C'était une époque qui n'avait pas encore conquis les ténèbres de la nuit. Quand l'obscurité tombait épaisse, les gens croyaient que démons et monstres rôdaient au-delà. Bien sûr, certains existaient vraiment.
Chaque région avait sa part de contes populaires inquiétants. Mais ils ne pouvaient faire trembler le foyer de preux chevaliers.
Seules quelques bougies sur la table éclairaient la salle à manger sombre. Les personnes assises autour n'apparaissaient que par vagues silhouettes depuis l'avant.
Ricart et Marie, son père et son frère aîné, sa belle-sœur et son neveu.
Pas de conversation chaleureuse. Tous se concentraient en silence sur le repas. Ils déchiraient le pain et le trempaient dans la soupe, tranchaient la viande salée ou beurraient leur nourriture. Pas d'ustensiles, seulement les mains et les couteaux.
Marie s'agitait, promenant ses yeux autour d'un repas trop tranquille. La belle-sœur de Ricart nourrissait son jeune fils bouchée par bouchée, lui faisant goûter chaque chose d'abord. Le garçon ne fixait que l'oncle Ricky.
Comparé à son père et son grand-père sévères, Fritzlit trouvait l'oncle Ricky fascinant et sympathique parce qu'il lui souriait parfois quand leurs regards se croisaient.
Quand son adorable neveu aux allures de poupée, aux cheveux blonds et aux joues potelées, lui adressa un sourire radieux, Ricart ne put s'empêcher de lui rendre son sourire.
« J'ai entendu dire que vous aviez été empoisonné. »
Ayant fini de manger, le père de Ricart, Abelich, s'essuya les mains et la bouche et parla comme s'il lançait une remarque anodine.
« Oui, enfin, je vais bien maintenant. »
« Ce n'est pas possible. Je ne m'y connais pas beaucoup en poison, mais si le respirer vous a fait cracher du sang, vous ne guérirez pas facilement. Quand vous aurez le temps, passez à la maison principale et consultez le docteur Reno. »
C'était sa façon à lui de manifester de l'inquiétude. Ricart acquiesça pour montrer qu'il avait compris.
Abelich ne demanda pas à son fils, revenu après si longtemps, comment il allait ou ce qu'il avait fait. Il ne laissa que ces mots avant de se lever de sa place. Il n'avait pas changé.
« Je suis fatigué, je vais me coucher tôt. »
On aurait dit qu'il les laissait délibérément seuls. Il pensait probablement que sa présence ne ferait qu'empirer le malaise.
Il aurait pu être plus chaleureux, mais c'était ainsi que les hommes de la famille Calderbern de Stormhertz exprimaient leur considération.
Ils ne réservaient pas à leur fils de retour un accueil grandiose, mais ne le faisaient pas non plus se sentir indésirable. Ils le traitaient simplement comme toujours, comme s'ils avaient été ensemble jusqu'hier.
Marie, bien sûr, était un cas à part.
« Ma chère, vous avez sauvé mon fils, et vous êtes sa fiancée. C'est votre foyer désormais aussi. Soyez à l'aise. Je vous traiterai comme une membre de la famille. »
De la part d'Abelich, c'était une chaleur qui ne venait peut-être qu'une fois dans une vie.
« ...Ah ? Oui. Merci. »
Marie avait regardé dans le vide, sans même réaliser qu'il lui parlait, avant de répondre précipitamment. L'atmosphère familiale était incroyablement lourde. Cela lui fit penser que Ricart devait être l'un des membres les plus lumineux de cette maison.
Une fois Abelich parti, la belle-sœur de Ricart se leva avec son fils.
« Fritz ? On va se coucher aussi ? Dis bonne nuit à ton père, ton oncle et ta tante. »
« Mmm... Bonne nuit. »
L'adorable garçon se redressa et leur fit une révérence correcte. Ricart voulait lui offrir un cadeau, mais il n'avait rien sur lui. Une fois qu'il aurait gagné de l'argent, il enverrait quelque chose plus tard.
Marie essaya d'aider quand la belle-sœur de Ricart commença à débarrasser la table, et les deux eurent une brève petite lutte. C'était un spectacle chaleureux.
« Oh, non. C'est bon. »
« Non, vraiment. Je suis aventurière, je suis douée pour ça. »
En tant que Maître d'épée, Marie pouvait facilement s'emparer de la vaisselle d'un geste vif. Elle l'emporta si naturellement qu'il était impossible de s'en offusquer.
Au final, seuls l'aîné et le cadet des trois frères restèrent dans la salle à manger. Comme pour clore la journée, Graut versa du vin dans une coupe faite d'une corne d'animal.
« Tu veux un verre ? »
« Non. Je ne bois pas. »
« Tu as quitté le domaine, et tu n'as encore jamais bu ? »
« Je n'en ai jamais eu envie. »
« Alors bois-en un maintenant. »
Graut tendit une coupe qu'il avait déjà remplie. Ricart la prit et goûta, mais il ne perçut qu'une amertume, et son visage se renfrogna.
Graut esquissa un faible sourire, versa du vin dans une autre coupe et en but une gorgée.
« L'Empereur est mort. Ça va ? »
Ricart demanda.
« Qui sait ? C'est à la maison principale d'en décider. Nous n'en savons pas grand-chose. »
« La maison principale suit le duc. Broombeare, c'était ça ? »
À cause du système féodal, les gens ne se souciaient guère de la mort de l'Empereur ou d'un roi, sauf s'ils étaient leur suzerain direct.
La famille Calderbern avait reçu ses terres d'un Empereur il y a longtemps, mais elle n'avait pas de relation de suzeraineté directe avec l'Empereur.
Elle suivait le duc de Broombeare, une famille issue d'une branche de la lignée impériale. Le processus qui y avait mené était quelque peu compliqué, mais en tout cas, le duc était un vassal direct de l'Empereur.
En d'autres termes, les personnes directement affectées par la mort de l'Empereur étaient des figures puissantes comme les rois, les ducs et les margraves. Ce n'était pas quelque chose dont un seigneur de arriéré comme eux avait à se soucier.
Bien sûr, les choses seraient différentes si une guerre éclatait, et que des ducs ou des rois s'y joignaient, appelant leurs vassaux en grand nombre. Mais on n'en était pas encore au stade où qui que ce puisse dire ce qui allait arriver.
La mort de l'Empereur était une affaire de la façon dont les grands nobles la prendraient et dont ils y répondraient.
Certains pourraient penser : *Qu'est-ce que la mort de l'Empereur a à voir avec moi ?* D'autres pourraient y voir une opportunité. Certains pourraient même tenter de proclamer leur indépendance tant que la famille impériale était affaiblie.
Pour l'instant, personne ne pouvait prédire ce qui allait suivre. Et même s'ils le pouvaient, il n'y avait rien qu'ils puissent faire.
« Comment se passe la vie d'aventurier ? Et l'Académie ? »
« Si je devais le formuler en mots, j'aide les gens dans le besoin et je résous les problèmes. Au final, je les résous par l'épée. La vie à l'Académie n'était pas mauvaise. Pour moi, en tout cas. »
« Comme prévu, tu étais extraordinaire même enfant. Et si on avait découvert ce talent plus tôt ? Ou si tu'étais né un peu plus tôt ? »
« Pourquoi tu me demandes ça ? »
« Qui sait. »
Graut semblait un peu amer. Il assumait de plus en plus la gestion du domaine, et c'était accablant et difficile.
Devoir dire des choses que les gens ne voulaient pas entendre, les traiter durement, parfois les pousser sans pitié. Tout cela usait l'esprit. Pour protéger et diriger un domaine, il y avait beaucoup de choses qu'il devait faire même sans le vouloir.
Il y avait toujours eu des raisons à la sévérité de leur père, et Graut lui ressemblait progressivement.
« Quelque chose te tracasse ? »
« ... »
Graut ne répondit pas, mais il avait clairement quelque chose en tête. Ricart ne le pressa pas. Il but par petites gorgées et attendit.
« Hein, ne le dites pas à Père. »
« Ça me rappelle quand on était gamins. On avait tellement de secrets entre nous à l'époque. Billy appelait quelque chose un secret, puis le racontait à tous ceux qu'il croisait. Ensuite, Mère le découvrait. »
Même jeune, Ricart n'avait jamais révélé un seul secret entre frères.
Graut eut un petit sourire, comme s'il se remémorait ces jours. Mais son expression redevint inquiète presque aussitôt.
L'air embarrassé et réticent, il hésita longuement avant de finalmente parler.
« Tu connais la Guilde des Aventuriers ? Tu y connais quelqu'un ? »
« ...Oui, au sein de la Guilde de Beringen. Pourquoi ? »
« Est-ce qu'ils pourraient, euh, baisser leurs honoraires ? »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Graut ne put soutenir le regard de Ricart. Après une nouvelle hésitation, il parla.
« Père est contre. Il dit que nos problèmes sont les nôtres, et qu'on ne peut pas accepter d'aide extérieure. »
Ça sonnait comme leur père. Mais qu'était-il arrivé ? Ricart attendit qu'il continue.
Après avoir bu encore pas mal de vin, Graut parla.
« Ces derniers temps, il y a beaucoup d'étrangers dans les parages à cause du tournoi d'escrime. La plupart sont des voyous. Les chasser ou les tuer serait assez simple. Mais un jour, quelqu'un est venu en se présentant comme un officier de la paix impérial. Il a dit qu'il lui fallait de la nourriture ou de l'argent pour nourrir ses soldats. Ses vêtements, ses documents et ses hommes avaient tous l'air authentiques. »
Ricart pouvait deviner grosso modo ce qui s'était passé, mais il ressentit tout de même une inquiétude.
« La famille impériale ne nous avait jamais rien réclamé directement auparavant. Mais le tournoi avait vraiment lieu, et la situation ici était instable à cause de lui, alors j'ai pensé que c'était peut-être un cas particulier. Donc on a fourni de la nourriture. »
« Mais il s'est avéré que c'était un escroc ? »
En bref, ils s'étaient fait arnaquer. Cela semblait impossible, mais il y avait parfois des gens assez audacieux pour escroquer des nobles.
Un exemple courant était la vente de fausses reliques sacrées. Mais ce cas avait été plus convaincant.
« Si ça s'était arrêté là, je ne te le dirais pas. Il semble qu'il en a arnaqué d'autres aussi. Ensuite, en s'appuyant sur ça, il a réellement réuni sa propre force. Cette racaille ne durera pas longtemps, mais maintenant il nous menace ouvertement. Il exige de l'argent. Naturellement, on l'a ignoré. Mais le problème, c'est qu'il rode dans le secteur en prétendant maintenir la paix. »
C'était évident qu'il utiliserait la sécurité publique comme prétexte pour rançonner les gens. Et comme il opérait en dehors de leur domaine, la famille ne pouvait pas grand-chose contre lui.
Si la famille impériale avait encore été forte, elle aurait écrasé ce genre d'individus immédiatement. Mais c'était difficile à espérer d'une famille impériale en plein chaos.
Si on laissait faire des gens comme ça, ils pourraient se multiplier et devenir éventuellement un essaim de sauterelles incontrôlable, pillant partout.
Peut-être était-ce déjà les signes de temps troubles. Des gens sans valeur commençaient à se déchaîner.
Ce qui mettait Ricart le plus en colère, c'était que cet homme ait osé menacer sa famille et sa ville natale.
« Comment s'appelle-t-il ? »
« Luiginant. On l'appelle Lucky Luiginant. »
« Ça a l'air d'un nom de l'ouest. »
La prononciation était probablement différente à l'ouest, mais le tournoi était important. Quelque étrange bonhomme a dû rouler de loin.
« Probablement. »
Honteux et visiblement gêné d'aborder le sujet avec son cadet, Graut ne fit que trifouiller sa coupe vide. Voir ça mit Ricart encore plus en colère.
« Frère. »
« Hmm ? »
« Redresse la tête. Pourquoi tu te recroquevilles comme ça ? »
« ... »
« Est-ce que je me moque de toi ? Est-ce que je me sers de mon nom parce que j'ai réussi comme aventurier ? Je sais que gérer un domaine n'est pas facile. Et il arrive des choses étranges dans la vie. Alors ne te laisse pas abattre par ça. »
Les yeux de Graut s'écarquillèrent. Ricart s'était révolté une fois avant de partir, mais dans le souvenir de Graut, son cadet avait toujours été le doux Ricky.
Mais maintenant, il avait les yeux d'un guerrier.
« J'ai assez voyagé pour savoir. On peut dire rien qu'en regardant les visages des gens si leur seigneur gouverne bien ou pas. Les expressions des gens doivent être bonnes parce que vous aidez Père et que vous faites bien les choses. Ça suffit. Ne perds pas le sommeil pour un bâtard comme ça. Je pars demain. Mes amis s'inquiéteraient, donc je ne peux pas rester longtemps même si je le voudrais. Oublie les honoraires. Tu auras de bonnes nouvelles bientôt. Ne t'inquiète pas. »
Il n'y avait pas de moyen approprié d'envoyer un message, et s'il devait en envoyer un, il valait mieux qu'il revienne lui-même. C'est pourquoi Ricart prévoyait de rentrer à Ernberg au plus vite.
Graut ne fit que cligner des yeux et fixer Ricart, hébété.
« Tu as vraiment grandi. »
« Bien sûr. Ça fait trois ans que je gagne ma vie à l'épée. Tu crois que je suis encore un gamin ? »
Ricart le dit avec un sourire. Graut inclina la tête, apparemment toujours incapable de s'habituer à cette facette de son cadet.
« Tu as eu des nouvelles de Billy ? »
Graut secoua la tête. Apparemment, il n'y en avait pas eu. Puis il se resservit un verre et parla.
« Je suppose que je ne suis toujours pas comme Père. Alors, c'était comment l'Académie ? Raconte-moi. »
« L'Académie c'est une chose, mais t'as déjà vu un vampire ? La mer ? Tu ne croirais probablement pas la moitié de ce que j'ai vu et entendu. »
« Hé, tu n'es parti que depuis trois ans. Tu me prends pour un péquenot ? »
« Tu viens de la campagne, non ? »
« Petit... »
« Hahahaha ! »
Peut-être à cause de l'alcool qui leur montait à la tête, les frères se mirent enfin à se taquiner. On aurait dit qu'une autre couche de la gêne s'était écaillée.
Le monde était assez dur pour que les frères en viennent souvent à tirer l'épée l'un contre l'autre. Pourtant, rien ne créait un sentiment de parenté comme le partage du même sang.
Ricart et Graut burent jusqu'au cœur de la nuit, partageant leurs soucis et parlant de vieux souvenirs.
Quand Ricart se réveilla après s'être endormi ivre, son visage était enfoui dans la poitrine de Marie. Surpris, il se redressa vivement, reprit ses esprits et'ouvrit la fenêtre pour s'aérer l'esprit. C'était déjà grand matin. Mince.
Son père et son frère étaient partis en patrouille tôt le matin, donc il n'aurait pas le temps de leur dire au revoir.
Ils auraient pu retarder un peu leur travail pour un fils revenu après si longtemps, mais les gens de cette famille ne faisaient jamais ce genre de choses. Leur façon de penser, c'était que de la nourriture fraîche et un lit chaud suffisaient. Pourquoi auraient-ils eu besoin d'être affectueux en plus ?
Ricart pouvait parfois sembler froid aux autres, et peut-être que tout ça venait de la façon dont il avait été élevé.
Le travail devait être fait. Si les gens se manquaient parce que leurs emplois du temps ne coïncidaient pas, c'était inévitable. On espérait qu'ils allaient bien, et si on pouvait se revoir la fois d'après, on se revoyait.
Alors Ricart ne se sentit pas blessé du tout. Au contraire, il était content qu'ils n'aient pas changé.
Après avoir réveillé Marie, fait sa toilette et préparé le voyage, il s'apprêtait à dire au revoir à sa belle-sœur et à son neveu quand elle l'appela précipitamment.
« Ah, oui ! Ça ! Jeune Maître, prenez ça s'il vous plaît. Mon mari m'a dit de vous le donner. Il l'a acheté en vendant les chevaux. »
Il semblait qu'Abelich avait vendu les deux chevaux qu'il avait acquis après avoir tué les bandits quand il avait rencontré Marie. C'étaient des chevaux de trait, donc ils n'en avaient pas l'utilité, et les vendre valait mieux que de payer pour les entretenir.
L'objet que Graut avait envoyé était une épée. Ricart utilisait habituellement des épées longues ou des espadons, mais celle-ci était une épée d'armes, aussi appelée épée de chevalier, destinée à une main. Les chevaliers devaient porter des boucliers, après tout.
Le pommeau, équilibré par une pièce de fer ronde, portait l'écusson familial, une croix.
Ce n'était pas son arme habituelle, mais Ricart pouvait la manier aussi bien. Portée à la taille comme arme secondaire, elle était plus facile à transporter. Jusqu'ici, il portait son épée sur l'épaule.
« Merci. Je m'en servirai bien. »
« Et Père a dit que vous deviez passer par la maison principale d'abord. Il veut que vous voyiez le docteur Reno avant de partir. »
Ils n'étaient pas affectueux, mais ça suffisait à Ricart pour sentir l'inquiétude et l'amour de son père. Alors il sourit doucement.
« Ne soyez pas lâche où que vous alliez. J'espère que vous agirez avec fierté et courage. Belle-sœur, prenez bien soin du jeune maître. Que la chance vous accompagne tous les deux au combat. »
Comme on s'y attendait d'une femme issue d'une famille chevaleresque, elle ne leur dit pas de faire attention. Ricart caressa une dernière fois la tête de son neveu avant de dire adieu.
« Prends soin de toi, Fritz. Je pars. Allez, Marie. »
Ricart attacha sa nouvelle épée à sa taille et partit. Il ne se retourna pas, presque jusqu'à paraître sans cœur.
Il s'était assez reposé, avait reçu ce dont il avait besoin, et n'avait rien à laisser derrière lui ici. Ce qu'il laisserait derrière lui, c'étaient les bonnes nouvelles qu'il avait promises à son frère aîné.
Ricart ne se dirigea pas vers la maison principale en premier. Il partit à la recherche de Lucky Luiginant.
Il ne l'avait pas montré devant sa famille, mais l'envie de tuer de Ricart bouillait en lui depuis la veille.
Ce pourri de bâtard. Je le tuerai.