L'Empereur était mort. Il n'était pas mort de vieillesse, de maladie, ni au combat. Il avait été assassiné.
L'homme au sommet de tous les peuples, le protecteur de l'Empire, avait été assassiné. Bien sûr, malgré ces grands épithètes, il n'avait été en vérité qu'un être humain pathétique.
Tandis que Ricart et Marie s'échappaient de la tempête de l'histoire qui faisait rage autour d'eux, le Prince héritier et Bellator couraient on ne sait comment dans les ruelles d'une ville voisine.
Ils n'étaient pas seuls. Tous les habitants de la ville couraient dans la panique. La peur s'était si loin propagée que les gens semblaient incapables de penser rationnellement.
Pourtant, au milieu du chaos, certains saisissaient des femmes et commettaient des actes vils, pendant que d'autres pillaient.
Certains n'étaient même pas membres de l'ordre religieux, mais tuaient des gens par rancunes qu'ils avaient enterrées depuis des années.
Le chaos ne semblait pas près de s'apaiser.
« Je t'ai dit de ne pas me suivre ! »
Quelqu'un cria avec irritation par-dessus son épaule. C'était le Troisième Prince impérial. Le Prince héritier et Bellator l'avaient simplement poursuivi sans savoir ce qui se passait. Le Troisième Prince impérial lui-même ne savait même pas où il fuyait.
Bien qu'il eût déjà atteint l'âge adulte, ni son esprit ni son jugement n'avaient mûri.
Tout ce à quoi il pouvait penser, c'était s'enfuir. Les assassins qui s'étaient lancés sur lui avec du feu dans les yeux l'avaient terrifié.
Rester près d'un garde aurait été le plus sûr, mais qui pouvait leur faire confiance ?
Quand la finale du tournoi d'escrime s'acheva, ceux qui attaquèrent soudain les nobles avaient été proches de leurs victimes pendant quelques années à plusieurs décennies.
Une nourrice qui les avait allaités, un ami d'enfance, un majordome dont la famille servait leur maison depuis des générations, même la maîtresse qu'ils n'avaient regardée que comme un jouet.
Quand de telles personnes se retournaient soudain contre eux et se mettaient à les poignarder, même les gardes à leurs côtés ne pouvaient pas les sauver.
Le Troisième Prince impérial s'engagea dans une ruelle encore plus sombre et poussa la porte de ce qui ressemblait à un abri, espérant trouver un endroit où se cacher. À l'intérieur, plusieurs hommes commettaient un crime honteux.
« Quoi !? »
Un homme à l'air rude se tourna et hurla férocement. Le Troisième Prince impérial se figea de peur et referma la porte.
Après avoir erré sans savoir où il allait, il finit par glisser dans un autre abri. La puanteur de fumier d'animaux emplissait l'endroit.
Le Prince héritier et Bellator le suivirent à l'intérieur.
« Beurk, ça pue. »
Le Prince héritier se pinça le nez et fronça profondément les sourcils.
« Taisez-vous ! »
Peut-être parce que la situation était si urgente, le Troisième Prince impérial gronda le Prince héritier sans aucune de ses manières habituelles.
Et voyant le Prince héritier se plaindre de l'odeur même maintenant, on avait du mal à croire que qui que ce soit pût être aussi immature.
Les gens continuaient de courir dehors. À un moment donné, les assassins devinrent moins un problème que les bandes profitant du chaos pour faire un coup rapide. La ville était pratiquement sous leur contrôle.
On entendait des cris. Des supplications. Des rires.
Bref, l'endroit entier avait sombré dans la folie.
Le Troisième Prince impérial était occupé à épier dehors par une fente de la porte miteuse, pendant que le Prince héritier ne cessait d'agiter la main pour chasser l'odeur.
Bellator, lui, ne fit ni l'un ni l'autre.
Il tira une dague de ses vêtements et la dégaina. Sa lame acérée brillait dans la lumière entrant par une fissure de l'abri. L'éclat de la lame se reflétait dans les yeux de Bellator.
Bellator fronça un instant les sourcils face à l'éblouissement, mais il ne ferma pas les yeux et ne détourna pas le regard.
Attendant que ses yeux s'habituent, il regarda silencieusement le tranchant. Il se souvint de ce qu'avait dit Ricart.
'Quand tu fais face à un moment désespéré, un côté de toi que tu ne connaissais pas ressort. Ce qui compte alors, c'est de ne pas hésiter.'
Si ce n'est maintenant, je n'aurai plus jamais d'autre chance.
C'était comme si un diable murmurait à l'oreille de Bellator. C'était la voix de son propre cœur, mais les démons vivent dans les cœurs humains après tout.
Bellator eut l'impression de voir le duel final de Ricart devant lui.
On lui avait dit d'ouvrir le ventre, alors pourquoi avait-il poignardé le cœur ? Avait-il fait un pari désespéré pour le tuer le premier dans ce bref instant ? Même en connaissant le risque ? Je vois.
En vérité, Ricart s'était simplement frayé un passage à travers les côtes par la force brute, mais Bellator l'interpréta différemment. Pourtant, ce n'était pas entièrement faux. Une blessure au cœur était plus mortelle qu'une au ventre.
Bellator pensa seulement que, si c'était le cas, lui aussi accepterait le risque.
« Oncle ? »
Le Prince héritier se tourna vers Bellator, se pinçant toujours le nez. Bellator détourna les yeux de la dague qu'il étudiait et parla au Prince héritier.
« Faisons ceci, Votre Altesse. Je vous poignarderai au cœur. Si j'échoue parce que vos côtes bloquent la lame, je me tuerai sur-le-champ. Sinon, je deviendrai Empereur. »
« ... Quoi ? »
Le Prince héritier resta coi face à ces mots soudains et absurdes. Mais Bellator n'hésita pas, tout comme Ricart le lui avait appris.
Il saisit le Prince héritier par l'épaule, inclina la dague et la planta vers son cœur, l'enfonçant de la droite vers la gauche.
La dague passa parfaitement par un interstice de ses côtes et transperça le cœur du Prince héritier.
Gasp !
Le corps du Prince héritier se raidit d'un coup. Même sa gorge se bloqua, si bien qu'il ne put crier.
Ses yeux s'écarquillèrent à la limite. Bellator les regarda sans émotion.
Puis, comme pour le coucher, il descendit lentement le Prince héritier sur un tas de paille pourrie empestant le fumier.
Bellator retira immédiatement la dague et s'approcha du Troisième Prince impérial, qui était toujours occupé à guetter dehors.
« Frère. »
« Hé, je t'ai dit de te taire ! Arrête de me parler ! »
L'ignorant, Bellator essuya le sang de sa main sur les vêtements du Troisième Prince impérial et lui mit la dague dans la main.
« Hein ? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Le Troisième Prince impérial demanda, mais Bellator ne répondit pas. À la place, il lança la porte de l'abri grande ouverte et hurla :
« Le Troisième Prince impérial a tué le Prince héritier ! »
« Quoi ? »
« Le Troisième Prince impérial a tué le Prince héritier ! »
Il hurla de toutes ses forces. Les Chevaliers impériaux, qui fouillaient frénétiquement les environs, l'entendirent et accoururent à la fois.
Bellator les arrêta et désigna son frère aîné, le Troisième Prince impérial, qui se tenait là, hagard, la dague à la main.
« Le corps de Son Altesse le Prince héritier est à l'intérieur. »
Il était étonnamment calme, et d'une audace hors du commun. Ricart avait dit que les mains tremblaient la première fois, mais celles de Bellator ne tremblèrent pas du tout.
Les preuves étaient évidentes. Aucune compétence spéciale n'était nécessaire. Il ne fallait que de la résolution et la capacité d'agir sans hésiter.
En un instant, il passa de cinquième dans l'ordre de succession à second.
Bellator avait quatre frères aînés. L'aîné était mort jeune après avoir laissé le Prince héritier. Le second avait quitté le palais impérial depuis longtemps et était devenu comte. Le troisième venait d'être piégé pour un crime qu'il ne pourrait jamais laver. Le quatrième avait perdu la vie au milieu du tumulte.
Maintenant, il ne restait plus à Bellator qu'à tuer son second frère pour devenir Empereur. Comme ce frère était absent du palais impérial depuis longtemps, Bellator croyait avoir l'avantage.
C'est ce qu'il pensait. Bellator était intelligent, mais il n'avait pas encore appris que le monde ne tournait pas toujours comme on le souhaitait.
Certains exposaient leurs désirs sordides au milieu du chaos. Certains s'en servaient comme d'une occasion. D'autres tentaient d'en fuir le centre.
Marie et Ricart appartenaient au dernier groupe. Mais il y avait un problème.
Ricart était inconscient.
Le poison était un problème, mais il avait aussi été poignardé dans l'abdomen, ce qui était un autre problème sérieux.
Heureusement, ils étaient près de l'enceinte du tournoi, donc Marie trouva une potion à proximité. Elle la versa sur sa blessure, garda le reste en bouche, puis la donna à Ricart bouche à bouche.
Puis elle vola la première voiture qu'elle put trouver, y installa Ricart, l'attacha solidement avec des sangles de cuir, prit la place du cocher et claqua le fouet.
« Hue ! »
Crac !
Les deux chevaux coururent de toutes leurs forces, et les roues dévorèrent la route pavée.
J'en ai fini avec cette famille misérable. Adieu les nobles, le bâtard, la famille impériale, et cette ville. Je suis libre maintenant. Quoi qu'il arrive, je survivrai et vivrai avec Ricky. Personne ne peut m'arrêter.
Marie était presque hors d'elle. Elle avait clairement besoin de se calmer, mais il ne semblait pas que qui que ce soit pût l'arrêter.
Rentrer à Ernberg par bateau aurait été le plus rapide, mais les quais débordaient de monde, alors mieux valait ne pas y aller.
D'ailleurs, il aurait été difficile de trouver un navire marchand faisant route directe vers Ernberg.
Elle faillit renverser plusieurs personnes qui couraient sauvagement dans tous les sens, mais elle quitta la ville avec adresse sans blesser personne.
Heureusement, comme c'était la ville de l'Empereur, des routes pavées s'étendaient bien au-delà de ses limites, lui permettant de voyager sans obstacle.
Elles s'éloignèrent de plus en plus de la ville dans le chaos. En même temps, les cris de l'enfer devinrent plus lointains.
Bientôt, les sons de la nature devinrent plus forts que les sons haineux des gens. Seule la voiture de Marie filait sur la route.
Alors que le vent des champs lui balayait le visage, la rancœur qui remplissait Marie jusqu'au sommet de la tête commença enfin à s'apaiser. Les chevaux étaient épuisés eux aussi, de la mousse blanche pendait à leurs bouches.
Marie arrêta la voiture au milieu de la route. Elle descendit du siège, ouvrit la portière et vérifia Ricart. Elle l'avait si solidement attaché qu'il semblait inconfortable même inconscient.
« Mmm... »
D'après son gémissement, il pourrait reprendre connaissance si les choses allaient bien. Marie le secoua pour le réveiller.
« Ricky. Ricky. Réveille-toi. »
« Uhhh... »
Ricart semblait ouvrir les yeux, mais ils se refermèrent lentement, et sa tête retomba.
Marie fut saisie et l'examina de près. Mais ce n'était pas comme si elle savait quoi chercher. Au moins respirait-il. Peut-être la potion le rendait-elle somnolent. Heureusement, la blessure à son abdomen avait cessé de saigner.
Marie se sentit soudain perdue. Elle était venue à Nibelungen par bateau, donc elle ne connaissait pas le chemin du retour par terre.
Et une fois la route pavée finie, cette voiture ne pourrait plus avancer. Surtout, elle avait fui la ville dans une telle précipitation qu'elle n'avait apporté aucune nourriture.
Quand elle souleva la toile couvrant le toit de la voiture, elle trouva, à son grand soulagement, un sac rempli de carottes. Elles devraient faire l'affaire jusqu'à ce qu'elles trouvent un village.
Marie donna plusieurs carottes aux chevaux et en mangea elle-même crues, les croquant.
Puis elle remonta sur le siège et guida les chevaux lentement vers l'avant. Des champs s'étendaient tout autour. Tout ce qu'on entendait, c'était le vent, cloc, cloc, et les roues qui roulaient.
Avoir l'impression qu'il n'y avait qu'eux deux au monde donnait à Marie un sentiment étrange. Elle aurait voulu qu'ils puissent vivre pour toujours quelque part sans personne d'autre autour. Mais alors les visages de ses amis lui vinrent à l'esprit.
Portant toutes sortes de pensées, d'inquiétudes et de peurs, Marie continua d'avancer. Puis, à un moment donné, la route pavée s'arrêta, et la voiture secoua violemment.
Elle essaya d'être la plus prudente possible pour Ricart, mais la route ne lui laissait pas le choix. D'ailleurs, c'était le genre de voiture utilisé dans la capitale ou les quartiers riches, pas un véhicule adapté aux routes ordinaires.
Pourtant, elle força la voiture à avancer, et le temps passa jusqu'à ce que le soleil commence à coucher.
Maintenant qu'elle avait acquis quelque expérience comme aventurière, Marie commença à chercher un endroit pour camper à l'avance.
Comme le soleil baissait et que la nuit approchait, elle arrêta la voiture au pied d'un grand arbre. Marie entra d'abord et détacha les sangles qui maintenaient Ricart si serré.
Même si elle lui avait sauvé la vie, elle se sentait coupable. Elle pensa qu'elle l'avait peut-être attaché trop serré.
En tout cas, elle allongea Ricart convenablement. Puis elle retira les harnais des chevaux, attacha leurs rênes à une branche, et leur donna beaucoup de carottes.
Mais ils n'avaient pas d'eau, la chose la plus importante. Les gens comme les chevaux avaient soif. Ils n'avaient pas de briquet pour faire du feu, pas de capes pour se couvrir. Ils n'avaient vraiment rien qu'une épée et des carottes.
C'était l'automne, et les nuits étaient froides. La robe de Marie était lamentablement insuffisante contre le froid. Pire, elle avait tellement déchiré la jupe que ses dessous se voyaient, lui laissant les jambes froides.
Marie entra dans la voiture et massa les bras, les jambes et tout le corps de Ricart pour faire circuler son sang.
Ce faisant, quelque chose au-delà de la volonté de Ricart se dressa malgré son inconscience.
C'était bien qu'il soit en bonne santé, mais Marie se sentit embarrassée sans raison. Elle dut résister à la tentation diabolique d'y toucher juste un peu.
Marie releva à nouveau Ricart et le serra fortement contre sa poitrine. Ainsi, elle endura le froid et monta la garde seule toute la nuit.
Le cœur de Marie battait la chamade, et elle était excitée, mais cela ne dura qu'une ou deux heures. À mesure que la nuit s'approfondissait, elle eut sommeil et fut épuisée. Elle venait à peine de s'échapper après avoir été poussée au bord du gouffre mentalement, et son esprit comme son corps étaient à bout.
Maître d'épée ou pas, elle ne put s'empêcher d'avoir sommeil, faim et soif.
La nuit continua de s'approfondir. Marie piqua du nez.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
Quelque chose n'allait pas, alors elle ouvrit les yeux et vit un homme à l'allure de mendiant ouvrant la portière de la voiture et la fixant. La chair de poule lui monta aux bras et au cou.
La voiture était étroite et inconfortable, mais Marie réagit vite et habilement. Elle tira son épée et poignarda l'homme au visage comme l'éclair.
La lame transperça son crâne sur le coup.
Comme il tombait, une autre voix d'homme vint de dehors.
« Q-Qu'est-ce que c'était !? »
« Tu vois ? Je t'avais dit qu'il y aurait quelqu'un ici ! »
« Merdre ! »
Marie reprit vite son épée et descendit de la voiture. Elle vit des gens détacher les rênes et voler les chevaux.
Même en fuyant, les voleurs de chevaux la fixaient écarquillés pour sa beauté et ne cessaient de se retourner. Qu'ils vérifient si elle les poursuivait ou qu'ils essaient de la voir un peu plus longtemps, elle ne pouvait le dire.
Marie se mit à les poursuivre, puis s'arrêta.
Elle devait protéger Ricart.
Les gens qui fuyaient pourraient revenir avec leurs camarades, alors Marie porta vite Ricart sur son dos et marcha dans la direction opposée à celle où ils avaient fui.
Elle avait dû dormir plus longtemps qu'elle ne le pensait, car le ciel était déjà d'un bleu profond. L'air d'automne était froid.
Maintenant, elles avaient perdu les chevaux et même les carottes. Tout ce qui lui restait, c'était une épée.
Au-delà de la campagne, des villes, et des lieux où vivaient les gens, c'était pas différent de la nature sauvage. Nulle part pour se procurer de la nourriture, et sans provisions de voyage, nulle part de convenable pour dormir.
Elle avait atteint des niveaux surhumains d'endurance et de force comme Maître d'épée, mais les gens ne peuvent pas vivre sans manger ni dormir.
À cet instant, Marie ne put penser qu'à aller vers le nord et trouver de l'eau.
Elle atteignit la route avec Ricart sur le dos et continua de marcher vers le nord. Mais il n'y avait vraiment pas un seul signe de gens. Pas de voyageurs, pas de marchands.
Ai-je pris la mauvaise route ? Personne n'utilise cet itinéraire ? Je dois rencontrer quelqu'un. Soit ils peuvent m'aider, soit je peux les menacer avec mon épée.
Suis-je partie de la ville trop précipitamment ? Dois-je faire demi-tour même maintenant ? Non, je suis déjà allée trop loin.
D'innombrables pensées traversèrent l'esprit de Marie.
Elle continua de marcher. Une heure, deux, trois, puis six heures pleines. Le soleil pendait haut au-dessus d'elle.
Cela faisait déjà un jour depuis son dernier repas, et elle n'avait réussi qu'un peu de sommeil agité.
Ricart était en mauvais état, mais Marie était elle aussi près de l'effondrement. Alors, après avoir marché avec espoir au cœur, elle rencontra un désespoir écœurant.
Les voleurs de chevaux apparurent avec leurs camarades. Ils la suivaient depuis un moment. Ils restaient à distance et ne faisaient que la regarder, mais ils ne semblaient pas se cacher. Ils la dévisageaient ouvertement.
Certains portaient des armes grossières. Deux étaient même à cheval. Ils avaient aussi des arcs et des arbalètes.
Les tuer serait facile, mais Marie ne savait pas si elle pouvait se battre tout en protégeant Ricart. Alors elle fit un choix.
Elle courut.
Avec Ricart sur le dos, elle courut vers l'avant sans se retourner. Les cavaliers la poursuivirent immédiatement, et les autres bandits se mirent aussi à courir. Leurs intentions étaient évidentes.
Cloc ! Cloc ! Cloc ! Cloc !
Des sabots résonnèrent derrière elle. Marie souhaita désespérément une colline ou un col. Ou au moins un endroit où elle pourrait cacher Ricky.
Mon Dieu, s'il vous plaît !
Depuis combien de temps courait-elle ? Son souffle lui restait dans la gorge.
Alors, à son désespoir, quelqu'un à cheval vint charger vers elle depuis l'avant. Elle était prise entre le cavalier devant et les bandits derrière.
Marie n'eut d'autre choix que de déposer Ricart au bord de la route et de tirer son épée.
Une lumière violette scintilla le long de la lame. Mais même un Maître d'épée mourrait s'il était percuté par un cheval lancé.
Pourtant, quelque chose d'étrange se produisit.
Le cavalier qui chargeait depuis l'avant portait une cotte de mailles, un bouclier et une lance, et ressemblait plus à un chevalier qu'à un bandit. Une croix blanche était peinte sur la casaque rouge.
Et il passa devant Marie au lieu de l'attaquer.
Cloc ! Cloc ! Cloc ! Cloc !
Il chargea vers les bandits à cheval. Ceux-ci tirèrent précipitamment leurs rênes, essayant de faire demi-tour.
Mais le cavalier combla la distance en un instant et transperça un bandit de sa lance d'un seul coup.
Boum !
Il dégaina immédiatement son épée, se pencha, et trancha la tête d'un autre bandit. La façon dont il changeait d'arme au sommet du cheval lancé était aussi naturelle qu'un tableau.
Boum !
Le bandit empalé par la lance vola en arrière sous le choc, tandis que le corps du bandit sans tête oscilla avant de tomber sous le cheval.
Les bandits qui couraient vers elle virent cela et s'enfuirent en hurlant de terreur.
Le cavalier ne les poursuivit pas. Il attrapa les rênes des deux chevaux sans maître et s'approcha de Marie.
C'était un chevalier au visage digne et à la barbe épaisse, soigneusement entretenue.
« N'approche pas ! »
Marie hurla comme une chatte sauvage acculée.
Mais le chevalier l'ignora et s'approcha d'un pas tranquille. Le vent d'automne était frais.
Sous le soleil de midi, il regarda silencieusement le garçon gisant au bord de la route au lieu de Marie. Puis il parla.
« Je suis Abelich, seigneur de Stormhertz. Qui êtes-vous, Dame, pour courir avec mon fils sur le dos ? »