Les deux garçons ne donnaient pas l'impression de faire de l'exercice, et encore moins de s'entraîner.
L'un était simplement suspendu à la barre fixe, ou grimpait sur les barres parallèles, s'y accrochait un moment, puis relevait les jambes et s'y asseyait en cavalier.
L'autre tenait l'un des pieds des barres parallèles, se balançait d'avant en arrière en regardant le garçon perché au-dessus de lui et lui parlait de quelque chose.
À en juger par leurs sourires, ils semblaient avoir le genre de conversation puérile qu'ont les enfants de leur âge.
Dix ans, peut-être douze. Le genre de conversations que les adultes trouvent inutiles et impossibles à comprendre, mais qui sont les choses les plus drôles, les plus importantes, les plus sérieuses au monde pour les enfants.
Tu as déjà vu une tortue ? Parait qu'elle est super rapide dans l'eau. Du coup, si un lapin court sur terre et une tortue nage dans l'eau, qui est le plus rapide ? T'as déjà vu la mer ? Parait qu'il n'y a que de l'eau jusqu'au bout du monde. Le truc bizarre, c'est qu'elle a un goût salé, comme si quelqu'un y avait mélangé du sel. Il doit y en avoir une sacré quantité, non ?
Ils étaient trop loin pour que leurs voix portent, mais c'était pourtant exactement ce qu'on aurait dit qu'ils se racontaient.
De temps en temps, le vent soulevait les cheveux blonds de Ricart, assis sur les barres parallèles, les faisant scintiller au soleil.
Cela faisait une semaine que Ricart avait intégré le dortoir de l'Académie de Beringen. Peut-être s'étaient-ils un peu rapprochés pendant ce temps, car Boribori rit, secoua la tête et lui parla à l'aise.
Quelqu'un observait les deux garçons de loin. C'était Volka.
Volka ne parvenait toujours pas à comprendre comment Ricart, qui avait l'air de n'être qu'un petit morveux sous quelque angle qu'on le regarde, l'avait battu. Ricart avait-il utilisé une quelconque magie ?
Pendant trois jours, Volka ne put échapper au choc et à l'humiliation. Le quatrième jour, il se mit à y réfléchir sérieusement. Pourquoi avait-il perdu ?
Au-delà de sa colère et de son sentiment d'injustice, il était simplement curieux. Pourquoi avait-il perdu ? Ricart avait l'air de n'être qu'un petit morveux.
Même en rejouant cet instant dans sa tête, il ne trouvait aucune réponse. Il n'y avait eu qu'un éclair devant ses yeux, puis il s'était évanoui.
Volka rumina seul jusqu'à ne plus pouvoir tenir. Alors il marcha d'un pas décidé vers Ricart.
Quand Boribori vit Volka arriver, il sursauta de frayeur et se cacha derrière le pied des barres parallèles, bien que cela ne masque pas tout son corps. Ne montrant que la moitié de son visage, il fixa Volka avec l'air d'une grenouille terrorisée.
Ricart riait facilement en discutant avec Boribori, mais quand il vit Volka, son expression devint indifférente.
« Hé. »
Volka parla le premier.
« Pourquoi ? »
« Bats-toi contre moi. »
« Je t'ai dit que j'avais perdu. »
« Tu te fous de ma gueule ? »
« Alors qu'est-ce que tu veux que je fasse ? Tu as dit que ça ne s'arrêterait pas tant que l'un de nous deux ne serait pas mort ou ne se rendrait pas. Mais tu ne te rendras pas. »
« Ha... Bon. J'ai perdu. Content ? Maintenant bats-toi. »
« C'est pas vrai... »
Ricart soupira, puis sauta des barres parallèles.
« Boribori. Apporte-moi des bandages. »
« O-okay. »
Boribori fonça dans le dortoir et revint avec des bandages. Volka, qui avait perdu contre Ricart et s'était fait larguer par sa copine, s'enroula les mains lui-même.
Quand on eut l'impression que les deux allaient se battre, les enfants du terrain d'entraînement tournèrent leur attention vers eux. Cela ressemblait à une revanche, mais ni Ricart ni Volka ne paraissaient particulièrement émus.
Alors, contrairement au premier jour, les enfants ne se ruèrent pas en foule pour mettre de l'ambiance. Ils se contentèrent de regarder de loin.
Cette fois, ils ne se donnèrent même pas la peine d'enlever leurs chaussures et d'entrer dans le bac à sable. Ils se firent face au bord du terrain d'entraînement.
Contrairement au premier jour, Volka était complètement sur ses gardes. On aurait dit qu'il comptait se battre sérieusement cette fois, sans baisser la garde.
Il garda sa garde haute près de sa poitrine, rentra le menton et fixa droit sur Ricart. Ricart, lui, se contenta de se tenir en biais, dans une posture relâchée.
Volka bougeait les épaules comme s'il suivait un rythme. Il dévala latéralement autour de Ricart, puis avança soudain son pied d'appui et lança un coup de poing.
Non, il rata encore son coup.
Le poing de Ricart frappa son plexus solaire le premier.
Boum !
Glurk !
Le souffle de Volka se coupa net, et sa tête tourna. Mais comme Ricart ne l'avait pas frappé à la mâchoire comme au premier jour, Volka ne s'évanouit pas d'un seul coup.
Ricart avait délibérément ménagé ses efforts.
Volka retrouva péniblement sa garde, forçant son inspiration et rassemblant ses esprits. Ricart se contenta de rester là et de le regarder.
Puis il parla.
« Et si tu utilisais ton pied arrière ? T'es beaucoup trop prévisible. »
« Q-quoi ? »
« Regarde. Tu fais ça. »
Ricart lança un coup de poing dans le vide, copiant les mouvements de Volka. Ce n'était pas une simple imitation. Sa forme était parfaite.
« Ton pied d'appui avance quand tu lances ton coup. C'est bien pour frapper vite, mais c'est trop visible. Dès que tu poses ce pied, j'ai juste à tendre la main et tu viens te planter dans mon poing. Alors je peux te mettre au tapis sans trop d'effort. »
Volka écouta Ricart comme hypnotisé, à la fois hébété et perplexe.
« Mais regarde. Utiliser ton pied arrière, ça veut dire ça. D'abord, tu rentres ton pied arrière, puis tu avances ton pied d'appui. Ça te permet de combler une longue distance d'un coup, ce qui rend la réaction de ton adversaire difficile. Tu trompes son sens de la distance. »
Utiliser le pied arrière avait l'air d'une garde un peu bizarre, mais quand Ricart le montra en un enchaînement fluide, ça avait l'air incroyablement stylé.
« C'est pour ça qu'il faut d'abord se battre sur la distance. Ne pense pas juste à lancer des coups. Quiconque sait se battre a appris ça comme base. La distance où tu es à l'aise, celle où tu ne l'es pas, les mouvements pour rentrer, ceux pour créer de l'espace, si tu combats en rentrant dedans ou en gardant tes distances. Mais toi, tu ne sais rien de tout ça. C'est dur pour moi de me laisser toucher même si je le veux. »
Volka resta là, l'air ahuri. Boribori, qui était à côté, avait la même tête. Ainsi que les autres enfants qui regardaient.
« Allez, réessaie. Ne pense pas encore à lancer un coup. Viens vers moi en pensant seulement à combler la distance. »
Volka n'avait clairement pas prévu de recevoir des conseils de Ricart. Toujours hébété, il reprit sa garde et rassembla tant bien que mal sa concentration.
Puis, au lieu de frapper immédiatement, il fit attention à ses appuis.
Il fit plusieurs feintes contre Ricart, qui restait immobile, mais Ricart garda les yeux sur ceux de Volka et ne tomba dans aucun piège.
Alors Volka utilisa son pied arrière comme Ricart lui avait appris, comblant la distance en une seule explosion.
Au moment où la détermination « C'est maintenant » remplit son esprit, sa jambe gauche fléchit sur le côté.
Boum !
Aaah !
Volka serra les yeux. D'où sortait une telle puissance destructrice dans ce petit corps ? Le coup donnait l'impression d'avoir été frappé par une massue.
Il tenta de créer de la distance à la hâte, mais sa jambe ne répondait pas comme il voulait.
Toc.
Le poing de Ricart effleura légèrement la mâchoire de Volka.
Il avait perdu.
La différence de niveau était accablante. Volka le ressentit non pas dans sa tête, mais dans sa peau.
« C'est pour ça que blesser une jambe, c'est fatal. Tu veux recommencer ? »
« ...Recommence. »
Ricart recula et reprit sa garde. Mais Volka boitait de la jambe gauche.
Après ça, ce ne fut plus un spar ni un match. C'était pratiquement un passage à tabac à sens unique.
Volka avait été touché à la jambe droite aussi et pouvait à peine tenir debout correctement. Avec ses jambes en souffrance, il ne put s'empêcher de se focaliser dessus.
Il continuait à bouger les bras de haut en bas, sans savoir où se protéger. Il ne parvint pas à bloquer un seul coup correctement, encaissant des coups partout sur le haut et le bas du corps.
Naturellement, il se recroquevilla. Finalement, il s'allongea par terre et se roula en boule comme un insecte.
Ricart regarda Volka en silence, puis défit les bandages autour de ses poings. Il lui tendit la main pour le relever et essaya de le soutenir en passant un bras autour de ses épaules.
« Je t'aide. »
Boribori, qui s'était caché, accourut pour le soutenir de l'autre côté. Mais Volka le repoussa faiblement malgré la douleur.
« J-je peux marcher tout seul. »
Il essaya de se lever seul, mais il avait vraiment l'air d'avoir du mal rien qu'à rester droit.
Volka prit plusieurs grandes inspirations comme pour endurer la douleur tout en restant debout, puis parvint à peine à avancer un pied après l'autre.
Même ainsi, il s'obstina à marcher seul.
En regardant le dos de Volka, Ricart ressentit une étrange attraction.
La dernière fois, Volka avait refusé de se rendre jusqu'au bout et avait brûlé d'esprit combatif. Même maintenant, il insistait pour se relever et avancer par ses propres moyens. Ricart aimait ça.
En même temps, il eut pitié de lui.
Ce qui le rendait pitoyable, c'était le sentiment que Volka ne cessait d'essayer de s'isoler.
Ricart marcha derrière Volka, et Boribori le suivit sans trop s'en rendre compte.
« Je peux passer à ton lit plus tard ? »
Ricart cala son pas sur la lenteur de Volka en demandant depuis l'arrière.
Volka faillit éclater de rire malgré ses douleurs dans tout le corps, ce qui ne fit qu'empirer la chose. Grimçant, il parvint à peine à répondre.
« J'ai pas envie de courses tortue-et-lièvre. »
« ... ? »
« Tu peux venir, mais ce sera pas drôle. »
Après être entrés dans le dortoir, Volka marcha en s'appuyant au mur. Quand les enfants du couloir le virent, ils regagnèrent leurs lits et libérèrent le passage.
Puis cinq ou six garçons inconnus ouvrirent la porte d'en face et sortirent.
Quand Volka les vit, il s'écarta.
Ricart et Boribori, qui le suivaient, se collèrent naturellement au mur eux aussi.
Hein ? Volka n'était pas le chef ?
Au moment où les garçons inconnus passèrent devant Ricart, son regard croisa celui du garçon en tête.
Le garçon avait les cheveux argentés, comme si de l'argent fondu y avait été brossé. Peut-être descendait-il d'un elfe, car il était d'une beauté saisissante.
Mais il dégageait un froid naturel, comme s'il n'avait aucun intérêt pour quoi que ce soit au monde. Peut-être à cause de cela, il détourna vite le regard de Ricart.
Les garçons utilisaient les lits du haut tout au fond. Ils ne restèrent qu'un moment, puis partirent par la porte arrière.
« Volka, t'étais pas le chef ? »
« Quoi ? »
« Je veux dire, t'es pas classé premier ici ? »
« Je suis pas premier. Je suis le chef, par contre. Ah, ouille. »
Volka grogna en grimpant sur son lit. Ricart le suivit, s'assit sur le lit et regarda Volka s'allonger.
La question était déjà dans les yeux de Ricart, alors Volka répondit de lui-même.
« C'est la Ice Gang. Ces mecs sont classés premier à cinquième ici. Moi, je suis vers la vingtième place. Mais je trouve du boulot aux gosses, et si une bagarre éclate en ville, je les regroupe et on va se battre. Ces mecs s'en foutent de cet endroit. Je les ai jamais vus parler à quelqu'un d'autre qu'entre eux. »
En d'autres termes, Volka faisait office de chef dans la pratique, mais il y avait des gamins plus forts que lui au combat et à l'escrime.
« S'ils s'en foutent, pourquoi ils sont venus ici ? »
« Ben, ils visent probablement le Rang Spécial. Peut-être qu'ils veulent devenir le Champion de l'Empereur un jour. C'est pas ton rêve, à toi aussi ? »
Devenir le Champion de l'Empereur était une perspective de rêve.
Cela signifiait devenir noble par ses propres moyens, permettant à quelqu'un né bâtard de surpasser le prestige de sa famille d'origine.
Personne ne les opprimerait plus. Au contraire, la plupart des nobles rampraient devant un champion. Être le fixer de l'Empereur signifiait avoir le privilège de tuer même des nobles.
Mais Ricart n'avait absolument aucun intérêt pour ça. S'il y avait bien quelque chose, il éprouvait de la mauvaise volonté envers la famille impériale qui avait déclenché une guerre il y a cent ans, pas de l'affection.
« Pas moi. Je m'intéresse à la Conduite de Mana, et au Codex. C'est pour ça que je veux suivre des cours d'écriture ancienne. »
Après y être resté une semaine, Ricart avait réalisé qu'on semblait n'y enseigner que les bases de l'escrime et du combat à mains nues.
Pour quelqu'un sans connaissance des techniques de combat, suivre ces cours ferait une énorme différence. Mais ça ne s'appliquait pas à Ricart.
C'est pour ça qu'il voulait suivre des cours d'écriture ancienne, mais il n'y avait pas d'instructeur pour ça. Il devait attendre que l'académie nomme un professeur.
Il n'y avait pas d'instructeurs permanents à l'académie pour enseigner aux enfants. Des gens envoyés par la guilde enseignaient quelques mois, ou peut-être un an ou deux, puis partaient simplement et étaient remplacés.
« ...T'as un côté un peu dingue, toi aussi. »
Volka parla comme s'il n'en croyait pas ses oreilles.
S'intéresser à la Conduite de Mana était une chose, mais payer pour suivre un cours aussi difficile et chiant, c'était quelque chose que Volka ne pouvait pas comprendre.
Pas mal de gamins à l'Académie de la Guilde ne savaient même pas lire. Ils n'arrivaient même pas à maîtriser l'écriture qui existait déjà, et Ricart voulait apprendre l'écriture ancienne ? Pour Volka, seul un dingue pouvait faire ça.
« Hahaha, c'est la première fois qu'on me traite de dingue. »
D'habitude, on traitait Ricart de génie extraordinaire, donc il aimait bien qu'on le traite de dingue. Ça voulait dire que Volka le voyait tel qu'il était vraiment.
« Alors tu peux me faire visiter la ville plus tard ? »
« ...D'accord. Mais t'as cours cette semaine. On y va après ça. »
« Boribori peut venir aussi, non ? »
« Bori, quoi ? »
« Le gamin qui était avec moi. Son vrai nom, c'est Boribori. »
« ...Ouais, bon. »
Ricart esquissa un faible sourire et s'apprêta à sauter du lit du haut quand Volka l'appela.
« Hé. »
« Hmm ? »
Volka avait l'air d'avoir quelque chose à dire, mais il hésita. Puis, incapable de soutenir le regard de Ricart, il regarda ailleurs et parla avec difficulté.
« ...Merci. »
« Pour quoi ? Pour t'avoir tabassé ? Dis pas que tu... »
« Non. Pour m'avoir appris. »
Cet endroit, en fin de compte, c'était de la compétition. Plus quelqu'un était bien classé, plus il planquait son savoir-faire et ses compétences. En apprendre à quelqu'un d'autre, c'était impensable.
Volka s'était fait battre par Ricart, mais il avait aussi reçu des conseils et fait sa propre prise de conscience.
Depuis un moment, il sentait la différence de talent. Peu importe comme il bossait dur, il n'arrivait pas à dépasser la vingtième place. Mais après avoir écouté l'explication de Ricart, on aurait dit que quelque chose qui le bloquait commençait à se desserrer.
Il en était vraiment reconnaissant.
Ricart sourit doucement.
« T'as pas besoin de dire merci. »
Puis il sauta en bas.
Volka fixa l'endroit d'où Ricart avait disparu, emporté par un sentiment inconnu.
Ricart était un gamin bizarre.
Dans cet endroit, c'était normal de regarder de haut et de harceler les élèves plus faibles que soi. Tout tournait autour du rang.
Mais Ricart ne se vantait pas de sa force, ne fanfaronnait pas parce qu'il avait battu Volka. En vérité, il ne convenait pas à cet endroit cruel et désolé.
Volka ne savait pas comment réagir face à quelqu'un qui lui apprenait des choses sans rien attendre en retour, qui lui parlait simplement avec gentillesse et demandait s'il pouvait faire ci ou ça.
Il avait presque jamais reçu de pure bienveillance ou de mots doux et chauds.
La violence de son père, le harcèlement de ses demi-frères et sœurs, l'indifférence de sa mère. Volka avait grandi sans même savoir que c'étaient des blessures du cœur.
Alors ressentir de la gratitude était profondément inhabituel et gênant.
Ne dis pas que tu es désolé. Ne dis pas merci.
Volka ne savait pas quand cette tradition avait commencé dans cet endroit, mais il l'avait comprise comme signifiant que les forts avaient le droit d'opprimer les faibles. Les autres gamins semblaient penser pareil.
Si je suis plus fort que l'autre, je n'ai pas besoin de le remercier même si je l'exploite pour obtenir quelque chose. Et si je le frappe et l'insulte, je n'ai pas besoin de m'excuser. Pourquoi ? Parce que je suis plus fort.
Mais ça ne semblait pas vouloir dire ça pour Ricart.
Alors qu'est-ce que ça voulait dire ?
Volka ne savait pas, mais même si tout son corps pulsait de douleur, il pouvait sentir clairement de la chaleur dans sa poitrine.