Les murs n'étaient pas insonorisés, si bien que les bruits d'un homme et d'une femme en plein acte, dans la chambre d'à côté, traversaient la cloison sans filtre. Leurs gémissements embarrassants se poursuivaient, tout aussi crus.
Pourtant Ricart et Sandy, qui les entendaient depuis leur chambre d'auberge, avaient l'air parfaitement indifférents.
Ce qui s'était passé cet après-midi avait laissé leurs sentiments si durs et si lourds qu'un tel vacarme ne pouvait pas les émouvoir.
Sandy s'appuya à la fenêtre et leva les yeux vers le ciel nocturne. D'innombrables étoiles brillaient, pourtant les cieux étaient emplis de ténèbres.
Enfin, les coups cessèrent. Le silence s'installa entre eux pendant un long moment.
« C'est quoi, toi ? »
Six heures s'étaient écoulées depuis l'incident sans qu'aucun des deux n'ait prononcé un mot. Enfin, Sandy prit la parole.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Roch est devenu de rang supérieur par ses propres moyens. Peut-être pourrais-tu tuer les frères Biltun dans une embuscade, mais pas Roch. »
Il y a une limite à l'extraordinaire. Un gamin de dix ans qui domine un aventurier ayant entraîné son Mana Drive et bien classé aux compétitions de l'Académie, c'est trop.
Ricart réfléchit un instant avant de répondre.
« Chaque mouvement a un unique point où la force se rassemble. Il change d'instant en instant, mais si tu le tournes dans la bonne direction au bon moment, ils finissent par se blesser eux-mêmes. Comme pointer une lance vers le sommet du crâne d'un sanglier qui charge. Je n'ai pas besoin de la planter moi-même. Je n'ai pas brisé l'épée. C'est ce type, Roch, qui l'a fait. »
Ce n'était pas une comparaison exacte, mais cela s'apparentait à une contre-attaque en combat sans armes. Il en appliquait le principe aux armes.
« C'est ça que je te demande. Ça a l'air facile dit comme ça, mais comment tu fais ? »
« Tu t'améliores en le refaisant. À la fin, tu le fais aussi naturellement que respirer. Sur un champ de bataille, tu n'as pas le temps de mouliner ton arme plusieurs fois. Tu dois tuer un homme par coup. Sinon, une lance ou une lame perdue pourrait me tuer. »
Tout art martial est né et s'est développé pour un but. L'escrime du champ de bataille n'avait d'autre choix que d'être simple et mortelle. Non pas simplement pour tuer davantage, mais parce que c'était le seul moyen de survivre.
Sandy se tourna et fixa Ricart. Il avait exactement l'air d'un mignon jeune noble.
Sûrement n'était-il pas parti en guerre à cet âge. Et même s'il l'avait fait, il n'aurait pas pu avoir beaucoup d'expérience du champ de bataille.
« Tu as dit que tu venais d'une famille de chevaliers, non ? C'est ton père qui t'a appris ? Depuis tout petit ? »
« Ouais. Un truc comme ça. »
Ricart donna une réponse évasive. Sandy tomba dans ses pensées un moment avant de reparler.
« J'ai vu pas mal de gamins doués. Et j'ai parfois vu des génies monstrueux qui faisaient passer ces gamins doués pour des gens ordinaires. Mais je n'ai jamais vu personne comme toi, Ricky. »
« C'est un compliment, ça ? »
« Un compliment ? Hein. Appelons ça comme ça. Mais c'était un peu... flippant. »
« Et maintenant ? »
Pendant un moment, Sandy ne fit que regarder Ricart. Son visage laissait deviner qu'elle passait en revue tout ce qu'elle avait vu de lui ce jour-là.
Pour une raison quelconque, les mots de Ricart, *Qu'est-ce que tu veux que j'y fasse ?*, lui avaient résonné dans les oreilles toute la journée. La voix, le ton, et la sincérité qui se cachait derrière.
Sandy haussa un sourcil avec malice et sourit.
« T'es moins gamin que je pensais ? »
« Ha ha ha... »
Ricart se contenta de rire à son tour. Enfin, l'atmosphère semblait s'être un peu détendue.
Il était tard dans la nuit, et tous deux s'endormirent dans le même lit, en sous-vêtements. C'était la première fois que Ricart dormait à côté d'une femme autre que sa mère.
Il n'avait pas exactement menti à Sandy, mais il y avait des choses qu'il n'avait pas dites. Il la plaignait. Et il était content qu'elle ait des compagnons comme des frères et sœurs.
Il savait que la pitié à demi-mot est le pire des outrages, alors il enterra ce qui devait le rester.
Demain, ils atteindraient enfin l'Académie. Le voyage qui durait depuis quatre jours depuis son départ touchait à sa fin.
Là où il y a des rencontres, il y a des séparations. Dans les bras de Sandy, Ricart repensa à tous ceux qui avaient croisé sa route.
Arno, Daisy, Kauffman, les compagnons de Sandy, sa famille, et ceux qui étaient tombés sur d'anciens champs de bataille, un par un...
La nuit s'approfondit.
Beringen, la cité principale du territoire de Beringen, était une ville-forteresse militaire. C'était, après tout, un territoire chargé de défendre les marches.
À l'est s'étendait une chaîne de basses montagnes, et au-delà une forêt habitée par des monstres qui ne permettaient pas le passage des humains. Gobelins, orques, morts-vivants, araignées anthropophages, loups-garous, trolls, et plus encore...
Les humains pouvaient venir à bout d'une seule créature, mais une fois qu'elles se rassemblaient en groupes, elles devenaient impossibles à gérer avec la seule force humaine.
Le choix sage consistait donc simplement à tracer la frontière et à ne pas passer de l'autre côté.
Il existait quelques récits historiques d'orques envahissant en grand nombre, mais les humains ne les avaient jamais arrêtés, pas une seule fois.
Les archives disaient seulement que les orques ravageaient la région à leur guise et mangeaient leur soûl, puis se retiraient d'eux-mêmes après s'être divisés en factions.
En d'autres termes, quand les monstres lançaient une invasion à grande échelle, les gens la considéraient comme une catastrophe naturelle, comme un tremblement de terre, un raz-de-marée ou un typhon. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était espérer qu'elle passe vite.
Bien plus au nord se trouvait la mer, d'où apparaissaient des Nords arrivés par navires.
Ils étaient marchands et pillards. Quand les temps étaient bons, ils ne faisaient que commercer, mais quand ça tournait mal, ils n'hésitaient pas à faire la guerre.
Beringen existait pour arrêter les invasions extérieures. Sinon, elle deviendrait elle-même une proie.
Son rôle, et son destin inéluctable, était d'empêcher les envahisseurs extérieurs d'atteindre le cœur de l'Empire.
La forteresse de Beringen se dressait sur un terrain légèrement surélevé. La colline avait été aplanie, et la forteresse s'élevait au-dessus des terres environnantes.
De solides murailles ceinturaient toute la colline. Environ deux cents personnes y vivaient, bien que le margrave n'y résidât pas. À la place, un intendant envoyé pour gérer le territoire séjournait dans la forteresse.
Davantage de gens vivaient au pied de la colline. Comme la tache étalée laissée par une goutte de pluie frappant le sol, environ dix mille personnes vivaient éparpillées tout autour.
Ils cultivaient, chassaient, élevaient du bétail, et travaillaient dans le commerce et l'industrie. Ils vivaient sans compter sur les murs de la forteresse.
L'Académie de Beringen, cependant, n'était ni au sommet ni au pied de la colline.
À une demi-journée de voyage de la ville, au sommet d'une montagne rocheuse à pic, se dressait une autre petite forteresse, comme un avant-poste. C'était l'Académie de Beringen. Une vieille forteresse avait simplement été réaffectée en bâtiment de l'Académie.
Après avoir gravi les escaliers étroits le long de la falaise, on pouvait voir une inscription gravée dans la porte, lourde et glaciale dans sa présence.
<La discipline vous rendra libres.>
Un garçon se tenait devant, le regard vide tourné vers le haut. Des perles de sueur s'étaient formées sur son front à cause de l'ascension.
« Quoi ? Qui es-tu ? »
La question soudaine, provocante, ramena le garçon à lui.
Un garçon légèrement plus âgé que lui, seize à dix-huit ans peut-être, se tenait de travers devant lui, une épée à la ceinture.
« Ah... J-Je m'appelle Boribori. Je viens de Duchen. M. Hartmann m'a recommandé, et ils ont dit qu'ils me nourriraient et me donneraient un endroit où dormir... »
« Bori, quoi ? Comment t'as dit que tu t'appelles ? »
« Boribori. »
« Tu te fous de ma gueule ? »
« Non, Boribori c'est vraiment mon nom... »
L'élève à l'épée fronça profondément les sourcils en entendant Boribori.
Boribori avait une coupe au bol jaune-brun, des yeux légèrement tristes, un petit nez mignon, et une bouche un peu grande. Son âge était difficile à deviner, mais il paraissait avoir dix à douze ans, et sa taille correspondait.
Le problème, c'est que Boribori était vêtu comme un mendiant.
« Lave-toi d'abord. T'es dégueulasse. »
« E-Excuse-moi. »
« Hé. »
« Oui ? »
« Y'a pas de mot "excuse-moi" ici. C'est compris ? »
« Quoi ? »
« Demande-moi de répéter une fois de plus, et je te tabasse à moitié mort. »
« E-Excuse-moi... »
« Ce petit con ! »
*Thud !*
L'élève à l'épée donna soudain un coup de pied dans le ventre de Boribori. Boribori se plia en deux et tomba à genoux, incapable de respirer correctement.
« T'es qu'un petit con, tu crois que les gens disent quoi ? Fais pas répéter si tu veux vivre. Petit con dégueulasse. »
Puis il attrapa Boribori par les cheveux et le traîna jusqu'au puits dans la cour. Quelques élèves passèrent par là et regardèrent, mais ils ne firent que ricanner, pendant que la plupart ne semblaient pas s'en soucier.
L'élève à l'épée remonta un seau d'eau et le renversa sur Boribori sans prévenir.
*Splash !*
Après avoir été frappé fort et trempé dans l'eau glacée, Boribori frissonna sans défense.
« Enlève tes vêtements. »
« ... »
Boribori faillit répondre « Quoi ? » par réflexe, mais referma vite la bouche et obéit. Il se dévêtit en plein air, en plein jour.
Il y avait toutes les raisons d'avoir honte, mais il était né bâtard et avait enduré oppression et brimades toute sa vie. Ça, c'était simplement supportable.
L'élève à l'épée lui renversa plusieurs seaux d'eau supplémentaires, puis désigna un bâtiment du pouce.
« Jette ces fringues. Lave-toi comme tu veux, puis va là-dedans. »
Puis il partit simplement.
Glacé, le ventre encore lancinant, Boribori se tenait nu et tremblant comme s'il était prisonnier de guerre.
Toujours secoué de frissons incontrôlables, il remonta seau après seau et se lava.
Quelques élèves qui regardaient de loin ricanaient, et il y avait des filles parmi eux.
Boribori se frotta jusqu'à ce qu'aucune crasse ne parte plus, couvrit ses parties d'une main, et alla à l'endroit qu'avait indiqué l'élève à l'épée.
Quand il ouvrit prudemment la porte et entra, il vit un corridor étroit, avec soixante lits superposés s'étendant à perte de vue de chaque côté.
« Qui es-tu ? »
Une autre question hostile lui arriva en plein visage. Ces gens semblaient manifester de l'hostilité avant de l'intérêt envers quiconque ils n'avaient jamais rencontré.
« J-Je m'appelle Boribori. Je viens d'arriver... »
« Et alors ? »
« Quoi ? Non, excuse-moi, je veux dire... »
Incapable de redemander ou de dire excuse-moi, Boribori n'avait rien qu'il pût dire.
« Arrête d'exhiber ton corps dégueulasse et va te planquer quelque part hors de vue. »
« Ils disent qu'il s'appelle Boribori. C'est quoi comme nom, ça ? Hé hé hé. »
« Hé, si tu veux crever, crève loin d'ici. Si on doit nettoyer ton cadavre, je te tue pour de vrai. »
Des commentaires venaient de toutes parts. Pas un mot gentil, seulement du mépris et du dégoût.
Mais on lui avait dit de se planquer dans un coin, et les lits étaient si serrés qu'il n'y avait nulle part où aller.
Sans même s'essuyer, Boribori erra nu avant de s'installer prudemment sur ce qui semblait être un lit vide. Les élèves à côté ricannèrent.
Un peu plus tard, plusieurs élèves entrèrent par la porte au fond de la pièce. L'un d'eux vint vers Boribori.
Molty était plus grand que la plupart des adultes et paraissait avoir la quarantaine.
« Hé. »
« ...Oui ? »
« T'as envie de crever ? »
Boribori le fixa, hébété, sentant la terreur de la mort. Les ricanements autour de lui grossirent.
Le grand élève fusilla du regard ceux qui riaient.
« Vous êtes des putes de merde. Vous êtes pires à ne rien faire. Vous voulez vraiment crever ? »
« E-Excuse-nous, Molty. Hé, viens par ici. »
Un élève un peu plus loin appela Boribori. Boribori se leva vite et alla vers eux.
« Ce lit est vide. Nettoie-le un peu et reste là. »
Pour un lit vide, il n'était pas propre. Il était encombré de toutes sortes d'ordures.
« Me-Merci. »
« Y'a pas de "merci" ici. Et pas d'excuse-moi non plus. Quand tu traverses le corridor, écarte-toi toujours le premier. »
« D'accord. »
« Le rang passe en premier ici. C'est pas toujours vrai, mais les élèves des lits du haut sont généralement mieux classés. Plus tu vas vers le fond, plus ils sont forts. Si tu veux une place qui te plaît, ou si tu veux pas t'écarter dans le corridor, tu dois te battre et gagner. »
« ... »
« Utilise ça pour t'essuyer. Mets ces vêtements. Ils appartenaient au gamin qui occupait ce lit avant toi. »
C'étaient pas des vêtements neufs. C'étaient même pas des vêtements lavés. Mais Boribori n'était pas en position de faire le difficile.
Boribori avala les mots de remerciement qui lui montaient à la gorge et se recomposa en silence.
« Mais, euh... où est allé le gamin qui avait ce lit ? »
« Il est mort. »
« Quoi ? »
« J'ai dit qu'il est mort. Ici, tout le monde doit gagner sa vie tout seul. Il a dû se faire prendre dans une rixe au couteau en bossant en ville. »
« ... »
« T'inquiète pas trop. Y'a des boulots sûrs, aussi. Ce gamin a pris un risque parce qu'il avait besoin de thune. »
Il n'y avait rien que Boribori pût dire. La pensée qu'il était venu au mauvais endroit ne cessait de lui remonter. Mais où pourrait-il aller s'il partait ? Sa famille l'avait traité comme un fardeau, et c'était pas moins cruel là-bas.
Les autres gamins n'avaient nulle part où aller non plus. Certains partaient de temps en temps, mais plus d'enfants que prévu ne quittaient jamais cet endroit.
Parce qu'ici, ils pouvaient sentir le vague sentiment d'appartenance que leurs familles ne leur avaient jamais donné.
Boribori était pareil. Il était né enfant de bonne et avait grandi en regardant les enfants légitimes tourmenter sa mère. Ces enfants avaient même forcé Boribori à y participer.
Mère, pardon. Je peux plus vivre comme ça.
C'est ce que Boribori avait dit en partant.
Il n'y avait pas d'enfant ici sans une histoire misérable. Certains avaient souffert plus que Boribori, mais aucun n'avait souffert moins.
Cette nuit-là, Boribori fut forcé sous une couverture et tabassé à mort. Les gamins hurlaient.
« Bienvenue au Poulailler, le nouveau ! »
On le tabassa jusqu'à ce qu'il perde connaissance. Quand il rouvrit les yeux, c'était le matin. À part quelques élèves qui se reposaient à l'intérieur, la plupart étaient partis en cours ou en ville.
Leurs âges allaient de douze à seize ans, et les différences de développement faisaient varier grandement leurs tailles.
Boribori s'adapta lentement en observant les autres. Il regarda autour du dortoir et se fit quelques connaissances avec qui il pouvait au moins échanger quelques mots, même s'ils n'étaient pas proches.
Avant qu'il s'en rende compte, un mois s'était écoulé. Pendant ce temps, il avait vu plusieurs nouveaux se faire tourmenter comme lui.
Puis un jour, un nouveau arriva portant une cape rouge. Il avait les cheveux blonds et les yeux noisette. Contrairement à Boribori à son arrivée, le nouveau n'était pas en haillons, mais vêtu plutôt proprement.
« Hé, t'es qui ? »
Un élève debout près du nouveau demanda provocateur. Boribori ne regardait qu'à courte distance.
« Ricky. »
Le nouveau n'était autre que Ricart.
« Toi ? C'est un joli nom, ça. »
« C'est quoi, ton nom ? »
« Quoi ? »
« J'ai demandé c'est quoi, ton nom. »
« À quoi ça te sert de le savoir ? T'as envie de crever ? »
« Si tu le penses pas, fais gaffe à ce que tu dis. »
« Q-Qu'est-ce que t'as dit ? »
« Alors c'est où, mon lit ? C'est ma première fois ici. »
Les yeux de Boribori s'écarquillèrent. Il n'était pas là depuis longtemps, mais il n'avait jamais vu un nouveau aussi culotté. Tous les autres s'étaient recroquevillés et s'étaient fait tabasser.
Il semblait que Boribori n'était pas le seul à l'avoir remarqué. Beaucoup de regards se tournèrent naturellement vers l'entrée.
« C'est quoi ce bordel ? T'as vraiment envie de crever ? »
« Désolé, mais j'ai pas peur du tout. Ça te va pas non plus. »
« Q-Quoi ? »
Le gamin qui cherchait la bagarre ne put que cligner des yeux, incrédule.
« Ça faisait un moment qu'il y avait pas eu quelqu'un d'intéressant qui rentre. »
Quelqu'un parla. Puis, comme décidés à apprendre les bonnes manières au nouveau, plusieurs élèves sortirent de leurs lits et s'approchèrent. L'un d'eux s'approcha par derrière avec une couverture.
« Hé. »
« Quoi ? »
« Ça va pas le faire. Il te faut une raclée. »
Au même moment, l'élève qui était venu par derrière lui jeta la couverture par-dessus la tête. Tandis que les autres se ruaient pour le piétiner, un éclair jaillit devant les yeux du gamin en face de Ricart.
*Whack !*
Puis vinrent des bruits de lutte et une série de chocs sourds.
*Smack ! Thud ! Wham ! Whack !*
Les yeux de Boribori devinrent aussi ronds que des lanternes. Il ne comprenait pas ce qui s'était passé même en regardant. Le résultat était simplement que Ricart se tenait seul tandis que tous les autres gisaient autour de lui, gémissant.
« Urgh... »
« Ah... putain... »
Ricart écrasa le gamin qui lui tenait les cheveux contre le pied d'un lit voisin.
*Crac !*
Le gamin glissa le long, le sang coulant de son nez. À un moment, la couverture s'était retrouvée dans les mains de Ricart. Il regarda alternativement la couverture et les élèves à terre.
Puis il dit quelque chose d'incroyable.
« Ah, c'était un bizutage ? Désolé. Vous voulez recommencer ? »