Personne n'ayant jamais livré un duel où sa vie était en jeu ne pouvait le comprendre. L'état d'esprit, la détermination, les sentiments impliqués.
La décision de brandir ou de lancer une lame froide pour tuer l'autre, en acceptant que l'on puisse soi-même mourir, exigeait sans doute une touche de folie.
Qu'elle soit motivée par une noble justice ou une vile cupidité, quelle qu'en soit la raison, tout devenait égal devant la victoire et la défaite, la vie et la mort.
Ricart avait livré plus de duels qu'il ne pouvait en compter, pourtant il n'avait jamais tremblé ainsi.
Était-ce parce qu'il n'avait jamais eu de raison particulière auparavant ? Chaque fois qu'il duelait, il ne pensait qu'à gagner, survivre, tuer son adversaire.
Sa concentration exacerbée faisait sonner même les acclamations tonitruantes comme étouffées. Oubliant le lieu et l'instant, je n'entendais plus que mes propres battements de cœur et ma respiration avec une clarté parfaite.
La seule personne qu'il distinguait était celle vêtue de bleu. Il percevait la tension et la résolution dans les yeux de l'homme. Son adversaire était clairement décidé à tuer Ricart lui aussi.
Bien. Alors ni l'un ni l'autre n'avions à culpabiliser. Quelle qu'en soit la raison.
Tenant son épée, Ricart sentit chaque muscle de son corps se détendre, se tender, accumuler de la force tandis qu'il avançait avec assurance. Son adversaire recula, cherchant à maintenir la distance.
Puis, à un moment donné, Ricart fit soudain un grand pas en avant, comme pour porter un coup décisif.
Un adversaire ordinaire aurait paniqué et aurait swungé son épée, mais cet homme ne baissa jamais sa garde. Il ne tomba pas dans la provocation de Ricart.
Il contourna rapidement sur la droite de Ricart pour reprendre la distance. Ricart le poursuivit à pas rapides. En un instant, une épée s'abattit pour lui couper la route.
L'épée de Ricart fusa de la gauche vers la droite en un taillant diagonal montant.
Vhouu ! Crrrri !
Les lames se heurtèrent en biais et glissèrent l'une contre l'autre. En ce bref contact, ils sentirent mutuellement leur habileté.
Et maintenant ? Contre-attaquer ? Reculer ? Un autre échange ?
En un instant extrême, un jugement proche de l'instinct fut rendu. Pourtant, en cet instant, Ricart perçut quelque chose d'étrange chez son adversaire. L'homme avait bien accepté la mort, mais quelque chose était différent.
Vhouu ! Tchac !
Les épées se croisèrent à nouveau. La lourde épée en fer météorique de Ricart fendit le crâne de son adversaire, de l'os de la joue jusqu'au cerveau.
Alors le cordon qui attachait la manche de son adversaire se défit, dispersant une poudre blanche dans les airs.
Le match était déjà fini, mais Ricart retint précipitamment son souffle, se couvrit la bouche et recula. Pourtant, il avait déjà inhalé une bouffée.
Les acclamations tonitruantes, qui sonnaient étouffées jusqu'alors, frappèrent soudain ses oreilles. L'esprit de Ricart chavira, et il tomba sur les fesses.
Waaaaah !
Boum.
« Tousse ! Tousse ! »
Son adversaire gisait, le crâne fendu en deux, le sang ruisselant sur son visage. Ricart continuait de tousser, mais la foule acclamait malgré tout.
« Vainqueur ! Ricaaaart ! »
« Comme prévu ! Ricky a gagné ! »
Le Prince héritier sautillait de joie. Les yeux de Bellator brillaient aussi en observant l'échange bref mais dense entre combattants aguerris.
Les armes longues ne sont vraiment pas faciles à manier.
Ricart tenta de se relever, mais il ne parvint pas à mettre de force dans ses bras ni dans ses jambes.
Peut-être parce que le match était terminé, sa concentration se rompit. La confusion l'envahit, et il ne put correctement évaluer son propre état.
Sentant que quelque chose n'allait pas, Marie se leva brusquement, se précipita vers la rambarde, se pencha par-dessus et cria.
« Ricky ! Ça va !? »
« Tousse ! Tousse ! Ark ! »
La tête baissée, Ricart se couvrait la bouche et le nez d'une main tout en regardant le sol. De l'autre, il leva la main vers Marie comme pour dire qu'il allait bien. Mais ses pas étaient déjà chancelants.
Quelque chose remonta dans sa gorge avec une odeur métallique. Quand il cracha par terre, c'était du sang. Du sang coulait aussi de son nez.
Il avait été empoisonné.
Merde...
Qui était-ce ? Qui pouvait le haïr assez pour faire ça ? Ou voulaient-ils simplement gagner à ce point ?
Inutile d'y penser maintenant. Ricart se força vers la zone d'attente. Un officiel s'approcha et lui demanda :
« Ça va ? »
Se couvrant le nez et la bouche, Ricart hocha la tête. S'il était éliminé, il ne pourrait plus concourir, et remporter le tournoi serait hors de portée.
Le monde tournait devant ses yeux. S'il laissait son esprit lâcher ne serait-ce un instant, il avait l'impression qu'il s'effondrerait.
Il rejoignit péniblement la zone d'attente et s'affala sur son siège.
« Une serviette. Servieeette ! »
Ricart hurla avec irritation, et le staff du tournoi accourut avec une serviette. D'une main tremblante, Ricart se couvrit le nez et la bouche.
Les autres pensèrent qu'il y avait un problème, mais ils ne crurent pas qu'il était trop blessé pour combattre le match suivant.
Pendant ce temps, Ricart réalisa que le poison se propagerait plus vite à chaque inspiration. Mais il ne pouvait pas simplement cesser de respirer, ce qui le laissait sans recours.
Ce fut une chance qu'il ait réagi vite. S'il avait inhalé ne serait-ce un peu plus de poison, il serait peut-être déjà mort. C'était un poison vraiment vicieux.
Pourtant, étrangement, Ricart n'en voulait pas à son adversaire.
Il n'accusait ni le monde ni le destin, demandant pourquoi cela arrivait maintenant. Il n'envisagea même pas d'abandonner le match.
Ce qui était arrivé était arrivé. Tout ce à quoi il pouvait penser, c'était de garder son esprit et de combattre en finale.
Le vainqueur du match précédent avait aussi été grièvement blessé, donc Ricart avait obtenu un bye et n'avait plus qu'un match à gagner pour remporter le tournoi. Comment aurait-il pu s'effondrer ou abandonner maintenant ?
« Hop ! Hop ! Hop ! Hop ! »
Ricart fixait le sol et concentrait tout sur des respirations courtes. Heureusement, son saignement de nez s'était arrêté, mais sa vision tournait toujours.
Le tournoi continuait. Les gens continuaient d'acclamer, et le bruit alentour avait l'air d'avoir saisi son esprit par le col et de le secouer violemment.
Ricart luttait pour ne pas gaspiller sa force mentale en une seule pensée inutile quand quelqu'un l'appela. Au moment où il entendit cette voix, sa tête chavira.
« Ricky. »
C'était Marie. Quand elle entra dans la zone d'attente, les autres la regardèrent, yeux écarquillés.
« V-Vas-y. Je vais bien. »
« Tu as été empoisonné, non ? »
« Je te le dis parce que je peux me battre. Vas-y. »
Marie s'accroupit devant Ricart et le regarda en relevant la tête, tandis qu'il ne fixait que le sol. Les traces de sang essuyé étaient nettes autour de son nez et de sa bouche. Dans les yeux de Ricart, les yeux de Marie brillaient comme des étoiles bleues.
« On devrait juste partir ? »
Dit Marie.
« Non. Je peux me battre. »
« Tu peux te battre. Mais et si tu meurs ? »
« Je ne mourrai pas. »
« T'es vraiment un gamin quand tu t'entêtes. Alors moi non plus, je ne peux rien faire. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je les tuerai tous, puis je mourrai aussi. »
Même dans cette situation urgente, Ricart laissa échapper un rire incrédule.
« Ne fais pas ça. »
« Tu sais à quel point ça sonne cruel pour moi ? »
« J'ai dit que je ne mourrai pas. »
Marie regarda Ricart en silence, l'air un peu fâchée, puis s'adressa à l'assistant anxieux.
« Apportez-moi mon épée. »
« Pardon ? »
« Maintenant ! »
Marie hurla, les yeux flamboyants. L'assistant tressaillit et se hâta d'aller chercher l'épée. Marie se tourna à nouveau vers Ricart.
« Tu dis que tu ne fuiras pas. Bon, je comprends. Mais ne meurs pas. Si tu meurs, je mourrai, et tout le monde mourra. Compris ? »
Ricart ne sut dire si c'était une supplique, un avertissement ou une menace.
Alors c'est ça que tu voulais dire par une Ricky au féminin, Boribori. Ton intuition était en plein dans le mille.
Puisque Marie elle-même en avait décidé ainsi, Ricart ne put rien ajouter. Il acquiesça.
« D'accord. »
Ce n'est qu'après avoir entendu sa réponse que Marie se releva. Son cœur devait se déchirer, mais Marie n'était pas comme les autres femmes. C'était une guerrière. Comme l'avait jugé Boribori, elle était plus brave que Ricart.
Marie arracha l'épée des mains de l'assistant et quitta la zone d'attente sans se retourner. Une robe et une épée.
Peut-être Ricart ne l'avait-il pas sauvée quand le Prince héritier et les princes impériaux la tourmentaient. Peut-être Marie les aurait-elle tués à la place, et lui n'avait fait que l'en empêcher.
En tout cas, le tournoi continua. Certains combats commencèrent correctement, pour tourner en bagarres comme des chiens qui se battent. Avec des vies en jeu, personne n'avait le temps de se soucier de savoir si c'était noble ou laid.
Au final, seuls trois des huit concurrents restèrent intacts après leurs matchs. Deux d'entre eux s'affronteraient, et le vainqueur affronterait Ricart.
Si le vainqueur de ce match subissait une blessure grave, Ricart remporterait automatiquement le tournoi après un seul combat.
Mais peut-être que la chance de Ricky le Chanceux était épuisée. Ricart dut entrer en finale.
De plus, son adversaire était un Maître d'épée.
Leur escrime pouvait être similaire, ou à peine différente, mais la lame d'un Maître d'épée pouvait aisément trancher le fer. Ricart était en désavantage absolu.
Mais être désavantagé ne signifiait pas nécessairement la défaite. Il l'avait déjà prouvé en combattant Steiner.
Le héraut appela le nom de Ricart, mais Ricart ne l'entendit pas. Ses sens aiguisés, jadis sa plus grande force, s'étaient émoussés.
« Monsieur l'Épéiste, il faut sortir. »
Les autres concurrents étaient partis, soit soignés d'urgence, soit morts. Un officiel s'adressa à Ricart, seul dans la zone d'attente.
Ricart saisit son épée et se leva. Le sol semblait tourner comme une roulette sous ses pieds.
Mais il serra les dents jusqu'à en sentir la mâchoire près de craquer, se stabilisa, écarta le pan de la tente et s'avança avec assurance.
Les acclamations de la foule semblaient lui parvenir non par les oreilles, mais par les vibrations. On avait vraiment l'impression que le sol tremblait. Ricart écarta les pieds et se planta fermement au centre de l'arène.
Personne ne remarqua qu'il était mal en point. Non, seules très peu de personnes compétentes réalisèrent qu'il n'était pas lui-même.
Marie était assise à sa place, serrant son épée, Ricky, fermement. C'était un moment important pour elle aussi.
Allait-elle devenir une démone de l'épée folle, ou une épéiste noble ?
L'adversaire de Ricart avait l'air extraordinaire au premier coup d'œil. Il ressemblait à un vieux soldat qui avait tout enduré, et qu'il soit en mauvaise condition ou non, la détermination à se battre de toutes ses forces emplissait ses yeux.
« Que le match commeeençââââ ! »
Au cri du héraut, l'adversaire tira son épée. Il lança le fourreau loin.
Quand il saisit l'épée longue à deux mains, la lame.emit une lumière blanche. Elle devint faible, se fondant presque dans l'entourage.
Alors que l'épée du Maître d'épée brillait, même les acclamations tonitruantes tombèrent dans le silence. C'était étrange et merveilleux, comme s'ils assistaient à une légende sous leurs yeux.
« Je n'ai aucune rancune personnelle. Je souhaite seulement un match où nous nous donnerons à fond. Même si je gagne, je libérerai la princesse impériale. »
L'adversaire sans nom parla à Ricart.
Était-ce déjà la mansuétude d'un vainqueur ? Ou une tactique pour le déstabiliser ?
Quoi qu'il en soit, Ricart tira son épée et lança son fourreau loin. Puis il pensa,
Dans mon état actuel, je ne peux pas bouger violemment. Ma tête volera en un instant si je le fais. Un ou deux pas sont ma limite. Je déciderai le match à cette distance.
À présent, son adversaire semblait déformé, vacillant comme une mirage. Alors Ricart prévoyait de juger la distance au moment où leurs épées se rencontreraient et de tout miser là-dessus.
Mais est-ce que ça marcherait ? Son adversaire n'était pas un amateur. Pourtant, il ne trouvait pas d'autre moyen.
Ricart n'avait jamais été quelqu'un qui planifie ses combats à l'avance.
Peut-être était-ce pour cela que l'anxiété le submergea. Alors les mots d'Armand lui revinrent soudain.
Ce qui doit arriver arrive. Comme le passé qui a déjà passé, l'avenir n'est pas différent de quelque chose qui a déjà eu lieu.
Alors pourquoi hésiter ? Si cela doit arriver de toute façon, tout ce qu'il peut faire, c'est se tenir fièrement face au destin. Il n'y a rien dont être anxieux, rien à craindre.
Sa tête tournait, sa vision continuait de se déformer, et son estomac se soulevait comme s'il allait vomir. Mais étrangement, son esprit et son cœur ne flanchaient pas.
Parce que le regard de Ricart ne tremblait pas, son adversaire donna tout ce qu'il avait. Un pied quitta le sol.
Allait-ce se finir en un instant, ou tourner à la bagarre désespérée ? Même un vrai combat d'épée entre guerriers aguerris n'offre pas toujours un beau spectacle.
L'épée de son adversaire était déjà devenue un éclair de lumière qui venait en diagonale pour le cou de Ricart. Ricart bougea pour la rencontrer par réflexe, mais la distance était fausse. C'était un mouvement étrange, ni une contre-attaque ni une défense.
Quand leurs épées se heurtèrent, l'épée en fer météorique qui accompagnait Ricart depuis si longtemps fut tranchée sans résistance.
Pourtant, Ricart sentit son épée se briser en cet instant extrême, comme s'il en avait perçu le cri de mort. À partir de cela, il mesura la distance exactement.
Il tordit son corps pour éviter la lame, tendit le bras et saisit le poignet de son adversaire. Même à travers le vertige, la force monstrueuse d'Ilya jaillit et broya le poignet de l'homme dans la poigne de Ricart.
Mais son adversaire fit preuve d'une concentration stupéfiante. Ignorant la douleur, il lâcha son épée et dégaina suavement son arme secondaire, une dague. Ricart dégaina aussi sa propre dague.
Ils étaient désormais si proches que la distance n'avait plus de sens. Son adversaire visait l'abdomen de Ricart, tandis que Ricart visait le cœur de l'homme.
Au moment final, son adversaire utilisa une technique gravée dans son corps. Ricart, non.
Une lame qui aurait normalement été arrêtée par les côtes trancha l'os d'un coup et perça le cœur.
Au moment où son adversaire enfonça la dague dans l'abdomen de Ricart, ses muscles se raidirent et convulsionnèrent. Il fallait poignarder et taillader pour que les entrailles de Ricart se répandent, mais il n'y parvint pas.
Ricart serra les dents et usa de toute la force qui lui restait. Le match était déjà pour ainsi dire décidé, mais il renversa son adversaire et tomba avec lui, enfonçant sa dague encore plus profond.
Sa main faillit entrer dans le corps de l'homme. La lame traversa son cœur et trancha même sa colonne vertébrale.
« Gasp ! »
L'adversaire cloué sous Ricart aspira brutalement et trembla. Puis il laissa ses derniers mots.
« Un bon match... »
Ce n'est qu'alors que Ricart retira la dague enfouie profondément dans le corps et se releva. Le sang ruisselait de son abdomen poignardé, mais il se força à se tenir sur ses deux pieds et montra clairement aux milliers de spectateurs qui était le vainqueur.
L'arène tomba dans le silence.
Dans la foule, Hellawman ressentit un étrange sentiment de familiarité.
C'était comme s'il avait calculé la distance quand son épée fut coupée. L'avait-il planifié à l'avance, ou réagi sur l'instant ?
Cela rappelait une question qu'il s'était posée autrefois. La même sensation qu'à la première fois qu'il vit Ricky, le premier Maître d'épée, il y a plus de cent ans.
Que Hellawman l'ait trouvé étrange ou non, le héraut cria.
« Champion ! Ricart ! »
Alors les acclamations auraient dû éclater comme un volcan en éruption.
Elles auraient dû, mais juste avant que la foule n'explose, un cri profondément funeste traversa l'arène silencieuse.
« Dieu du Jugement ! Ouvre les yeux ! »
Qu'est-ce que ça voulait dire ?
Les gens étaient confus. Mais qu'ils le soient ou non, des servantes et des domestiques disséminés dans les gradins se mirent soudain à poignarder frénétiquement leurs maîtres avec des dagues.
« Dieu du Jugement ! Ouvre les yeux ! »
« Punissez tous les oppresseurs ! »
Ça se produisit partout à la fois, si vite qu'aucun cri ne put même jaillir.
Tandis qu'Hellawman et l'autre Champion de l'Empereur étaient brièvement distraits, la mère de Daisy, debout près de l'Empereur, sortit on ne sait d'où une dague et la plongea dans le ventre de l'Empereur. Puis elle taillada vers le haut.
« Gasp ! »
L'Empereur aspirà le vide alors qu'une douleur brûlante lui déchirait l'abdomen.
Mais une autre de ses concubines le poignarda au cou.
Ce n'est qu'alors que des cris jaillirent enfin des gradins.
« Iiiiiiiik ! »
Les assassins qui avaient tué les nobles ne s'enfuirent pas. Au contraire, ils se déchaînèrent, cherchant à tuer ne serait-ce une personne de plus. Comme s'ils se considéraient déjà morts.
L'arène devint instantanément une scène de chaos absolu. Les nobles dévalèrent des gradins surélevés dans l'arène, se bousculant et se piétinant dans la panique.
Puis, avec un Tchac !, la tête de la mère de Daisy et celles des concubines de l'Empereur tombèrent aussi aisément que si elles avaient été coupées par une horrible magie.
Le Champion de l'Empereur les tua toutes en un instant d'une technique proche du divin, mais l'Empereur avait déjà quitté ce monde. Sa bouche pendait ouverte, le sang ruisselant de son cou et de son ventre.
« Heu... ? »
L'esprit du Champion de l'Empereur se vida face à l'incroyable spectacle sous ses yeux. Au milieu de tout cela, les assassins se ruèrent sur la famille impériale.
« Espèce d'idiot ! Protégez le Prince héritier ! »
Hellawman hurla urgemment en tirant son épée. D'un seul coup, il abattit tous ceux qui étaient devant lui, assassins et nobles ordinaires confondus. Le sang gicla partout, et des corps sectionnés s'effondrèrent.
« N'approchez pas ! »
Il rugit comme un tigre.
Mais cela ne fit qu'empirer la confusion, et le Champion de l'Empereur ne parvint pas à trouver le Prince héritier.
Où est-il ?
Quoi qu'il en soit, Marie déchira la jupe de sa robe jusqu'en haut, épée en main, et sauta en bas. Elle hissa le Ricart à peine debout sur son épaule et s'enfuit de l'arène.
Mais au milieu du chaos, il y avait des assassins qui n'appartenaient pas à l'ordre religieux et ne visaient que Ricart. C'étaient ceux qui avaient participé au tournoi et dispersé le poison.
Eux non plus ne comprenaient pas ce qui se passait, mais c'était tout de même une opportunité.
« Arrête-toi là, Cape Rouge ! »
« Tu te souviens de Lorenz ? Les Rubens n'oublient jamais une rancune ! »
Mais Marie voyait rouge. Elle posa le Ricart inconscient contre un mur et se posta en garde devant lui.
« Tu crois que je me suis tue parce que je ne sais pas me battre !? »
Toutes les émotions que Marie avait réprimées jusqu'ici explosèrent.
Bâtard ? Famille impériale ? Je m'en fiche maintenant. Plus personne ne peut m'arrêter. J'ai assez enduré ! Quiconque se mettra en travers de mon chemin mourra !
Marie était prête à payer n'importe quel prix pour protéger Ricart. À cet instant, une lumière violette jaillit de la lame de Ricky, l'Épée de Renom.
C'était une lumière forgée par le destin, mais c'était aussi une lumière créée en brisant les chaînes du destin. C'était vraiment contradictoire et ironique.
Mais telle était l'œuvre de Dieu. Sacrifiant d'innombrables vies, pourtant aimant sans limite.
Marie avait enfin obtenu la liberté qu'elle désirait depuis si longtemps, non en tranchant la compassion humaine, mais en tant que Maître d'épée au sens le plus vrai.
Les assassins de la Guilde des Rubens étaient à la fois perplexes face à ce qu'ils voyaient et submergés par le sentiment que quelque chose avait terriblement mal tourné.
Mais il n'y avait absolument aucune pitié dans l'épée de Marie à présent. Tout ce que sa lame attrapait, armes et corps humains confondus, était tranché net.
Les assassins moururent en giclant du sang, et Marie en fut trempée.
Debout devant les corps, l'Épée de Lumière en main, les cheveux lâchés volant sauvagement, elle ne semblait pas différente d'une sorcière ou d'un mauvais esprit.
Mais la scène était si chaotique, les gens se bousculant en fuyant, qu'elle ne put dire si elle avait tué tous les assassins.
Alors Marie tua tous ceux qui s'approchaient d'elle. Elle n'avait swungé son épée que quelques fois, et déjà les cadavres s'amoncelaient jusqu'à sa taille.
Les gens reculèrent dans la terreur. Ce n'est qu'alors qu'elle hissa à nouveau Ricart sur son épaule et s'éloigna en hâte.
Sa jupe déchirée exposait ses longues jambes pâles, mais ce n'était pas le moment de se soucier de la pudeur.
Pourtant, même si Ricart et Marie avaient obtenu ce qu'ils voulaient, un grand trou s'ouvrait dans le monde.
Un vide de pouvoir.
Il y avait eu un tel bouleversement déjà quand le Chien Fou Steiner était mort. Si l'Empereur était mort...
Peut-être les impuissants et les faibles, eux aussi, avaient-ils explosé après avoir été opprimés autant que Marie, voire plus.
Ainsi, un âge de feu, d'acier, de sang et de mort commença à s'abattre sur l'Empire.
Chapitre 16 : Ce qui doit arriver. Fin.