C'était une nuit fraîche, assez pour que le bout du nez fasse mal. Un feu de camp brûlait au creux des montagnes, près de Rubensheim.
Enveloppé dans sa cape, Ricart se tenait debout et observait Rubensheim, qui luisait faiblement dans l'obscurité comme de la lumière d'étoiles. Cette ville abritait le quartier général de la Guilde de Rubens.
Ricart et ses trois amis y avaient osé camper à proximité.
« Ricky. »
Marie l'appela depuis son dos. Le parfum d'agarwood lui effleura le nez, légèrement engourdi par le froid.
Quand Ricart se retourna, il vit ses amis.
Boribori et Ice s'échangeaient des outils d'entretien pendant qu'ils nettoyaient leurs armes. Marie faisait brûler de l'encens d'agarwood au bout d'un bâton court, fin et rainuré.
Ricart s'assit à côté de Marie et respira la fumée d'encens qu'elle tenait sous son nez. Boribori et Ice levèrent les yeux et le fixèrent.
La façon dont il aspirait la fumée était plutôt inélégante, peut-être même un peu ridicule et étrange.
« Mmh... On peut devenir accro à ça. »
Pourtant, Ricart appréciait l'encens sans se soucier de ce que pensaient ses amis. Ce n'était pas addictif, mais le parfum était si agréable qu'après l'avoir senti matin et soir, il avait commencé à l'apprécier au-delà de son usage médicinal.
« Ça sent bon, en effet. Ça apaise. »
Boribori parla.
« Mais ce n'est pas cher ? Il t'en reste combien ? »
Ice demanda.
« On doit l'utiliser matin et soir, donc je pense qu'il en reste pour plus d'un mois. »
Marie répondit.
Sans même lever la main, Ricart inspira la fumée du bâton que Marie lui tendait et froncilla légèrement.
« Il faut que vous restiez sur vos gardes. Nous sommes en plein territoire ennemi. Ne vous relâchez pas. »
« C'est toi qui as voulu camper ici, Ricky. »
Boribori répondit, l'air perplexe.
« Je sais. Je dis juste : restez sur vos gardes. »
« On entre en ville pour les tuer ? On n'est pas censés se battre à l'intérieur ? »
« Ils ont franchi la ligne les premiers. Si nous seuls on respecte les règles, on choisit un combat défavorable. On l'évitera si possible, mais pour l'instant, je veux juste voir comment ils réagissent. »
« Tu crois qu'ils accepteront de négocier ? Mettre l'antidote sur la table ressemble à une erreur. Ça nous fait passer pour ceux qu'ils ont en laisse. »
Marie demanda, tenant toujours le bâton court sous le nez de Ricart.
« Je n'ai jamais eu l'intention de négocier depuis le début. C'était juste un appât. Un appât que j'ai lancé pour voir comment l'autre Maître de guilde réagirait. »
Ricart avait énoncé trois conditions pour la négociation. Le Maître de guilde pouvait mourir seul comme représentant, subir des pertes proches de l'anéantissement, ou remettre l'antidote.
En vérité, rien de tout cela n'avait d'importance.
« Je ne comprends pas bien. On a besoin de l'antidote, non ? »
« On en a besoin d'un, mais pas de celui de ce bâtard. Et si tu t'accroches à ce dont tu as besoin, tu te fais mener par le bout du nez. S'il pense comme toi, Marie, ça nous arrange. S'il croit que je suis désespéré pour l'antidote et essaie de gagner du temps, on pourra prendre le nôtre pour démanteler ses hommes. »
« Ooh... Ricky n'étudie pas, mais il est vraiment malin. »
Boribori dit avec admiration. Marie, cependant, ne put se contenter de l'admirer.
« Pas "ooh", Bori. Je trouve que tu es trop confiant. Comment sais-tu ce qui arrivera si tu n'es pas soigné à temps ? Ce que tu viens de dire, ça veut dire que tu ne fais pas attention à ta propre vie. Je ne comprends pas pourquoi il faudrait aller jusqu'à user de tactiques à ce point. »
« Qu'est-ce qu'on y peut si c'est ce qu'il veut ? Je ne suis pas la fiancée de Ricky, donc je ne sais pas. »
« ...Tu commences à parler comme Ricky. »
« Moi ? C'est une insulte ou quoi ? »
Boribori avait deux ans de plus que Ricart. Il était déjà adulte et avait beaucoup appris, donc il n'était plus aussi innocent qu'avant.
Et comme Marie l'avait souligné, il avait passé tant de temps avec Ricart qu'il en avait été influencé à bien des égards sans s'en rendre compte.
« Assez. Qu'est-ce que vous racontez tous les deux juste devant la personne concernée ? Marie, ne t'accroche pas à l'antidote. On trouvera bien un moyen de me soigner, même si ça prend du temps. Fais-moi confiance. Ce qui compte maintenant, c'est de créer une situation favorable. »
« Nooon... Mais... »
Marie geignit, visiblement toujours mécontente. Boribori et Ice regardèrent avec des expressions vides.
On ne sait comment, pendant qu'ils ne regardaient pas, ces deux-là étaient devenus insupportables. Pourtant, tous deux avaient été des gamins cools.
Toujours est-il que Ricart eut assez de bon sens pour tousserotter plusieurs fois. Puis, pour fuir la situation gênante, il se concentra sur les faits.
« Disons que la Guilde de Rubens a une centaine de membres. S'ils ratissent jusqu'au dernier étudiant de leur Académie affiliée, ils en ont peut-être cent cinquante. Mais s'ils se regroupent tous au même endroit, ils ne feront que bouffer de la nourriture. Si on les laisse tranquilles, ils subiront des pertes massives tout seuls. Mais leur Maître de guilde n'est probablement pas un idiot, non ? Que feriez-vous à sa place ? »
« Je sais pas. Dis-le-nous simplement. »
Ice répondit platement.
Ricart se demanda si enseigner par questions et réponses était vraiment une bonne méthode. Pourtant, ils étaient amis, pas maître et élève.
« Si le Maître de guilde est un lâche, il paniquera et rassemblera tous les disponibles en un seul lieu. S'il a du cran, il laissera les aventuriers travailler où ils sont. La réponse la plus sensée serait de former un petit groupe et de nous poursuivre. J'ai observé aujourd'hui, et personne en particulier ne se rassemblait à Rubensheim. Ça veut dire qu'il a du nerf et qu'il compte gérer l'affaire avec ses proches seulement. Vraiment, il n'a pas d'autre choix s'il veut éviter que sa position s'affaiblisse. »
La Guilde de Rubens était déjà en mauvaise posture. Elle montrait les signes typiques d'une organisation en déclin. Récemment, elle avait fait rentrer de l'argent avec une forme de désespoir, ce qui le prouvait.
Quand une organisation allait mal, la chose la plus dangereuse était que son unité se fissure et que ses membres partent. Alors, l'organisation tout entière s'effondrait.
Les chefs de tout type de groupe craignaient cela par-dessus tout, quel que soit leur rang ou leur classe.
C'était précisément ce que Ricart visait. Une personne qui avait survécu comme aventurier si longtemps aurait difficilement peur de la mort. Alors Ricart comptait le pousser vers ce qu'il craignait vraiment.
L'effondrement.
Morceau par morceau, il lui couperait tous les membres.
Que le Maître de guilde soit acculé et qu'il supplie les larmes et la morve au nez, ou qu'il tente une dernière résistance, le résultat serait le même. Il serait ruiné.
« Demain, on va à Hets. Si on élimine les gens là-bas, se procurer de la nourriture deviendra difficile. Voyons combien de temps ils tiendront. »
Une fois l'agarwood consumé et l'inhalation terminée, Ricart frémit du nez.
Son odorat semblait engourdi, mais il revint vite. Il pouvait sentir le feu de camp. Il pouvait sentir les cheveux de Marie à côté de lui.
Même si Ricart leur avait dit de rester sur leurs gardes, les trois autres semblaient indifférents. Mais ils n'étaient pas insouciants. Ils avaient simplement accumulé une grande expérience du combat réel.
En y repensant, il avait traversé bien des choses avec Boribori, Ice et Marie. Quand il y réfléchissait une à une, on aurait dit qu'ils avaient à peine survécu, qu'ils n'avaient fait que juste gagner.
En conséquence, leur affection mutuelle s'était approfondie. Ils se comprenaient mieux, et ils étaient devenus capables d'affronter la plupart des crises calmement.
Avaient-ils grandi ? Devenaient-ils adultes ? Qu'est-ce qu'un adulte, au juste ?
De telles questions venaient à Ricart, mais une chose le tracassait encore.
« Ice. »
« Hm ? »
« Tu as déjà entendu parler d'une nonne prophétique ? »
Ricart lui raconta ce qu'il avait entendu de la mère de Daisy, qu'il avait croisée par hasard à Nibelungen. Comme cela concernait l'Église, il était un peu prudent.
Ice, toutefois, ne parut pas particulièrement troublé. Il regarda le feu de camp, rassembla ses pensées un instant, puis parla.
« L'Église étudie le Codex depuis longtemps. J'ai entendu dire qu'il contient des secrets de longévité, des choses comme la magie, et des techniques liées à la prophétie. Mon entraînement faisait partie du processus pour devenir Maître d'épée. Ma mission était de voler les techniques de la famille impériale. Je n'ai jamais vu de nonnes prophétiques moi-même. J'ai seulement entendu qu'elles prévoient le jour où Dieu sera ressuscité. Et qu'elles se préparent à perpétuer la sainte lignée du dieu quand cela arrivera. Elles se baignent et se purifient chaque jour, puis prient et tout. »
« Donc Dieu doit être ressuscité quand ? »
« Je sais pas. Elles disent que les nonnes prophétiques ne voient que des fragments. Alors plusieurs d'entre elles s'entraînent ensemble et comparent leurs visions pour en déduire la date. L'incident récent à Nibelungen était probablement un rituel d'offrandes sacrificielles. Elles croient que si la famille impériale et les nobles répriment l'Église, Dieu sera ressuscité le jour promis et les anéantira. »
« ... »
Pour Ricart, cela sonnait comme s'ils avaient fait des plans méticuleux sur des fondements totalement absurdes. À quoi bon n'importe quelle quantité de planification si la base elle-même est absurde ? Il ne pouvait vraiment pas comprendre.
Bon, ils croyaient que c'était réel, pas absurde. C'était probablement pour ça.
« Mais si Dieu est vraiment ressuscité ? »
Boribori demanda.
« On a Ice, donc Dieu nous laissera tranquilles. »
Quand Ricart répondit en plaisantant, Ice sourit enfin.
« Désolé, mais je suis un apostat. J'ai commis un péché plus grand qu'un athée. »
« C'est dur. Tu as bossé dur tout ce temps. Tu devrais avoir un retour. Même si c'est un dieu. »
« Ça ne marche pas comme ça, Ricky. »
Ice laissa un petit rire face à l'ignorance profonde de Ricart sur la religion.
« Mais ce Saint Temple dont tu parles. Son siège est vraiment dans les champs de Haiden ? »
« Ouais. Les membres de l'Église là-bas sont différents de ceux d'ailleurs. Le Saint Temple est gardé par des chevaliers saints qui ont "fermé les yeux" et protègent l'épée sainte pour le jour promis. »
« L'épée sainte ? »
« Ouais. L'épée que le Dieu du Jugement a utilisée pour punir les pécheurs. Du point de vue des pécheurs, ce doit être une épée démoniaque. »
« ... »
Cela semblait être l'épée que Ricky avait maniée dans sa vie précédente. Elle existait encore ?
« Tous les chevaliers saints aux yeux fermés sont Maîtres d'épée. C'était finalement mon but aussi. Ça n'a plus d'importance, maintenant. Qui s'en soucie, d'être Maître d'épée ? »
« Combien y a-t-il de chevaliers saints ? »
« Au moins trente. »
« Trente !? »
« Comment c'est possible !? »
Les yeux de Boribori et de Marie s'écarquillèrent de stupeur.
« Le nombre d'enfants morts pour ça doit être des centaines de fois plus grand. J'ai failli en être un. »
Le monde n'était pas parfait. Il avait bien des problèmes. Mais l'Église du Jugement était loin d'être normale elle aussi.
On aurait dit que des monstres nés du monde tentaient de s'en venger de manière encore plus cruelle.
Tout comme Ricky dans sa vie précédente.
L'ambiance s'alourdit en pensant aux enfants morts pour créer des Maîtres d'épée.
« Les gens ne peuvent pas juste se respecter un peu et vivre ensemble ? »
Boribori dit.
Peu importe comment il y pensait, ça semblait simple. Ça n'aurait pas dû être difficile. C'était pour ça que c'était difficile ? Parce que les choses simples arrivent si rarement, si complètement pas ?
Tout le monde acquiesça silencieusement aux mots de Boribori.
« Et toi ? Tu vas bien ? »
Ricart demanda à Ice.
« Moi ? Ben... Honnêtement, il reste de l'anxiété. La différence d'avant, c'est que je ne suis plus contrôlé par elle, mais je ne crois pas pouvoir m'en débarrasser. Je suis venu jusqu'ici grâce à toi, Ricky, et Armand. Merci. »
« De quoi as-tu peur ? »
Boribori demanda. Quand Ricart n'était pas là, les deux étaient étonnamment proches. Leurs personnalités semblaient bien coller.
« Et si ce qu'ils disent est vrai ? Et si Dieu est vraiment ressuscité ? Qu'est-ce que je devrais faire alors ? Et mon cadet ? Des trucs comme ça. »
« Pourquoi tu ne dragues pas des femmes ? L'amour change tout, l'étudiant Ice. »
Marie dit en enlaçant soudain Ricart.
Ice secoua la tête avec une expression gênée.
« Je fais pas trop confiance aux femmes. J'ai rien fait, mais elles disent toutes qu'elles m'aiment. »
« Wah... »
Devant une chose qu'un homme ordinaire ne pourrait jamais dire, Boribori poussa un soupir admiratif.
Ice offrit un sourire embarrassé.
« J'essaie pas de me vanter. C'est juste vrai. Je sais pas que je suis beau. »
« Woooow... »
Cette fois, Ricart, Boribori et Marie le regardèrent tous trois avec incrédulité. Ice secoua la tête comme s'il ne pouvait rien ajouter.
Nul ne savait ce que deviendrait le monde, mais les quatre se concentrèrent sur ce qui était devant eux.
Suivant le plan de Ricart, ils allèrent à Hets et tuèrent tous les aventuriers de la Guilde de Rubens qui s'y trouvaient.
Puis ils ne se rendirent qu'aux endroits qui feraient le plus mal à la guilde, tuant tous les aventuriers qu'ils croisaient.
Les adversaires ne faisaient pas le poids, alors le groupe de Ricart erra ouvertement à son aise. Parfois Marie passait devant, parfois Ice, et parfois ils y allaient ensemble.
Ricart avait le plus facile de tous. Tellement facilement que ses mauvais poumons semblaient une excuse.
Du point de vue de la Guilde de Rubens, ne rien faire signifiait que leurs pertes continuaient de s'accumuler. Mais rassembler leurs gens posait aussi la question de savoir s'il valait la peine d'affronter les quatre.
Ce n'était pas une guerre de guildes. Si ça tournait mal, le groupe de Ricart pouvait simplement fuir vers Beringen. Ricart tenait clairement l'initiative. Il pouvait faire ci ou ça.
C'était comme les poignarder à la lance encore et encore, en demandant : Vous restez encore là ? Qu'est-ce que vous allez faire ?
Le Maître de guilde de Rubens ne voyait aucune chance de victoire même dans un affrontement direct. Il n'y avait simplement pas de solution. C'était comme si une mort inévitable tournait autour de lui.
Ces gens étaient encore plus vicieux que les Cinq d'Ernberg.
Au fil du temps, il perdit davantage de confiance, et les aventuriers commencèrent à partir. Leur réseau de communication fut paralysé, et ils ne purent même plus déterminer la force de leurs propres troupes.
Mais même lui avait un dernier recours.
Ricart et ses amis erraient près du village de Kogts. C'était un petit village avec de l'eau qui coulait dans les fossés et un moulin.
Des grenouilles brunes sautaient dans l'herbe près des fossés. C'était presque l'heure de leur hibernation.
Ricart tendit le cou et regarda autour du village comme s'il cherchait quelque chose, quand quelqu'un s'avança vers eux le long du sentier qui longeait le fossé.
« Hein ? C'est pas Dunkel ? »
Boribori le repéra le premier. Ricart tourna la tête et regarda l'homme qui approchait de loin.
Dunkel était, inhabituellement, vêtu pour le travail. Vêtements de travail voulait dire le genre de tenue portée pour l'assassinat ou la bataille.
Il portait un gilet en cuir brun foncé qui lui moulait le corps, couvert de poches. Impossible de savoir quelles armes cachées pouvaient s'y trouver.
Une machette pendait à sa ceinture, et il portait un gros paquet enveloppé de tissu dans une main.
Dunkel s'approcha de Ricart et sourit faiblement.
« Ça fait un moment. Qu'est-ce que vous faites ici ? »
« Qu'est-ce que tu fais ici, Dunkel ? C'est le territoire de la Guilde de Rubens. Le Maître de la Guilde de Beringen peut venir ici ? »
« Sally a pas dit qu'elle avait tué Dunkel ? »
« Hé, t'as cru ça ? »
Marie avait tendance à parler assez durement, et apparemment Boribori l'avait crue quand elle avait dit qu'elle avait tué Dunkel.
« Ricky. »
Dunkel prit une grande inspiration et la relâcha avant d'appeler le nom de Ricart.
« Quoi ? »
« Il est temps d'arrêter. La Guilde de Rubens s'est rendue. »
« À qui ? »
« Une guilde doit se rendre à une guilde. C'est comme ça que ça doit se passer. »
« Heu... Mais c'est une rancune personnelle. »
« Vous avez tué au moins quarante aventuriers. Vous n'avez pas assez assouvi votre vengeance ? »
« Je sais pas. C'est pas à moi de décider, pas à toi, Dunkel ? Ils devraient au moins s'excuser auprès de moi ? J'ai failli mourir à cause d'eux. »
Il était clair que s'il avait bu ne serait-ce qu'un peu plus de poison, sa vie aurait été en danger.
« Il n'y a pas d'antidote. J'ai entendu qu'ils l'avaient acheté à un Sorcier des Terres Désolées. »
Le Sorcier des Terres Désolées était un mage salaman. Ils n'avaient pas vendu le poison parce qu'ils en voulaient à Ricart. Ils avaient simplement vendu un article.
« Donc tu me dis de juste en rester là ? »
« Ouais. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je te l'ordonne. »
« Mmh... Mais j'appartiens à la succursale d'Ernberg. Y a-t-il une chaîne de commandement ? Un Maître de guilde peut-il donner des ordres directement à un aventurier d'un clan ordinaire ? »
« Ricky. »
L'air amusé de Dunkel devint sérieux alors qu'il appelait à nouveau le nom de Ricart.
« Quoi ? »
« J'ai gardé le secret sur ton bel ami. J'espère pouvoir continuer à le garder. »
Dunkel savait depuis longtemps qu'Ice appartenait à l'Église du Jugement. C'était lui qui avait averti Ricart de se tenir à l'écart d'Ice.
« Hé, parle-moi. »
Ice avança en fronçant les sourcils, mais Ricart le retint d'un bras tendu.
« C'était une menace, ça ? »
« Ricky, tu vas agir à ta guise comme les Cinq d'Ernberg ? Alors que les choses sont déjà comme ça ? Quarante personnes, c'est pas assez ? »
« Mais pourquoi c'est Dunkel qui juge et décide ? C'est moi qui ai failli mourir. »
Ça avait l'air d'une crise de gamin, mais Ricart avait raison. Pourquoi la guilde devrait-elle lui dire quoi faire pour une rancune personnelle ?
Dunkel tourna la tête vers le village silencieux et poussa un long soupir. Puis il regarda à nouveau Ricart.
« La famille impériale n'a pas la capacité de recruter des troupes pour l'instant. Au plus tôt, les aventuriers seront déployés dans une opération pour soumettre l'Église du Jugement au printemps prochain. Si vous continuez à massacrer des aventuriers ici, vous réduisez des forces qui n'ont rien fait de mal. Vous comprenez ce que je dis ? »
« Donc si la famille impériale l'ordonne, il faut obéir ? »
« Pourquoi tu crois que la Guilde des Aventuriers a été créée ? Le vieux a tout planifié, de notre création à notre éducation. Il y a longtemps. Pour cultiver l'épéiste ultime. En tout cas, si la famille impériale coupe les ponts avec nous, les aventuriers ne seront plus que des épéistes. Je le dis pas comme une insulte. On serait vraiment rien de plus qu'une bande d'épéistes. C'est ça que tu veux ? »
« ... »
Dunkel révélait même des informations ultra-secrètes pour persuader Ricart. Ricart considéra en silence, puis hocha la tête.
« Bon. »
« Retournez à Ernberg. Je garantirai l'identité et la sécurité de ton bel ami. Et je vous donnerai le trésor de Rubens qu'ils ont offert en se rendant. Vous en avez vraiment fait assez, et Rubens a payé un prix suffisant. »
Dunkel posa le paquet au sol et repartit. Il entra dans le village, passa devant le temple, et disparut de vue.
Ricart se souvint soudain de ce que Volka avait dit.
Tu ne durerais pas longtemps sous les ordres de quelqu'un d'autre.
« Les fidèles de l'Église et nous, on est tous des marionnettes à la fin. »
Boribori dit.
C'était impossible à nier.
Pourtant, Ricart accepta les ordres de Dunkel parce qu'il croyait que quelque chose devait se régler dans les champs de Haiden éventuellement.
Il n'y avait d'autre choix que de chercher la réponse là où tout avait commencé.
Chapitre 18 : Là où le destin pointe. Fin.