Plus d'un mois s'était écoulé avant d'atteindre le Fernland, et c'était un enfer à part entière. Les soldats qui s'y trouvaient gisaient, apathiques, vaincus et désespérés.
Lorsque Ricky fut assigné à une unité et entra dans la tente du camp, il huma une odeur impossible à décrire. Feu, acier, sang et mort, tout mélangé.
Cette nuit-là, on le couvrit de force d'une couverture et on le battit. Il ne conserva conscience que de justesse jusqu'à la fin, puis un ancien soldat dit en souriant :
« Pour survivre en enfer, il faut devenir un démon. Bienvenue, bleu. »
Au début, Ricky n'alla pas au combat. Il s'épuisa simplement à exécuter les corvées que les anciens lui ordonnaient.
S'il hésitait sur un terme inconnu qu'il n'avait jamais entendu, un poing volait toujours dans sa direction. L'explication venait après.
Il vidait les seaux des latrines, entretenait les armes, et devait apporter tout ce dont ils avaient besoin au quotidien, fût-ce en le volant.
Après avoir participé à son premier combat et fait sa part, les corvées devinrent moins fréquentes. Les insultes et les coups s'espacèrent également.
Puis, une fois qu'il eut acquis quelque expérience, il prit part à une bataille aux pertes lourdes.
Il ne sut même pas s'ils avaient gagné ou perdu. Enfoui dans la boue comme dans un estran, Ricky extirpa un ancien mourant et le porta sur son dos. Ce soldat l'avait battu plus que quiconque.
À chaque pas, ses jambes s'enfonçaient jusqu'aux cuisses. Il serra les dents et marcha toute la journée pour atteindre la garnison.
Le blessé se souilla même sur le dos de Ricky. La puanteur était assez forte pour percer l'épaisse odeur de sang.
Quand Ricky le sauva enfin, le soldat dit :
« Je ne te remercierai pas. »
Par la suite, l'ancien se rétablit et combattit dans plusieurs autres batailles. Puis, lors de l'une d'elles, il se jeta en avant pour sauver Ricky et fut à la place transpercé par une lance.
En mourant, il sourit et dit :
« Ne me remercie pas. Je peux me reposer maintenant. Toi, continue à te démener comme un forcené. »
« ...... »
Ce jour-là, Ricky apprit comment se construisait la confiance. Il apprit aussi que la confiance devait se manifester par des actes, pas par des mots.
Les plaisanteries grossières des soldats, leurs blagues grivoises et leurs traditions quelque peu violentes n'étaient rien d'autre que de la fièvre pour ceux qui vivaient sur le champ de bataille. Ce n'était pas leur vraie nature.
C'est pourquoi Ricart cherchait à discerner l'intention derrière les paroles de quelqu'un plutôt que de prendre les mots eux-mêmes pour argent comptant.
C'est aussi pourquoi, lorsqu'il entra pour la première fois dans le dortoir de l'Académie de Beringen, il ne se mit pas en colère et ne réagit pas beaucoup malgré les provocations qui pleuvaient des autres enfants.
Il avait vécu parmi des soldats rudes et combattu face à l'hostilité folle des barbares. Aussi duressent que ces enfants essaient de le provoquer, il leur était difficile d'éveiller la moindre émotion en Ricart.
Puis Ricart remarqua soudain la couverture dans sa main.
Ah. C'était un bizutage. Si c'était tout, il n'avait qu'à encaisser les coups.
« Ah, c'était un bizutage ? Désolé. Vous voulez recommencer ? »
Malheureusement, il était déjà trop tard. Quatre enfants gisaient autour de lui, gémissant. Le silence emplissait la pièce.
Alors quelqu'un s'adressa à Ricart depuis un lit superposé quelque part. Il ne pouvait pas le voir.
« Hé, tu te débrouilles bien au combat ? »
« Eh bien, toi, c'est quel niveau ? »
Quelqu'un ricana. Puis l'interlocuteur sauta du lit du haut et se montra.
C'était un élève aux cheveux courts dorés, et son visage paraissait si vieux qu'on aurait dit qu'il avait menti sur son âge. Pourtant sa peau était assez claire pour qu'il ait peut-être vraiment l'âge qu'il paraissait. Ricart ne pouvait pas dire quel âge il avait.
Plus important, il dépassait Ricart d'au moins une tête. Il était torse nu, et ses muscles étaient bien dessinés.
« Mains nues ou couteaux ? »
« Comme tu veux. »
« Bien. C'est intéressant. Pancrace ! »
Son adversaire cria soudain. Pas seulement cria. Il hurla de toutes ses forces. Les enfants les plus timides tressaillirent, et même Ricart fut surpris.
Qu'est-ce qui lui prenait ?
Mais comme pour répondre à ce cri, les autres enfants se mirent à hurler à leur tour. Des douzaines d'enfants hurlèrent ensemble avec une telle force que tout le dortoir semblait trembler.
« Pancrace ! Pancrace ! Pancrace ! »
Était-ce une sorte de chant ?
Ricart resta là, perplexe, pendant que son adversaire se retournait et marchait vers la porte opposée. Cela semblait signifier qu'il voulait se battre, alors Ricart le suivit.
Au-delà de la porte opposée se trouvait l'arrière-cour du dortoir, qui ressemblait à un terrain d'entraînement.
Le sable était parsemé de vieilles et de fraîches taches de sang. Le long des bords se trouvaient des barres parallèles en bois, des barres de traction, des structures d'escalade et des mannequins d'entraînement.
Certains enfants s'entraînaient au combat, faisaient de l'exercice ou s'embrassaient avec des filles. Quand les enfants déferlèrent hors du dortoir, ils s'arrêtèrent et regardèrent.
Dans un coin du terrain se trouvait un cercle de sable circulaire. Celui qui avait conduit Ricart dehors y entra pieds nus.
Les enfants formèrent naturellement un cercle autour. Ricart retira sa cape et ses chaussures, puis entra dans le cercle de sable à son tour.
Certains regardaient les bras croisés, l'air ennuyé. Certains avaient les yeux brillants parce que la situation même les excitait. D'autres étaient effrayés par la chose terrible qui allait se produire.
L'adversaire de Ricart sourit avec assurance, comme s'il savourait tous ces regards sur lui. Il appréciait particulièrement l'attention des filles.
« Soit tu abandonnes, soit tu meurs. Ce sont les seules façons pour ce combat de se terminer. Tout est permis sauf mordre et frapper dans les parties. C'est le pancrace. »
« Vraiment ? Alors t'as fait la paix avec la mort ? »
« Quoi ? Hahaha, intéressant. Très intéressant. Hé, quelqu'un bandage les mains de ce gamin. »
Aussitôt, Boribori jaillit de la foule, saisit les mains de Ricart et les bandea.
Les bandages étaient censés protéger les poings, pas empêcher l'adversaire de se blesser.
La copine de Volka lui banda les mains, pendant que Boribori bandait celles de Ricart. Voyant que Ricart n'avait aucune callosité sur les mains, Boribori pensa que l'issue était déjà jouée.
« Une fois qu'il te frappe, fais juste semblant que ça fait mal et tombe. Volka ne te tuera pas, mais tu pourrais quand même être gravement blessé. »
Boribori parla bas. Donc son adversaire s'appelait apparemment Volka.
« Ceci dit, t'as pas l'air très prêt pour ça. »
« ......Hein ? »
Boribori parut confus, incapable de comprendre ce que Ricart voulait dire.
« Tu vas bander ça encore longtemps ? Tu veux mater pendant qu'on baise ? »
« Hahahahaha ! »
Quand Volka parla, des rires éclatèrent autour d'eux. Sa copine fit semblant de ne pas aimer, mais le plaisir se lisait clairement sur son visage.
« Ça suffit. Vas-y. »
Ricart s'adressa à Boribori. Sentant que quelque chose clochait, Boribori sortit du cercle de sable.
Volka rebondit légèrement sur place, puis fit le tour de Ricart comme s'il faisait une promenade. Il réduisit progressivement la distance, avança le pied avant et lança un coup de poing.
Tchac !
Non, il essaya de lancer un coup de poing.
Un éclair jaillit devant les yeux de Volka. Sa tête repartit en arrière, et son poing décrivit une courbe bizarre dans le vide. Un genou frappa le sol.
Le silence tomba sur la foule comme si quelqu'un y avait jeté de l'eau glacée.
Volka ne conserva conscience que de justesse. Il tituba sauvagement, essayant de quelque manière de retrouver sa garde. Mais un autre éclair jaillit devant ses yeux, et puis il sombra dans le noir.
Ricart l'avait frappé à la tête avec un coup de pied haut. Pour tous ceux qui regardaient, le spectacle de lui bottant la tête d'un adversaire plus grand que lui était comme une image parfaite.
Si le silence avait un poids, on aurait dit qu'un lourd rocher s'était abattu sur eux. Il était difficile de respirer même sans y penser.
Les sourires disparurent lentement des visages des élèves, les laissant tous béants. Même les enfants qui regardaient les bras croisés laissèrent inconsciemment tomber leurs bras.
Trois ou quatre secondes passèrent. Volka reprit conscience. D'abord, il parut confus, puis il bougea à peine ses membres raides et tenta de se relever. Il ne réalisa même pas que le sang coulait de son nez et de sa bouche.
« J'aurais pu te tuer vingt fois de plus. Tu n'abandonnes pas ? »
Ricart resta immobile et regarda Volka. Ce n'est qu'alors que Volka réalisa qu'il avait perdu connaissance.
Puis il remarqua les regards stupéfaits fixés sur lui, et la honte monta en lui. Parmi ces regards se trouvait celui de sa copine.
« ......Espèce de......
Volka brûla d'ardeur combattive et lança son poing en large.
Non, avant qu'il ne puisse le lancer, un autre éclair jaillit devant ses yeux.
Tchac !
Son poing trancha inutilement l'air, et Volka s'effondra sur les deux genoux.
Contrairement à avant, il ne perdit pas conscience. Il s'accrocha obstinément à elle et tendit les bras vers l'avant, essayant de transformer ça en lutte. Mais il n'y avait aucune force en eux, et il ne put que gesticuler sans effet.
Le genou de Ricart fonça droit sur la mâchoire de Volka, et il perdit à nouveau connaissance.
Crac !
Boum.
Cette fois, environ cinq secondes passèrent avant que Volka n'ouvre les yeux, le visage dans le sable. Ce n'était pas que son corps ne l'écoutait plus. Il n'avait simplement plus aucune force.
Il tourna à peine la tête et regarda en haut. Ricart le fixait de haut.
« Tu l'as dit toi-même. Ça ne s'arrête que si quelqu'un abandonne ou meurt. »
Le sang coulait du nez cassé et des lèvres fendues de Volka. Les yeux mi-clos, il força à peine les mots entre deux halètements saccadés.
« ......Va te faire......
« Vraiment ? Alors j'ai perdu. Ça suffit ? »
Ricart retira ses bandages, les jeta sur Volka, et partit.
Il récupéra sa cape des mains de l'un des enfants qui regardaient, ramassa ses chaussures, et s'en alla sans se retourner.
Un silence encore plus lourd s'abattit sur le terrain d'entraînement. Les enfants n'arrivaient pas à se remettre assez pour comprendre ce qu'ils venaient de voir.
Volka resta longtemps le visage dans le cercle de sable, incapable de se relever. Ses épaules tremblaient comme s'il pleurait.
Les bandages que Ricart avait portés gisaient en désordre sur la tête de Volka. Même si Ricart ne l'avait pas voulu ainsi, ils ressemblaient à une moquerie pour le vaincu.
Ricart ne savait pas quel lit il était censé utiliser, alors il se contenta de rester là et de regarder autour de lui. Les enfants qui entraient plus tard le virent et s'arrêtèrent net.
Aucun d'eux ne put approcher Ricart ou lui dire de bouger. Le passage était bouché par les enfants comme un embouteillage.
Alors Ricart repéra l'enfant qui lui avait bandé les mains dans la foule. C'était Boribori.
« Oh, toi. Tu me connais, non ? Tu m'as bandé les mains tout à l'heure. »
« ......Moi ? Moi ? »
« Oui, toi. Où est ta place ? »
« Moi ? Moi ? »
« Tu imites un animal qui fait "moi, moi" ? »
« Moi ? Moi ? »
« ...... »
Ricart avait essayé de demander le plus gentiment possible, avec une pointe de rire dans la voix. Mais à ce stade, il se demanda si Boribori ne se moquait pas de lui, et son expression devint glaciale.
Les enfants autour de Boribori l'attrapèrent et le poussèrent pratiquement en avant.
Ricart et Boribori se tinrent face à face. Boribori ne fit que rouler des yeux et ne parvint même pas à regarder Ricart.
« Si t'as un handicap, fais un signe de tête. Je comprendrai. »
« ...... »
Boribori resta immobile.
« Alors si tu essayais de te moquer de moi, arrête. Tu peux faire ça ? »
« O-Oui. Non, j'essayais pas de me moquer de toi......
« Où est ta place ? »
Boribori leva la main et pointa. C'était vers le fond des lits du bas.
« Y a de la place à côté de toi ? »
Boribori regarda derrière lui. L'élève à cet endroit secoua la tête frénétiquement.
« ......Non. »
« Vraiment ? Alors on reste ensemble. T'as mal quelque part ? »
« N-Non. Je vais bien. »
« C'est ma première fois ici, alors y a plein de trucs que je sais pas. File-moi un coup de main. »
« D-D'accord......
Une fois sa place choisie, Ricart alla à son nouveau chez-soi et défit ses bagages. Il repoussa les affaires en désordre qui s'y trouvaient.
Un nouveau venu n'aurait pas dû agir si librement, mais personne ne dit rien.
L'atmosphère à l'intérieur du dortoir était troublée, et comme personne ne parlait, c'était aussi silencieux que si de l'eau glacée avait été jetée sur la pièce. Ricart pensa que c'était simplement un endroit calme.
Boribori s'assit en silence juste à côté de Ricart, mais n'importe qui pouvait voir qu'il était conscient de lui.
Ricart demanda :
« Comment ça marche, les cours ? »
« Les cours ? »
« Ouais. Ils nous apprennent des trucs, non ? »
« Ben... ils disent que pendant environ un an, tu vas en ville pour gagner de l'argent. Pendant ce temps, tu entraînes ton corps ou tu te fais des amis par toi-même. Ensuite, pendant l'année restante, tu payes des frais de donation avec l'argent que t'as économisé et tu suis les cours. »
« J'ai un peu d'argent. Tu penses que ça marcherait ? »
Ricart dénoua sa bourse et en versa le contenu sur le lit.
Cloc, cloc.
C'était l'argent de la vente des objets de valeur qu'il avait obtenus des têtes et des corps des frères Biltun. Il y avait plusieurs dizaines de pièces d'argent et quelques pièces d'or.
Les yeux de Boribori s'écarquillèrent. Il n'avait jamais vu autant d'argent de sa vie.
« Euh... j-je sais pas. »
Boribori était arrivé avant Ricart, mais il n'était là que depuis un mois. Il ne connaissait pas tout en détail.
« Donc je règle juste mon hébergement ici, je gagne de l'argent par moi-même, je paye les frais de donation pour suivre les cours, je fais deux ans ici, je pars et je bosse à une guilde pendant trois ans, et après, soit je deviens un vrai aventurier, soit je passe l'examen final ? »
« Euh... peut-être ? Ça pourrait être ça ? Mais ils nous donnent du pain le matin et le soir. Y a un endroit qui le distribue. C'est tellement dur qu'il est difficile à manger, ceci dit. Si tu veux de vrais repas et une vie décente, il te faut de l'argent quand même......
Ricart avait déjà beaucoup d'argent. Bien sûr, ça ne suffirait pas plus tard s'il voulait de bonnes armes et de l'équipement, mais c'était plus que suffisant pour vivre pour l'instant.
« Je vois. Merci. »
« Hein ? M-Mais t'es pas censé dire merci ici......
« Vraiment ? Ah, je pige ce que tu veux dire. Désolé.
« ......T'es pas censé dire désolé non plus......
« Haha, ouais. C'est un peu comme dans l'armée.
« L'armée ? »
« Ouais. De vrais compagnons n'ont pas besoin de se remercier ou de s'excuser. Parce que je sais que je risquerais ma vie pour sauver mes camarades, et eux feraient la même chose pour moi.
Boribori regarda Ricart avec circonspection. Il avait l'air trop jeune pour avoir de l'expérience militaire. Boribori se demanda s'il se vantait, mais vu comme il se battait bien, il se demanda si c'était vrai.
« Ah, et le rang est important ici. Il décide des trucs comme l'endroit où tu dors, ou qui doit s'effacer quand deux personnes se croisent dans ces couloirs étroits.
« Rang ? Qui décide ça ? »
« Personne ne décide. Tout le monde sait juste.
Il n'y avait pas de classement officiel, mais les enfants savaient tous qui se battait le mieux et qui venait après. Ils se défiaient et se battaient, ce qui rendait la hiérarchie plus concrète.
D'où il était assis, Ricart pencha la tête et observa les enfants dans le dortoir. Comment qu'il les regarde, c'étaient juste des enfants. Ils avaient tous l'air de parfaits mollassons, alors il se demanda pourquoi ils se donnaient la peine de se classer.
« Alors t'es quel rang ? »
Demanda Ricart.
« J'en ai pas. Je suis juste au fond du trou.
« Le fond du trou ? C'est dur. Alors c'est mieux d'avoir un rang élevé si tu veux vivre tranquille ici ? »
« Ils disent que c'est plus facile si tu laisses juste tomber tout le monde et que tu baisses la tête. Puis après deux ans, tu pars et tu trouves autre chose à faire.
« ......C'est un peu triste. Au fait, j'ai jamais demandé ton nom. Je suis Ricky. Et toi ? »
En discutant, la peur de Boribori envers Ricart semblait s'apaiser un peu. Au début, il avait semblé être une sorte de fantôme, mais peut-être qu'il n'était vraiment qu'une personne.
« Je suis Boribori. »
Mais au moment où Boribori donna son nom, le silence tomba.
Le visage de Ricart, qui parlait avec une trace de rire, redevint froid.
« Tu te fous vraiment de ma gueule, hein ? »
« N-Non ! C'est vrai ! Je m'appelle vraiment Boribori ! »
Ricart ne cessa pas de regarder Boribori avec suspicion. Puis, à cet instant, la porte de l'autre côté s'ouvrit et quelqu'un entra.
C'était Volka.
Son nez et sa bouche étaient couverts de sang. Il tituba à l'intérieur, puis s'effondra sur un lit du bas qui n'était pas sa place habituelle.
« Il est quel rang, lui ? »
Demanda Ricart.
Boribori calma son cœur affolé et répondit :
« ......C'est notre chef...... »
Notes de bas de page :
L'échange « Moi ? Moi ? » joue sur *na*, qui signifie « je/moi » en coréen, et qui ressemble aussi au bêlement d'un animal.