C'était une taverne d'apparence banale. Elle était vieille, mais les poutres ne semblaient pas pourries, et rien n'était gravement déplacé.
La salle comportait un comptoir et plusieurs tables. À l'étage, une rambarde surplombait le rez-de-chaussée.
Les murs de bois étaient couverts d'un fouillis d'entailles de couteaux, comme une bête marquant son territoire. Sans un mot, elles prouvaient que ce n'était pas un endroit facile.
Contrairement à la plupart des tavernes des bas-quartiers, elle n'était pas particulièrement bruyante.
Les gens parlaient bas, jouaient aux cartes, sirotaient de l'alcool, lançaient des dagues dans le mur au lieu de fléchettes, ou brûlaient quelque chose comme de l'armoise et en inhalaient la fumée.
À l'écart, dans un coin, plusieurs personnes légèrement armées étaient assises ou adossées au mur.
Celui qui était assis avait l'air un peu farouche, mais un regard plus attentif montrait qu'il n'était pas très vieux. Dix-huit à vingt ans, peut-être.
Il fronçait profondément les sourcils, comme s'il avait vu quelque chose d'horrible. La tête à demi tournée, il forçait pourtant ses yeux vers la chose sur la table.
Les têtes coupées des frères Biltun.
« Ce sont les bonnes. Ouais. Maintenant, dégagez cette putain de merde. »
À ses mots, l'un des gens à proximité attrapa une tête par les cheveux dans chaque main et les emporta.
L'homme cracha par terre. Ptou ! Puis, peut-être parce que son estomac se retournait, il avala une gorgée du fort alcool dans sa tasse en bois.
Il regarda de l'autre côté de la table.
Arno et Ricart étaient là. L'un était évidemment une recrue, et l'autre bien trop jeune. Ils formaient un drôle de duo pour un endroit comme celui-ci. Le fait qu'ils aient apporté les têtes des frères Biltun les rendait plus étranges encore.
Mais il ne demanda ni leurs raisons ni leur histoire.
« C'étaient de tels putains de salauds que la prime est pas mal pour si peu d'efforts. Trente pièces d'argent par tête. Regardez. »
Il posa un document sur la table.
Il montrait des croquis des frères Biltun, avec leurs caractéristiques et leurs casiers judiciaires. Ricart le survola et releva des mots comme femmes et traite d'êtres humains.
Au bas figuraient les sceaux de la Cour impériale et du connétable. Il offrait une pièce d'or par tête s'ils étaient capturés et amenés vivants, ou trente pièces d'argent si on apportait leurs têtes.
Puis l'homme posa une petite bourse sur la table.
« Soixante au total. Comptez et signez. »
Sans un mot, Ricart tira la bourse, la dénoua et passa ses doigts parmi les pièces trois ou quatre fois.
Puis il parla du tac au tac.
« Il en manque deux. »
« Quoi ? »
« J'ai dit qu'il en manque deux. »
Il les avait toutes comptées en ce bref instant ? Sans même les sortir, il n'avait fait qu'y jeter un coup d'œil et avait obtenu le nombre exact ?
« Hein... Tu as l'œil. Ces deux-là, c'est la commission. C'est compris ? »
« D'accord. »
Ricart accepta aussitôt et prit vingt-neuf pièces d'argent dans la bourse.
« Celles-ci sont pour Arno. Arno. Arno ! »
« Hein ? O-Oui ! »
Arno observait les alentours avec une expression terrifiée, mais ne reprit ses esprits que lorsque Ricart l'appela.
« Elles sont à toi, Arno. Vingt-neuf pièces. C'était trente par tête, mais ils disent qu'il en a été prélevé deux pour la commission. »
« Ah, oui... »
Le courage qu'Arno avait gagné en tuant quelques bandits avait apparemment fondu de nouveau. Il avait l'air fortement secoué.
Il ne refusa même pas par politesse. Même en recevant l'énorme somme de vingt-neuf pièces d'argent, il n'avait pas assez de marge pour être content.
Après tout, Arno avait l'impression d'être entré dans une tanière de tigre. Il voulait sortir d'ici tout de suite.
Il y avait eu une brève agitation dehors, puis on lui avait dit de suivre. Maintenant, il ne pouvait pas secouer le sentiment d'être allé quelque part de terriblement mal.
« Au fait, est-ce vraiment la succursale de Beringen de la Guilde des aventuriers ? »
demanda Ricart à l'homme au regard farouche pendant qu'il signait le document. Signer signifiait simplement écrire son nom, et son écriture était aussi gracieuse que des branches de saule, comme celle de sa mère.
« Non. C'est un bâtiment de la Fraternité de fer. Pour faire simple, une guilde des voleurs. »
L'homme ramassa le document comme s'il n'avait aucune importance. Les yeux d'Arno s'écarquillèrent aux mots guilde des voleurs.
« Hein ? »
Une guilde des voleurs n'avait rien à voir avec de vulgaires bandits.
Elle était organisée, professionnelle, retenue, secrète, et certaine de se venger.
Arno avait entendu des rumeurs sur la Fraternité de fer parce que, bien que son travail l'amène partout, son foyer était à Rainfurt.
Non, il n'y avait aucun moyen qu'il n'en ait pas entendu parler. Si quelqu'un vivait à Rainfurt sans connaître la Fraternité de fer, il aurait aussi bien pu abandonner la moitié de sa vie déjà.
Ricart regarda Arno une fois, comme pour demander de quoi il s'agissait, puis se tourna à nouveau vers l'homme en face de lui.
« Vous n'êtes pas un aventurier ? »
« Je le suis. Mais un boulot, c'est ce qu'on en fait, non ? Les Nords font des raids et du commerce aussi. »
« Et la succursale ? La Guilde des aventuriers de Beringen. »
« Celle-là, celle-là, celle-là, et moi. On est tous des aventuriers enregistrés à la Guilde de Beringen. Les autres sont dehors pour l'instant. On peut dire qu'on squatte ici pour le moment. Cela fait un bon moment, cela dit. Si vous voulez bien faire le boulot d'aventurier, que ce soit pour les affaires ou l'argent, mieux vaut s'entendre avec la guilde des voleurs. »
Arno ne semblait pas savoir si des gens terrés dans un bâtiment de guilde des voleurs pouvaient appeler ça une succursale. Toute l'opération semblait tourner sans beaucoup d'ordre.
Ricart ne comprit pas immédiatement pourquoi une Guilde des aventuriers était liée à une guilde des voleurs.
« Pourquoi ? »
« Pourquoi d'autre ? Il vous faut de l'info si vous voulez faire quoi que ce soit. »
« C'est comme ça que ça marche ? »
« C'est comme ça que ça marche. Alors laissez-moi vous demander quelque chose. Comment les avez-vous tués ? Les frères Biltun, je veux dire. »
« Je me suis juste caché et je les ai pris en embuscade. »
« C'est vraiment aussi simple ? Peu importe comment j'y pense, je ne crois pas que j'aurais pu faire ça à ton âge. »
« Les gens sont différents. »
« Mais c'est un peu trop différent, non ? Bref, vous avez besoin d'autre chose de ma part ? »
« Je cherche un guide pour m'emmener à l'Académie de Beringen. »
« Pourquoi le poulailler ? »
« Le poulailler ? »
« Un poulailler, c'est un poulailler. Qu'est-ce que tu vas faire là-bas ? »
Plutôt que d'expliquer, Ricart sortit sa lettre d'admission et la lui montra.
Cette fois, non seulement l'homme au regard farouche mais ses compagnons à proximité furent saisis.
« Whoa ! C'est quoi ça !? Ces pourritures ont recommencé à en faire aussi !? »
« C'est quoi ? Wahou, pourquoi ça a l'air si convaincant ? »
« Attendez, tu es un noble ? »
Le message écrit souhaitant la fortune martiale à la maison Calderbern surprit l'homme une fois de plus.
« Ouais. Pourquoi ? »
« Y a un truc qui cloche. »
« Quoi ? »
« Cet endroit n'est pas pour des gamins comme toi. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Explique. »
« Plus de la moitié sont des bâtards. Le reste sont des roturiers. Il n'y a probablement pas un seul noble comme il faut comme toi. »
C'était surprenant. Ou peut-être "imprévu" était le meilleur mot. Ricart avait inconsciemment supposé que ce serait un endroit où se rassembleraient des enfants dans des circonstances comme les siennes.
Les bâtards étaient des bâtards. Ni nobles ni roturiers, juste des bâtards. Des gens nés d'unions non bénies et forcés de vivre des vies difficiles.
Les nobles les méprisaient ouvertement, tandis que les roturiers les maudissaient dans leur dos. Les bâtards ne recevaient le respect d'aucune des deux classes.
Bien sûr, certains étaient inscrits au registre familial par le chef de leur maison, et certains se forgeaient une vie malgré leur naissance de bâtard. Mais de tels cas étaient rares.
Est-ce que cela importait, toutefois ? Peut-être à cause de la façon dont il avait grandi, Ricart ne se souciait pas beaucoup du statut. Dans sa vie précédente, il avait tué tout le monde sans distinction.
« Ça n'a pas d'importance. J'ai décidé de devenir aventurier moi-même. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Je veux savoir si la guerre en valait la peine. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Le Fernland. Il y a eu une guerre là-bas il y a cent ans. Tant de gens ont souffert et sont morts dans d'atroces souffrances. N'est-il pas naturel de se demander si cela en valait la peine ? »
L'homme eut l'air d'avoir mordu dans un insecte. Qu'est-ce que ce gamin racontait ? Plus important, pourquoi s'en souciait-il ?
« Tu pourrais au moins gagner l'honneur en rejoignant un ordre de chevalerie, ou de l'argent comme officier mercenaire. Mais tu veux être aventurier ? »
« Alors je deviendrai aventurier et j'aurai les deux. L'honneur et l'argent. »
L'homme posa sur Ricart un regard bizarre. Ce gamin n'était pas normal.
« Hahaha. T'as raison. Les deux. Quand même, je m'attendais pas à trouver un cadet dans un endroit comme celui-ci. Allons ailleurs. Cet endroit est trop glauque. »
La personne adossée au mur parla. Son visage était caché par une capuche, mais la voix était celle d'une femme.
L'homme au regard farouche cligna des yeux plusieurs fois, puis hocha la tête.
« Ouais, bougeons. J'ai passé tellement de temps à l'ombre que de la moisissure va me pousser sur la figure. Suivez-moi, jeune maître cadet. Hurst, surveille le lieu. »
« D'accord. »
L'homme au regard farouche se leva et fit signe à Ricart de le suivre plus loin dans le bâtiment.
Ricart allait le suivre naturellement, mais il se retourna vers Arno.
Arno hésita.
« Merci, Arno. »
Puis Ricart laissa Arno derrière lui et suivit l'homme au regard farouche. Qu'il le veuille ou non, il semblait un peu froid.
Arno ne fit que cligner des yeux.
Ils se quittaient juste comme ça ?
Le bâtiment de la guilde des voleurs était plus grand et plus large que prévu. Il se connectait à des passages souterrains avec un égout coulant au milieu et des chemins de chaque côté pour que les gens puissent marcher.
Les passages se divisaient encore et encore comme un labyrinthe. Ils semblaient vieux, mais ils étaient encore très solides. Quand avaient-ils été construits ? Les gens avaient-ils vraiment fait ça ?
Après avoir suivi l'homme au regard farouche et deux de ses compagnons à travers les tunnels, Ricart atteignit un bord de rivière baigné de soleil.
Des navires de marchands contrebandiers allaient et venaient le long de la rivière, et il y avait un quai de chargement.
La contrebande signifiait faire entrer des choses en secret, pourtant il n'y avait rien de secret ou de prudent dans cet endroit.
Une brise fluviale soufflait. Elle semblait balayer la puanteur de la ville et dissiper l'oppression de sa poitrine.
« Je peux respirer à nouveau. »
La femme était assise confortablement parmi plusieurs caisses en bois. Quand elle retira sa capuche, un visage plutôt joli apparut sous la lumière du soleil.
Ses cheveux bruns étaient tirés en arrière et attachés derrière sa tête. Sa tête bien formée allait bien avec cette coiffure.
Après avoir regardé un moment la lumière du soleil se disperser sur la rivière, elle parla à Ricart.
« Enchantée. Je m'appelle Sandy. Ce laidron, c'est Bletter, et celui-ci, c'est Boden. »
L'homme au regard farouche était Bletter, tandis que celui qui n'avait pas dit un mot jusqu'ici était Boden.
Leurs noms semblaient un peu choisis au hasard, mais c'était l'un des traits des bâtards. Leurs noms étaient souvent pris de choses comme des feuilles, de la terre et du sable.
Les noms nobles comme Ricart, Abelich et Bilter portaient des sens tels que guerrier fort, fureur glorieuse et gardien. Même leurs origines étaient différentes.
« Donc, tu as besoin de quelqu'un pour t'accompagner à l'académie ? »
« Ouais. »
« Tu veux y aller avec ta grande sœur ? »
« Bien sûr. »
Ricart accepta sans hésiter. Sandy semblait le trouver mignon, et un sourire resta sur ses lèvres.
« Hé, on ne devrait pas au moins présenter le poulailler d'abord ? Ou expliquer à quoi ressemblera la vie là-bas ? »
dit Bletter en ouvrant une caisse et en sortant une bouteille d'alcool.
« Boden est bon pour expliquer, non ? C'est notre gars de l'info. »
« ...Tu as besoin d'info pour expliquer un poulailler ? »
« Pourquoi tu l'appelles poulailler ? »
Avant qu'ils ne commencent à se chamailler entre eux, Ricart les coupa avec une question.
Boden répondit.
« Les lits sont entassés. Des lits superposés. Le reste de l'espace est juste assez large pour qu'une personne passe, et cent vingt personnes y vivent ensemble. Pendant deux ans. »
À la seule idée, Sandy et Bletter grimacèrent tous les deux et secouèrent la tête comme s'ils allaient vomir.
Boden parla d'une expression calme.
« Il n'est pas trop tard, jeune maître. Vous devriez faire demi-tour. Je ne sais pas ce que vous avez entendu qui vous a donné envie d'y aller, mais c'est loin d'être aussi romantique que vous le pensez. Jamais. »
Il n'essayait pas d'effrayer ou de tester Ricart. C'était un conseil sincère tiré de l'expérience.
Mais la réponse de Ricart fut inattendue.
« S'il y a un toit pour garder la pluie dehors et que ce n'est pas un sol froid et nu, n'est-ce pas assez luxueux ? »
« Quoi ? »
« Vivre en soi est douloureux de toute façon. Non ? »
Des mots qu'aucun enfant n'aurait dû dire sortirent de sa bouche. Au début, ils sonnaient pessimistes, mais il n'y avait ni résignation ni désespoir sur son visage.
Ceux qui ne connaissaient pas Ricart étaient souvent surpris par ce genre de choses. Boden ne fit pas exception.
« ...Comment as-tu vécu, au juste ? »
Contrairement à Boden, Bletter avala une gorgée d'alcool, laissa échapper un souffle chaud, et acquiesça volontiers.
« Pfiou, t'as raison. »
« C'est étrange d'entendre ça d'un jeune maître cadet. Je savais qu'il y avait une raison pour que je t'aime bien. »
Sandy sourit doucement en parlant. Elles avaient vécu comme des bâtards et connaissaient la peine et le chagrin mieux que la plupart.
« Au fait, j'ai entendu en chemin que la plupart des élèves de l'académie finissent estropiés ou morts. C'est vrai ? »
« Ouais, c'est vrai. »
« Pourquoi ? Quel genre d'académie est-ce ça ? Si la Maison impériale la soutient, ne devrait-ce pas être une chose très honorable ? L'académie fait des choses déshonorantes à la place ? »
« L'honneur ? Hahaha, tu connais des mots aussi démodés ? Tu es vraiment un noble. Mais c'est là le problème. La Maison impériale leur donne de l'argent. C'est pour ça qu'ils se battent entre eux jusqu'à ce que le sang gicle. Si une autre guilde disparaît, notre part devient plus grande. »
Sandy rejeta la tête en arrière et rit au mot honneur avant d'expliquer.
« Je ne comprends pas vraiment. »
« L'argent de la Maison impériale est limité. Mais il y a plusieurs guildes, donc il est divisé entre elles. Si une autre guilde disparaît, notre part devient plus grande. C'est tout. J'entends dire que les endroits soutenus par la cour royale sont encore plus vicieux parce que leurs territoires sont si petits. Mieux vaut pas les chercher. Ils sont tout le temps en colère. »
Même Ricart, qui était rarement ébranlé, resta intérieurement stupéfait. Les gens tuaient et mouraient pour de l'argent ? D'un autre côté, aller sur un champ de bataille revenait au même.
« On vous fait travailler à la mort au poulailler pendant deux ans. Si vous survivez, vous êtes envoyés au combat et passez encore trois ans. Pendant ce temps, vous êtes divisés en rangs supérieurs, moyens et inférieurs. Après ça, vous passez soit l'examen final, soit vous faites un contrat comme nous et devenez aventurier. Le travail est mostly... Tu expliques, toi, le malin. »
Quand Sandy regarda Boden, il parla comme si de rien n'était.
« Tabasser des méchants, chasser des bêtes sauvages ou des monstres, transporter du fret, garder des caravanes, le travail ordonné d'en haut, le travail qui arrive par demandes, le travail officiel, le travail non officiel. Le travail non officiel inclut des trucs comme l'assassinat. »
« Donc vous faites tout ce qui vient. »
« C'est ça. »
« Vous n'allez pas au Fernland, le Territoire de l'expédition orientale ? »
« Je pense que c'est là que se tient l'examen final. C'est là qu vont les gamins de Rang spécial, ceux au-dessus du rang supérieur. Des gamins dont la compétence et les nerfs sont monstrueux. Comme tu vois, on n'est pas Rang spécial, donc on en sait pas beaucoup. Ils disent que ceux qui passent l'examen final deviennent les Champions de l'Empereur. »
Un champion signifiait un grand guerrier. C'était une vieille tradition. Quand quelqu'un devait défendre son honneur en duel mais était trop vieux ou pas assez habile, un champion combattait à sa place.
D'habitude, c'était un proche parent ou un ami qui y allait. Plus le statut de la personne était élevé, plus c'était considéré honorable de servir comme son champion. De nombreuses ballades martiales avaient été écrites là-dessus, les Ballades du Champion.
Dans la réalité, cependant, les rois et les empereurs n'avaient aucune raison de faire des duels. Donc le Champion de l'Empereur était un titre honorable, mais en termes pratiques, cela signifiait un résolveur de problèmes directement sous les ordres de l'Empereur. C'était différent de la garde impériale qui protégeait l'Empereur.
« Au fait, c'était quoi ton nom, déjà ? »
demanda Sandy, touchant ses cheveux nets malgré qu'il n'y ait rien à arranger.
« Ricart. »
« Ça te donne un air distant. Tu n'as pas de surnom ? »
Ricart était un nom qui sonnait noble pour n'importe qui.
« Ricky. »
« Wahou, c'est culotté. »
« Quoi ? Ce n'est pas un surnom courant ? »
« Quand même. C'est le même nom que Ricky l'Invaincu. »
Chaque fois qu'il commençait à oublier, quelque chose à propos de sa vie précédente remontait. Ricart sentit de l'amertume en lui.
« C'est une coïncidence. Mais il n'était peut-être pas invaincu. »
« Personne ne l'a jamais tué, et personne ne l'a jamais vu mort. Certains croient même qu'il était un dieu. L'Église du Jugement, je crois ? Et il était spécial pour nous aussi. Toute la souffrance dans ce poulailler était censée nous rendre comme lui. »
« ...Comme lui comment ? »
« C'était le Maître d'Épée légendaire. Quelqu'un qui émettait de la lumière de sa lame et fendait même la roche, avec des capacités physiques et une endurance surhumaines, et une compétence au combat qui pouvait rivaliser avec une armée à lui tout seul. Tant d'enfants sont morts en essayant de devenir ne serait-ce qu'un peu comme lui. »
Qu'est-ce que cela voulait dire ? Ricart ne pouvait pas le croire. On avait l'impression que l'ombre profonde de sa vie précédente s'était abattue sur lui.
Non, peut-être était-ce l'ombre de son moi présent. Une ombre qu'il ne pourrait jamais secouer, peu importe à quelle vitesse il courrait.
« Ce n'est pas tout. »
Ricart était encore sous le choc quand Bletter parla.
« L'histoire du Maître d'Épée me semble un rêve à moi aussi, mais c'était un temps précieux, au moins pour moi. »
« Je savais pas que t'avais ce genre de penchant pervers. »
« C'est pas ce que je veux dire. Il nous est arrivé plein de trucs. Je pense à nous comme une famille. Si ce n'était pas pour ce poulailler, est-ce qu'on se serait rencontrés et qu'on serait encore ensemble comme ça ? Je crois pas. Si je n'avais jamais été aventurier et que j'avais passé toute ma vie comme bâtard... Qu'est-ce que je serais devenu ? »
Bletter, joyeusement éméché, parla franchement sous l'effet de l'alcool. Ses amis se turent.
Ils se contentèrent de tourner le regard vers la rivière qui s'écoulait, comme le temps lui-même.
« Ouais, il s'est passé plein de trucs... »
marmonna Boden pour lui-même. Cela sonnait comme des mots remplis de nombreux événements, de beaucoup de temps et de beaucoup de sens. Ricart ne pouvait pas encore tout savoir.
Pourtant, ils ne vénéraient pas Ricart parce qu'il était noble, ni ne le méprisaient parce qu'il était jeune. Ils essayaient de le voir tel qu'il était.
Eux-mêmes étaient ouverts d'esprit, mais leurs vies étaient quelque peu fermées.
Ils ne couraient pas seulement après l'argent comme les mercenaires, ne poursuivaient pas seulement l'honneur comme les chevaliers, ne vivaient pas seulement dans l'ombre comme les guildes des voleurs.
Ils se faisaient simplement confiance et comptaient les uns sur les autres en vivant avec un morceau d'espoir.
Ce fut la première impression de Ricart sur les aventuriers.