Les scènes de vies que Ricart apercevait depuis le bateau défiaient la description.
Sous le soleil automnal, certains endroits n'étaient en rien différents de l'enfer lui-même, tandis que d'autres poursuivaient leur quotidien paisible.
Bien sûr, même là où la vie paraissait ordinaire en surface, une ombre d'anxiété planait sûrement sur le tout.
C'est pourquoi les gens verrouillaient hermétiquement les portes de leurs villes, imposaient des couvre-feux stricts, s'armaient d'épées et de lances, et regardaient les étrangers avec méfiance.
La plupart des échanges commerciaux étaient gelés. Pourtant, jamais autant de gens n'avaient cherché à engager des aventuriers.
Les marchands d'armes faisaient fortune, la demande de fer montait en flèche, et les barons voleurs rôdaient sur les routes comme des loups, espérant faire un coup.
Nul besoin d'une grande lucidité sur l'époque. Quelle que soit leur ignorance, chacun pressentait instinctivement dans quelle situation il se trouvait.
Chacun pour soi.
Les communautés de chaque ville et village se resserraient. À plus petite échelle, les parents de sang s'agrippaient les uns aux autres. À une échelle encore plus réduite, on ne pouvait faire confiance qu'à soi-même.
C'était le monde qui se dessinait. Les gens d'Ernberg s'étaient eux aussi rapprochés et montraient plus d'hostilité envers les autres régions.
Du moins, vu de l'extérieur, rien ne semblait encore gravement compromis.
« Le comte Reinhold laisse faire ? Il n'a rien dit ? »
Ricart demanda à Volka, qui roulait des tonneaux pour les ranger proprement contre le mur.
Le comte Reinhold était le seigneur du territoire qui comprenait Ernberg. Selon la voie que choisirait le seigneur, les marchands, artisans et autres groupes d'intérêts placés sous son autorité le suivraient ou partiraient.
En d'autres termes, la sévérité de la répression contre l'Église du Jugement reposait entre ses mains.
« Le comte ne semble pas s'en soucier outre mesure. Le problème, c'est le siège. »
« Pourquoi le siège ? »
« Ils disent qu'ils offrent des primes dès qu'on démasque et qu'on livre un membre de l'Église. »
« Ils ne nous y obligent pas, hein ? On n'est pas forcés de le faire ? »
Alors que Ricart enchaînait les questions dont le sens allait de soi, Volka s'appuya sur un tonneau, y posa le coude et le fixa.
« Ricky, je suis responsable de cette succursale. Notre clan seul compte dix personnes maintenant. Tu ne connais pas les nouvelles recrues, si ? Et en plus de notre clan, il y en a cinq autres sous mes ordres. Ça fait près de cinquante personnes au total. Certains aventuriers ont une famille. Les occasions de gagner de l'argent comme celle-ci sont rares. Est-ce que je peux vraiment leur dire de ne pas les saisir ? »
La situation avait changé. Ce n'était plus le temps où ils étaient simplement contents de se retrouver, riaient ensemble, se confiaient leur dos et accomplissaient les demandes.
Trop de gens dépendaient d'eux désormais. Volka devait assumer la responsabilité qui en découlait.
« ... Désolé. Je n'y avais pas pensé. »
« Je ne dénoncerai personne. Je n'abandonnerai pas Ice non plus. Même si ça nous cause des pertes, je les accepterai. Mais s'il faut choisir, ma décision est déjà prise. »
« Je comprends. »
« Merci. Et félicitations. »
« Pour quoi ? »
« J'ai entendu dire que tu t'étais fiancé avec Marie. »
« Ah... »
Ricart esquissa un faible rire.
« La cérémonie de fiançailles a été passablement tragique. »
L'incident s'était produit pendant le match final, donc ce n'avait pas été des fiançailles joyeuses, loin de là.
Volka arracha presque le couvercle du tonneau qu'il avait apporté, remplit un gobelet en bois crasseux et but. Par-delà le mur montaient les voix bruyantes des aventuriers à l'intérieur du bâtiment de la guilde.
« Mais tu es sûr que c'était Rubens ? »
« Marie a dit qu'elle l'avait entendu distinctement. Ils parlaient de Lorenz et de tout ça. »
« Alors ça veut dire la guerre... »
Le monde était déjà en proie au tumulte à cause de la mort de l'Empereur et de l'Église du Jugement, mais les aventuriers avaient leurs propres soucis.
Ils ne pouvaient pas simplement passer l'éponge sur la tentative contre la vie de Ricart. Ni en tant que chef de succursale, ni en tant que maître de clan, ni en tant qu'ami.
Pour des gens qui vivaient par la lame, régler les comptes — dettes et rancunes — primait sur la vie elle-même. S'ils manquaient à venger une offense, ils étaient finis.
La réputation comptait plus que tout en ce monde. Si quelqu'un faisait figure de lâche, ceux qui étaient sous ses ordres finiraient par le quitter.
« Tu as déjà assez à faire comme ça. On devrait trouver une autre voie. »
C'était une période bruyante, affairée. Ironiquement, plus le monde basculait dans le chaos, plus les aventuriers prospéraient.
Mais ce n'était pas entièrement une bonne chose. Plus de travail signifiait plus de duels au couteau, et plus de duels signifiait un taux de mortalité plus élevé.
Ricart n'avait pas l'intention de laisser courir s'il tombait sur la Guilde de Rubens, mais il pensait que la chercher délibérément pour semer la zizanie serait aller trop loin.
Ernberg n'était qu'une succursale, tandis que leur adversaire n'était pas un seul clan mais une guilde. Leur échelle n'était pas la même.
« Non. Ils t'ont attaqué, donc la réponse est déjà décidée. La question, c'est comment on le fait, pas si on le fait. »
Mais Volka parla fermement, sans la moindre hésitation.
Le clan Viola était déjà connu dans le centre-nord comme une force de combattants légendaire. Ernberg était aussi la plus grande force parmi les succursales.
Peut-être parce qu'il était devenu le chef d'un tel groupe, le jugement et la détermination de Volka s'étaient affûtés.
Il avait toujours possédé ces traits, mais il paraissait plus mature maintenant. Il dégageait l'allure d'un patron d'organisation.
Ricart avait treize ans. Volka en avait dix-huit. La fleur de l'âge d'un épéiste allait de la fin de l'adolescence à la mi-vingtaine. Après, la plupart prenaient leur retraite ou mouraient.
Survivre jusqu'à la trentaine ou la quarantaine et continuer à travailler comme aventurier était déjà remarquable en soi. Dunkel était de ceux-là, tout comme l'ancien chef de la succursale de Thorweil.
En tout cas, Ricart ressentit à la fois de la fierté et un poids face aux paroles de Volka. Tout comme il avait veillé sur ses amis, eux veillaient sur lui.
Le serment de vengeance qu'ils avaient prêté à Griffinswald lui revint brièvement à l'esprit. Molty et Lara avaient pris leur retraite tôt. Les autres allaient-ils bien ?
Volka avala une gorgée de bière tiède et parla.
« Faisons comme ça. Je pense qu'il faut faire sortir Ice de la ville pour un temps. Ice peut mener ta vengeance à bien, Ricky. Alors parle-lui correctement. »
« J'y vais aussi. »
« T'avais pas dit que tes poumons étaient fragiles ? »
« J'ai entendu dire que celui qui a fabriqué le poison possède l'antidote exact. »
« ... »
Volka fixa Ricart en silence.
« Pourquoi ? »
« Je croyais que t'étais juste brave. Mais maintenant, je pense que t'es du genre à pas te soucier de crever. »
Volka n'avait pas oublié. À l'Académie, quand ils étaient partis en soutien pour une demande et que Molty était tombé blessé, Ricart était parti seul au combat.
Volka avait été si choqué qu'il avait cru Ricart fou. Mais quand Ricart était revenu après avoir mis les ennemis en fuite, cela avait pulvérisé son bon sens.
Ricart était incroyablement habile, bien sûr, mais même avec ça, son indifférence face aux lames froides était étrange.
« C'est comme ça ? »
Ricart ne se souciait guère de l'image qu'il renvoyait, mais parfois les autres voient en lui des choses qu'il ne connaît pas lui-même. Puisque c'était son ami qui le disait, peut-être que Volka avait raison.
Pourtant, il n'y réfléchit pas plus profondément.
« Fais gaffe à toi, ne serait-ce que pour Marie. On n'est pas des chevaliers. Si ça tourne mal, on peut fuir. »
« Compris. »
« Repose-toi autant que tu veux avant de partir. Marie te suivra si tu t'en vas, et Bori viendra probablement aussi. Franchement, si vous y allez à quatre avec Ice, abattre une guilde entière ne devrait pas être si difficile. »
Ricart, Boribori, Ice et Marie étaient des épéistes d'un tout autre niveau que les aventuriers ordinaires.
Leur réputation était déjà largement répandue, et la renommée de Marie avait grimpé en flèche últimement. Peut-être avait-elle marqué les esprits lors de l'assassinat de l'Empereur. On avait commencé à l'appeler la Sorcière de l'Épée.
Elle était aussi la première femme Maître d'épée. De ce fait, Marie était devenue l'idole de nombreuses aventurières.
Volka ne commandait pas ces quatre là d'une manière unilatérale, comme s'ils étaient ses subordonnés. Contrairement aux aventuriers ordinaires, il les gérait avec souplesse.
Et, quand ça comptait, ils formaient un groupe de quatre bien plus terrifiant que les Cinq d'Ernberg ne l'avaient été.
Peut-être était-ce parce qu'ils étaient si forts qu'ils pouvaient encore rester amis.
« Mais tu n'as pas besoin de l'autorisation du siège ? »
« Pourquoi aurions-nous besoin d'une permission pour nous venger ? Il suffit de les prévenir. »
« ... C'est vraiment ça, la marche à suivre ? »
« S'il le faut, je me séparerai du siège moi aussi. Pas à cause d'Ice, mais parce que c'est nécessaire. »
« Heu... pourquoi ? »
« C'est difficile à expliquer. En fin de compte, je ne crois pas pouvoir rester longtemps sous les ordres de quelqu'un d'autre. »
Volka semblait avoir ses propres tourments. Il n'allait plus au combat aussi souvent qu'avant, mais la vie de gestionnaire ne paraissait pas facile non plus.
Peut-être la vie avait-elle été plus simple quand il se contentait d'accepter le travail qu'on lui donnait sans avoir à réfléchir au reste. Les épaules d'un homme responsable de tant de gens et de foyers semblaient lourdes.
Il avait sa propre route. En regardant Volka, Ricart se souvint soudain de ses dix ans.
Tout comme il avait pris des chemins différents de ceux de ses frères à un tournant de sa vie à l'époque, il semblait que les routes des amis puissent diverger à cet âge également.
Ça ne voulait pas dire qu'ils se sépareraient par rancœur. Ça arrivait simplement, naturellement.
Est-ce que je finirai par être seul sur la route de la vie ? Non, Marie est là. Comme dit Volka, est-ce l'âge de faire plus attention ? Je ne sais pas. La vie est difficile.
Ricart s'assit à côté de Volka, qui avait baissé la tête.
« Sers-moi un verre, moi aussi. »
« Hein ? »
« Quand je suis rentré chez moi, mon frère m'a appris à boire. C'était pas bon, mais je tenais le coup. »
« Vraiment ? Dis-moi pas que t'as bu du vin ? »
« Comment tu le sais ? »
« Les nobles insistent toujours pour boire du vin. Ça a même pas bon goût. Ils disent que le nord a toujours été pour la bière et le sud pour le vin. Je vais t'apprendre comme il faut. »
Pour la première fois depuis un moment, une lueur gamine revint dans les yeux ternes de Volka. C'était amusant d'initier un ami qui ne connaissait rien à l'alcool.
« Ça va comment avec Delphie ? Vous vous mariez quand ? »
« Le mariage ? Y a qu'à prêter serment devant un prêtre. On pourrait le faire n'importe quand. »
« Tu l'aimes encore ? »
« L'amour ? Allez ! C'est de la loyauté, tout simplement ! »
« Delphie serait vexée si elle t'entendait. »
« Y a tellement de trucs que tu connais pas en dehors des épées. Aujourd'hui, je te remets dans le droit chemin. Je vais t'apprendre comme il faut l'alcool et les femmes. »
Volka parlait comme s'il était frustré, tandis que Ricart se contentait de grincer des dents.
Un verre, puis deux. La bière à l'odeur acide leur coulait dans la gorge. Plus ils buvaient, plus les histoires sans queue ni tête s'enchaînaient. Ils éclataient de grands rires pour un rien.
C'est peut-être ça, le bon côté d'avoir des amis. Même les conversations vides peuvent combler le cœur.
Ignorer la réalité n'est pas bien, mais parfois les gens ont besoin de détourner le regard et de vider leur tête. C'est peut-être là tout l'attrait de l'alcool. Boire un verre avec un ami le rend deux fois meilleur.
Plus un seigneur était loin de la capitale impériale de Nibelungen, plus sa réaction à la mort de l'Empereur tendait à être tiède. Pour faire simple, leur attitude était : qu'est-ce que la mort de l'Empereur peut bien me faire ?
Mais ils ne pouvaient pas échapper aux retombées de l'incident. Comme un séisme qui se propage depuis son épicentre, les gens emboîtaient le pas les uns aux autres, et des soulèvements paysans éclataient partout.
En vérité, les soulèvements paysans existaient depuis longtemps. Certains étaient petits, d'autres grands. Mais cette fois était différente car on avait l'impression qu'une force quelconque les dirigeait.
En tout cas, il avait toujours été dangereux de quitter les zones habitées, mais des périodes comme celle-ci l'étaient bien davantage.
Les voleurs ne se baladent pas avec le mot "voleur" écrit sur le front. Ni ne naissent tels quels.
À une époque comme celle-ci, quand le moment est venu, n'importe qui peut devenir voleur. Chevaliers, soldats, vétérans, mercenaires, aventuriers, marchands, même paysans et bûcherons doux comme des agneaux.
Quand on croise quelqu'un sur la route, on ne peut jamais se permettre d'avoir l'air faible. Les voleurs s'en prennent aux gens qu'ils peuvent dépouiller. Ils ne dévalisent pas n'importe qui.
À cause de la situation, les gens sans pouvoir continuaient de se rassembler autour des châteaux des seigneurs et des Guildes des Aventuriers.
C'étaient pour la plupart des personnes âgées, des femmes et des enfants qui avaient perdu le chef de leur foyer. Ils pensaient que ces endroits étaient au moins un peu sûrs.
La Guilde de Rubens tirait profit de ces gens. Elle leur faisait payer l'espace, forçait les femmes à vendre leur corps, emmenait les vieux pour les faire travailler et leur volait leur salaire, et vendait parfois les enfants.
On aurait pu dire qu'ils faisaient du profit en mettant au travail des gens considérés comme inutiles. Mais après la mort de l'Empereur, ils avaient perdu leurs freins comme tout le monde.
Les aventuriers avaient toujours clamé qu'ils ne commettraient pas d'actes illégaux. Maintenant, ils n'avaient plus à se soucier des apparences et faisaient ce qui leur plaisait.
La Guilde de Rubens avait été repoussée par la Guilde de Beringen et avait subi plusieurs revers face à Ricart, donc elle était désespérée de compenser ses pertes.
Ce qui la rendait encore plus impitoyable, sans merci et folle. Étrangement, même des gens qui n'avaient pas été cruels auparavant pouvaient devenir accros à la cruauté une fois qu'ils commençaient à la commettre.
Au sud-ouest de la ville de Beringen, à l'ouest de Griffinswald et au nord de Rainfurt se trouvait une petite ville entourée d'impressionnants roseaux.
Elle s'appelait Zelle, une ville sans commerce notable, où les gens achetaient et vendaient les surplus des villages environnants.
Mais maintenant, des gens qui n'étaient des réfugiés que de nom s'y étaient rassemblés, construisant des cabanes et plantant des tentes en grappes autour de la ville.
Environ un sur dix était un homme adulte. Le reste n'était que des femmes, des personnes âgées ou des enfants.
Les paysannes s'enduaient le visage de poudre et essayaient d'accoster les clients depuis l'extérieur de leurs tentes, mais il y avait si peu d'hommes que les affaires étaient maigres.
Alors elles n'appelaient même plus vraiment. Elles restaient assises là, le visage morne et les épaules affaissées. C'était une tragédie où même les femmes qui s'étaient résolues à vendre leur corps ne trouvaient personne pour les acheter.
Puis, dans un endroit rendu solitaire par les feuilles d'automne, quatre étrangers apparurent. Trois étaient grands, un était petit.
Ils portaient tous de longues capes avec les capuches rabattues bas, si bien qu'on ne voyait pas leurs silhouettes. D'après leurs carrures, c'étaient des hommes.
Celui à la cape rouge se distinguait particulièrement.
« Euh... excusez-moi, messieurs ? Non, princes ? Pourriez-vous regarder par ici ? »
« Par ici ! J-je vous ferai passer un moment chaud ! J-je le ferai vraiment... »
« S'il vous plaît, regardez par ici un instant. Un enfant meurt de faim. S'il vous plaît. »
Ce n'étaient pas des prostituées professionnelles, alors leurs appels étaient maladroits. Certaines n'appelaient même pas tant pour des clients que pour mendier.
Mais les quatre étrangers semblaient indifférents aux femmes. Ils relevèrent légèrement la tête et examinèrent les alentours. Leur attention ne se porta pas sur les femmes, mais sur cinq ou six aventuriers près du quartier rouge improvisé.
Ces aventuriers observaient aussi de près les étrangers qui apparaissaient soudain, prêts à les détrousser si l'occasion se présentait.
N'importe qui pouvait voir que c'était dangereux, mais les quatre marchaient vers eux sans hésiter.
Sentant que quelque chose clochait, les aventuriers de Rubens portèrent la main aux poignées à leur taille et tendirent les paumes.
« Hé, arrêtez. N'approchez pas. »
La silhouette à la cape rouge en tête s'arrêta à courte distance.
« Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ? »
« Vous ne savez pas qui nous sommes ? Nous sommes la Guilde de Rubens. Il y a cent épéistes derrière nous. Vous feriez mieux de ne rien tenter de stupide. »
La silhouette à la cape rouge rejeta sa capuche. Des cheveux dorés brillèrent sous le soleil d'automne.
C'était Ricart.
Ricart balaya calmement les alentours du regard avant de s'adresser aux aventuriers de la Guilde de Rubens.
« Mes poumons sont fragiles à cause de vous, alors je ne peux pas parler longtemps. Je laisse la vie sauve à une personne, alors décidez. Qui vit, et qui meurt ? »
Personne ne répondit. Un silence étrange s'abattit sur les lieux. On n'entendait que le bruit des roseaux froissés par le vent.
Les roseaux qui poussent plus haut qu'un homme ne poussent jamais seuls. Ils poussent en grand nombre le long des rivières et des zones humides.
Leurs pointes blanches et plumeuses se courbaient doucement, comme pour baisser la tête. Quand le vent les traversait, ils ne faisaient que plier dans sa direction.
Ils manquaient peut-être de fermeté, mais même au cœur des tempêtes les plus rudes, ils conservaient leur calme particulier. Ils semblaient presque dignes.
Par moments, ils paraissaient refléter le cœur humain. Ils ressemblaient à ceux qui s'étaient habitués à la misère et vivaient chétivement, ballottés d'un côté à l'autre.
Les gens vivant près des roseaux étaient comme ça. Ils étaient sans défense face à la violence impitoyable, mais ils continuaient de vivre.
Pourtant, il y avait des gens qui n'appartenaient ni à eux, ni aux roseaux. C'était comme si des prédateurs tapis dans les roseaux s'étaient révélés.
« Mais qui doit le faire ? »
Boribori prit la parole.
« C'est la première fois, donc il faut les choquer. Bori doit le faire. »
« ... Je comprends le choc, mais pourquoi moi ? »
« Marie, bloque ce côté. Ice, celui-là. »
Ignorant la question de Boribori, Ricart donna ouvertement ses ordres devant leurs adversaires.
Il y avait six aventuriers, tandis que le petit groupe se répartit pour s'assurer qu'aucun ne puisse s'enfuir.
Les aventuriers de Rubens qui gardaient le quartier rouge improvisé se sentaient à la fois stupéfaits et mal à l'aise.
Certains fronçaient les sourcils de toutes leurs forces pour paraître le plus menaçants possible. D'autres raidissaient leur visage pour cacher leur peur. D'autres encore trouvaient simplement le groupe de Ricart arrogant. Chacun des six le ressentait différemment.
« C'est quoi ce cirque ? Qu'est-ce que vous essayez de nous faire ? »
« Vous dépendez de qui ? Vous osez lever la main sur une guilde !? »
« On a essayé de régler ça à l'amiable, mais visiblement ça marchera pas ! »
Comme des chiens effrayés qui aboient, les aventuriers haussèrent le ton. Mais aucun ne s'avança à portée d'épée.
Boribori dégaina son épée d'un air boudeur. L'Épée Fantôme avait un aspect mat, comme si elle avait été traitée pour en ternir l'éclat. Même au soleil, elle ne reflétait aucune lumière et paraissait vaguement trouble.
« Vous feriez mieux de vous assurer que vos bras et vos jambes sont bien attachés. Si vous avez la chance de bloquer ne serait-ce qu'un coup, vous ne perdrez que la tête. »
C'était une déclaration terrifiante qui n'avait pas beaucoup de sens. Mais Boribori ne se moquait pas. C'était un avertissement sincère. Peu importe que qui que ce soit le croie, Boribori ne voulait pas non plus découper les gens en morceaux.
Boribori avança et balança l'épée d'une main. Il n'était pas Maître d'épée, mais la quantité pure de mana qu'il possédait traçait des lignes noires distinctes dans l'air.
Vhouu ! Vhouu ! Tchac ! Vhouu !
Des caractères furent gravés dans l'air en un instant, et tout ce qui se trouvait sur leur passage fut tranché. Membres, têtes et torses retombèrent par terre. Une quantité énorme de sang se répandit sur le sol.
Les aventuriers proches sentirent leurs cheveux se dresser. Certains s'effondrèrent au sol.
C'était une vision si brutale, si choquante, que même les femmes qui observaient anxieusement à proximité sentirent leur gorge se serrer. Leurs muscles du cou se raidirent en laissant échapper des râles étouffés.
Après s'être légèrement écarté pour éviter le sang, Boribori grava de grands caractères en direction des aventuriers terrifiés, figés sur place.
L'Épée Fantôme balaya une fois de chaque côté, gauche et droite, puis en diagonale. Elle fit plusieurs traits avant de finir par un point.
Puis les corps mutilés s'effondrèrent.
« Waouh... »
Marie, qui était devenue Maître d'épée, ne put s'empêcher de l'admirer. Elle connaissait bien l'escrime de Boribori, mais c'était toujours étrange et terrifiant à regarder.
Une personne restait en vie, assise par terre et se pissant dessus. Ce n'était pas une erreur. Boribori l'avait délibérément épargné parce que Ricart l'avait ordonné.
Boribori tira le bas de sa cape, essuya son épée et la rengaina. Ricart, qui n'avait fait que regarder depuis l'arrière, s'approcha alors du survivant.
« Je comprends que vous soyez hors de vous en ce moment, mais je tiens quand même à ce que vous reteniez bien mes mots. Allez dire à votre Maître de guilde que Ricky est venu. Vous avez le choix entre trois options. Première option : votre Maître de guilde meurt comme votre représentant. Deuxième option : votre guilde entière subit des pertes dévastatrices. Troisième option : remettez l'antidote. Allez. »
Après avoir délivré ses conditions unilatérales, Ricart vida la caisse et en répandit le contenu dans la rue. Les pièces tintèrent joyeusement, mais personne n'osa les ramasser.
Puis Ricart partit avec ses amis. Contrairement à leur arrivée, personne ne les appela.
Une fois de plus, on n'entendait que le bruit des roseaux froissés par le vent.