« Si, et seulement si, vous vous retrouvez en danger réel, vous n'avez besoin d'aucune technique spéciale. Plantez-leur la lame dans le ventre comme ça, tournez le poignet, puis tranchez vers le haut ou sur le côté. La poitrine est difficile pour un débutant à cause des côtes. Les os ne se coupent pas facilement. »
Tenant une dague affûtée, Ricart montra le geste en frappant le vide. Le Prince héritier et Bellator étaient assis par terre, le fixant, hébétés.
« La plupart des gens perdent leurs forces et s'effondrent après ça. Alors fuyez sans vous retourner. »
Que cela soit bien ou mal, Ricart n'enseignait pas l'escrime au Prince héritier et à un prince impérial, mais des méthodes pour tuer. Bien sûr, seulement pour la légitime défense, au dernier moment désespéré.
Alors Bellator, qui écoutait, leva la main.
« Parlez. »
« Le cou n'est-il pas plus mortel ? »
« Quand on panique et qu'on est saisi de frayeur, il est difficile de viser précisément le cou. Vos mains tremblent hors de tout contrôle. Si vous tenez absolument à viser le cou, mieux vaut le faire après avoir ouvert le ventre comme je viens de l'expliquer. Voyez la zone molle sous la mâchoire ? Plantez-y la lame, puis tranchez sur le côté. Il y a du cartilage au milieu, vous sentirez une résistance. Trancher la gorge assure la mort, mais un débutant doit réduire ses mouvements au minimum. »
Ricart parlait en traçant hardiment un doigt sur la gorge du cinquième prince. Bellator lui-même n'y voyait pas d'inconvénient.
C'était une leçon glaciale, de celles qui font se demander si l'on doit enseigner de telles choses à des enfants. Pourtant, c'était une technique que Ricart avait déjà utilisée à dix ans.
Le Prince héritier, lui, semblait trouver la chose plutôt peu intéressante.
« Mais c'est pas stylé comme Ricky. »
« Ce n'est peut-être pas stylé, mais c'est efficace. On ne manie pas correctement les armes d'allonge après un ou deux ans d'entraînement. Surtout pas en vrai combat. »
« On ne devrait pas tester ? »
demanda Bellator.
« Non, ne testez pas. »
« Même pas sur des animaux ? »
« Non. »
« Alors comment on vérifie ? »
« Franchement, ni Votre Altesse ni le prince n'aurez jamais à l'utiliser, n'est-ce pas ? Pourtant, le savoir peut aider quand une situation inattendue survient. Face à une mort certaine, un côté de vous-même que vous ne connaissiez pas peut émerger. Ce qui compte alors, c'est de ne pas hésiter. »
Même en dehors de la famille impériale, les grands nobles font généralement appel à des champions. Ils ont rarement à se battre en duel ou en personne.
« Cela conclut la leçon d'aujourd'hui. »
« Tu vas revoir Tante ? »
demanda le Prince héritier.
« Oui. »
« J'aimerais que Ricky devienne de la famille. Tu vas gagner, hein ? »
Ricart ne tenait pas particulièrement à s'embrouiller avec la famille impériale, mais ces mots lui firent plaisir. Un sourire naturel vint à ses lèvres.
« Bien sûr. »
Ricart rendit la dague à son propriétaire, Bellator, puis s'inclina et partit.
Une fois la leçon finie, les chevaliers impériaux qui observaient de loin emmenèrent le Prince héritier.
Bellator resta seul, contemplant en silence la dague dans sa main. Elle était si tranchante qu'elle pouvait entailler la peau sans effort.
Bellator la regarda longuement, perdu dans ses pensées.
Pour une raison quelconque, Ricart ne se rendit pas directement au château d'Irmin. Il alla en ville. Il avait commandé un cadeau pour Marie.
Le palais impérial regorgeait de trésors, et il aurait pu en obtenir autant qu'il le voulait en demandant au Prince héritier. Mais il ne voulait pas faire ça.
Ricart se dirigea vers la rue où se regroupaient les artisans joailliers. C'était le siège de la guilde des artisans, où orfèvres, argenteurs et tailleurs de gemmes travaillaient ensemble pour créer une pièce unique.
Quand Ricart entra dans une boutique, une personne au visage sévère sourit et apporta une petite boîte en bois. À l'intérieur, un collier sculpté en fleur de gentiane dans de l'améthyste, avec un saphir serti en son centre.
La facture était si extraordinaire qu'on aurait dit une vraie fleur, vivante. L'essentiel, toutefois, c'était qu'elle ne fanerait jamais.
Ça me plut, mais j'étais inquiet que Marie n'aime pas. Pourtant, pour l'artisan qui avait tant peiné, je forçai un sourire.
« Merci. J'aime beaucoup. »
« Je suis ravi de l'entendre. »
Ricart avait déjà payé, il prit le collier et quitta la boutique. Puis quelqu'un l'interpella soudain dans la rue.
« Jeune maître ? »
Quand il se retourna, une femme élégante se tenait là. Il ne savait pas qui elle était, mais elle lui semblait vaguement familière.
« Heu... »
Il ne parvint pas à se souvenir immédiatement qui elle était, quelque effort qu'il fasse. La belle femme parut comprendre et sourit doucement.
« C'est moi. La mère de Daisy. »
« Ah ? Ah, ravi de vous revoir. Je ne m'attendais pas à vous croiser ici. »
Il était content de la voir, mais Ricart sentit quelque chose d'étrange. Elle avait clairement quitté sa ville natale sans rien, pourtant elle avait maintenant l'allure d'une noble dame.
« Je suis soulagée de voir que vous allez bien. J'ai entendu parler du jeune héros à la Cape Rouge aussi. Mais vous ne portez pas vraiment de cape ? »
« Haha, ça dépend des occasions. Je n'en porte pas tout le temps. Daisy va bien aussi ? »
« Daisy... Oui. Elle va probablement bien. Elle est devenue nonne prophétique du Dieu du Jugement. C'est une heureuse nouvelle. »
« ...Quoi ? »
« Êtes-vous venu assister au tournoi d'escrime vous aussi, jeune maître ? »
La mère de Daisy semblait changer de sujet délibérément.
« Non. Je suis venu pour concourir. »
« Quoi ? Ah, bon... »
Elle parut soudain hésitante, et quelque chose dans sa réaction sembla bizarre. Ricart fronça légèrement les sourcils et inclina la tête.
« Si possible, vous ne devriez pas participer... »
« Je ne peux pas. J'ai une raison pour laquelle je dois gagner. »
« C'est ainsi... Mais le jour promis... »
Quelle promesse ? Ricart était confus.
Mais la mère de Daisy ne put finir. Un homme d'âge mûr avait posé un bras sur ses épaules.
Derrière lui se tenait un garde à la présence inhabituelle. Ricart le reconnut instinctivement.
Ce garde était un Maître d'épée.
L'homme d'âge mûr n'était autre que l'Empereur Claudius. Il était le grand-père du Prince héritier et le père de Bellator et de Marie.
L'Empereur était introuvable au palais impérial, pourtant il marchait ouvertement dans la ville.
« C'est ton fils ? Il est plus grand que je l'imaginais. »
« Non, c'est quelqu'un que j'ai croisé brièvement. »
« Vous l'avez fréquenté ? »
L'Empereur ne sembla entendre que cela et commença à dire des choses désagréables.
« Oh, de quoi parlez-vous ? Il m'a aidée quand j'étais dans le pétrin. »
« Je vois. Excusez-moi, jeune homme. »
Ricart était si stupéfait qu'il en oublia d'être poli. Pendant ce temps, l'Empereur fit monter la mère de Daisy dans un carrosse et partit.
Ricart regarda le carrosse s'éloigner un instant, puis reprit soudain ses esprits et se dirigea droit vers le château d'Irmin.
Il y avait une porte par laquelle on pouvait entrer dans le château, mais officiellement, personne à part les servantes n'avait le droit de la franchir. Alors Ricart devait toujours grimper par les vignes.
Quand il atteignit la fenêtre, les servantes essayaient des robes sur Marie. Elle devait porter une robe le jour du tournoi.
« Oh ? »
« Oh ? »
Ricart ne savait pas qu'il y avait quelqu'un d'autre que Marie, il fut décontenancé. Mais d'un autre côté, les rumeurs n'avaient-elles pas déjà fait le tour de tout le monde ?
« C'est assez. Vous pouvez partir maintenant. »
dit Marie.
Heureusement, les servantes, vives d'esprit, se contentèrent de glousser et les laissèrent seuls.
Ricart était embarrassé, mais il franchit quand même la fenêtre.
Marie, en robe blanche, ressemblait vraiment à une fleur. La robe avait été faite pour créer exactement cet effet.
Avec ses cheveux blonds éclatants et sa peau pâle, elle était presque éblouissante. Les étoiles bleues dans ses grands yeux rendaient impossible de détacher le regard.
Elle était déjà belle, mais le léger maquillage rendait difficile à Ricart de rassembler ses esprits. Marie portait toujours des vêtements faciles à combattre.
« Ne me mate pas comme ça. C'est gênant... »
« Ah ? Ah, pardon. »
« C'est un peu inconfortable. Je ne peux pas bouger librement. Mais, euh, ça te plaît ? »
« Ouais. Tellement que je pourrais mourir si je continue à te regarder. »
Marie éclata d'un petit rire. Elle n'était pas mécontente, loin de là. Son cœur se gonfla en songeant comme c'était bien qu'il ne sache pas mentir.
« Ah, euh, je suis venu te donner ça. »
Ricart sortit la boîte en bois. Il aurait pu le lui donner plus romantiquement, mais il craignait d'oublier s'il ne le lui donnait pas maintenant.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Ouvre. »
Au moment où Marie ouvrit la boîte, on eut dit que son cœur s'était arrêté. Elle ne put parler. Le collier était beau, mais c'était la signification du cadeau qui importait. Ce que le cadeau était n'avait pas d'importance.
« Tu aimes ? »
Cette fois, c'est Ricart qui demanda.
Mais Marie était si submergée qu'elle ne put vraiment pas répondre.
« Assieds-toi. Je te le mets. »
Ricart et Marie s'assirent côte à côte sur le lit. Ricart passa le collier autour de son cou, et Marie releva ses cheveux.
La longueur était juste, et il lui allait parfaitement. D'ailleurs, qu'est-ce qui ne lui irait pas ?
Marie se regarda dans un miroir en laiton, mais le laiton ne pouvait pas rendre toutes les couleurs.
« Au fait, je pense que les rumeurs ont déjà toutes couru. Je me demande si le tournoi a encore un sens. »
Aux mots de Ricart, Marie éclata de rire. Ce n'est qu'alors que le sentiment lourd dans sa poitrine sembla s'apaiser.
« T'as raison. On ne peut pas juste partir comme ça ? »
Les gens participaient au tournoi pour leur propre honneur, l'honneur des groupes auxquels ils appartenaient, des terres, une élévation de statut. Ricart seul entrait dans un tournoi par amour.
« Moi aussi je veux faire ça, mais il vaudrait mieux officialiser les choses proprement. »
« Hou... Oui... »
Marie prit une grande inspiration et la relâcha.
En vérité, elle haïssait sa propre naissance.
Elle n'avait jamais reçu d'amour de sa mère, et elle n'avait encore jamais vu son père. Pourtant, le jour du tournoi, elle devait faire semblant d'être une princesse impériale traitée avec respect.
Elle avait passé la majeure partie de sa vie comme bâtarde et n'avait été officiellement enregistrée dans la famille que deux ou trois ans plus tôt. Pour elle, faire partie de la famille impériale n'était pas un honneur. C'était dégoûtant.
Mais rien de tout cela n'avait plus d'importance maintenant.
Parce qu'il était à mes côtés. Parce qu'il m'aimait. Parce que je l'aimais.
Elle voulait tout lui donner tout de suite, mais elle ne le pouvait pas. Il existait une croyance selon laquelle si un homme connaissait une femme avant sa majorité, sa capacité de combat s'affaiblissait.
C'était une tradition et une croyance populaire transmises depuis les lointains jours de la société tribale.
Le cœur emballé de Marie ne se calmait pas facilement. La réalité semblait un mensonge, comme si elle respirait à l'intérieur d'un rêve.
Elle se demandait s'il était bien d'être aussi heureuse. Son malheur passé la faisait presque se sentir reconnaissante.
Les gens cherchaient les dieux quand ils étaient désespérés, mais ils les cherchaient aussi quand ils étaient submergés par la joie.
Mon Dieu, merci. De m'avoir laissé naître dans ce monde, de m'avoir laissé vivre, de m'avoir laissé aimer.
Alors Marie finit par se calmer quand elle vit son épée, Ricky, appuyée contre le mur.
« Ricky. »
« Hmm ? »
« S'il le faut, on les tue tous et on s'enfuit. »
Ricart eut un faible sourire. Il le prit pour une blague.
« Je ne m'enfuirai pas. »
À l'approche du jour du tournoi, les gens commencèrent à se désister. Au final, seuls six des combattants habiles logeant au palais impérial, Ricart compris, restèrent.
Ceux qui s'étaient retirés avaient profité de vies luxueuses à cœur joie, puis comptaient assister au tournoi et partir.
Cependant, plusieurs centaines de personnes avaient déjà combattu des tours préliminaires pendant des mois, et seulement deux avaient survécu pour concourir au tournoi d'escrime.
Le tournoi se tiendrait en tableau à huit participants. Gagner seulement trois fois ferait de l'un d'eux le champion.
Mais ces trois victoires ne seraient pas faciles. Quand des combattants de niveau similaire s'affrontent, même un seul duel ne peut garantir la survie.
Surtout, même en cas de victoire, une blessure grave est probable. Quiconque incapable de continuer serait éliminé.
Le jour du tournoi arriva.
L'arène rectangulaire large en bois semblait construite à la hâte, avec des gradins disposés en hauteur pour que les spectateurs puissent regarder en bas.
Elle ne pouvait pas contenir beaucoup de monde, donc les places étaient occupées principalement par des nobles et des riches. Cependant, les deux côtés de l'arène étaient presque grands ouverts, donc les gens du commun pouvaient regarder dans une certaine mesure depuis l'extérieur.
Les gens s'amassaient autour de l'arène comme des nuages. Les arbres étaient si pleins qu'il n'y restait plus de place, et certains regardaient même depuis la colline où se dressait le château, si loin qu'on avait du mal à croire qu'ils puissent voir quoi que ce soit.
Les tours préliminaires n'avaient guère différé d'un festival de sang, donc l'excitation de la ville avait atteint son paroxysme.
Des centaines d'épéistes rassemblés de tout l'Empire s'étaient duelé et étaient morts dans cette arène. Peu importe combien ils recouvraient le sol de terre et le nettoyaient, ils ne pouvaient pas effacer toutes les taches de sang.
Les huit duellistes portaient des vêtements rouges et bleus assignés, pour être facilement distingués de loin. Par coïncidence, Ricart portait le rouge.
Au centre des gradins siégeaient l'Empereur, l'Impératrice douairière, le Prince héritier, la princesse impériale, et même les maîtresses de l'Empereur. Marie, le prix pour le vainqueur, était assise seule du côté opposé.
Absurdement, les places les plus proches de l'Empereur étaient occupées non par sa famille, mais par ses maîtresses.
Des Champions de l'Empereur, deux étaient partis au front. Un des gardes rapprochés de l'Empereur et Hellawman étaient venus.
Hellawman avait été pratiquement à la retraite jusqu'ici. Comme c'était un homme de plus de cent ans encore vigoureux et vivant, sa réapparition après si longtemps était un spectacle en soi.
Pour une raison quelconque, il était de très bonne humeur, riant à gorge déployée et serrant la main des nobles autour de lui.
Il était satisfait parce qu'il avait déjà à moitié atteint un certain but.
Ce but n'était autre que la mort de centaines d'épéistes pendant les tours préliminaires.
Et les épéistes n'étaient pas morts seulement dans les préliminaires. Beaucoup avaient été assassinés dans la confusion.
Il avait voulu utiliser le tournoi comme prétexte pour réduire ceux qui étaient hostiles à la famille impériale et cultiver des gens utiles. Il ne se souciait pas des autres qui avaient été emportés et tués.
En plus, Ricart et Marie s'entendaient bien, donc il considérait ça comme une bonne chose. Ce n'aurait été qu'irritant s'ils se détestaient.
Pour les gens ordinaires, c'était simplement un festival plein de choses à voir. Pour la famille impériale, c'était une sorte de spectacle aux desseins politiques cachés. Un festival réussi augmentait aussi le soutien à la famille impériale.
Alors quoi si l'Empereur était un coureur de jupons ? Ce n'était pas comme s'il avait causé de vrai tort. Tant que c'était amusant, ça suffisait. Vive Sa Majesté l'Empereur.
L'ambiance excitée changeait naturellement jusqu'à la façon dont les gens pensaient.
Les feuilles n'étaient pas encore tombées, mais elles avaient commencé à jaunir et à rougir.
C'était aussi la saison des récoltes. Un moment où tout abondait. Rires, excitation et plaisir recouvraient aisément le sinistre complot.
Pourtant, l'Empereur ne semblait ressentir aucune honte. Devant sa mère et ses enfants, il était occupé à embrasser et tripoter ses maîtresses.
Marie voyait son père pour la première fois, et le choc la laissa hébétée.
Cet homme est mon père ? L'Empereur ?
Le Prince héritier et les princes impériaux baissaient la tête, l'air sombre. Le Prince héritier enfouissait son visage dans l'étreinte de son arrière-grand-mère, essayant de ne pas voir le comportement honteux de son grand-père.
Quelle famille incroyable.
Même Hellawman, qui riait aux éclats, se raidit en voyant l'Empereur.
Merde, il aurait dû crever d'une MST depuis longtemps...
« Hem ! Hem ! Hem ! Hem ! Hem ! »
Ce n'est qu'après avoir raclé sa gorge bruyamment plusieurs fois qu'il parvint enfin à détourner l'attention de l'Empereur.
« Commençons. »
« Ça n'a pas commencé encore ? Dépêchez-vous de commencer. »
Quand l'Empereur fit un geste, plusieurs trompettes sonnèrent à la fois.
Bâam-ba-bâam ! Ba-ba-bâam bâam-ba-bâam !
Alors, comme prévu, les duellistes en bleu et rouge sortirent des côtés opposés de l'arène. Ricart était parmi eux. Les duellistes s'alignèrent côte à côte devant l'Empereur.
Devant l'Empereur, Ricart tourna la tête et regarda vers Marie dans les gradins directement en face de lui.
Juste au moment où un sourire étirait ses lèvres, le héraut près de la balustrade déroula un parchemin et cria :
« Concurrents ! Genou à terre devant Sa Majesté l'Empereur, le sommet de toute l'humanité, et montrez votre respect ! »
Les huit concurrents mirent genou à terre devant le pathétique Empereur. Quand l'Empereur agita la main comme pour accorder la permission, ils se relevèrent presque aussitôt après avoir fléchi le genou.
En les regardant, le héraut cria à nouveau. Sa voix était tonnante, digne de quelqu'un choisi pour ce rôle.
« Peuple, écoutez ! Depuis les temps anciens, nos ancêtres n'ont cru qu'en une seule vérité ! La Victoire ! Le vainqueur gagne tout, et le vaincu perd tout ! Cette dure vérité est la seule justice ordonnée par Dieu ! Le vainqueur est la justice elle-même ! Ainsi, puisque honorer et perfectionner les arts martiaux est une vertu, Sa Majesté l'Empereur a établi ce tournoi d'escrime pour l'encourager ! Peuple, suivez l'exemple du vainqueur ! Mais vous qui êtes vaincus, ne vous affligez pas ! Dieu a de la miséricorde pour les braves ! Si vous ne fuyez pas et mourez une arme à la main, le ciel vous attend ! »
Qu'il ait tort ou raison, ces mots reflétaient l'esprit de l'époque. Peut-être que les petites guerres, les conflits mesquins et les duels à l'épée naissaient tous de telles croyances.
« Concurrents, écoutez ! Épées, haches, masses, gourdins, lances ! Toutes les armes de corps-à-corps sont permises ! Cependant ! Les arcs et arbalètes lâches sont interdits ! Et personne ! Ne doit interférer avec ce sacré concours ! Quiconque tire de loin ! Quiconque souille le concours par une magie vile ! Sera pourchassé et recevra le châtiment le plus terrible ! Après la mort, il tombera en enfer et souffrira éternellement ! »
Une fois la proclamation lue, le héraut l'enroula et cria :
« Concurrents, rejoignez vos zones d'attente respectives et préparez-vous à une mort honorable ! »
Avec cela, Ricart se dirigea vers la zone d'attente aux côtés des gens en rouge.
Un instant, il regarda distraitement les gens en bleu partir dans la direction opposée. Ni eux ni Ricart ne semblaient éprouver de sentiments personnels envers les autres.
La zone d'attente était un lieu temporaire entouré de tentes. De grosses toiles bloquaient la vue, donc ils ne pouvaient pas regarder les autres matchs.
Le vent fit claquer légèrement la toile de la tente. Quand le héraut appela le nom d'un concurrent, une personne saisit une arme et quitta la zone d'attente.
Peu après, le héraut hurla :
« Que le match commeeeence ! »
En même temps, des acclamations qui semblaient ébranler ciel et terre éclatèrent.
Le vacarme était si fort que même Ricart tressaillit de surprise.
Il ne comprenait pas pourquoi c'était si excitant.
Waaaaaaaaah !
Devant des milliers de gens de tout rang, un match de vie et de mort, non, un spectacle, commença.
C'était un spectacle où une personne mourait et une autre vivait. S'ils avaient du malheur, ils pouvaient survivre mais être estropiés.
Le premier match ne dura pas aussi longtemps que prévu. Des cris de « Oh ! » et « Waouh ! » retentirent, et bientôt la personne qui était partie plus tôt revint.
Mais pas seule.
Le concurrent était soutenu par des officiels. Son mollet avait été tranché si profondément qu'il pendait en lambeaux, le sang en jaillissait. Il ne semblait pas capable de concourir davantage.
Cela signifiait que quelqu'un avancerait par forfait.
Les officiels versèrent de la potion sur la blessure et prodiguèrent les premiers secours, mais le muscle ne semblait pas pouvoir guérir complètement en seulement un ou deux jours.
Tous les concurrents avaient survécu à d'innombrables épreuves, mais c'était leur premier duel à mort devant des milliers de spectateurs. Ils continuaient à prendre de grandes inspirations, essayant de calmer leur excitation.
Ricart était pareil. Concourir en soi ne le dérangeait pas, mais entre la situation et ses pensées pour Marie, il ne put s'empêcher d'être nerveux.
S'il te plaît, cœur. Calme-toi.
Alors la voix puissante du héraut retentit.
« Stormhertz ! Troisième fils de la famille Calderbern ! Membre de la Guilde de Beringen ! Ricart à la Cape Rouge ! »
À ce cri, Ricart sentit tout son corps se calmer comme par magie.
Il saisit son arme, bondit sur ses pieds, et écarta le rabat de la tente en entrant dans l'arène.
Des acclamations qui semblaient lui écraser tout le corps déferlèrent sur Ricart.
Waaaaaaaaah !