C'était vers midi lorsqu'ils atteignirent Rainfurt.
Les matins et les soirs étaient encore frais, mais une fois le soleil bien haut, le temps devint agréablement doux. Un temps printanier parfait.
Une longue file s'étendait devant la porte de la ville. Pour une raison quelconque, ceux à qui l'entrée était refusée avaient dressé des tentes le long du rempart et y vivaient.
On leur vendait des produits de première nécessité et toutes sortes d'autres choses, et le commerce prospérait. Dehors les murailles était devenu un espace de vie à part entière.
Était-ce ainsi que les villes s'agrandissaient ? Les gens s'installaient hors les murs, bâtissaient des maisons, et la ville finissait par grossir.
Quoi qu'il en soit, la file avançait plus vite que prévu, et ce fut bientôt le tour du groupe de Ricart. Arno et le marchand prouvèrent leur identité.
Ce fut seulement alors que Ricart apprit le nom du marchand : Kauffman.
Il commerçait en teintures et pigments et semblait diriger une petite compagnie de négoce. Pourtant, vu qu'il avait emprunté le col de montagne en voiture malgré la présence de bandits, il ne paraissait pas particulièrement futé.
« Vous avez tué les frères Biltun ? Qui sont-ils ? »
« Les chefs de bandits. Les chefs de bandits recherchés. Voici le jeune maître Ricart, le fameux Pourfendeur de sangliers de Stormhertz. Il leur a fendu le ventre en un instant, puis leur a tranché la gorge. Je l'ai vu. Je l'ai vu de mes propres yeux. »
Arno semblait connaître le garde de la porte et discuta avec eux un moment.
Pourtant, les rumeurs ne cessaient d'enfler sans tenir compte des souhaits de Ricart, et le voilà désormais affublé d'un surnom.
Pourfendeur de sangliers, s'il vous plaît.
Le garde fixa Ricart.
Cheveux blonds, yeux noisette, et une apparence quelque peu crasseuse pour ne pas s'être lavé depuis plusieurs jours. Sous quel angle qu'il l'observât, Ricart n'était qu'un enfant.
Le garde se demanda si Arno ne fanfaronnait pas, mais Kauffman acquiesça silencieusement et confirma.
« Il n'a pas reçu d'instruction chevaleresque depuis longtemps, mais il est né avec un talent extraordinaire. »
Ricart ne dit rien, pourtant Arno se cambra comme s'il avait lui-même accompli quelque chose dont être fier.
« Qu'y a-t-il de si spécial dans l'instruction chevaleresque ? N'est-ce pas juste faire les courses des chevaliers et entretenir leur équipement ? »
« Qu'est-ce que tu en sais ? »
« Rien, je suppose. Mais toi et moi n'avons entendu que des histoires. En tout cas, bienvenue à Rainfurt, Jeune Maître. »
Le garde ne fit pas preuve d'un respect excessif, mais ils témoignèrent la courtoisie de rigueur.
« Passe à la Taverne plus tard et je te raconterai tout. J'ai tué quatre bandits moi aussi. »
La Taverne était l'établissement qu'Arno fréquentait.
Le garde haussa un sourcil comme s'il ne pouvait y croire.
« Toi ? Bon, j'ai compris. Circulez. J'ai du boulot. Suivant ! »
Le garde fit un large geste et appela les suivants dans la file.
Enfin, ils franchirent l'ombre de la porte. La lumière du soleil retomba sur Ricart, révélant nettement les bâtiments bien alignés de la ville.
Les toits étaient couverts de tuiles grises, bleu foncé ou rouges. Leurs murs avaient été enduits et soigneusement finis par des plâtriers professionnels. Des bâtiments de deux étages ou plus se serraient les uns contre les autres.
Pour être franc, les bâtiments de la ville avaient meilleure allure que le manoir de Stormhertz où Ricart avait grandi.
Le manoir de Stormhertz était une sorte de vieux château bâti jadis. Trop petit pour être véritablement appelé château et trop grand pour une simple maison, on l'appelait tout bonnement manoir.
Les gens qui arpentaient les rues avaient l'air affairés, et ils étaient manifestement mieux vêtus que les gens de la campagne de Stormhertz.
Kauffman dit à Ricart de le suivre un instant pour lui donner une cape. Il les mena le long du rempart.
Le quartier semblait être celui où se rassemblaient marchands et artisans. Le joyeux bruit du fer martelé résonnait, tandis que des tanneurs travaillaient des peaux. L'odeur des produits chimiques piqua le nez de Ricart.
Kauffman arrêta sa voiture devant une boutique de tissus, salua quelques connaissances et entra. Quand il ressortit, il portait une cape rouge soigneusement pliée.
Il la tendit à Ricart.
« Je suppose que c'est ici que nous nous quittons, Jeune Maître. Grâce à vous, nous avons atteint la ville sains et saufs. Veuillez l'accepter. Les matériaux étaient coûteux, alors je l'ai faite un peu petite, mais il semble que le Dieu du Destin ait arrangé les choses spécialement pour vous. Hahaha. »
La cape était rouge sang.
Elle avait été confectionnée entièrement dans un matériau qui valait son poids en or, c'était un objet incroyablement cher.
Ricart retira la cape qu'il portait et enfila celle de Kauffman sur-le-champ.
Elle avait une capuche, et l'ourlet était plus long que sa taille. Mais après l'avoir un peu relevée et attaché le fermoir, elle allait bien genug.
« Y en a-t-il pas pour moi ? »
Arno, qui observait depuis le côté, demanda à Kauffman.
Kauffman fit la grimace, comme s'il demandait ce qu'Arno avait fait pour mériter quoi que ce soit.
« Tu n'as pas pris la fuite au début ? Celui qui risque le danger le premier prend tout. C'est pareil dans les affaires, et pareil pour ceux qui gagnent leurs grades sur le champ de bataille. Si tu veux un paiement, réclame-le au jeune maître. »
Ça sonnait juste au premier abord, pourtant pas tout à fait non plus.
À la suggestion qu'il exige paiement de Ricart, Arno ferma la bouche.
« Une fois qu'on aura vendu les têtes, on pourra partager l'argent. »
« C'est bon, Jeune Maître. Je plaisantais seulement. »
« Non. Tu m'as aidé. Mais qu'adviendra-t-il de ces gens ? »
Ricart regarda vers les gens qui déchargeaient les bagages du chariot.
« J'ai décidé de les embaucher. Je comptais de toute façon développer mon affaire, et j'avais besoin de main-d'œuvre. Nous avons partagé la vie et la mort ensemble, alors ils valent sûrement mieux que d'engager de parfaits inconnus. Ils ont besoin d'un toit en ville pour un temps, et moi j'ai besoin d'ouvriers. Ça arrange tout le monde. »
Ces gens teindraient probablement du tissu.
Ricart avait appris en route qu'ils avaient fui leur territoire à cause d'impôts excessifs.
Même après avoir réduit leur propre nourriture pour offrir du grain, cela n'avait pas suffi de loin. Ils avaient fini par emprunter du grain, pour voir les intérêts gonfler en boule de neige.
Le comique, c'est que le même seigneur qui prélevait les impôts leur avait prêté le grain.
Le seigneur percevait les impôts, et le seigneur prêtait aussi le grain à des taux usuraires.
Plus absurde encore, quitter le territoire sans la permission du seigneur était un crime.
Etaient-ils donc des criminels, ou des victimes d'injustice ?
Ricart ressentit simplement une sorte de parenté avec eux.
Toutefois, il ne pouvait rien faire de plus pour eux. Leur brève connexion s'arrêtait là.
Alors quelqu'un tira sur les vêtements de Ricart.
Il ne fut pas surpris. Il avait le pressentiment de savoir qui c'était.
Quand il se retourna, c'était bien Daisy.
« Je te nourrirai, te donnerai un endroit pour dormir, et m'occuperai de tout. Vivons ensemble. Nous sommes mari et femme. »
Sa voix était légèrement tremblotante.
Ricart resta sans voix, mais Arno le foudroya du regard et parla.
« Le jeune maître te traite bien, et voilà que tu perds la tête. Hé, sale garce. Lave-toi au moins avant de dire une chose pareille. Tu n'as pas honte. »
« Tu n'as pas à le dire comme ça... »
Ricart parla faiblement.
La langue d'Arno semblait plus tranchante que l'épée qu'il maniait.
« Non, Jeune Maître. Ne t'ai-je pas dit ? Traite bien les gens et ils en profitent. Connais ta place, garce. Lâche le jeune maître et disparais. »
Le visage de Daisy se tordit comme si elle allait éclater en sanglots.
Mais elle ne pleura pas.
Elle semblait être une enfant au caractère fort. Pourtant, elle agrippait l'ourlet de la nouvelle cape de Ricart et ne pouvait la lâcher.
La mère de Daisy, qui rangeait les bagages, accourut et arracha sa fille.
« Je suis désolée, mon seigneur. Elle ne comprend toujours rien... »
« C'est bon. Je ne suis pas fâché non plus. »
Ricart sourit avec gentillesse.
La mère de Daisy fit une expression difficile à décrire. Elle semblait émue, et en même temps incapable d'y croire.
« ... Vous êtes vraiment bon... Et merci. Dieu du Jugement, détournez votre regard de ce jeune maître. »
La mère de Daisy ouvrit la main et se couvrit les yeux avec le dos de celle-ci.
Le Dieu du Jugement ?
Qu'était-ce ? Un dieu vénéré par les paysans ? Ricart n'avait jamais entendu parler d'un tel dieu à Stormhertz.
Quoi qu'il en soit, recevoir les remerciements sincères de quelqu'un lui donna un drôle de sentiment.
Ça lui rendit le cœur tendre, d'une certaine façon.
« Prends soin de toi, Daisy. Et toi aussi, Kauffman. Si nous restons en vie, peut-être nous reverrons-nous un jour. »
Laissant derrière lui cette brève connexion, Ricart suivit Arno vers la Guilde des Aventuriers de Beringen.
Ce ne fut qu'alors que Daisy enfouit son visage dans les bras de sa mère et se mit à sangloter bruyamment.
Tout comme il y a des ombres partout où il y a du soleil, Rainfurt en avait aussi.
Les bâtiments propres et les routes pavées avaient impressionné Ricart quand ils étaient entrés par la porte. Mais une fois engagés dans les ruelles et parvenus dans les taudis, il se demanda si un lieu aussi misérable pouvait vraiment exister.
Les égouts bouchés puaient toutes sortes d'immondices mêlées.
C'était l'enfer pour les humains et le paradis pour les rats.
Pourtant, une chose intéressante : le quartier n'était pas entièrement sombre.
Des gens ivres depuis midi hurlaient des chansons à plein poumons, tandis que des prostituées bon marché éclataient de rire. C'était vivant, à sa manière.
Cela n'en rendait pas le lieu moins misérable.
« La Guilde des Aventuriers est dans un endroit pareil... ? Vous êtes sûr que c'est le bon ? »
Pensant qu'ils avaient pu se tromper de chemin, Ricart interrogea Arno qui marchait devant.
Mais Arno inclina aussi la tête avec une mine incertaine.
« Je n'ai entendu que des bruits. C'est ma première fois ici moi-même... Je sais seulement qu'elle est près de l'Arbre Fantôme. Attendez un peu. On y est presque. »
Après avoir tourné le coin, ils virent un arbre qui semblait mort depuis longtemps.
Son gros tronc se tordait sauvagement, comme un homme qui hurle.
Les alentours formaient un terrain vague encombré d'ordures. Non loin se tenait un bâtiment miteux d'où allaient et venaient des gens.
Est-ce que ça pouvait vraiment être ça ?
L'assurance d'Arno, gonflée après avoir tué les bandits, se dégonfla de nouveau comme un ballon dont l'air s'échappe.
C'était un quartier à forte criminalité.
On y tuait souvent, on jetait les corps dans le caniveau. Personne n'en avait particulièrement cure, et de tels incidents devenaient rarement des affaires officielles.
« Allons demander. »
Songeant que rien ne pouvait arriver en plein jour, Arno s'approcha des gens à l'entrée.
On ne savait pas s'ils gardaient l'entrée ou s'ils passaient juste le temps là. Ils étaient assis sur un tas de bois brisé, lançant des dés sur une petite table.
« Excusez-moi, puis-je demander quelque chose ? Est-ce ici la succursale de la Guilde des Aventuriers de Beringen ? »
Les gens qui étudiaient deux dés roulants avec des airs sérieux se tournèrent tous vers Arno.
Puis ils regardèrent Ricart derrière lui.
« Qui sont ces putains de types ? »
Un homme avec une cicatrice sur l'œil parla sur un ton hostile au lieu de répondre.
« Je suis courrier au Bureau de la Guilde Impériale. Je suis venu ici pour affaires. »
« Impérial ? Bureau de la Guilde ? C'est quoi ça ? »
« Pardon ? »
« J'ai dit, c'est quoi ce bordel ? »
L'homme grogna sans prévenir, comme un chien enragé.
Arno n'avait fait que poser une question, pourtant on l'avait insulté. Stupéfait, confus, apeuré, il ne put que cligner des yeux.
Il ne pouvait pas parler.
Ils ne connaissaient pas l'Empire ?
Qu'est-ce que ça voulait dire ?
« Arno, recule. »
Ricart parla depuis l'arrière.
Son expression ne changea pas, mais ses yeux étaient froids.
Tandis qu'Arno restait là, incapable d'avancer ou de reculer, Ricart dénoua la lanière du panier suspendu à son épaule.
Puis il porta le panier vers le groupe.
Comme un garçon en cape rouge s'approchait, ils le regardèrent comme pour comprendre ce que c'était censé être.
Ricart fixa l'homme à la cicatrice un instant. Puis il vida le contenu du panier sur la table, où dés, pièces de cuivre et jetons de jeu gisaient épars.
Boum. Crac.
Les objets parurent assez lourds en atterrissant sur la table, les pièces tintant tandis que tout était jeté en désordre.
Jusqu'alors, les gens avaient commencé à froncer les sourcils, prêts à se ruer sur lui.
Mais quand Ricart écarta le tissu enveloppant les objets, la situation changea complètement.
Hii !
« Putain ! Tu m'as fait peur ! »
Crac !
Les gens, y compris l'homme à la cicatrice, bondirent sur leurs pieds ou tombèrent en arrière, cherchant à s'éloigner le plus vite possible des têtes tranchées.
« Les gars ! Sortez ! »
Quelqu'un cria.
Comme s'ils attendaient à proximité, des hommes jaillirent du bâtiment.
Ils formèrent naturellement un cercle autour d'Arno et Ricart.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« Quoi ? Quoi ? »
« Putain, c'est quoi ça ? »
Les hommes qui sortirent écarquillèrent les yeux en voyant les têtes rouler sur la table.
Arno fit voler son regard de tous côtés comme un lapin apeuré, n'ayant aucune idée de ce qu'il devait faire dans cette situation.
Pendant que tous les autres étaient effrayés ou confus, seul Ricart parla comme si de rien n'était.
Comme s'il contrôlait la situation elle-même.
« Ce sont les têtes des frères Biltun. Je suis venu toucher la prime. »