C'était comme une lumière tranchant les ténèbres. Telle était la lame d'un Maître d'épée. Comme si elle avait découpé un morceau de la nuit, un éclair pourpre brilla vivement, ni clair ni sombre.
« Whoa... »
Pour la première fois depuis un moment, Ricart avait allumé un feu de camp et dormait à la belle étoile. Assis épaule contre épaule avec Marie, il admirait son épée.
Honnêtement, ce n'était pas parce que c'était impressionnant. Il était simplement fasciné. Dans sa vie précédente, il avait lui-même été le premier Maître d'épée à faire jaillir des flammes dorées d'une lame. Mais cela datait longtemps, et maintenant, quelqu'un de proche était un Maître d'épée.
Marie retira la lumière avec timidité et rengaina son épée.
« Comment ça fait ? »
« Je ne sais pas trop. J'ai juste l'impression... pourquoi je ne le savais pas avant ? Comme si j'étais né avec un bras ou une jambe en plus et que je ne l'ai découvert que maintenant. »
« Donc même si tu es devenue Maître d'épée, tu ne sais pas ce qui vient après ? »
« Ouais. »
« Alors c'est juste une épée qui coupe bien. »
« Ouais. C'est ce que je pense aussi. »
Ricart et Marie semblaient peu considérer le fait d'être Maîtres d'épée. Mais vu sous un autre angle, peut-être que les gens les surestimaient simplement.
Les Maîtres d'épée avaient encore faim et fatigue. Ils étaient faits de chair et d'os, pouvaient être blessés par des lames, et mourir comme n'importe qui.
Pourtant, les gens les considéraient comme extraordinaires pour deux raisons.
D'abord, à une époque où la qualité du fer était inégale, les épées étaient difficiles à utiliser sur le champ de bataille. Il était courant qu'elles se brisent après un ou deux coups seulement, si bien qu'elles servaient surtout d'armes secondaires.
Dans un tel environnement, avoir une épée capable de trancher armures et boucliers comme du fromage était déjà une capacité absurde en soi.
La seconde raison tenait au précédent absolument écrasant laissé par quelqu'un.
Ricky, le premier Maître d'épée.
Ceux qui avaient connu Ricky croyaient vaguement que devenir Maître d'épée signifiait pouvoir vaincre seul les troupes d'élite de l'Empereur et devenir invincible.
Mais si quelqu'un remontait le temps et demandait au Ricky de cette époque pourquoi il était si fort, il aurait peut-être répondu ceci.
« Je pense qu'il est important de savoir s'utiliser comme une pièce sur l'échiquier. Si tu peux lire l'ensemble d'un combat et t'utiliser correctement, tu peux manifester un pouvoir tremende sans être Maître d'épée. Mais si un Maître d'épée fait ça ? À ce stade, il est pratiquement une armée à lui tout seul. »
« On dirait que tu dis que devenir Maître d'épée n'est que le début. »
« D'abord, quel est l'objectif ? Ensuite, comment gagne-t-on ? Troisièmement, comment se bat-on ? Ça semble évident, mais j'ai à peine vu qui que ce soit garder vraiment ces choses en tête et les mettre en pratique. À part Caldebert. »
« Hein ? »
Marie fut perplexe face à ce nom inconnu. Ou plutôt, elle l'avait déjà entendu, mais elle n'avait pas imaginé que le Caldebert dont parlait Ricart était le chevalier héroïque d'il y a plus de cent ans.
« Ah, je connais quelqu'un de ce nom. Bref, ces trois principes sont le point de départ. D'abord, quel est notre objectif ? »
« Tuer Lucky Luiginant. »
« Et ensuite ? »
« Comment on gagne ? Euh, on ne devrait pas lui couper la tête ? »
« Ah, non. Il faut penser à l'ennemi. D'abord, c'est un étranger. Même s'il a rassemblé des forces, elles ne seront pas nombreuses, et leur discipline sera terrible. En plus, tu penses que les hommes qui le suivent sont loyaux ? »
Ricart parlait comme un professeur. Quand il expliquait l'escrime, il employait des termes vagues difficiles à comprendre. Mais là, c'était assez facile à suivre.
Alors Marie écouta attentivement.
« Non. »
« Alors on n'aura pas à combattre toutes les forces qu'il a rassemblées. Les hommes qui se rassemblent facilement se dispersent tout aussi facilement. »
« Donc comment ? »
« C'est la seconde question. Comment gagne-t-on ? Rappelle-toi toujours ça. Observe d'abord. Tout. Peu importe le nombre d'ennemis ou leur force, observe d'abord. Il est bon de rassembler un maximum d'informations, vite et précisément. On s'améliore avec la pratique. »
Marie fixa son fiancé après l'explication détaillée de Ricart.
« Quoi ? »
« ...Comment tu sais tout ça, Professeur ? »
« Qui sait ? »
« Au fait, comment va ta poitrine ? »
« Pareil. Ça fait mal quand je respire profondément. »
« Tu es sûre de ne pas vouloir voir le Dr Reno ? »
« Je n'ai pas vraiment envie de passer par la maison principale. »
« Pourquoi ? »
« C'est juste gênant. Et ce n'est pas un médecin. Il détient simplement un doctorat. Mieux vaudrait demander à un vrai médecin plus tard. »
Marie fixa à nouveau Ricart. Cette fois, quelque chose était différent. Ricart put lire ce qu'elle pensait à son expression.
Marie voulait toujours voir le Dr Reno. Mais cet homme obstiné l'écouterait-il si elle le disait ? Et si elle en parlait, ça pourrait tourner à la dispute.
Marie le savait, et Ricart le savait aussi. Alors un silence bizarre s'ensuivit.
« Bon. Une fois fini, on passera un petit moment. »
Marie grinça.
« Ton père nous l'a dit, souviens-toi ? Je ne te force pas. »
« Ouais, ouais. »
Ricart acquiesça comme s'il comprenait.
N'était-il pas inquiet du tout, même s'il n'était pas en bonne condition ? Et ils allaient tuer un homme qui trichait et menaçait des seigneurs nobles.
Ça allait au-delà de l'imprudence. C'était vraiment étrange. Comment pouvait-il être comme ça ? Mais Marie aimait ça chez Ricart.
Une personne ordinaire aurait fait des histoires, se serait découragée, ou serait tombée dans le désespoir. Lui, il continuait simplement comme si rien de grave ne s'était passé.
Elle pensa que même le malheur ne pouvait pas le tourmenter.
Marie se blottit naturellement dans les bras de Ricart et, contrairement au bonheur qu'elle ressentait, dit :
« Idiot. »
« Comme ça, sans raison ? »
« Idiot. »
« Bien sûr. Je suppose que je peux l'être. »
Ricart la serra aussi. C'était une nuit d'automne froide, mais avec le feu et l'un l'autre, ils n'avaient pas le temps d'avoir froid.
Luiginant allait partout en menaçant et arnaquant les gens, donc il n'était pas difficile à trouver.
C'était la route sortant du Comté de Calderbern vers Rainfurt. Ce n'était pas la route qu'avait prise Ricart avec Arno trois ans plus tôt. Ils avaient emprunté un chemin de traverse à l'époque, tandis que celui-ci était fréquenté.
Il y avait un poste de contrôle juste à un carrefour. Deux mercenaires montaient la garde avec des hallebardes, et après avoir regardé autour, Ricart parla à Marie.
« Allons là-haut. »
Ricart grimpa un sentier de montagne épais de branches basses. Une fois assez haut, ils purent voir le poste de contrôle et ce qui ressemblait à un poste de garde temporaire derrière.
Après l'avoir scruter une dizaine de secondes, Ricart demanda à Marie comme un professeur interrogeant un élève.
« Qu'est-ce que tu vois ? »
« Hmm, il n'y a que... sept ou huit ? Je pourrais les gérer seule. »
« Doucement, doucement. Tu ne peux pas foncer aveuglément au combat juste parce que tu as confiance en ton maniement de l'épée. Regarde de plus près. »
« Hmm... Leurs vêtements sont nets, ils portent des trucs colorés, ils sont bien armés, et... cette personne est leur chef ? »
Marie n'avait jamais vécu de vraie bataille, donc c'était compréhensible qu'elle ne sache pas. Ricart pointa les choses une par une.
« Des vêtements colorés veulent dire qu'ils sont mercenaires. Une fois assez nombreux rassemblés, ils ont une force de combat décente. Les mercenaires aiment se parer, mais une fois la bataille commencée, ils deviennent misérables en un rien de temps. Donc s'ils ont l'air misérables mais leurs armes bien entretenues, ça veut dire qu'ils sont dangereux. Mais ceux-là ? »
« Ils sont bien trop nets. »
« Exact. Ça veut dire qu'ils n'ont pas vraiment envie de se battre. Ils vont juste rester près de Luiginant, se faire de l'argent, et partir. Tu comprends ? »
C'était une connaissance qui ne pouvait venir que d'une immense expérience de combat réel.
Ricart demanda à nouveau.
« Et quoi d'autre ? »
« Tu ne peux pas juste me le dire ? »
« Réfléchis, Marie. »
« Qu'est-ce que je peux faire si je ne sais pas... ? »
« Sept ou huit hommes faits ne mangent pas une petite quantité par jour. Tu penses qu'ils font de l'agriculture là-bas ou quoi ? D'après ce que je vois, ils n'ont apporté que peu de nourriture et font des tours de garde, parce qu'il y a une ville à proximité. Menacer des seigneurs avec si peu de monde n'a aucun sens au départ. »
« Maintenant que tu le dis, t'as raison. »
« C'est la saison des récoltes, où les gens vendent leurs surplus alimentaires et les marchands voyagent activement. S'ils bloquent la route et perçoivent des péages, ils peuvent faire un bon profit. Mais tu savais que les mercenaires ne courent pas seulement après l'argent ? »
« Vraiment ? Alors quoi courent-ils ? »
« L'argent est la plus grosse raison, mais ils sont très sensibles à la position politique de celui qu'ils suivent. Ce que je veux dire, c'est que même s'ils se battent quand il le faut, il ne doit pas y avoir d'ennuis après. Ils ne peuvent pas devenir rebelles. S'ils deviennent rebelles, ça ne finit pas par juste quitter la guerre. On les traque jusqu'au bout et on les exécute brutalement. »
Marie comprit juste assez pour penser : Ah, je vois. Elle ne pouvait pas imaginer comment utiliser ça.
« Devenons agents de la paix. »
« Hein ? »
« On sera des agents de la paix officiels dépêchés par la Cour Impériale. Alors Luiginant devient naturellement un imposteur. Comment ose-t-il usurper la qualité d'agent de la paix impérial ? Quelle est la peine pour ça ? »
« La falsification de documents impériaux ou l'usurpation de fonction officielle est punie d'exécution par démembrement. »
Même sans impliquer la Cour Impériale, ceux qui allaient usurper l'identité d'autrui étaient punis en ayant les membres arrachés. Marie avait vu de tels cas quelques fois enfant.
« Mais ils nous croiront ? »
« Tu peux leur montrer ton épée. »
« Hein ? »
« Dis que le Maître d'épée qui brille est le nouveau Champion de l'Empereur. Et que tu es ma garde. »
« Euh... »
Marie n'avait aucun sens de l'autorité ou de la supériorité, mais elle n'était pas sûre qu'il soit correct d'utiliser l'épée d'un Maître d'épée comme ça. Pourtant, Ricky avait dit qu'ils devaient.
« Je n'ai même pas besoin de tirer mon épée pour tuer son genre. Allons-y. »
Ricart redescendit le sentier de montagne. Avec une épée à la taille, il s'avança hardiment vers le faux poste de contrôle.
Les mercenaires, qui stationnaient négligemment avec leurs hallebardes sur l'épaule, le regardèrent.
Ils dirent immédiatement :
« Le péage, c'est la moitié de tout ce que vous avez. »
C'était du pur non-sens. Comme prévu, ils n'étaient que des brigands de grand chemin.
Ricart écarquilla les yeux et cria sur-le-champ.
« Maintenant, vous les coquins ! Savez-vous qui je suis ? Je suis un agent de la paix dépêché par Sa Majesté l'Empereur ! Alors vous êtes la racaille qui sème le désordre dans toute cette région ! »
Les mercenaires clignèrent des yeux au cri de Ricart. Ils ne s'inclinèrent pas immédiatement, examinant plutôt soigneusement son apparence.
« J'ai entendu dire que l'Empereur était mort... »
« Comment osez-vous ! Le défunt Empereur est mort, donc naturellement le Prince Héritier montera sur le trône ! Comment osez-vous parler de la mort de Sa Majesté ! Cela ne va pas ! Champion ! »
Ricart cria avec assurance, ignorant que le Prince Héritier avait été tué par Bellator. Bien sûr, personne ici ne le savait non plus.
Marie continua de se demander si c'était bien, mais elle tira son épée et la fit briller.
Ce n'est qu'alors que les yeux des mercenaires s'écarquillèrent. Un Maître d'épée. Elle devait être le Champion de l'Empereur. Mais c'était une jeune femme. Qu'est-ce qui se passait ?
« Pour le crime d'insulte à Sa Majesté l'Empereur ! Pour avoir suivi quelqu'un qui m'usurpait ! Champion ! Tranchez ces traîtres ! »
« A-Attendez ! Nous ne vous avons pas reconnus ! »
« Attendez, s'il vous plaît ! On ne sait rien ! Vraiment ! »
« N-Nous pensions qu'il était un vrai agent de la paix ! On a juste été engagés ! Nous n'avons jamais eu l'intention de défier la Cour Impériale ! »
Au commandement furieux de Ricart, les mercenaires jetèrent immédiatement leurs armes, tombèrent à genoux et baissèrent la tête. Ah, le goût du pouvoir était vraiment doux.
Mais quand Marie essaya vraiment de leur couper la tête, Ricart attrapa vite sa manche et secoua la tête. Ne les tuez pas vraiment.
Ricart fronça les sourcils et fit semblant de réfléchir avant de parler.
« Hmm... Bon. Sa Majesté le nouvel Empereur vient à peine de monter sur le trône. Verser trop de sang ne serait pas de bon augure. »
« O-Oui ! Dieu voudrait le sang de vierges ou d'agneaux en offrande, pas des types crasseux comme nous ! »
Ricart n'avait aucune idée de quel genre de bêtise c'était, mais il comptait les faire mener à Luiginant.
« Cependant, nous ne pouvons laisser un imposteur impuni. Menez-moi à lui. Nous devons le capturer, le démembrer et le tuer. Et enlever ces choses grossières. »
« Compris ! Nous obéirons à votre ordre ! »
Pensant avoir échappé à la mort, les mercenaires se levèrent énergiquement et dégagèrent le poste de contrôle et le poste de garde temporaire, les démontant pratiquement.
Puis, serrant leurs armes, ils menèrent Ricart et Marie vers la ville. Ils semblaient avoir déjà escorté de hauts nobles ou de riches gens, car ils formèrent une formation protectrice correcte autour d'eux.
Avec des angles vifs et des postures droites qu'ils ne prenaient généralement pas la peine d'avoir, ils gardaient l'agent de la paix de l'Empereur. Il n'y avait pas besoin d'aller si loin, mais Ricart se sentit se raidir d'importance lui aussi.
Quand ils entrèrent dans la ville comme ça, chaque passant les regarda. Ils avaient clairement l'air de gens importants.
Le reste des mercenaires était dispersé dans la ville, harcelant les femmes locales ou s'amusant. Quand ils virent soudain leurs camarades escorter solennellement quelqu'un, ils sentirent que quelque chose n'allait pas.
Ils sentirent que les choses avaient complètement mal tourné. Les mercenaires étaient sensibles en matière de vie et de mort, et leurs instincts pour ça étaient presque surnaturels.
Alors ils dégrisés sur-le-champ ou relâchèrent les femmes locales qu'ils tourmentaient. Puis ils se cachèrent ou rejoignirent maladroitement le groupe, faisant semblant de les escorter eux aussi.
Quand ils atteignirent la plus grande taverne de la ville, le mercenaire à la hallebarde ouvrit la porte à Ricart. L'odeur de poudre et d'alcool lui lava le visage immédiatement.
À l'intérieur, Ricart vit un homme dépensant littéralement l'argent comme de l'eau, ivre de jeux et de femmes. Il sut d'un coup d'œil que c'était Luiginant.
« La bêtise ne se soucie pas du rang, je vous le dis ! Le problème des gens, c'est de croire que les nobles savent tout juste parce qu'ils sont nobles. Vraiment, ce sont des idiots insouciants. Des abrutis. »
Peut-être parce que ses arnaques avaient bien marché et qu'il se croyait quelqu'un d'important, il agitait bruyamment comme s'il savait tout.
Mais les gens autour de Luiginant virent Ricart et les mercenaires, et leurs expressions se raidirent d'alarme.
« Quand j'étais dans l'ouest, j'ai probablement baisé une dizaine de dames nobles ! Mais ensuite... »
Luiginant fut le dernier à remarquer l'étrange atmosphère. Il tourna lentement la tête, suivant les regards des autres.
Il trouva un jeune homme avec une épée, une femme, et les mercenaires sous son commandement tous le fixant.
Ricart lui sourit faiblement. Puis il s'approcha lentement, tira une chaise et s'assit à côté de lui.
« Ah... Luiginant. Les nobles sont-ils de telles cibles faciles ? J'aimerais en entendre plus. »
« Euh... qui êtes... ? »
« L'agent de la paix de l'Empereur. »
« ...L'Empereur devrait être mort... »
« Ouais, il est mort. Et toi aussi tu mourras. Mais selon ce que tu feras, je pourrai t'épargner. »
Dans le silence mortel de la taverne, Luiginant regarda autour une fois de plus. Voyant les visages raides des mercenaires, il réalisa que les choses avaient mal tourné et qu'ils s'étaient déjà retournés contre lui. Les nobles n'auraient pas dû pouvoir réagir aussi vite. Ils n'en avaient pas la capacité.
D'ici le temps que les seigneurs rassemblent des armées pour répondre, il s'enfuirait simplement avec l'argent. Luiginant était doué pour ce genre de choses.
Mais maintenant que les choses avaient commencé à bien marcher, il n'avait pas prévu une réponse si rapide. L'Empereur venait à peine de mourir, et ils envoyaient un agent de la paix ?
Luiginant regarda à nouveau Ricart.
« Euh, quoi... ? »
« Qui est derrière toi, et l'argent. »
« D-Derrière moi ? Il n'y a personne. Et l'argent... »
« C'est trop précieux ? Alors meurs. »
« N-Non ! Attends ! L'argent est dans le coffre de la Guilde des Orfèvres de Rainfurt. Laisse-moi juste y aller... »
Ricart put lire dans ses yeux qu'il mentait. Il n'y avait pas d'argent. Il l'avait tout dépensé en divertissement.
Ricart considéra quoi faire un moment, puis acquiesça comme s'il comprenait.
« Bien. J'attendrai ici, alors va chercher l'argent. Si tu fuis, je te poursuivrai jusqu'au bout. »
« Bien sûr ! Bien sûr ! Je récupérerai l'argent et je reviendrai ! »
Pensant avoir survécu, Luiginant se leva en hâte. Puis il quitta la taverne, où un silence pesant flottait dans l'air.
Ricart parla aux mercenaires.
« Capturez cet homme, démembrez-le, puis coupez-lui la tête. Pendez chaque morceau de chair déchirée devant la porte de la ville, et envoyez la tête à Stormhertz. Alors vous serez graciés. »
Avant qu'il n'ait fini de parler, les mercenaires déferlèrent dehors. Ricart regarda la nourriture à moitié mangée étalée sur la table, puis prit une coupe et but une gorgée de liqueur coûteuse.
Puis il regarda le tenancier et parla tranquillement.
« Remboursez ce qui reste. »
« Pardon ? »
« Il n'y a pas de nourriture qui reste ? »
« Ah... o-oui. Compris. »
« Et rendez l'argent pour les femmes. Je n'ai couché avec aucune d'elles. »
Plutôt que de simplement rembourser, le tenancier apporta tout l'argent que Luiginant avait dépensé ce jour-là. C'était dix pièces d'or pleines. Quand il s'agissait de divertissement, l'argent avait une façon de s'écouler comme de l'eau.
Ricart prit aussi tout l'argent éparpillé sur la table pour les jeux.
Les gens ne pouvaient que regarder l'agent de la paix de l'Empereur en silence. Ils espéraient juste qu'il prendrait l'argent qu'il voulait et partirait le plus vite possible.
Vers ce moment, un cri vint de dehors.
« Pourquoi ? Pourquoi ? J'ai dit que je rapportais l'argent ! Attendez ! Moi, moi, Aaaaaaah ! »
En écoutant les cris mourants de Luiginant, Ricart mangea la nourriture restante.
Puis, le trouvant apparemment désagréable, il jeta un os de poulet sur la table. Smack ! Il se leva de son siège. Les gens qui regardaient en silence tressaillirent.
Dehors, les mercenaires pendaient le corps déchiré de Luiginant à des poteaux.
« Nous mettrons la tête dans un sac de sel et la livrerons. »
Un mercenaire s'approcha et parla. Ils étaient professionnels, comme s'ils l'avaient fait une ou deux fois auparavant.
Les mercenaires avaient le côté rude des voyous ordinaires, mais ils étaient aussi des professionnels. Quand venait le moment d'agir, ils agissaient correctement. Ils étaient chers et difficiles à gérer, mais c'était une autre affaire.
Ricart s'arrêta au Bureau des Guildes Impériales et envoya l'argent qu'il avait pris à la taverne vers sa ville natale. C'était une somme modeste, mais plus que suffisante pour compenser les pertes.
Puis il quitta la ville tranquillement avec Marie et se dirigea vers la maison principale.
Pour voir le Dr Reno.
« Tu l'as vraiment tué sans même tirer ton épée ? »
Marie parla. Elle avait été inquiète parce que Ricart n'était pas en bonne santé, mais il avait géré ça sans lever le petit doigt.
« Les gens intelligents sont souvent bons pour comprendre les autres, mais mauvais pour se comprendre eux-mêmes. Il a dit que les nobles étaient insouciants, mais il n'a pas réalisé qu'il l'était lui aussi. Le monde a dû lui sembler facile. Mais c'est comme ça que la chance s'épuise. »
« Professeur, il n'y a rien que tu ne saches pas. »
« Ce n'est que le début, mon disciple. Affine-toi avec diligence. »
Il le dit à moitié en plaisantant, mais c'était vrai. Si Marie, Maître d'épée, apprenait la stratégie, les tactiques, les connaissances de combat, les capacités et les techniques de Ricart, elle pourrait vraiment devenir aussi invincible que Ricky l'avait été dans sa vie précédente.
Les Maîtres d'épée que Ricart avait vaincus, aussi bien que ceux vivant actuellement, n'avaient pas dépassé les limites d'être des épéistes.
Pour vraiment devenir des armes de guerre, il n'y avait pas d'autre moyen que d'acquérir d'innombrables expériences au combat. Le problème, c'est qu'on pouvait mourir en les acquérant.
C'est pour ça que le savoir enseigné par quelqu'un d'expérimenté était plus précieux que l'or.
Mais Marie se contenta de sourire et de plaisanter.
« J'veux pas. »
« Hein ? »
« Ricky peut tout faire pour moi. »
Marie sourit en le taquinant, et Ricart rit aussi.
« Quel disciple terrible. »
Bellator pouvait aussi être appelé disciple de Ricart, pourtant il était entièrement différent de Marie. Bellator n'avait pas raté l'opportunité d'une vie, suivant les enseignements de Ricart, et avait commis un meurtre audacieux et admirable.
L'un était un excellent disciple, l'autre un disciple inattentif. Mais il était impossible de savoir lequel avait raison. S'il était juste de suivre fidèlement les enseignements ou de simplement s'amuser.
En vérité, si on examinait soigneusement ce que Ricart enseignait, c'était glaçant et horrifiant. Bien sûr, comment on l'utilisait dépendait de l'apprenant.
Alors qu'ils marchaient ensemble, Marie ne cessait de pousser Ricart avec son épaule en jouant. Elle était un disciple bien impoli, toujours collée à lui.