Ricart décida de passer la nuit dans une auberge que Sandy lui avait recommandée. Il entendait des rats courir dans le plafond et les murs, mais c'était la même chose à Stormhertz, alors cela ne le dérangea guère.
Après s'être lavé à l'eau froide, avoir fait sa lessive et s'être glissé dans une literie fraîche, il eut l'impression que toute l'épuisement accumulé à marcher si loin et à dormir à la belle étoile s'abattait sur lui d'un coup.
Il était à l'âge où il faut beaucoup courir, beaucoup manger, beaucoup dormir et beaucoup grandir. Sans même se retourner dans le lit, Ricart s'endormit sur le champ.
Pourtant, on aurait dit qu'il n'avait cligné des yeux qu'une fois quand quelqu'un le réveilla. Quand il les rouvrit, la lumière de l'aube commençait à filtrer par la fenêtre.
« Ricky, Ricky. »
Lorsqu'il se redressa et se tourna, il vit Sandy. Elle était déjà habillée et prête.
« Faut-il partir déjà ? »
« Non. On a le temps. Tu peux te préparer tranquillement. »
« Juste un instant. »
Se frottant les yeux bouffis, Ricart se leva du lit en caleçon. Il se mit à fouiller dans son sac à la recherche d'argent. Il devait la payer pour l'avoir guidé.
« Tu n'as pas à me payer. »
« Pourquoi pas ? »
« Comment veux-tu que j'accepte de l'argent de mon mignon cadet de jeune maître ? »
« Quand même. »
« J'avais des affaires au quartier général de toute façon, disons que je t'accompagne simplement. Ça te va ? Maintenant, lève les bras. »
Sandy récupéra les vêtements de Ricart, qu'elle avait fait sécher près du feu toute la nuit, et se mit à l'habiller. Ils avaient même été repassés, ce qui le fit se demander pourquoi elle en faisait autant.
« J'avais un cadet à peu près de ton âge. »
Comme si elle avait lu dans ses pensées, Sandy expliqua pourquoi elle était si gentille avec lui. Elle n'entra pas dans les détails. Ce fut tout ce qu'elle dit.
Ricart enfilsa sa chemise et fixa Sandy un instant. Puis il sourit doucement.
« Merci, Sandy. Ton cœur est aussi joli que ton visage. »
Les yeux de Sandy s'écarquillèrent de surprise avant de redevenir normaux. Un sourire étira ses lèvres à son tour.
« Tu feras pleurer pas mal de femmes quand tu grandiras. »
Elle lui mit même ses chaussures. Ayant séchéthoroughment près du feu toute la nuit, elles ne sentaient pas du tout. Quand il y glissa les pieds, elles étaient chaudes et agréables.
« Vérifie que tu n'as rien oublié. On mangera et on partira tout de suite. »
« D'accord. »
Ricart passa son sac sur l'épaule et prit sa dague. Dans le sac se trouvaient son permis d'admission, des rations de voyage, des sous-vêtements de rechange et de l'argent de route.
Quand ils quittèrent la pièce et descendirent, ils trouvèrent une salle commune sombre et silencieuse. C'était près de l'aube, donc personne d'autre n'était là. Un ragoût bouillait dans un grand pot en fer posé sur le brasero.
Des ingrédients inconnus flottaient dans le bouillon d'un rouge vif. On l'appelait le Ragoût Éternel.
Les gens ne cessaient d'y jeter tous les ingrédients qu'ils avaient et d'y verser continuellement de l'eau ou de l'alcool avant de le manger. Comme il ne s'épuisait jamais, on l'appelait le Ragoût Éternel.
Sandy en servit deux bols et les porta à une table. Il n'y avait pas de cuillères, alors ils durent le boire directement ou le manger avec les mains.
Ricart en goûta une gorgée. C'était acide, avec un goût à la fois désagréable et pourtant mangeable. Il n'y avait pas de mots pour le décrire correctement.
Une chose était sûre. Peut-être y avait-il une sorte de poudre magique dedans, mais c'était étrangement addictif.
Ricart tenait le bol à deux mains, soufflant dessus tout en buvant. Puis quelque chose lui vint soudain à l'esprit.
« Le poulailler. Les femmes y habitent aussi ? »
« Non, les femmes vivent à part. Elles sont une quatre-vingtaine. Pourquoi ? Intéressé ? »
« C'est pas ça. Le travail avec des épées et tout, c'est plus dur pour les femmes, non ? Elles sont plus faibles, après tout. »
« Ah, ça ? La Conduite de Mana règle le problème. Les femmes peuvent apprendre la Conduite de Mana aussi, et une fois qu'elles l'ont fait, la différence de force physique disparaît presque. »
« Conduite de Mana ? »
« Ça vient de quelque chose qu'on appelle le Codex. Je suppose que c'est une façon d'utiliser le mana à l'intérieur de notre corps pour renforcer nos capacités physiques ou nos armes ? En tout cas, c'est différent de la magie des mages. C'est plus physique. Désolée, je ne sais pas vraiment non plus. Ils ne nous l'expliquent pas en détail. »
« Tu l'as apprise toi aussi, Sandy ? »
« Ouais. Mais tout le monde ne peut pas l'apprendre. D'abord, il faut être capable de sentir le mana. Certains gamins commencent à le sentir naturellement après avoir morflé comme des chiens au poulailler. Certains le sentent vite parce qu'ils ont du talent naturel. D'autres pourraient mourir et revenir à la vie sans jamais le sentir. Et sentir le mana, ce n'est pas la fin. Augmenter la quantité de mana et le rendre pur sans impuretés, c'est une tout autre affaire. »
« J'en ai jamais entendu parler. Ça sonne comme de la magie. »
Ricart ne comprenait pas pleinement ce que Sandy disait. Ils disaient essayer de lui ressembler, lui, cent ans plus tôt, pourtant ils faisaient quelque chose qu'il n'avait jamais fait. Qu'est-ce que c'était censé être ?
« Si les mages apprennent en utilisant leur tête, nous, on apprend en utilisant notre corps. »
« Alors, qu'est-ce qu'ils font principalement au poulailler pour l'apprendre ? »
« Juste le classique. Assouplissement, entraînement à l'endurance, leçons d'escrime, combat au corps à corps et méditation. Ah, et il faut payer des frais de don séparés pour chaque cours. »
« Frais de don ? »
« Tu es libre de choisir quels cours tu suis. Tu n'as pas à en suivre. Mais si tu n'en suis pas, tu ne peux pas concourir. Tu peux payer les frais de don ou pas, mais si tu ne paies pas, ils te pourrissent la vie. Du coup, les gamins essaient de gagner de l'argent comme ils peuvent dans leur temps libre. Certains finissent dans ce genre de boulot, et d'autres n'endurent pas et partent. C'est comme ça. »
En fait, non seulement l'Académie des Aventuriers, mais les académies pour l'érudition ordinaire fonctionnaient généralement de manière similaire.
Il n'y avait pas de frais de scolarité fixes. Les étudiants payaient volontairement les professeurs dont ils suivaient les cours.
Il n'y avait pas d'années scolaires non plus. Au fil du temps, il y avait simplement des tâches qu'ils devaient accomplir.
En écoutant attentivement Sandy, Ricart se fit une idée approximative du fonctionnement de l'académie.
Tandis qu'il l'écoutait, le ragoût avait assez refroidi pour être supportable, et Ricart put enfin manger correctement.
Quand il en eut mangé environ la moitié, Sandy avait déjà fini. Elle parla à nouveau.
« Je sais pas. Si tu me demandais de le refaire, je ne pourrais pas, même si ça me tuait. Mais comme l'a dit Bletter, je ne pense pas que ce temps ait été inutile. »
« Je sais ce que ça fait. Quand on surmonte ensemble l'épreuve et l'adversité, les gens peuvent se sentir plus proches que des frères qui partagent le sang. »
« ... Quelle vie as-tu vraiment vécue ? »
« Haha. C'est juste quelque chose que j'ai entendu. »
Ricart pensa aux camarades morts dans sa vie précédente. Il ne se souvenait pas de chacun d'eux, mais les frères d'armes étaient certainement une relation à part.
Ils étaient prêts à donner leur vie pour lui, et il avait confiance qu'il en ferait autant pour eux. C'est pourquoi ils riaient en promettant de ne pas se remercier pour avoir sauvé une vie, et de ne pas pleurer si l'un d'eux mourait.
Ricky avait perdu plus de gens comme ça que quiconque. Chaque fois que l'un d'eux mourait, on avait l'impression qu'une partie de lui mourait aussi.
Se souvenir de ces vieux jours rendit Ricart sombre. Il avala le ragoût sans bien mâcher les ingrédients, comme s'il avalait des larmes.
« Tu es bizarre. »
« Hein ? »
« Tu as l'air d'un jeune maître qui n'a jamais souffert un seul jour de sa vie, et pourtant tu as tranché la tête des frères Bilton. Et maintenant, tu as l'air pitoyable. Tu feras vraiment pleurer pas mal de femmes. »
« Tu pleureras toi aussi, Sandy ? »
Sandy éclata d'un grand rire à la plaisanterie de Ricart. Ricart lui sourit en retour.
« Tu es encore un enfant. Peut-être que j'y réfléchirai dans dix ans. »
« Tu auras peut-être à faire la queue d'ici là. »
Sandy rit encore plus fort qu'avant. Quel étrange jeune maître. Il n'avait rien de l'arrogance d'un noble, ni de la timidité attendue à son âge. Il était à l'aise.
« Fini ? On y va ? »
« D'accord. »
Tous deux se levèrent. Dehors, le monde était d'un bleu profond, aqueux. L'air de l'aube était un peu froid, mais c'était rafraîchissant.
Contrairement aux chemins de traverse qu'ils avaient empruntés pour rejoindre Rainfurt, la route vers Beringen était une grande route. Ils croisaient parfois des voyageurs, des migrants et des marchands.
La plupart étaient des gens armés ou qui avaient engagé des escortes armées.尽管如此, le fait que tant de gens empruntent cette route la rendait relativement sûre.
Environ quatre ou cinq heures s'étaient écoulées depuis leur départ de la ville. Le monde avait été d'un bleu sombre total, mais maintenant il reprenait progressivement ses couleurs. Pousses vertes, fleurs roses, ciel bleu, nuages blancs.
Contrairement à Arno, Sandy était prévenante dans une multitude de petits détails. Elle n'avait pas à le faire, mais elle s'arrêtait souvent pour laisser Ricart se reposer.
Elle lui remettait aussi souvent les cheveux en place, lui faisait de plus en plus de blagues, et s'asseyait plus près de lui lors des pauses. Ricart pensa que ce genre de voyage n'était pas mal du tout.
Non, c'était bien.
Il était curieux au sujet du cadet de Sandy, mais il ne demanda pas. Il ne voulait pas gâcher son humeur.
Ils arrivèrent à un embranchement. Sur le côté droit se dressait une lourde borne qui montait jusqu'aux genoux. Beringen y était gravé.
« D'ici, ça prend trois jours si on marche lentement, ou deux jours si on se presse. Il reste quatre jours avant le quatorzième. Qu'est-ce que tu veux faire ? »
« Allons-y doucement. »
Sandy sourit comme satisfaite par sa réponse. Leurs pas étaient lents, mais légers.
Avant longtemps, la route pavée prit fin. Un chemin de terre ordinaire traversait la forêt en ligne droite, et tous deux entrèrent dans les bois et continuèrent à marcher.
Vers midi, ils atteignirent un endroit où une cabane isolée se tenait près d'une roue à aubes qui tournait.
« C'est la Taverne de Waltz. Elle est tenue par la même famille depuis trois générations. La plupart des bleus n'oseraient pas faire de grabuge ici. Il a des relations partout. Il se bat bien aussi. »
« Alors on mange ici avant de repartir ? »
« Bien sûr. »
« C'est moi qui paie. Pour la dame. »
« N'importe quoi. Je t'ai dit de pas faire ça. »
Ricart fit étalage de l'étiquette textbook du noble. Il ne le disait que pour plaisanter, sachant que Sandy détestait ce genre de choses.
Sandy n'aimait pas particulièrement les manières des nobles. Elle aimait Ricart parce que, malgré sa noblesse, il n'agissait pas comme un noble.
Tous deux entrèrent dans la Taverne de Waltz. Il y avait déjà quelques clients à l'intérieur. Légèrement armés, ils avaient tous l'air d'aventuriers.
Mais les aventuriers ne se connaissaient pas tous entre eux. Même s'ils appartenaient à la même guilde, ils étaient des inconnus s'ils étaient dans des branches ou des clans différents.
Et s'ils appartenaient à des guildes différentes, ils pouvaient tenter de s'entretuer sans préavis. Croiser un autre aventurier n'était pas toujours source de joie.
La Taverne de Waltz était un lieu spécial, servant de zone neutre en quelque sorte.
Sandy alla droit vers Waltz et commanda à manger avec une aisance rodée. Il n'y avait pas de menu. Les plats étaient faits avec les ingrédients disponibles du moment, donc il n'y avait rien à choisir.
Heureusement, ce n'était pas du Ragoût Éternel. Ce serait une soupe de maïs et de la viande fumée.
Tous deux s'assirent à une table et eurent une conversation agréable sans grand fond. Sandy raconta des histoires absurdes et drôles de son temps à l'académie, tandis que Ricart écoutait et répondait.
Puis, avant que la nourriture n'arrive, quelqu'un d'autre entra dans la taverne. C'étaient deux hommes. Ils regardèrent autour d'eux, puis repérèrent Sandy.
Sandy les vit aussi. Ses yeux s'écarquillèrent de surprise, et elle se tourna vite pour relever sa capuche.
Ricart ne savait pas pourquoi, mais elle ne voulait manifestement pas qu'ils voient son visage. Il semblait que ce soit déjà trop tard.
Les deux hommes s'approchèrent de leur table. L'un d'eux afficha un sourire désagréable.
« Eh bien, eh bien. C'est pas Sandy, la pute de Beringen ? Tu l'as vue toi aussi, hein ? »
« Ouais. Mais je savais pas qu'elle aimait les gamins. Comment elle a servi tous ces vieux salauds ? »
« ... »
Sandy ne put rien dire. Ricart était trop stupéfait pour parler aussi.
« Allons-nous-en. »
Sandy se leva brusquement de son siège et quitta la taverne sans toucher à la nourriture qu'ils avaient commandée. Ricart la suivit dehors.
Une fois dehors, Sandy se mit à marcher vite. Ricart trottina un peu pour la rattraper, mais dès qu'il essaya de marcher à ses côtés, elle accéléra à nouveau, comme pour le laisser derrière.
Alors il alterna course et marche. Puis Sandy s'arrêta net. Toujours la capuche relevée, elle parla sans se retourner vers lui.
« C'est vrai. »
« Quoi ? »
« Ce qu'ils ont dit est vrai. J'étais pas assez douée pour devenir Rang Supérieur. C'était pas que de bons souvenirs. »
Ricart observa silencieusement son dos avant de parler.
« Et alors ? »
« Quoi ? »
« Tu croyais que je te trouverais sale ? »
« ... »
« Tu ne sais pas ce que c'est que la vraie saleté. »
Sandy se tourna vers Ricart. Ses yeux étaient pleins de larmes de honte et d'humiliation.
« Allez. Je te ferai goûter un peu de la cuisine de ma belle-sœur. C'est bon. »
Cette fois, Ricart se mit à marcher le premier. Sandy resta là, hébétée un instant, avant de suivre le garçon.
Les arbres ombrageaient la forêt, mais il ne faisait pas encore sombre car c'était encore midi. Tous deux marchèrent le long du sentier forestier, où la lumière du soleil tombait en morceaux brisés à travers les branches.
Après avoir marché un moment en silence, ils virent quelqu'un adossé à un arbre devant eux. C'était l'homme qui avait traité Sandy de pute plus tôt. Il avait on ne sait comment pris les devants et les attendait, comme s'il avait utilisé la magie.
Quand ils regardèrent derrière eux, son compagnon se tenait là.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
Sandy demanda avec une hostilité ouverte. L'homme afficha le même sourire désagréable qu'avant.
« On a fréquenté la même académie. Rendez-nous un petit service. »
« Taré. »
« Les vieux salauds peuvent t'avoir, mais pas les jeunes mecs comme moi ? Et maintenant tu aimes les enfants ? »
« C'est pas ça. Il entre à l'académie. »
« Ah bon ? Tu vas pas coucher avec lui et l'attirer dans ce poulailler aussi ? Ils te donnent une prime pour recruter des gamins qui ne savent rien ? »
« Je t'ai dit que c'est pas ça. Poussez-vous. Notre clan ne laissera pas passer ça. »
« Qu'est-ce que ces salauds sans valeur vont faire s'ils ne laissent pas passer ? »
Ça ne ressemblait plus à de la simple moquerie cruelle. Sandy dégaina l'épée et le fouet qui pendaient à ses hanches. Puis elle parla doucement à Ricart.
« Cours, quoi qu'il arrive. Reviens à cette taverne d'une façon ou d'une autre, puis contacte nos gens à Rainfurt. »
« ... »
« Je te protégerai quoi qu'il arrive. Ne panique pas. Cours juste. »
À cet instant, les deux aventuriers approchèrent par l'avant et par l'arrière. Ils dégainèrent leurs armes aussi.
« Vous chuchotez quoi ? Vous croyez qu'on va vous laisser courir ? »
L'homme de devant avança lentement, puis balança nonchalamment l'épée dans sa main sur le côté.
Les buissons furent coupés en une ligne parfaitement droite.
Au même moment, il fonça aussi vite que le vent, trop vite pour qu'un œil ordinaire puisse le suivre.
Sandy claqua vivement son fouet, mais il passa le buste en dessous dans cet instant bref et se rapprocha encore plus vite.
Sandy brandit l'épée de l'autre main. Inattendu, son adversaire recula aisément.
La raison de son retrait était d'attirer son attention. La vraie menace était la main qui s'étendait vers Ricart par derrière.
Ils semblaient planifier de le saisir comme otage et de menacer Sandy. La blesser n'avait pas été leur but dès le début.
L'homme derrière Ricart tendit la main pour l'attraper. Ricart se tordit sur le côté et évita la main. Au même moment, le poignet de l'homme picota, et le sang jaillit.
« Argh ! Putain ! »
Surpris, il recula en trébuchant. Ricart tenait déjà sa dague.
L'homme qui s'approchait de Sandy fut lui aussi surpris. Cette fois, il lança son épée sur Ricart comme la foudre.
Sandy sentit la différence de leurs capacités et s'écarta légèrement. Puis elle vit ce qui se passait et cria.
« Non ! »
Son cri résonna dans la forêt. Mais ce qui suivit ne ressembla en rien à la tragédie qu'elle attendait.
Tenant la dague en prise inversée, Ricart frappa vers le bas l'épée qui fondait sur lui.
Clang !
L'épée de l'homme se brisa. Perdant l'équilibre à cause de la lame brisée, son corps oscilla.
Alors que l'épée brisée effleurait les cheveux de Ricart et s'envolait dans les airs, Ricart mit tout son poids dans un coup de pied et frappa le mollet de l'homme comme s'il balançait une massue.
Avec un crac !, le genou de l'homme plia sur le côté, et il s'effondra complètement au sol.
Son corps avait reçu un certain entraînement. Même si sa jambe gauche s'engourdissait de douleur et que son esprit tournait au vide, il essaya réflexivement de se relever.
Mais il ne put pas.
La pointe acérée d'une dague reposait sous son menton.
« Ne bouge pas. »
L'avertissement glacial tomba sur son visage. Il ne releva que le haut du corps et regarda Ricart en face.
Le visage de Ricart était impassible, comme si un air froid en émanait.
Son compagnon saignait du poignet, incapable de bouger ou d'agir. Son visage était rempli de choc, comme s'il ne comprenait pas ce qui s'était passé.
Au milieu du lourd silence, Ricart parla à nouveau froidement.
« C'est pas ce que vous vouliez ? »
« Q-quoi ? »
« Vous vous attendiez juste pas à être ceux qui se font battre. C'est ce que vous vouliez, non ? »
Il voulait dire qu'ils avaient commencé la bagarre, sorti leurs armes et attaqué. Ils s'étaient mis dans cette situation eux-mêmes.
« ... Q-qui es-tu... »
« Puisque vous dites essayer de devenir comme moi, je vais vous dire ça. Si vous ne comprenez pas le sens de la force, la vitesse ne sert à rien. Le Mana ou peu importe, ça ne veut rien dire. Vous comprenez ? »
« ... »
« Et à partir de maintenant, que vous le vouliez ou non, vous ferez attention à ce que vous dites. »
Puis Ricart enfonça la dague dans la chair sous le menton de l'homme. Il enfonça la lame à travers sa langue avant de la retirer.
« Argh ! Toux ! Toux ! Gah ! »
L'homme se mit à hurler, mais le sang lui coula dans la gorge et l'étouffa.
Ricart essuya sa dague sur le devant des vêtements de l'homme, puis se releva et la remit à sa ceinture.
« Allons-y. »
Sandy était figée sur place, sous le choc. Ricart lui prit le poignet et l'entraîna loin de la scène.
Peut-être le soleil s'était-il brièvement caché derrière un nuage. L'ombre de la forêt sembla un peu plus sombre.