre ?
Pourtant, ceux qui étaient hantés par le sentiment constant que quelque chose n'allait pas contemplaient tout cela sans rien ressentir.
Des hors-la-loi. Ceux qui avaient tué les seigneurs des terres où ils vivaient avaient perdu leur chemin. Leur colère sans but les avait finalement menés, eux aussi, dans une impasse.
Il n'y avait ni lutte de classes, ni fondement idéologique. Ils s'étaient simplement laissés emporter par l'ambiance et avaient commis l'irréparable, pour ne pas savoir quoi faire ensuite.
L'eau versée ne se récupère pas. Ceux qui avaient assassiné des nobles s'enfuirent dans les montagnes. Là, ils se regroupèrent entre eux et devinrent brigands.
Comme si le monde avait moisi, de tels hors-la-loi pullulaient partout.
Même si un petit fief levait une armée, elle atteindrait à peine une dizaine d'hommes. En vérité, ce n'était guère une armée. Ce n'étaient que des hommes faits portant des équipements de combat inadaptés.
On disait qu'un chevalier lourdement armé pouvait en affronter cent, mais de nombreuses familles chevaleresques avaient troqué l'épée pour la houe dès la génération de leurs grands-pères.
Certains s'enfermèrent dans leurs châteaux pour ne sauver qu'eux-mêmes. D'autres furent traînés dehors par des brigands, leurs familles entières massacrées et leurs villages ruinés.
Qui les punirait ? Non, avant cela, de qui était la faute ?
Hélas, il n'y avait aucun sens à poser de telles questions. Quand un brigand brandissait une lame sous vos yeux, la loi et la justice devenaient impuissantes avec une facilité déconcertante.
L'hiver passa. Vers le retour des hirondelles, de profondes violettes pourpres fleurirent dans les champs.
Même ainsi, les choses ne s'améliorèrent pas.
C'était le début du printemps, le temps était frais, mais la lumière du soleil semblait anormalement agressive.
L'homme au heaume à bords ronds avait déjà les cheveux trempés de sueur. Haletant sous la chaleur, il affichait un froncement de sourcils encore plus profond sur son visage déjà ridé.
Vêtu d'un gambison bourré de coton et tenant un coutelas, il se tenait au pied d'un sentier de montagne et regardait vers le haut.
Des brigands les dévisageaient depuis une forteresse de brigands grossièrement tressée, là-haut.
« Ces putains de salauds... »
L'homme haïssait les brigands au point de ne pas se contenter de les maudire. Il parlais comme s'il broyait chaque mot entre ses dents.
« Tout le monde est en bas ? »
« Où est le chef ? »
« Personne n'est blessé, hein ? »
Des voix vérifiaient diverses choses autour de l'homme casqué. C'étaient ses compagnons.
Ils étaient sept. Leur équipement était de qualité similaire, mais aucun ensemble ne correspondait exactement à un autre.
Certains portaient des heaumes, d'autres non. Certains n'avaient que des coiffes de cuir ou de tissu bien ajustées. Leurs armes variaient aussi, de la lance à l'épée en passant par la hache.
C'est qu'ils étaient des aventuriers, pas des soldats.
Mais ils avaient un sérieux problème. Il y avait cinquante brigands. Sept personnes devaient en soumettre cinquante ? C'était une blague ?
Bien sûr, s'ils combattaient sur terrain plat, tuer cinquante brigands mal équipés était possible. Le problème, c'est que les brigands ne descendraient pas de leur forteresse.
Ils étaient trop peu nombreux pour l'encercler, tandis que les brigands se déplaçaient ouvertement sous le couvert de la nuit.
La partie difficile de la bataille n'était pas le combat en lui-même. Chaque activité — manger, se soulager, dormir, monter la garde au bord de la route — les usait mentalement et physiquement.
C'était encore pire quand il n'y avait pas de réponse. Tout ce qu'ils faisaient, c'était foncer sur la montagne une fois par jour, puis redescendre en fuyant sous une pluie de pierres lancées d'en haut.
Les pierres jetées n'avaient rien de drôle. Si une pierre de fronde touchait quelqu'un au mauvais endroit, elle pouvait lui écraser le crâne et le tuer sur le coup.
Personne ne savait pourquoi ils devaient continuer à faire ça, mais selon leur chef, ils devaient faire quelque chose pour rendre l'ennemi nerveux.
« Hé, l'arbalète n'est toujours pas réparée ? »
Le chef de clan sortit et jeta une flèche enduite de merde et de pisse. C'était une flèche empoisonnée. Si elle s'enfonçait dans la chair, la blessure pourrirait d'infection.
Heureusement, les arcs des brigands étaient si frustes qu'ils ne pouvaient percer les armures pour atteindre la chair.
Mais pour l'odeur, on n'y pouvait rien, alors le chef prit une poignée de terre et la frotta distraitement sur l'endroit.
« Chef, je crois qu'il faut qu'on l'emmène chez un arbalétrier. L'équipement ne tient pas la réparation. »
Le seul membre du clan qui maniait l'arbalète prit la parole. Putain de merde, elle avait cassé après cinq coups seulement. Et elle n'avait touché personne. L'arbalétrier était incompétent, ou l'arbalète n'était que de la camelote ?
« Tu ne peux pas juste l'armer de force ? »
« J'ai dit qu'elle ne tient pas la réparation. »
« Non, tu la tiens, puis tu relâches. »
« Ça a un sens, ça ? »
« Ah, foutre. Les gars, mangeons d'abord. »
Sur l'ordre du chef de clan, plusieurs personnes traînèrent un grand chaudron avec leurs corps épuisés. Ils le remplirent d'eau, y jetèrent tous les ingrédients qu'ils avaient, et le mirent à bouillir.
Une fois que la soupe sans nom, ou peut-être le ragoût, se mit à bouillir furieusement, les aventuriers la ladlèrent dans des bols en bois qui n'avaient probablement pas été correctement lavés.
Ils posèrent leurs armes, ôtèrent leurs heaumes, s'affalèrent par terre, et burent ou mangèrent avec les mains. Naturellement, ils ne se lavèrent pas les mains.
Les épices étaient hors de question. Au mieux, ils ajoutaient des herbes cueillies dans la nature ou du sel qu'ils avaient apporté.
Pour ces gens épuisés, une petite bénédiction était que c'était le début du printemps, donc ils pouvaient se rafraîchir vite. Quand le vent frais chassait leur sueur, il avait un goût plus doux que le miel.
« Chef, combien de temps encore on doit faire cette merde ? »
« Ricky a dit qu'il arrive, alors tenez encore un peu. »
« Je sais qu'il est un épéiste incroyable, mais est-ce que ça changera quelque chose ? C'est pas comme si ces salauds allaient accepter un duel. »
« Je sais pas. Il aura un moyen. »
« Et s'il vient et qu'il n'en a pas ? »
« Alors ce sera un combat pour voir qui s'épuise le premier. »
« Putain... »
« Hé, pas de démoralisation. Notre réputation, c'est notre vie. Et tu veux perdre face à des ordures comme eux ? »
Comme on s'y attendait d'un chef de clan, il semblait avoir la tête mieux faite que les aventuriers ordinaires qui ne faisaient que râler.
Le chef de clan comprenait pourquoi ses compagnons se plaignaient. Bien qu'il ne le montrait pas, il était tout aussi frustré à l'intérieur.
Même ainsi, un chef, c'est quelqu'un qui les apaise parfois, les engueule d'autres fois, et arrive tant bien que mal à les faire avancer.
Mais on peut aussi se battre pour exactement cette raison. Pour gratter l'ennemi là où ça fait mal.
« Hé ! Vous là-bas ! »
Quelqu'un cria depuis la forteresse de brigands, pas si loin. Les aventuriers, qui avalaient leur nourriture, se tournèrent pour regarder en haut.
« Et si vous partiez ? On vous donne une pièce d'or par tête ! »
Les négociations étaient courantes dans ce genre de combats prolongés. Mais les aventuriers de la succursale d'Ernberg de la Guilde de Beringen étaient différents. Ils avaient de la fierté, ou peut-être de l'estime de soi.
L'un d'eux bondit sur ses pieds et hurla.
« Cassez-vous, connard ! »
« Hé ! Combien vous gagnez, vous ? Pourquoi pas nous rejoindre ! »
« Ce connard est fou ou quoi ? »
« L'hiver dernier, on a fait des pièces d'or, des pièces d'or, combien c'était, une putain de sacré quantité ! »
« Alors on vous tue et on prend tout ! »
« Hé, vous putains de salauds ! Vous ne comprenez pas ce que je dis ? Vos mères, vos femmes... ! »
Peut-être parce que les choses ne se passaient pas comme prévu, le brigand lança des insultes trop viles pour être répétées.
« Fils de pute ! Je retiendrai ta gueule ! »
« Qu'est-ce que t'en feras si tu la retiens ? Monte donc ! Allez, monte ! »
« Merde ! »
Ils grinçaient des dents, mais ils ne pouvaient rien faire.
Puis quelqu'un parla à côté des aventuriers.
« Qu'est-ce que vous foutez, tous ? »
Ils se retournèrent pour voir un jeune homme blond en cape rouge qui se tenait là, l'air absent. Une épée pendait à sa taille, et une armure de plaques était visible sous sa cape.
C'était une cuirasse gagnée comme butin quand la Guilde de Rubens s'était rendue. Une sorte de relique ancienne, elle était fine et légère, pourtant elle possédait un pouvoir défensif absurde.
Elle était aussi faite d'argent jin. Pas simplement mélangée, mais entièrement faite d'argent jin. C'était une armure qu'on ne pouvait pas fabriquer avec la technologie des gens de l'époque actuelle.
Rendre le fer fin et solide exigeait une métallurgie hautement développée. Par-dessus ça, seuls une poignée de forgerons dans tout l'Empire possédaient la compétence pour travailler l'argent jin.
La plupart des chevaliers portaient de la maille, y compris les nobles de haut rang. C'est pourquoi la cuirasse que portait Ricart était pratiquement un objet magique ancien inexplicable.
On l'appelait « la Dernière Fierté de Ruben », partly pour se moquer de la Guilde de Rubens. Ruben était le fondateur de la Guilde de Rubens, et il avait trouvé l'armure à l'origine dans des ruines anciennes.
Pourtant, Ricart disait qu'une armure brillante c'était gênant, alors il la couvrait un peu avec un surcot. Des violettes pourpres y étaient brodées.
La cape rouge, l'armure de plaques et les violettes étaient devenus les symboles visuels de Ricart.
C'était ironique que ceux qui avaient ruiné ses poumons lui aient offert quelque chose qui pouvait protéger parfaitement son torse.
« Ricky ? »
« Tu es arrivé quand ? »
« Juste maintenant. »
« Euh... Comme tu vois, voilà la situation. »
Le chef de clan parla. Les autres aventuriers étaient encore assis par terre en plein repas, fixant Ricart avec des yeux ronds.
« Tu as un moyen ? »
« Attends un instant. »
Ricart regarda en silence la forteresse de brigands là-haut. Après avoir semblé l'inspecter un moment, il emprunta un bouclier en forme de cœur à l'un des aventuriers. Il ajusta les lanières de cuir, le fixa solidement à son avant-bras, puis parla.
« Je crois que je peux défoncer une porte aussi faible. Une fois qu'elle est ouverte, montez ensemble. Il faut que vous montiez vite. »
« La défoncer ? Celle-là ? Sans bélier ? »
Peu importe à quel point la porte était mal faite, elle n'était pas assez frêle pour qu'une seule personne la renverse de force.
Il leur aurait fallu plusieurs personnes pour l'enfoncer avec un tronc d'arbre affûté au bout, mais ils n'avaient pas assez de monde.
« Une fois que vous avez fini ici, regroupement à Ernberg. Un avis est arrivé du Bureau des Guildes Impériales. Au nom du comte palatin de Kelbron. »
Kelbron était le fief de Hellawman, le Champion de l'Empereur. Les seigneurs de haut rang étaient généralement appelés par leur titre plutôt que par leur nom.
« Quel avis ? »
« Demande les détails à Volka. Ça a l'air de concerner la subjugation de l'Église. »
« Combien ils payent ? »
« Je sais pas. Finissez de manger et préparez-vous. »
Alors Ricart grimpa vers la forteresse de brigands, seul. Les brigands, qui les insultaient, le regardèrent bêtement depuis le haut avant de commencer à le provoquer.
« Qu'est-ce que tu vas faire ? Qu'est-ce que tu vas faire ? »
« Cape Rouge ? C'est pas Ricky, par hasard ? Alors qu'est-ce que tu vas faire ? »
Comme une bande de singes, ils se mirent à jeter des pierres. Ricart ne broncha pas. Il garda le dos droit, regarda calmement vers le haut en esquivant ça et là.
Il continua à grimper vers la forteresse. Ses poumons étaient mauvais, alors il ne pouvait pas courir.
« Hé ! Ta copine était délicieuse ! Je l'ai eue hier ! Elle a tellement aimé qu'elle en mourait d'envie ! »
« Petit con, juste parce que tu sais manier une épée, tu te crois tout permis ! »
Les insultes étaient viles, mais Ricart ne se mit pas en colère. Il savait que toutes sortes de jurons volaient sur le champ de bataille. S'il réagissait à chacun, le stress l'empêcherait de combattre.
Pourtant, il grava leurs visages en mémoire.
La plupart des brigands jetaient les pierres à la main. Certains n'atteignaient même pas, d'autres étaient assez précis et vicieux. Certains étaient lancés à la fronde.
Ricart esquiva ce qu'il put et bloqua le reste avec son bouclier.
Thud ! Thud ! Thud !
Puisqu'il les esquivait ou les bloquait tous, il ne s'arrêta jamais en gravissant la montagne. Enfin, il atteignit la porte de la forteresse de brigands. Tandis que les brigands observaient depuis le haut, Ricart puisa dans la force d'Ilya et donna un coup de pied de toutes ses forces dans la porte.
Bang !
« Hé, l'idiot ! Tu crois que ça va faire quoi ! »
Baaang !
« Hé, apportez une lance ! »
La forteresse de brigands n'était pas aussi haute qu'un mur de château, donc ils pouvaient l'atteindre avec des lances depuis le haut.
Mais avant qu'ils n'en apportent une, un son inquiétant retentit.
Bang ! Craaack !
Ils avaient clairement entendu le bois se fendre. La porte n'avait pas cédé en un coup. Une barre en bois fixée derrière ne s'était que légèrement fissurée.
Un instant, les brigands pensèrent : « Pourrait-ce être ? » Puis ils se convainquirent : « Non, impossible. »
Mais Ricart tira son épée et trança les cordes qui liaient solidement les rondins entre eux. Après en avoir coupé plusieurs, il donna un dernier coup de pied de toutes ses forces dans la porte affaiblie.
Bang ! Craaash !
Un demi-battant à demi brisé s'ouvrit en lambeaux. La barre de l'autre battant s'était brisée complètement, alors il le poussa simplement.
Ricart se retourna et cria aux aventuriers.
« Maintenant ! Montez ! »
Mais les aventuriers, qui avaient tout regardé d'en bas, étaient aussi choqués que les brigands. Ils ne pouvaient que cligner des yeux, écarquillés.
Au moins le chef de clan reprit le premier ses esprits. Saisissant hâtivement son équipement, il fonça monter la montagne.
« Allons-y ! »
Ricart calma son souffle légèrement rauque, puis entra lentement dans la forteresse de brigands. Regardant les brigands qui s'accrochaient encore à la palissade, il s'adressa à l'un d'eux.
« Qu'est-ce que t'as dit sur ma copine ? »
« J'ai entendu qu'elle était belle... Je disais ça, c'est tout... »
Ricart laissa échapper un rire creux. Trop tard pour les excuses. Non seulement le brigand avait parlé de Marie, mais Ricart savait ce que ces brigands avaient fait pendant l'automne et l'hiver précédents.
Ils avaient ravagé des villages et massacré jusqu'aux enfants innocents des nobles. Ils ne les avaient pas simplement tués. Ils avaient commis des actes trop horribles pour être mis en mots sans hésitation.
Alors ils devaient mourir. C'était aussi son travail.
Ricart fit un signe de doigt au maudit qui l'avait insulté. Peut-être le brigand avait-il décidé que la fuite était impossible, car il s'avança plus volontiers que prévu.
« H-ha, comment quelqu'un comme moi pourrait jamais faire quelque chose à milord... »
Avant que le brigand ne trouve une autre excuse, l'épée dans la main droite de Ricart trancha net de gauche à droite en ligne horizontale.
Le brigand tressaillit, puis sa tête proprement tranchée bascula lentement sur le côté.
Ce n'est qu'alors que les autres brigands sentirent leurs cheveux se dresser. À cet instant, les aventuriers arrivèrent, furieux au-delà de toute mesure.
Un massacre commença.
Une fois que les huit, Ricart inclus, eurent poignardé et taillé en pièces une trentaine de personnes, le reste s'enfuit. La forteresse de brigands devint une mer de sang.
Tuer des gens unilatéralement était physiquement épuisant aussi. Une fois que tout se calma, les aventuriers ôtèrent leurs heaumes et s'essuyèrent le visage, maculé de sueur et de sang. Puis ils s'assirent et haletèrent pour reprendre leur souffle.
Après avoir récupéré un moment, ils fouillèrent la forteresse de brigands. Heureusement ou malheureusement, il n'y avait pas de prisonniers. Il n'y avait que de la nourriture qui commençait à pourrir, ainsi que des objets de valeur comme de l'argenterie.
Ils pouvaient en tirer une somme décente en la vendant, mais partagée entre tous, ce ne serait pas beaucoup.
Le chef de clan se tourna pour demander à Ricart comment il voulait partager le butin, mais Ricart n'était nulle part.
« Où est passé Ricky ? »
« Il est parti y a un moment. »
Le chef de clan cligna des yeux, puis grimpa sur la palissade et regarda en bas. Ricart avait déjà descendu la montagne et s'éloignait seul, d'un pas tranquille. Sa cape flottait légèrement à chaque coup de vent.
Quelque chose dans cette vue calme et froide donna au chef de clan un frisson inexplicable.
Peut-être que la source de la fierté qu'il ressentait, lui et ses compagnons, était qu'ils appartenaient à la même succursale que Ricart.
Quand quelqu'un agit différemment et que ça a de la gueule vu de l'extérieur, les gens ont naturellement envie de l'imiter.
Ricart ne criait pas pour la justice. Mais il avait un sens basique de la décence. Même quand le monde devenait fou, cette décence ne fléchissait pas.
Surtout, il était fort. Quand ils étaient avec lui, ils ne se sentaient pas comme s'ils pouvaient perdre. Peu importe à quel point les choses devenaient difficiles, ils pouvaient tenir bon avec l'espoir que les choses s'arrangeraient d'une façon ou d'une autre.
Que Ricart le veuille ou non, c'est ainsi que ses camarades aventuriers le ressentaient. Et ils croyaient en lui.
Parce que, tout comme maintenant, ça marchait vraiment comme ça.
La succursale d'Ernberg avait le taux de participation le plus élevé dans l'opération de subjugation de l'Église du Jugement.