Se réveiller pouvait être différent à chaque fois. Parfois, on émergeait d'un rêve effrayant, soulagé. Parfois, un vilain cauchemar vous laissait de mauvaise humeur. Parfois, on se réveillait d'un doux rêve et on essayait de rappeler le sommeil, même s'il ne viendrait pas.
Mais peut-être que la meilleure sensation était d'ouvrir les yeux naturellement après un sommeil profond, sans rêves.
Sans la moindre fatigue.
Ricart s'éveilla ainsi.
Le chant des oiseaux lui chatouillait les oreilles. Pourquoi le lit était-il si confortable ? Et il y avait cette odeur familière. On aurait dit qu'il était rentré à la maison.
La maison ? Attendez.
La première chose qu'il vit fut un mur, mais quand il tourna la tête, un plafond familier apparut.
Pas de lustre ni rien de ce genre, mais les interstices entre les pierres et la forme des poutres du plafond lui étaient trop familiers.
Ce n'était pas une auberge, le bâtiment de la succursale d'Ernberg, ni sa résidence au palais impérial de Nibelungen.
C'était sa chambre à Stormhertz.
Quoi ?
Ricart se redressa. Ses affaires avaient disparu, laissant la chambre un peu vide, mais c'était indubitablement sa chambre.
Était-il en train de rêver maintenant ?
Mais il comprit vite que ce n'était pas un rêve.
Marie dormait juste à côté de lui.
Elle était sur le côté, les mains jointes, blottie contre lui, respirant doucement comme un bébé.
Sa chemise de nuit était légèrement transparente, alors Ricart ferma les yeux très fort et se tourna de l'autre côté.
On aurait dit qu'un diable avait pénétré dans sa tête, mais ses derniers souvenirs affluèrent, détournant son attention ailleurs.
Après avoir gagné le match final, tout avait tellement tournoyé devant lui qu'il ne savait pas ce qui s'était passé. Il avait cru entendre des cris, mais ses souvenirs s'arrêtaient là.
À en juger par la situation, Marie avait dû ramener son corps inconscient à Stormhertz.
L'Empereur possédait des domaines directs et des terres satellites les entourant. Ainsi, Nibelungen et Stormhertz étaient proches en un sens, mais lointaines en un autre.
La maison Calderbern avait commencé quand Caldebert avait acquis des mérites militaires sous le sixième empereur, Martellus II, et reçu des terres en récompense. Naturellement, l'Empereur ne pouvait pas accorder des terres qui n'existaient pas, alors il les avait taillées dans un domaine direct impérial.
En d'autres termes, le territoire de la maison du comte Calderbern était l'un des domaines satellites de la famille impériale. Proche de la capitale, pourtant encore loin. Marie avait parcouru une distance considérable en voiture, mais à pied, cela prenait environ trois jours.
Quoi qu'il en soit, la branche de Ricart dans la famille Calderbern s'était établie à Stormhertz, un coin du territoire, par partage égal des successions.
Leur nom de famille était Calderbern, tandis que leur ville natale et leur lieu d'origine officiel était Stormhertz. Ils faisaient partie de la même maison que la famille comtale, et Graut, le fils aîné, avait même épousé une fille de la maison comtale. Ils semblaient être deux familles distinctes, mais n'en formaient qu'une.
Ils avaient même prêté serment que si la lignée d'une branche s'éteignait, l'autre continuerait la famille.
Bien sûr, la maison comtale était la branche principale, mais ils n'étaient pas seigneur et vassal. Pourtant, ils suivaient généralement les décisions du comte dans la mesure du possible.
C'était compliqué, mais pour faire simple, les étrangers voyaient en eux une maison comtale et une sorte de baronnie vassale.
Regardez de plus près, cependant, et ils n'étaient simplement qu'une seule famille.
Ce qui importait, c'était que Marie avait involontairement fui vers le territoire de la famille Calderbern et rencontré Abelich, qui patrouillait la frontière.
C'était comme un cadeau de Dieu, ou un miracle.
Marie n'était pas venue ici intentionnellement, mais Ricart pensait qu'elle avait été très sage.
C'était un bon malentendu.
Ricart mit sa moitié inférieure indisciplinée sous contrôle et se leva du lit. Il ouvrit la fenêtre à volets et la bloqua en position ouverte. La fraîche lumière du matin entra, et la terre familière de sa ville natale s'étendit devant lui.
De la fumée blanche s'élevait des cheminées de chaque maison, ayant l'air délicieuse on ne sait pourquoi. La récolte venait de se terminer, et les gens du domaine étaient déjà occupés à battre le grain.
L'air frais de l'automne caressait sa peau. Ricart inspira profondément sans réfléchir, puis s'arrêta à mi-chemin.
Une douleur comme des aiguilles lui transperçant la poitrine le traversa.
« Urgh ! »
Ricart se saisit la poitrine et grimça. Cela semblait être le poison.
Il essaya de respirer profondément à nouveau, plus prudemment. Les respirations ordinaires allaient bien, mais une grande inspiration causait de la douleur.
C'était vraiment un poison vicieux.
Autant que la rancœur qui se cachait derrière.
Pourtant, il ne se sentait pas découragé. Être en vie suffisait. Il ne pouvait rien y faire pour l'instant, alors il chassa cela de son esprit.
Marie se recroquevilla de froid, alors Ricart referma la fenêtre et border les couvertures autour d'elle.
Puis quelqu'un ouvrit la porte.
C'était Aileen, sa belle-sœur.
« Oh, pardon. »
« Quoi ? Ah, non. Ce n'est pas ça. »
Clic.
Avant qu'il n'ait pu la saluer chaleureusement, avant même d'avoir le temps d'expliquer, sa belle-sœur referma la porte.
Ricart songea à la rattraper pour insister sur le fait que ce n'était pas ce qu'elle pensait, mais renonça.
Peu lui importait qu'elle le comprenne mal, désormais.
C'était quand même gênant. Il venait juste de rentrer à la maison après si longtemps, et c'était ce qui arrivait.
Son père semblait être parti en patrouille tôt ce matin, et son frère aîné semblait inspecter le domaine également.
Il se demanda soudain si son second frère, Bilter, était en sécurité. Mais Bilter était vraiment au bout du monde, donc il n'était pas facile d'avoir des nouvelles.
Tout ce que Ricart pouvait faire, c'était prier pour qu'il aille bien.
Cela faisait trois ans qu'il avait quitté la maison.
Et maintenant, il était revenu.
Même la chambre vide avait l'air différente à cause de cela.
On avait l'impression que de précieux souvenirs d'enfance revenaient à la vie. Rien n'avait changé ici.
Cela lui donnait un sentiment de réconfort.
Ricart ne lisait ni ne faisait rien d'autre pour passer le temps, mais simplement regarder autour de la pièce et se souvenir du passé suffisait à l'empêcher de s'ennuyer.
Il se surprit à sourire sans raison. Puis il pensa à sa mère avec nostalgie, s'inquiéta pour Bilter, se demanda combien son neveu avait grandi, et pensa à Butch et aux gens du domaine.
« Tu penses aux vieux temps ? »
Marie demanda depuis sous les couvertures. Elle s'était réveillée à un moment donné et gisait là, la couverture tirée jusqu'au menton.
« Hein ? Ah, oui. »
« Ton père avait l'air d'une bonne personne. »
« Il est probablement pas très bavard. Tu n'as pas vu mon frère ? Ou ma belle-sœur ? »
« Je les ai croisés brièvement. On n'a pas eu le temps de beaucoup parler. »
« Vraiment ? Hmm... Tu veux que je te fasse visiter le domaine ? »
« Ouais. »
Ricart remplit une bassine d'eau, fit une toilette rapide et enfila un ensemble de vêtements propres qui avaient été pliés soigneusement. Ils semblaient être les vêtements de son frère.
Ils allaient parfaitement.
Son épée en fer météorique s'était brisée, et il ne lui restait que sa dague.
Tout comme quand il avait quitté cet endroit.
Même si l'épée en fer météorique s'était brisée, ses matériaux étaient si précieux qu'il aurait pu la faire réparer chez un forgeron ou la vendre à prix d'or.
C'était dommage, mais il n'y pensait pas.
Marie portait une robe bleue pratique. Elle semblait appartenir à sa belle-sœur, mais elle était un peu courte parce que Marie était grande. L'ourlet aurait dû lui arriver aux mollets, mais il s'arrêtait au-dessus des genoux.
Peu importait que la coupe soit imparfaite. Ce n'était pas une ville, donc personne ne se souciait de la mode.
Marie rassembla ses longs cheveux, les tordit en un chignon et termina de se préparer. Puis Ricart quitta la pièce avec elle.
Non, avant cela, Marie l'appela.
« Attends. »
« Hm ? »
Ricart se retourna, et Marie le tira vers elle par ses vêtements et l'embrassa.
Il n'y avait plus rien d'embarrassant là-dedans. Cela lui semblait naturel maintenant.
Ils se regardèrent avec des yeux brillants comme des étoiles et sourirent.
Puis ils ouvrirent à nouveau la porte et quittèrent la pièce. Le manoir n'était pas très grand, donc le couloir était court. Ils allèrent bientôt saluer sa belle-sœur dans sa chambre.
Aileen cousait, tandis que le neveu de Ricart, vêtu de vêtements de fille, gigotait à côté d'elle.
Habiller les jeunes garçons en fille était à la fois une tradition et une superstition. On croyait que cela les aidait à grandir en bonne santé et à vivre longtemps sans maladies constantes.
Ricart en avait porté aussi.
Jusqu'à ses cinq ans.
Jusqu'à dix ans, les garçons portaient librement des vêtements de garçon ou de fille. Mais à partir de dix ans, ils ne portaient plus que des vêtements de garçon. On s'attendait à ce qu'ils deviennent virils et fassent le travail d'un adulte.
Et Ricart faisait le travail d'une personne, non, plus que cela.
« Belle-sœur, je vais faire visiter le domaine à Marie. »
« Oh ? Vous avez déjà fini ? »
« Quoi ? Fini quoi ? Non. »
Sa belle-sœur sourit comme si elle savait tout.
Ce n'était pas ça, honnêtement.
« Dis bonjour. C'est ton deuxième oncle. »
Son neveu de trois ans se cacha derrière sa mère, sortit la moitié de son visage et fit une rapide révérence. Il ne semblait pas effrayé, juste timide.
« Tu devrais le saluer correctement. »
« B-Bonjour. Je m'appelle Fwitswit. »
Son neveu s'appelait Fritzlit. Il avait seulement commencé à parler récemment, donc sa prononciation n'était pas encore parfaite.
« Bonjour. Appelle-moi Oncle Ricky. »
« Je suis Marie. Je serai ta tante un jour. »
Marie se présenta hardiment.
Ce n'était pas faux. Elle était censée devenir la fiancée du vainqueur du tournoi d'escrime, et Ricart avait gagné.
La famille avait aussi entendu une brève explication de ce qui s'était passé hier, donc ils savaient tous à propos de Marie.
Seul Ricart se sentait gêné.
« Tu te sens un peu mieux ? »
Sa belle-sœur demanda.
Ricart ne voulait pas l'inquiéter, alors il ne mentionna pas que ses poumons n'allaient pas bien.
« Oui. Tu n'as pas besoin de t'inquiéter. »
« Et pour la nourriture ? On devrait au moins servir un vrai repas à ma future belle-sœur. »
« Ha ha ha... »
« Ça va. Ricky s'occupera de me nourrir. »
« Mon Dieu, comme c'est inconvenant. »
« Quoi ? J-J'étais inconvenante ? »
« Je plaisante. Le jeune maître Ricky a toujours été doué pour se trouver quelque chose à manger où qu'il aille. »
Sa belle-sœur semblait vouloir continuer à le taquiner. Ils n'avaient pas été aussi proches avant, mais peut-être que Ricart avait tant grandi qu'elle se sentait plus à l'aise pour lui parler librement.
Donc elle avait un côté espiègle.
Peut-être avait-elle voulu être amie avec Bilter et Ricart une fois qu'ils seraient grands. Ils étaient des enfants à l'époque, après tout.
« Ton père et mon mari rentreront vers le soir. Tu le sais, n'est-ce pas ? »
Quoi qu'il arrive, toute la famille devait dîner ensemble.
« Bien sûr. Nous serons de retour pour le dîner. »
Alors il prit la main de Marie et quitta la chambre de son frère et de sa belle-sœur. Il n'y avait rien à voir dans la tour de défense accolée au château, alors Ricart alla directement dans la cour.
Là, des femmes du village transportaient toutes sortes de choses. Puisque c'était un domaine rural, il n'y avait pas de domestiques ou d'employés séparés. Les femmes du village venaient aider pour les petits travaux.
S'il n'y avait pas assez de mains, même la femme du seigneur devait nettoyer le fumier du bétail ou porter des choses.
C'était Stormhertz.
« Jeune Maître ! »
« Bonjour. »
« Mon Dieu, comme vous avez grandi. Et votre promise est ravissante aussi. »
Personne n'aime pas qu'on l'appelle belle.
Un sourire radieux éclot sur le visage de Marie.
« Vous êtes belle aussi, madame. »
« Ho ho ho. Vous êtes doué pour la flatterie. »
« Au fait, y a-t-il quelque chose à manger ? »
Demanda Ricart.
« Vous ne prenez pas un vrai repas ? Vous continuez à picorer par-ci par-là. Il y du beurre frais. Le pain a été cuit récemment, il devrait encore être moelleux. »
« Je ne fais pas que picorer. Nous y allons. »
Dit Ricart avec un sourire.
Quand ils allèrent à la réserve de nourriture, ils trouvèrent du beurre fraîchement livré et du pain.
Ricart trancha un gros pain avec sa dague, en donna à Marie, et l'étala généreusement de beurre. Puis ils prirent chacun une pomme et quittèrent la cour.
Ils errèrent à travers le domaine en mâchant.
Les maisons étaient éparpillées, et les champs, fraîchement récoltés, ressemblaient à des crânes rasés.
Il y avait beaucoup à faire en automne, donc tout le monde semblait occupé.
Pourtant, ils avaient l'air heureux.
Pour l'instant, il y avait beaucoup à manger.
« Je suis jalouse. »
Dit Marie tandis qu'ils marchaient ensemble.
« Hein ? De quoi ? »
« Tout le monde vous aime. »
« Quand j'étais petit, tout le monde m'appelait le doux jeune maître Ricky. Je suppose que j'étais obéissant. Je ne faisais pas de caprices, je ne pleurais pas, je ne causais pas de problèmes. »
« Vraiment ? C'est différent de toi maintenant. »
« Pourquoi ? Qu'est-ce que je suis comme maintenant ? »
« Tu es incroyablement têtu. »
« Toi aussi, Marie. Mais on s'entend bien. »
« C'est vrai. »
C'était étrange que deux personnes si têtues s'entendent si bien.
Mais d'une certaine manière, ils n'étaient pas simplement têtus sans raison. Ils étaient habituellement doux, mais une fois qu'ils prenaient une décision importante, nul ne pouvait les faire changer d'avis.
« Il y a un endroit dans ces terrains de chasse où je jouais enfant. Allons-y. »
« D'accord. »
Ricart et Marie traversèrent un champ de fleurs d'automne et entrèrent dans la forêt. Bientôt, ils atteignirent un endroit où un petit ruisseau coulait.
C'était là qu'il avait construit une cachette et joué avec les garçons plus âgés du village.
Mais la cachette était toujours là.
Les enfants du village n'étaient nulle part en vue, probablement parce qu'ils aidaient à la récolte.
Une cabane rustique mais charmante se tenait entre de grands arbres. Maintenant, elle semblait juste assez grande pour que Ricart s'y glisse s'il se recroquevillait bien fort.
« On dirait que les enfants jouent encore comme ça. »
En parlant, un sourire satisfait s'étendit sur le visage de Ricart.
« Quand le soleil commençait à se coucher après qu'on jouait ici, mon frère aîné me ramenait à la maison sur ses épaules. On regardait le coucher de soleil sur les champs. »
Ces jours lui revinrent vivacement.
Bilter réclamait qu'on le porte aussi, mais son frère aîné disait qu'il était trop lourd. Alors Bilter boude.
Plus tard, Bilter disait qu'il porterait Ricart sur ses épaules à son tour, pour constater qu'il était trop lourd pour se relever.
Ricart se sentit chaleureux à l'intérieur, mais aussi un peu triste.
C'était de la nostalgie. Du regret.
Même s'il était rentré à la maison, ces jours ne reviendraient jamais.
« Allons par là. »
« D'accord. »
Marie suivit là où Ricart la menait, marchant à travers son enfance.
Ricart parlait rarement de sa ville natale ou de sa famille, alors même les petites choses semblaient spéciales.
Et Marie avait grandi dans un foyer sombre, cruel et dur, donc cela lui semblait encore plus spécial. Son vœu avait été de devenir libre, après tout.
Elle enviait vraiment Ricart, mais elle se retrouvait aussi attirée par lui une fois de plus.
Voir son enfance heureuse, même indirectement, lui faisait sentir qu'ils pourraient vivre heureux ensemble.
Ils pourraient avoir des enfants, les élever, vieillir, et peut-être même affronter la mort heureux.
Ricart et Marie errèrent à travers Stormhertz de cette façon.
Quand ils étaient fatigués, ils s'asseyaient et se reposaient. Quand ils avaient faim, on leur offrait de la soupe ou du ragoût. Ils saluaient des gens familiers qu'ils n'avaient pas vus depuis longtemps.
Tout le monde souriait largement quand ils voyaient Ricart.
Personne ne le craignait pour être un noble, et personne ne le traitait avec une formalité inconfortable. Tous semblaient le voir comme leur propre enfant ou petit frère.
Pour Marie, c'était étrange.
On aurait dit un rêve.
Les endroits ruraux étaient naturellement des communautés fermées avec un fort sens de l'unité. Quand cela tournait mal, cela pouvait devenir comme une eau stagnante qui pourrit.
Mais Stormhertz avait des liens et une solidarité remarquablement forts.
Parce qu'il était si fermé, même si Ricart avait acquis une renommée énorme dans le monde extérieur, les gens ici n'en entendaient que des bribes et supposaient qu'il devait bien s'en sortir.
Ce qui importait pour eux, c'était de vivre en préservant leur propre mode de vie.
Ricart préférait ça ainsi.
Il aimait qu'ils le traitent comme ils l'avaient toujours fait.
Les gens de Stormhertz espéraient ne jamais avoir à s'inquiéter de leur prochain repas. Quand quelqu'un avait du mal, ils aidaient comme si c'était leur propre problème. Quand la guerre venait, ils répondaient à l'appel et accomplissaient leur devoir.
C'étaient des gens simples, mais forts.
Peut-être que de telles choses avaient grandement façonné le moi intérieur de Ricart.
Dans sa vie précédente, il avait poursuivi la mort sans destination, tout en étant trop occupé à lutter pour survivre seul.
Avant longtemps, le soleil commença à se coucher.
Sur le chemin du retour, Ricart s'accroupit soudain et tapa ses épaules.
« Monte. »
Marie laissa échapper un petit rire, mais pensa que cela avait l'air amusant.
Alors elle grimpa sur les épaules de Ricart sans refuser.
Ricart se redressa d'un mouvement fluide, comme s'il ne sentait pas son poids du tout.
« Ah ! Dis-le-moi avant de te lever ! »
Marie faillit perdre l'équilibre, mais attrapa la tête de Ricart et s'accrocha.
Ricart rit en regagnant le château.
Le coucher de soleil sur les champs d'automne.
C'était une journée parfaite.