Ricart aimait le vent. Il l'avait toujours aimé, même avant de naître.
Autrefois, quand il gardait les moutons, il adorait regarder le vent balayer les champs. Parfois, à Stormhertz, il restait seul à observer le vent souffler sur les plaines. Ce fut la même chose à l'Académie.
C'est pourquoi il pensait parfois qu'un jour, il voudrait bâtir une petite cabane quelque part dans un champ frais et venteux, et y vivre.
Il y cultiverait un potager et élèverait des moutons ou quelque autre bétail.
Le vent soufflait. Ses cheveux flottaient. Devant lui s'étendait un champ frais, avec une minuscule cabane au loin. C'était la scène paisible qu'il avait toujours rêvée.
Il ne savait pas si le vent venait des montagnes ou de la mer, mais il était merveilleux.
Mais il n'était pas seul. Une femme se tenait dos au champ, ses magnifiques cheveux dorés se dévidant dans le vent.
Ricart sut qui c'était sur-le-champ. Un sourire se forma sur ses lèvres sans qu'il s'en aperçoive. Une vingtaine de pas suffiraient à la rejoindre.
Alors un rugissement assez fort pour ébranler la vallée retentit derrière lui.
« Ricky le Faucheur de Fer ! »
Ricart tourna la tête. Le monde entier était englouti dans une lumière rouge flamboyante, d'innombrables cadavres recouvrant le sol. Feu et acier, sang et mort.
Besprim, le guerrier légendaire des barbares, était vêtu d'acier de la tête aux pieds, écrasant, brisant et piétinant tout ce qui vivait.
Ce n'était pas tout. Chaque personne au monde se battait désespérément contre chaque autre personne. Parmi elles, il vit des amis comme Boribori, Volka et Ice.
Le monde s'était scindé en deux. Un côté était le ciel, l'autre l'enfer. Ricart se tenait exactement entre eux.
Où devait-il aller ? Pourquoi ne pouvais-je pas me débarrasser de ma douleur ?
Alors un murmure d'ange parvint à ses oreilles.
« Ricky. »
Ricart ouvrit les yeux dans son lit. La lumière matinale filtrant à travers les rideaux n'était pas éblouissante, mais douce.
Pourtant, son cœur battait comme s'il allait éclater.
Une fois la réalité reconnue, il se calma vite. Son esprit était paisible. Ce n'avait été qu'un rêve.
Ricart se leva et alla à la cuvette sur la table. Il versa l'eau de la carafe, se lava le visage, puis mouilla une serviette et s'essuya le cou et le corps. L'eau était tiède plutôt que froide, ce qui allait parfaitement.
Puis il s'habilla. Il portait une tunique de soie comme il n'en avait jamais porté de sa vie et ceignit une ceinture en cuir de veau autour de sa taille.
Les semelles de ses bottines avaient été fabriquées en superposant plusieurs pièces de cuir, les rendant légèrement souples et extrêmement robustes.
De la tête aux pieds, tout était neuf et fait des plus belles matières par les meilleurs artisans. Le toucher sur sa peau et le confort étaient merveilleux. Le Prince héritier avait tout fourni.
Ricart saisit l'épée appuyée au mur et vérifia son état. Puis il vérifia sa dague également avant de laisser les deux derrière lui et de sortir de la pièce. Porter des armes auprès du Prince héritier ne semblait pas une bonne idée.
Il se rendit à la salle à manger et prit un petit déjeuner simple de pain moelleux, fromage, jambon et lait.
Même le pain n'était pas du pain ordinaire. Il était fait de farine finement moulue et fraîchement cuit à l'aube, doux comme du duvet.
La plupart des roturiers moulent le grain à la main au lieu d'utiliser des moulins, donc il n'est pas finement moulu. Après plusieurs jours de cuisson, le pain devient dur comme de la pierre.
Il faut le tremper dans l'eau ou la salive avant de le manger, et Ricart avait l'habitude de ce genre de pain.
Tout dans le palais impérial était confortable. Tout était facile. Rien ne rendait la vie difficile. Ricart n'était pas particulièrement ascétique, mais même lui trouvait cela un peu trop.
Sans s'en rendre compte, il se sentait devenir paresseux et mentalement faible. Peut-être était-ce l'une des raisons pour lesquelles le Prince héritier et les princes impériaux avaient tourné comme ils l'avaient fait.
Après avoir mangé, Ricart marcha dans le corridor vers la chambre du Prince héritier. Chaque section du corridor semblait avoir un thème différent, et celle menant à la chambre du Prince héritier était pratiquement recouverte d'or.
Il y avait des sculptures vantant un savoir-faire incroyable et d'anciennes reliques conservées presque parfaitement intactes.
Bien sûr, tout ce qui était doré à l'or fin n'était pas de l'or massif. La plupart n'étaient recouverts que de minces feuilles d'or, donc cela n'avait pas coûté aussi cher qu'il y paraissait. Pourtant, cela paraissait éblouissant.
Mais même une telle splendeur devenait apparemment lassante. Les Chevaliers impériaux postés dans tout le corridor avaient l'air ennuyés, penchés négligemment contre les murs ou avachis dans des chaises.
Hormis ceux les plus proches de personnages importants comme l'Empereur ou l'Impératrice douairière, tous les Chevaliers impériaux n'étaient pas habiles ou disciplinés. On les choisissait davantage pour leur origine familiale que pour leurs capacités.
Même leurs chevaux et leur équipement étaient en pratique des prêts qu'ils devaient rembourser sur leurs soldes ou rendre plus tard. Comme à l'Académie, la plupart étaient des cadets de familles nobles.
En tout cas, quand ils virent Ricart, ils le saluèrent des yeux. Ils avaient vu son duel avec Liberio et respectaient quelqu'un de brave et de fort.
« Puis-je entrer ? »
Quand Ricart demanda au Chevalier impérial gardant la porte, le chevalier haussa les épaules. Son expression disait : Comment le saurais-je ?
Alors Ricart frappa deux fois à la porte.
« C'est Ricart. »
« Heu, entre. »
Entendant la voix du Prince héritier Nibelius, Ricart ouvra prudemment la grande porte.
À l'intérieur, une servante portant une coiffe blanche pour cacher ses cheveux tenait un petit pot de chambre et recueillait l'urine du Prince héritier.
Ricart resta là, hébété, à regarder. Le Prince héritier et la servante en avaient tellement l'habitude que aucun des deux ne semblait gêné. On entendait le bruit de l'urine frappant le pot.
Ensuite, la servante le secoua et l'essuya avec une serviette mouillée. Puis elle apporta une cuvette, lui lava le visage et lui moucha même le nez.
Naturellement, elle l'habilla aussi. Ce n'est qu'après avoir remis ses cheveux en désordre en place qu'elle baissa la tête, ramassa le pot de chambre et la cuvette, et quitta la pièce.
« Tu es en avance aujourd'hui ? »
« Je suis venu à l'heure habituelle. »
« Vraiment ? Alors la servante était en retard ? Dois-je la punir ? Quelle punition serait bien ? Et si je la forçais à manger une mante vivante ? »
C'était absurde à quel point il le disait naturellement, sans une once de malice. Heureusement, il avait tendance à écouter Ricart.
« S'il vous plaît, ne la punissez pas. »
« Pourquoi ? Grand-mère a dit que les gens qui ne font pas leur travail correctement doivent être punis. »
La grand-mère qu'il désignait était l'Impératrice douairière, l'arrière-grand-mère du Prince héritier et la mère de l'Empereur régnant, son grand-père. Elle détenait le vrai pouvoir tant dans la famille impériale que dans l'Empire.
« Si elle n'a pas gravement maltraité quelque chose, Votre Altesse devrait faire preuve de clémence. Si vous relevez et punissez la moindre erreur, elle deviendra moins capable de travailler, et cela nuira à Votre Altesse en fin de compte. Elle était probablement plus fatiguée qu'à l'accoutumée aujourd'hui. »
« Hum, je vois. Elle a pu être fatiguée. Très bien. Je la laisse tranquille. »
« Ce fut une décision sage. »
Ricart soupira intérieurement. Plutôt que d'enseigner l'escrime, il faisait quelque chose de plus proche de l'éducation d'un enfant.
Le père du Prince héritier était mort jeune, son grand-père était un coureur de jupons, et l'Impératrice douairière voyait même le Prince héritier comme un outil pour son propre pouvoir. Un enfant était probablement plus facile à contrôler.
Peut-être l'Impératrice douairière était-elle la vraie cause du gâchis qu'était devenue la famille impériale. Elle avait écarté les vrais membres de la famille impériale et n'avait rempli le palais que de gens qu'elle pouvait contrôler.
Pendant ce temps, Hellawman faisait de son mieux pour préserver la famille impériale, mais personne ne savait combien de temps cela marcherait.
Un avantage du féodalisme était que le pays pouvait avancer tant bien que mal même si son dirigeant était incompétent. Chaque seigneur gouvernait son propre territoire indépendamment.
Il y avait même beaucoup de seigneurs à qui importait peu que l'Empereur soit un coureur de jupons ou mort. Qu'est-ce que cela avait à voir avec eux ?
Toutefois, il n'était pas bon que la famille impériale vacille. Une fois que le minimum de surveillance disparaissait, les seigneurs à travers l'Empire pourraient commencer à faire n'importe quoi à leur guise.
Nul ne pouvait prédire ce qui adviendrait. La famille impériale pourrait s'effondrer et la paix continuer sans le moindre problème, ou l'Empire tout entier pourrait être véritablement consumé par la guerre.
Ricart voulait seulement que le tournoi ait lieu vite pour pouvoir emmener Marie et partir.
« Hé, Ricky. »
Le Prince héritier tenait l'épée faite pour sa taille et parla avec hésitation.
« Oui, Votre Altesse ? »
« P-peux-t-on se reposer aujourd'hui ? »
« Oui, reposons-nous. Cela me va. »
Ricart n'était pas particulièrement doué pour l'enseignement, et même mise à part la question du talent, le Prince héritier n'avait ni patience ni enthousiasme. Les leçons d'escrime étaient pour la plupart inutiles.
« Alors je vais y aller. »
« Non ! Faisons autre chose pendant l'heure de cours. »
« Qu'est-ce que tu voudrais faire ? »
« Hum... Tu n'as pas dit que tu étais curieux de la Bibliothèque impériale l'autre fois ? »
C'était venu pendant qu'ils parlaient du Codex.
« Si. »
« J'ai obtenu la permission de Grand-mère. Tu veux y aller ? »
« Puis-je ? »
Les yeux de Ricart changèrent. Voyant cela, le Prince héritier rayonna. Il voulait que Ricart l'apprécie d'une façon ou d'une autre.
Le Prince héritier releva fièrement le menton.
« Bien sûr. Grand-mère m'écoute toujours. »
« Haha, je t'envie. »
Le Prince héritier était peut-être un peu idiot, mais Ricart ne le détestait pas.
Cela dit, il était difficile d'excuser tout sous prétexte qu'il était un enfant. Ricart avait quitté la maison et vécu seul à l'âge du Prince héritier, et tous ses amis avaient fait de même.
En tout cas, ils sautèrent la leçon d'escrime et se dirigèrent ensemble vers la Bibliothèque impériale, qui se dressait à une courte distance du palais. Les chevaliers d'escorte les suivaient, mais ils avaient l'air ennuyés. Ils auraient probablement préféré aller en ville.
La Bibliothèque impériale se tenait dans un endroit frais pour préserver les livres et les rouleaux, et le bâtiment ressemblait à un temple.
Quelques bibliothécaires la gardaient, et ils furent visiblement décontenancés quand le Prince héritier apparut soudain. Ils craignaient qu'il ne fasse quelque chose d'étrange aux livres, comme les brûler ou les déchirer.
Mais ils n'avaient aucun pouvoir pour arrêter le Prince héritier. Ils ne pouvaient que supplier Ricart des yeux pour s'assurer que l'enfant ne fasse rien d'étrange.
La Bibliothèque impériale existait depuis l'époque du premier Empereur, qui valorisait le savoir, et des livres y avaient été collectés et conservés pendant des siècles. Peut-être parce que c'était un lieu si ancien, il semblait vraiment sacré, comme un temple.
Son intérieur était magnifique, et étrangement, il restait frais quelle que soit la saison.
Inattendu, le Prince Bellator était déjà dans la bibliothèque.
Il était assis par terre en train de lire un livre, mais il leva les yeux quand il sentit leur présence.
« Votre Altesse. »
Il se leva et s'inclina devant le Prince héritier.
« Oncle ? As-tu eu la permission de Grand-mère pour venir ici ? »
Ils avaient à peu près le même âge, mais ils étaient oncle et neveu. Le neveu occupait aussi la position la plus élevée.
« Pardon ? Ah, je viens ici depuis longtemps... »
« Hein ? Tu devrais être puni pour être entré sans permission. »
Pourquoi mentionnait-il la punition à la fin de chaque phrase ? Ricart intervint pour l'arrêter.
« Lire des livres est quelque chose à encourager. Il n'a peut-être pas reçu la permission, mais je ne pense pas qu'il doive être réprimandé pour cela. »
« D'accord. Si Ricky le dit, alors c'est comme ça. C'est cool. »
« Puisque nous sommes là, pourquoi ne pas lire avec le prince ? Comme il est déjà venu ici, il connaît probablement beaucoup de choses intéressantes. »
Comme les deux étaient proches en âge, Ricart pensa qu'il serait bien qu'ils deviennent amis.
« D'accord. »
Bellator parut déconcerté, mais il n'avait pas le droit de refuser.
« Qu'est-ce que tu lisais ? »
Ricart demanda à Bellator.
« Ah, ceci. Un recueil d'affaires civiles anciennes. »
Ricart resta un moment sans voix. Il ne savait rien de telles choses non plus.
Ricart parcourut les rayons des yeux. Chaque livre était rangé séparément et posé à plat. Un titre attira son attention.
<Fables de Télémos>
« Ça ira. Pourrais-tu l'expliquer à Son Altesse ? »
Bellator fixa le livre et parla.
« N'est-ce pas trop enfantin... ? »
Il fallait que ce soit enfantin, pensa Ricart en lui-même.
« Ça devrait convenir pour lire ensemble. Ce sera plus intéressant si vous vous posez et répondez mutuellement des questions sur ce que vous en pensez. »
« Bien, je suppose... »
« Alors Votre Altesse peut lire ceci avec le prince. Je vais chercher quelque chose à lire aussi. »
« D'accord. »
Pensant que les choses s'étaient bien passées, Ricart laissa les deux ensemble et demanda à un bibliothécaire où il pouvait trouver des Codex liés aux Maîtres d'épée ou au mana.
Ils lui indiquèrent aimablement la bonne direction, et Ricart marcha jusqu'à une zone isolée, où il trouva plusieurs livres.
<Manuel de base d'escrime de la famille Magnus>
<Classification des méthodes de manipulation du mana>
<L'effet de la personnalité sur le mana>
<Caractéristiques du mana par couleur>
<La nature du mana>
<Critique des méthodes de classification du mana dominantes>
Il semblait que la recherche sur le mana avait été active dans les temps anciens. Pourtant, il était difficile de savoir par où commencer.
<La Frontière du Maître d'épée, Second volume, par Lustes>
Ricart trouva le second volume du Codex appelé La Frontière du Maître d'épée, qu'il avait déjà vu. Il le prit et l'ouvrit. Il était considérablement plus épais que le premier volume.
Comme prévu, son contenu était plein de choses funestes. Il décrivait des méthodes spécifiques pour couper le cœur humain.
Il y avait des méthodes inhumaines comme offrir la personne qui vous est la plus proche en sacrifice par des rituels hérétiques, la torture, le meurtre et le lavage de cerveau.
De quoi froncer les sourcils et rendre la lecture difficile.
Mais les effets semblaient certains. Une personne perdait apparemment sa sympathie, son empathie et sa compassion en échange de son éveil comme Maître d'épée.
Pourtant, n'importe qui ne pouvait pas le faire. Le livre disait que cela ne pouvait être fait que par ceux qui avaient atteint le seuil de devenir Maîtres d'épée, rempli assez de conditions, et l'avaient choisi de leur propre volonté.
L'auteur disait que les Maîtres d'épée n'étaient ni nés ni faits par l'entraînement, mais ne pouvaient être forgés que par le destin. Par conséquent, l'auteur affirmait que sa méthode était un art de contrôler le destin.
Art, mon cul.
Réprimant l'envie de brûler le livre, Ricart le remit sur l'étagère.
Pourtant, bien qu'il l'ait lu avec dégoût, il avait été si absorbé qu'un bon moment s'était écoulé. Le Prince héritier et le Prince Bellator étaient déjà partis, et quand Ricart sortit, le soleil couchait.
Ricart réalisa l'heure qu'il était et se hâta vers le Château Irmin. Il attrapa les vignes, grimpa et entra par la fenêtre comme chez lui.
Marie était assise, le dos tourné, inclinant la tête pendant qu'elle brossait ses longs cheveux.
« Marie. »
Quand Ricart l'appela, Marie se retourna.
« Hein ? »
« J'ai faim. Donne-moi à manger. »
« Attends un instant. Je vais l'apporter tout de suite. »
Marie arrêta de brosser ses cheveux, les tordit vite et les attacha en arrière, puis disposa la nourriture que les servantes avaient apportée.
Ricart s'assit sur le lit avec un plateau sur les genoux et engloutit une chose après l'autre.
« Tu n'as pas mangé ? »
« Ouais, je suis allé à la Bibliothèque impériale. Je me suis tellement absorbé dans la lecture que j'ai perdu la notion du temps. »
« Tu enseignes toujours l'escrime au Prince héritier ces temps-ci ? »
« Oui, mais ça ne sert pas à grand-chose. Il n'avait pas l'air d'en avoir envie aujourd'hui non plus, alors on est allés à la bibliothèque. Ce serait bien si Bellator lui tenait compagnie. »
« Ce prince intelligent ? C'était le Cinquième Prince ? »
« Ouais. Il avait l'air d'avoir un truc qui n'allait pas chez lui aussi, mais il est vraiment intelligent. C'était quoi ? Il lisait un livre sur les affaires civiles ou quelque chose comme ça. »
« C'est bizarre. Le droit, c'est quelque chose que seules les gens d'en bas étudient. »
« Bref, personne ne t'embête, j'espère ? »
« Depuis, c'est calme. Je regarde les nuages passer, j'écoute les oiseaux chanter, et j'attends que tu viennes... Non, retire cette dernière partie. C'était un mensonge. »
Marie avait dit sans réfléchir qu'elle attendait que Ricart vienne, puis s'était elle-même affolée. Ricart ne fit que sourire doucement et ne la taquina pas.
C'était devenu la routine de Ricart ces temps-ci. Il passait du temps avec le Prince héritier, puis se rendait au Château Irmin et passait le reste de la journée avec Marie.
Vivant ainsi chaque jour, tout le monde savait. Ricart et Marie étaient dans ce genre de relation.
On supposait que les deux s'étaient épris l'un de l'autre en étudiant ensemble à l'Académie, mais on ne colportait pas de ragots et on ne parlait pas mal d'eux. Pourtant, on trouvait Ricart bizarre.
On ne comprenait pas pourquoi il passait du temps avec une princesse impériale qui ne lui offrait aucun avantage alors qu'il avait déjà gagné la faveur du Prince héritier.
Marie était, après tout, la trente-deuxième princesse impériale. La comparer au Prince héritier, premier dans l'ordre de succession au trône, était impensable. Cela allait à l'encontre de tout sens commun.
Les gens avaient tendance à inventer des raisons pour ce qu'ils ne comprenaient pas. Ils pensaient seulement que Ricart était jeune et avait perdu la tête pour une femme.
« Je suis en retard. Désolé. Je viendrai tôt demain. »
« Non, c'est bien si tu viens tard. Tant que tu viens... »
C'était un peu embarrassant, mais c'était bien. Ils avaient confirmé leurs sentiments mutuels.
Ricart lui raconta toutes sortes d'histoires futiles pour qu'elle ne s'ennuie pas. Savais-tu que les gens traitent les princes impériaux de putains de bâtards ? Il pensait que l'Impératrice douairière pourrait être le vrai problème. Des trucs comme ça.
Ils riaient aux nombreuses histoires, se mettaient en colère ensemble, et avaient pitié des autres. Avant qu'ils ne s'en rendent compte, des étoiles étaient apparues dans le ciel.
Après l'avoir embrassée, Ricart redescendit par la fenêtre. Marie regarda depuis la fenêtre pour s'assurer qu'il descendait en sécurité, et continua de regarder jusqu'à ce qu'il disparaisse complètement de sa vue.
Une partie d'elle hésitait à le laisser partir, tandis qu'une autre attendait demain avec impatience. Quand elle ouvrait les yeux le matin, elle se sentait excitée. Chaque jour ressemblait à un rêve.
Mais les bons moments passaient vite, et le jour du tournoi approchait.
La capacité de Ricart était déjà bien établie, mais la pensée de ce qui pourrait arriver les empêchait encore de bien dormir. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était croire.
Ils gagnerraient. Ils gagnerraient sûrement et rentreraient ensemble. Tous les deux le croyaient.