Même l'épée la plus tranchante du monde variait en puissance selon qui la maniait.
Dans la main d'un enfant, elle ne blessait que son propriétaire. Dans celle d'un maître, elle pouvait trancher une époque entière.
Nul ne doutait que Ricky, le premier Maître d'Épée de l'Empire il y a cent ans, possédait un talent sans égal, comme on n'en avait jamais vu avant ni depuis.
Mais ceux qui ne voyaient que sa maîtrise martiale ne connaissaient que la moitié de ce qu'il était.
Ricky savait utiliser ses capacités comme un outil. Qu'il affronte un individu ou un groupe, il pouvait concevoir le plan le plus adapté pour infliger des conséquences fatales à ses adversaires, puis l'exécuter comme une machine.
Il l'avait appris naturellement en franchissant d'innombrables fois la frontière entre la vie et la mort, dans d'horribles guerres et dans une lutte née de sa rage contre le monde.
Vaincre ou mourir. Ses tactiques et méthodes de combat, pareilles à des paris, gagnaient en précision à chaque bataille, jusqu'à ne plus être des paris du tout.
Ainsi, malgré un corps encore inachevé, tuer quelques bandits médiocres n'était rien.
« Ils se rassembleront ici à nouveau. Ils viendront un par un ou deux par deux, alors tuez-les à mesure qu'ils arrivent. Il y en avait huit au total. Il y en a peut-être quelques-uns de plus s'ils bloquent la route de fuite, mais pas beaucoup. »
Avait-il assez de sang-froid pour les compter dans une telle situation ? Quoi qu'il en soit, Ricart parla tout en calmant les chevaux de la charrette au milieu du chaos.
Mais à en juger par son air, Arno avait complètement perdu la tête et ne semblait pas entendre Ricart.
« Prenez une arme. Pas besoin de talent particulier pour tuer des bandits. Ne la balancez pas. Restez calme et plantez-la-leur dans le ventre. Pas la poitrine. Vous pourriez heurter les côtes. »
Arno ne faisait que tirer des respirations rapides et saccadées, comme s'il hyperventilait. Il ne parvenait pas à se reprendre. Même au fil du temps, il ne montrait aucun signe d'apaisement.
Daisy allait mieux, mais elle n'était pas normale pour autant. Elle se serrait contre Ricart et ne quittait pas son visage des yeux.
Sans un mot, Ricart détacha l'épée de la ceinture du chef bandit et la tendit à Arno.
Arno fixa l'épée que Ricart lui tendait, hébété, puis tressaillit avec un retard à l'allumage.
« Je, je, je... Je... »
« Reprenez-vous. N'avez-vous pas prêté quelque serment de messager ? »
Le serment interdisait de boire, de causer des ennuis, et obligeait à toujours livrer les colis à leurs destinataires. Il ne disait rien sur le fait de combattre des ennemis.
Pourtant, ce n'était pas comme si Arno n'avait jamais vu de sang de sa vie. Le monde était déjà assez cruel dans ses châtiments pour les criminels. Les décapitations sur la place publique allaient de soi.
Ce n'était pas le sang qui le choquait.
C'était simplement que Ricart était assez terrifiant pour lui glacer le sang.
Arno finit par reprendre ses esprits et prit l'épée que Ricart lui tendait, les mains tremblantes.
Ce n'est qu'alors que Ricart s'accroupit près de la charrette et se cacha. Il comptait tuer les bandits un ou deux à la fois à leur arrivée.
Arno et Daisy s'accroupirent près de Ricart. En les observant, Ricart pensa que les mains d'Arno tremblaient si fort qu'il ne parviendrait peut-être même pas à dégainer à temps.
« Dégainez-la maintenant. La première fois est difficile, mais vous vous y habituerez vite. »
« ...E-e-est-ce que vous avez reçu un entraînement de chevalier ? »
Apparemment, Arno avait besoin de quelque chose qu'il puisse accepter. Quelque chose qui expliquerait comment un enfant de dix ans pouvait tuer aussi naturellement. Sinon, Ricart ne pouvait passer que pour un être possédé par un esprit maléfique, ou le diable lui-même.
« Bien sûr. Disons que c'est ça. »
Ricart donna une réponse vague. Puis il s'adressa aussi à Daisy.
« Ne collez pas si près de moi. C'est difficile de bouger. »
« Oui, chéri. »
« ...Incroyable. »
S'occuper d'un enfant et d'un adulte en même temps fit soupirer Ricart intérieurement.
Même alors, des cris et des rires intermittents parvenaient d'ici et de loin. Parmi eux, un cri : « Le bébé ! Au moins, sauvez le bébé ! »
Puis quelqu'un remonta le sentier de montagne. Comme Ricart l'avait prévu, c'était un bandit qui amenait des prisonniers.
Les prisonniers avaient une mine affreuse, le visage marqué par la résignation et le désespoir. Les deux bandits plaisantaient entre eux.
Lorsqu'ils atteignirent les charrettes et les chariots, ils découvrirent les deux corps que Ricart avait laissés là. Leurs plaisanteries s'arrêtèrent net.
« Ils se sont battus tous les deux ? »
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
Bien que leurs chefs soient morts, ils ne montraient aucun chagrin. Ils supposèrent simplement que les deux hommes s'étaient entretués.
Alors Ricart s'approcha par-derrière et jaillit soudain, tranchant profondément derrière le genou d'un bandit.
« Urk ! Qu'est-ce que... ? »
Son genou fléchit, et il tomba en arrière par terre. Alors Arno se jeta en avant dans une charge désespérée.
Il mit trop de force, s'emmêla avec un bandit et tomba au sol. Pourtant, il semblait avoir réussi à le poignarder par-derrière.
Ricart avait déjà tranché la gorge d'un bandit, mais Arno grimpa sur l'autre, saisit son épée à rebours et l'enfonça à plusieurs reprises.
« Putain ! Toi ! Pourri ! Salaud ! »
Il était bien trop hors de lui. La pointe de l'épée s'émoussa vite contre l'os, et son angle glissa jusqu'à ce qu'il lâche l'arme.
Toujours incapable de se calmer, il ramassa un caillou à proximité et l'écrasa à plusieurs reprises sur le visage du bandit mort.
Thud ! Thud ! Thud !
« Arrête. Arrête. Il est déjà mort. »
Ce n'est qu'après que Ricart l'eut arrêté qu'Arno tressaillit et se figea. Du sang avait giclé sur son visage, et ses mains en étaient couvertes.
D'un air sauvagement excité, il haletait et fixait Ricart, hébété.
Voir le visage étonnamment calme du garçon, qui changeait à peine, parut apaiser quelque peu le cœur battant d'Arno.
« J... je l'ai fait. Je l'ai fait. »
« Ouais, t'as bien fait. Alors reprends-toi. »
Ricart n'avait aucune idée du nombre de fois où il l'avait dit, mais Arno vivait peut-être le moment le plus exaltant de sa vie.
Les deux femmes qu'on avait traînées là écarquillèrent les yeux quand Ricart et Arno tuèrent les bandits.
« Déplacez les corps hors de vue d'en bas, au moins grossièrement, puis cachez-vous à nouveau. Rangez les armes aussi. »
« Bien sûr, jeune maître ! »
Arno répondit avec entrain.
Ils continuèrent à faire face aux bandits qui amenaient des prisonniers le long du sentier. Comme ils arrivaient toujours par paires, ils semblaient opérer par équipes de deux.
Après en avoir tué six, Arno se demanda si c'était vraiment censé être si facile. Une fois sa peur dissipée, les bandits parurent insignifiants. Avait-il vraiment eu peur de ces salauds ?
Il pouvait aussi voir Ricart correctement maintenant.
Aucune technique voyante. Les mouvements de Ricart étaient courts et simples, plantant et tranchant les points vitaux sans erreur. Le ventre, l'arrière des genoux, la gorge.
Ça sonnait facile, et ça paraissait même facile en pratique, mais ce n'était pas le cas. S'il manquait sa cible ou s'emmêlait les membres, un enfant ne pouvait pas venir à bout d'un adulte.
Arno n'avait entendu parler que de l'entraînement des chevaliers, mais il ne pouvait s'empêcher de penser que c'était sans doute ça. Les nobles étaient vraiment effrayants. En surface, Ricart n'était qu'un petit garçon innocent. Heureusement qu'il n'avait pas fait le malin avec lui.
Il n'y avait pourtant aucun homme parmi les prisonniers. Ils avaient peut-être été tués, étaient tombés dans le ravin, ou avaient réussi à s'enfuir. Impossible de savoir.
Au moins la mère et la famille de Daisy étaient parmi les rescapés.
Le dernier prisonnier amené était un marchand, le seul homme prisonnier. Les bandits l'avaient probablement capturé en espérant une rançon.
« Oui, monsieur ! Oui, monsieur ! Vous pouvez obtenir au moins dix pièces d'or pour ma rançon ! Ma compagnie de commerce ne peut pas fonctionner sans moi ! Hé hé hé. »
Il semblait prêt à tout dire pour survivre. Dix pièces d'or, mon cul. À moins que ce ne soit un roi ou un grand noble, même un noble aurait du mal à obtenir une telle rançon. Il était tout à fait pathétique.
« On a l'air idiots à vos yeux ? Dix pièces d'or, mon cul. Si votre compagnie offre moins de cinq pièces d'argent, on vous tue direct. »
Comme prévu, les bandits n'étaient pas totalement ignorants du monde. Après tout, ce n'était pas comme s'ils n'avaient vendu qu'un ou deux captifs.
« Q-quoi ? C-cela... ! »
« Ferme-la. Pourquoi ça sent autant le sang par ici ? »
« On dirait que les gars ont encore tué pour rien. »
« Merde, on va tous se faire engueuler ensemble. Ils comprennent pas quand on leur dit quelque chose ? »
Les deux bandits s'approchèrent des chariots et des charrettes, fronçant les sourcils face à l'odeur épaisse de sang dans l'air. Ils faisaient tout ça pour l'argent, mais certains hommes s'emballaient parfois et perdaient la tête.
Lorsqu'ils atteignirent enfin les chariots, ils virent des taches de sang éparpillées sur le sol et des traces de traînage. Pas de corps.
Non, ils aperçurent des pieds dépassant derrière la charrette.
Sentant que quelque chose n'allait pas, ils se dirigèrent vers la charrette. Alors quelque chose jaillit soudain des buissons à côté d'eux. Surpris, l'un d'eux agita les bras, et quelqu'un le repoussa violemment.
« Putain, qu'est-ce que... ? »
Le bandit jura en atterrissant sur les fesses. Ce n'est qu'alors qu'il réalisa que son ventre brûlait. Le sang jaillit et trempa ses vêtements.
« Quoi... ? »
« Hii ! »
« Q-qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Alors ils virent le garçon debout là, une dague ensanglantée à la main.
Tandis que leur attention était fixée sur Ricart, Arno surgit du côté opposé et enfonça son épée dans le flanc du bandit restant.
« Urk ! »
Comme avant, les bandits ne purent résister à l'embuscade soudaine une seule fois. Une fois blessés mortellement, leur couper le souffle était facile.
Ricart tua l'un en plantant sa lame dans la gorge de l'homme, ni vite ni lentement, presque comme s'il la posait simplement là. Arno, ne tremblant plus beaucoup, acheva l'autre bandit.
Du sang chaud jaillit par pulsations et détrempa le sol. Le marchand restait assis, tremblant, sans comprendre ce qui se passait.
Ce n'est qu'alors que les femmes sortirent de leur cachette. Les yeux écarquillés du marchand dartaient dans la panique tandis qu'il tentait de comprendre la situation. Pendant ce temps, les femmes saisirent les corps par les jambes et les traînèrent derrière la charrette.
Ricart et Arno se tinrent de chaque côté du marchand assis, le dominant de leur regard.
« Savez-vous vous battre ? » demanda Ricart.
« ...Pardon ? »
« Je demande si vous savez vous battre. Où est votre garde ? Il vous en restait un. »
« Euh... oui. Oui. Où est-il parti ? Ah ! I-il... il a fui. Ou est-il mort ? Je ne sais pas. »
« Bien. Alors prenez une arme. Pas une lance, quelque chose comme une épée ou une hache. On se cache et on attend ceux qui montent. »
« Euh... »
« Levez-vous. On n'a pas le temps. On ne sait pas quand ils viendront. »
Arno attrapa le marchand par le col et le releva de force. Toujours hébété, le marchand se contenta d'obéir sans savoir ce qu'il faisait.
Il ramassa une arme et se cacha derrière la charrette avec Arno et Ricart. En tournant la tête, il vit les corps des bandits alignés.
Il fut choqué une fois de plus. Qu'est-ce qui s'était passé ici ?
Analysé étape par étape, ce n'était pas si difficile, mais les gens avaient tendance à ne voir que le résultat. Pour le marchand, on aurait dit que Ricart et Arno avaient vaincu tous ces hommes à eux deux.
« Monsieur le Héros, je ne vous ai pas reconnu et vous ai manqué de respect. »
Après les avoir observés prudemment longtemps, le marchand finit par s'adresser à Arno. Il ne pouvait imaginer que Ricart avait dirigé cette opération.
« Héros ? Moi ? Le héros, c'est le jeune maître ici. Il s'est occupé de ces deux chefs aussi. »
Le marchand regarda Ricart, puis les deux corps qu'Arno désignait. C'était difficile à croire, mais il avait vu le garçon tuer un bandit de ses propres yeux, ce qui le laissait sans voix.
En examinant de plus près les deux chefs, morts les yeux révulsés et la bouche béante, il eut l'impression de les avoir déjà vus quelque part.
Deux hommes ? S'il y en avait deux, alors...
« Ce sont les frères Biltun. J'ai entendu dire qu'ils étaient en fuite, mais je n'imaginais pas qu'ils se cachaient ici. Et le jeune maître les a tous les deux tués ? »
« Je l'ai vu de mes propres yeux, et j'ai encore mis du temps à le croire. Mais c'est vrai. Monsieur le marchand, vous l'avez vu aussi, non ? Il a ouvert le ventre de celui-là. Regardez celui-ci aussi. Son ventre s'est ouvert, ses boyaux sont sortis, et pendant qu'il était sonné, le jeune maître lui a tranché la gorge. »
Ricart, qui l'avait fait, ne dit rien, pendant qu'Arno se vantait comme si c'était son propre exploit héroïque.
Le marchand regarda à nouveau Ricart. Ricart essuyait la dague avec un chiffon, et la lame brillait comme neuve. L'image du garçon tuant le bandit traversa l'esprit du marchand, et la chair de poule lui monta sur la peau.
« E-excusez-moi, mais puis-je demander d'où vous venez, jeune maître ? »
« Stormhertz. »
« Stormhertz... Ah ! Êtes-vous peut-être ce jeune héros dont on dit qu'il a battu un sanglier à mort à mains nues ? »
Ricart ne savait pas jusqu'où la rumeur s'était propagée, mais elle sonnait exagérée.
« Pas à mains nues. Je l'ai tué avec une lance. »
« C'est encore remarquable. Je ne savais pas que vous étiez si jeune. Comme on s'y attend d'un membre de la famille Stormhertz, réputée pour sa valeur martiale. Ah, il y a une douzaine d'années, j'ai suivi l'armée à la bataille de Briden comme marchand de guerre. J'ai fait mon capital en fournissant des prostituées aux soldats. Votre bannière a une croix blanche sur fond rouge, n'est-ce pas ? Votre seigneur a chargé magnifiquement sur un cheval brun, comme dans un tableau. L'ennemi s'est dispersé dans la terreur. »
Peut-être parce qu'il avait de justesse échappé à la mort, ou parce qu'il croyait sa vie entre les mains de ce jeune garçon, le marchand flattait Ricart avec une aisance comme s'il avait la langue graissée.
Ricart ne savait pas quoi faire de ça, alors il donna une réponse vague.
« Oui... »
« Je commerci des pigments, et en remerciement d'avoir sauvé ma vie, je vous offrirai une cape quand nous atteindrons la ville. Préférez-vous rouge ou bleu ? »
« Hmm... La couleur de ma famille est le rouge, alors je préfère le rouge. »
« Ha, comme on s'y attend d'un jeune maître noble. Vous avez l'œil. À l'origine, seul le commandant en chef menant l'armée de Sa Majesté l'Empereur pouvait porter une cape rouge. Et tous les rouges ne se valent pas. Il y a un minéral appelé cinabre qui a une teinte rouge. Le rouge obtenu en le broyant est rouge comme le sang. On dit que ceux qui le minent deviennent fous ou meurent avant longtemps. Alors on fait le miner par des prisonniers et des esclaves, c'est pourquoi il coûte plus cher que l'or. »
De quoi parlait-il au juste ? Le marchand parlait bien trop. Il semblait du genre à parler plus quand il est nerveux.
« ...De nos temps, les couleurs ne sont plus distinguées par le rang, mais le pourpre reste réservé à Sa Majesté l'Empereur... »
« Attendez. »
« Oui ? »
« Combien de temps aurait-il fallu normalement pour traverser le col de montagne si nous n'avions pas rencontré les bandits ? »
« Nous sommes partis le matin, donc nous aurions traversé le col en fin d'après-midi. »
« Alors mettons-nous en route. »
« Pardon ? »
« Les chefs sont morts, et même s'il reste des bandits, il devrait y en avoir moins que nous. Il devrait être sûr de partir maintenant. »
En y réfléchissant, c'était vrai. Combien de bandits survivants pouvait-il y en avoir ? Un ou deux, peut-être ?
« Avant ça, ne devrions-nous pas leur couper la tête ? »
« Quelles têtes ? »
« Les frères Biltun étaient des hommes assez recherchés. Rainfurt n'est pas loin, alors on peut les y emmener sans les saler. Si on les apporte à la Guilde des Aventuriers, la prime devrait être substantielle. »
Était-ce vrai ? Ricart n'y avait pas pensé. Après avoir réfléchi à quoi faire, il décida de leur couper la tête. Plus précisément, il les trancha.
Une fois les têtes mises dans des sacs en toile, le sang en trempa vite le fond et se mit à en couler. Il mit les sacs dans une corbeille et la chargea sur la charrette.
Ils donnèrent beaucoup de carottes aux chevaux et aux ânes. Ils avaient travaillé dur, après tout. Avec tout le monde poussant la charrette ensemble, ils parvinrent tout juste à la faire passer par-dessus les rochers.
Huit corps gisaient en rang au milieu des taches de sang sur les lieux, deux sans tête. Personne ne les enterra.
Après avoir atteint le point le plus haut du col et entamé la descente, des hommes qui s'étaient cachés ou enfuis apparurent un par un et les rejoignirent.
Bien que les hommes aient fui et abandonné leurs familles, les femmes les acceptèrent. Elles aussi avaient fui et abandonné jusqu'à leurs enfants, et sans accepter les hommes, gagner leur vie ensuite aurait été difficile. Elles n'avaient pas le choix.
C'étaient des gens habitués à vivre ainsi.
En comptant les morts et les disparus, il semblait y en avoir six ou sept. Les victimes étaient tragiques, mais les vivants avaient survécu, alors ils devaient continuer à lutter pour vivre une fois encore.
Daisy avait l'air heureuse sans interruption, tandis qu'Arno marchait la poitrine bombée bien plus fièrement que nécessaire.
Ricart avait l'impression que, jusqu'ici, le monde n'avait pas beaucoup changé en cent ans. Il y avait eu des bandits alors, il y avait des gens sans pouvoir, et vivre était douloureux pour tous.
Lorsqu'ils descendirent du col, le soleil s'était couché. Les gens allumèrent des feux de camp et se préparèrent à bivouaquer pour la nuit.
Avec Daisy collée à son côté comme une sangsue, Ricart s'assit près du feu et se réchauffa.
Il pensa aux mots de son père. Honneur, salut, famille, des choses comme ça.
Il ne s'y accrochait pas trop, mais ne les laissait pas non plus simplement glisser.
Ricart plongea dans ses pensées, laissant toutes sortes de pensées traverser son esprit comme le vent par une porte d'entrée et une porte de sortie ouvertes.
Les regards que les gens posaient sur le garçon étaient étranges. Ils semblaient voir un héros, mais aussi quelque chose comme un démon terrifiant.
Il les avait bel et bien sauvés, mais quelqu'un qui ouvrait tranquillement les ventres et tranchait les gorges était bien loin d'un prince sur un cheval blanc.
À mesure que la nuit s'approfondissait et que la vue disparaissait dans l'obscurité, les cris des grenouilles sorties d'hibernation, les appels des petits-ducs et le crépitement du feu de camp devinrent plus nets.
Et dans le ciel nocturne, tout comme il y a cent ans, les étoiles brillaient.