C'était une belle forêt, ombragée juste ce qu'il faut et touchée par juste ce qu'il faut de lumière. Le vieux château se fondait dans les arbres séculaires, s'insérant dans la forêt comme s'il en faisait partie.
Un rayon de soleil tomba droit du ciel à travers la forêt comme une lance, frappant l'épée de Ricart. La lumière glissa le long de la lame, de sa base à sa pointe.
Une goutte de lumière se rassembla à la pointe, forçant plusieurs personnes à plisser les yeux un instant.
Le Troisième Prince était plus âgé que Ricart et déjà adulte, mais il avait grandi dans une serre. Face à une bête sauvage élevée dans la nature, il ne savait comment réagir.
C'était la première fois que quelqu'un lui criait dessus de la sorte, et Ricart faisait preuve d'une force de caractère qu'on n'aurait pas cru possible chez quelqu'un de son âge.
En vérité, il avait peu d'intérêt à tourmenter Marie. Il aimait simplement montrer à tous qu'il était supérieur au Prince héritier.
Mais face à un vrai problème, il n'avait pas non plus la capacité d'y faire face. Un duel ? Il n'avait entendu que des gens en parler.
Le Prince héritier, neuf ans, fut surpris, mais son expression tenait plus de la curiosité que de la peur. Il trouva cela intéressant et excitant. Ses yeux étaient grands ouverts tandis qu'il clignait, incapable de les détacher de Ricart.
Bellator, qui était venu ici avec Ricart, l'observait de loin. Il n'avait jamais vu une telle assurance au palais impérial. Cela le choqua, pourtant il eut aussi l'impression d'être attiré.
En résumé, c'était la première fois que Bellator trouvait quelqu'un « cool ». Il n'y avait personne au palais impérial qui soit viril, guerrier, ou digne d'admiration.
Tous baissaient la tête et jouaient la politesse en surface, mais il était évident qu'ils le méprisaient en secret. À cause de cela, Bellator avait cru que tous les gens étaient différents en apparence et au fond.
Mais maintenant, quelqu'un qui n'était pas comme ça se tenait devant lui. Et il pensa que quelqu'un comme ça, c'était ça, être cool.
Confusion, curiosité et choc. Les trois princes impériaux ressentaient chacun quelque chose de différent en regardant Ricart.
Les plus mécontents étaient les épéistes venus pour s'inscrire au tournoi. Ils dégageaient une intention de meurtre subtile. Mais avec la présence du Prince héritier et des princes impériaux, ils se retinrent.
Ceux qui logeaient au palais impérial avaient tous passé l'évaluation de Hellawman, ils étaient donc très habiles. Ricart n'était pas le seul à avoir livré des combats entre la vie et la mort. Eux aussi avaient franchi leur propre ligne de la mort.
Ils évaluèrent l'habileté de Ricart avec acuité. Sa garde, sa respiration, ses yeux, et son mana.
Plus on maîtrisait la Conduite de Mana, plus on pouvait jauger précisément le mana d'autrui. Bien qu'ils n'en soient pas au niveau de Hellawman, les personnes présentes pouvaient en juger avec une quasi-précision.
Pourtant, étrangement, ils ne percevaient aucun mana de Ricart. Alors qu'il avait clairement intercepté la dague en plein vol plus tôt.
C'était une technique qui confinait au divin. Même en maîtrisant la Conduite de Mana, il était quasi impossible de toucher avec justesse un objet volant en en lançant un autre sous un angle différent.
Cela seul montrait que Ricart méritait de séjourner au palais impérial. Sa précision et ses réflexes étaient hautement développés, presque au-delà des limites humaines.
Mais si je me battais contre lui, qui gagnerais-je ? Pourrais-je le vaincre sans être blessé ? Il semble utiliser des techniques d'épée longue, mais cette lame n'est-elle pas un peu trop grande pour sa carrure ? Quel genre d'escrime pratique-t-il ? Est-ce le style féroce, axé sur l'attaque, propre au Nord ?
Les épéistes avaient tout oublié de l'idée d'impressionner le Prince héritier et le Troisième Prince. Comme des bêtes face à un rival inconnu, ils fixaient Ricart.
Aucun n'avait peur, mais nul ne s'avança imprudemment.
Puis quelqu'un s'avança. C'était Liberio Pierre-qui-saute. Qu'il s'agisse d'une simple confiance ou qu'il ait évalué Ricart à sa manière, nul ne le savait.
« Je t'ai dit d'être humble. Tu es un gamin désobéissant. Bon, il reste du temps avant le tournoi. Un petit divertissement serait sympa. »
Gardant une distance raisonnable de Ricart, qui avait le château derrière lui, il tourna lentement autour de lui comme un loup en maraude.
Il tira une épée de côté de la main droite et tint une dague dans la gauche. Il semblait manier deux épées. C'était un style extrêmement difficile, mais quand on le maîtrisait, peu pouvaient l'égaler.
« J'ai entendu que tu avais tué un Maître d'épée. Mais sais-tu ceci ? Une fois qu'on devient Maître d'épée, on devient parfois plus faible parce qu'on ne fait face qu'à des adversaires plus faibles. J'ai entendu que le Chien Fou n'avait massacré que des paysans. Je peux dire ce que vaut un homme comme ça sans même le voir. »
« Désolé, mais je n'ai jamais entendu parler de toi. »
Ricart parla. En d'autres termes, quelqu'un comme Liberio n'avait même pas valu son attention.
« Hmph. Permets-moi de me présenter à nouveau. Je suis Liberio, Quatrième Épée de la Famille d'Escrime Bonatelli. As-tu appris l'escrime de ta famille ? Ou à cette Académie ? Dans les deux cas, ton escrime n'a pas de lignée. Je vais te montrer la différence entre une escrime aux racines solides et quelqu'un qui parade en ne comptant que sur son talent. »
Il était déjà comme ça quand ils s'étaient croisés dans le couloir. Ricart ne comprenait pas de quoi il parlait. Il voyait que l'homme avait une grande fierté en lui, mais quelle importance la lignée avait-elle dans un duel où la vie était en jeu ?
Liberio prit sa stance de loin. Son pied gauche était en avant, sa dague tendue, tandis qu'il levait son épée de côté au-dessus de sa tête et en pointait la pointe vers Ricart.
Pourtant, à chaque pas, il ramenait parfois la dague en arrière et portait l'épée de côté en avant. Cela paraissait insignifiant, mais rendait difficile de deviner quelle arme servait de feinte et laquelle d'attaque principale.
Le problème, c'est qu'un non-initié ne ferait que se perdre en faisant ça. Mais puisqu'il avait attiré l'œil de Hellawman, il était évident qu'il le maîtrisait librement.
Un pas en avant, un pas sur le côté. Inversant ses mains avant et arrière, Liberio s'approcha lentement de Ricart.
L'épée de côté et la dague différaient tellement en longueur qu'il était difficile d'évaluer la distance à chaque changement de main. Du moins, pour n'importe qui d'autre.
Ricart fléchit légèrement les genoux et tint son épée près de son visage. Avec son habituel regard glacé, il plongea dans les yeux de Liberio.
Puis, au milieu d'un changement de stance, Liberio propulsa soudain son épée de côté droit devant lui. Le duel commença.
Ricart balança son épée de front. C'était bien plus rapide et plus puissant qu'avant. Mais l'épée de Liberio, qui fonçait droit sur lui, esquiva en un instant comme une pierre ricochant sur l'eau.
Elle effleura la lame de Ricart et entailla légèrement le tissu sur son bras droit. Au même instant, Liberio recula d'un pas, évitant de justesse l'épée de Ricart.
Vhouu ! Clang !
Une rémanence rose traîna dans l'air. Liberio semblait sur le point de devenir Maître d'épée.
Il lança sa dague depuis le bas vers l'abdomen de Ricart, utilisant l'arme cachée qui devait vraiment mettre fin à la vie. De loin, on eût dit quelque chose de cramoisi qui s'élançait.
Mais, de façon stupéfiante, dans cet instant bref, Ricart retira l'épée qu'il avait projetée et frappa la dague précisément avec le pommeau.
Clang !
La dague imprégnée de mana se brisa. Avant même que Liberio ne ressente la douleur au poignet, il fit un bond en arrière, augmentant rapidement la distance.
Son cœur avait manqué un battement, mais réagir immédiatement méritait des éloges. Pourtant, il ne put cacher sa confusion. Était-ce seulement possible ?
Imprégner une arme de mana augmentait son tranchant et sa solidité. À une époque où la qualité des objets en fer, armes comprises, variait grandement, cela seul conférait un pouvoir immense. Un Maître d'épée pouvait trancher boucliers et armures comme du fromage.
Mais briser une lame imprégnée de mana avec un pommeau ? C'était un moment qui défiait le bon sens.
Les épéistes observateurs furent tous choqués. Ils ne percevaient toujours aucun mana de Ricart.
C'était possible parce que Ricart avait obtenu le pouvoir d'Ilya, le héros légendaire qui aurait tué un dragon. Sa seule force physique dépassait celle de la plupart des gens utilisant la Conduite de Mana.
Ricart poursuivit de près Liberio pendant sa retraite. Plutôt que d'attaquer, il semblait vouloir d'abord combler la distance. Malgré sa force monstrueuse, il ne s'y fiait pas uniquement.
Liberio se décalya vivement sur le côté et balança son épée de côté vers le poignet de Ricart. Ricart vrilla son épée et bloqua l'attaque rapide comme le vent.
Clang !
Du mana rouge jaillit comme une explosion. Puis vint un assaut continu qui s'enchaînait aussi naturellement que la respiration.
Vhouu ! Bam !
Ses cheveux noirs élégants, humides en apparence, et sa boucle d'oreille rubis pendante à une oreille. La tête de Liberio se sépara de son corps.
Son corps violemment animé perdit le contrôle, tourbonna et s'effondra avec un bruit sourd. Le sang gicla en cercle. La tête qui avait volé dans les airs retomba avec un bruit mat après l'effondrement du corps.
Et ainsi, l'épéiste aux racines solides mourut la tête tranchée, et le duel s'acheva.
Les épéistes observateurs frissonnèrent. Ils virent une méthode dont ils n'avaient jamais ouï parler ni été témoins, suivie de sa défaite simple et d'un coup mortel. Un instant, ils ne surent que dire.
Ils savaient que cela avait paru facile, mais que c'était tout sauf cela. Surtout, Ricart n'avait ni paniqué ni été excité. Du début à la fin, il n'avait fait aucun mouvement superflu.
Même après la fin du duel, Ricart n'était pas excité. Il se contenta de regarder calmement le tissu déchiré sur son bras droit. Il ne saignait pas car sa peau n'avait pas été entaillée.
« Wow... »
Le Prince héritier fixa le duel, yeux écarquillés, et laissa échapper un souffle d'admiration.
« Quoi ? Quoi ? J'ai pas bien vu, mais c'était incroyable. »
Le Prince héritier tenta de courir sans peur vers l'épéiste qui venait de finir le duel. Les chevaliers de garde à proximité le soulevèrent prestement et l'arrêtèrent.
« Qu'est-ce que vous faites ? Lâchez-moi. »
« Votre épée n'est pas encore rengainée, Altesse. »
Aux mots du chevalier, Ricart essuya d'abord le sang sur son épée et la rengaina. Le Prince héritier courut à nouveau vers lui, leva les yeux vers Ricart, et parla.
« C'était incroyable. C'est la première fois que je vois un vrai duel. Tu t'appelles Ricart de la famille Calderbern, c'est ça ? Tu participes au tournoi toi aussi ? »
« Oui, Altesse. »
Ricart baissa la tête en répondant.
Il y avait un corps sans tête à proximité, mais le Prince héritier s'en moquait complètement. Il en avait vu beaucoup aux exécutions.
Pour l'instant, il était simplement fasciné par le concours lui-même, où des épéistes avaient mis l'œuvre de leur vie dans le combat.
Bien sûr, Ricart n'avait pas combattu à plein régime, mais pour quelqu'un qui ne connaissait rien aux épées, cela avait été impressionnant comunque.
« T'as pas peur ? »
Demanda le Prince héritier.
« Tout le monde a peur au début. Mais une fois qu'on s'y habitue, on n'a plus peur. »
« Vrai ? Alors combien d'entraînement il me faut pour me battre comme toi ? »
« Je ne sais pas non plus. Mais si tu t'entraînes dur et te testes dans les concours, il vient un moment où tu gagnes en confiance. »
« C'est ça ? Bien. Alors apprends-moi l'escrime. Viens dans ma chambre chaque matin. J'ai déjà un maître d'escrime, mais cette personne n'est pas aussi cool que toi. »
« ... »
C'était inattendu. Ricart eut l'impression de s'être fourré dans quelque chose d'ennuyeux. Mais il n'avait pas le choix. Il devait protéger Marie.
« Alors est-ce que tu pourrais libérer la Princesse Martellia du château et faire en sorte que personne ne puisse la tourmenter ? »
« Hmm... J'aimerais accorder cette demande, mais c'est le Comte Palatin qui a décidé, donc il faut que je demande à Grand-Mère. Ce ne sera probablement pas possible. Désolé. »
Il y avait d'autres personnes avec un vrai pouvoir au palais impérial. L'Impératrice douairière et Hellawman. Le Prince héritier était encore trop jeune pour prendre des décisions.
« ...Compris. Je viendrai demain matin. »
« Non. Je veux te parler encore. Suis-moi. »
Le Prince héritier saisit la main ensanglantée de Ricart et l'entraîna. Le Troisième Prince et Bellator ne purent que regarder. Ricart fut traîné par le Prince héritier, les chevaliers de garde les suivant.
Les épéistes de la faction du Prince héritier avaient désespérément œuvré pour gagner sa faveur. Maintenant, Ricart avait capté toute son attention d'un coup, les laissant interdits.
Au-delà de la forêt, le Prince héritier mena Ricart dans sa chambre. Elle était immense, et ses décorations excessivement luxueuses. Pourtant, c'était raffiné plutôt que vulgaire.
Des mobiles pendaient du plafond, tandis que toutes sortes de jouets étranges s'empilaient comme des montagnes. Chacun avait été soigneusement fabriqué par les meilleurs artisans.
« Tu vois un jouet qui te plaît ? Tu le veux ? »
Demanda le Prince héritier avec un sourire innocent. Était-il naïf, ou pur ? À l'âge du Prince héritier, Ricart avait quitté la maison, vaincu des bandits, et erré de champ de bataille en champ de bataille.
Le Prince héritier ne semblait pas savoir comment se faire des amis. Il donnait simplement de belles choses aux gens qu'il aimait, tandis qu'il dénonçait à sa grand-mère ceux qu'il n'aimait pas pour qu'ils soient punis. Peut-être était-ce tout à fait naturel, puisqu'il n'avait jamais eu de vrai ami.
C'est pourquoi tout le monde, sauf les princes impériaux, cherchait à lui plaire.
Mais Ricart était différent. Pour l'instant, tout ce à quoi il pouvait penser, c'était Marie.
« Ils sont remarquables, mais pas intéressants. Je ne suis qu'un épéiste ici pour participer au tournoi. J'ai besoin de me ressaisir et de me concentrer sur les matchs à venir, alors je devrais partir maintenant. Je viendrai te voir chaque matin, mais je ne pense pas pouvoir jouer avec toi. »
« Hein ? Euh... Heu... »
C'était la première fois que le Prince héritier vivait quelque chose comme ça, et un instant son esprit fut vide. Ricart était courtois, mais pas servile. Il ne le flattait pas non plus. Il n'avait vraiment jamais rencontré quelqu'un comme ça.
Alors le Prince héritier devint anxieux sur la façon de faire en sorte que Ricart l'apprécie.
« Euh, je peux te donner une bonne épée aussi. Et des chevaux. J'ai aussi des armures. Tu aimes ça, non ? »
Ricart secoua la tête pour tout. Il aimait bien ces choses, mais il ne pouvait pas les accepter de cette façon. Des sentiments comme l'amitié ou l'amour n'étaient pas des choses qu'on pouvait donner en échange de quelque chose.
« On ne peut pas acheter le cœur d'une personne avec de l'argent ou des possessions. Ne sois pas impatient. Apprenons à nous connaître lentement. Il y a toujours demain. »
« Je dois attendre jusqu'à demain ? »
Ayant toujours obtenu ce qu'il voulait immédiatement, le Prince héritier n'avait pas de patience.
« Si attendre est douloureux, pourquoi ne pas faire autre chose ? Le temps passera vite. »
« Comme quoi ? »
« Lire un livre, peut-être. Tu as dit vouloir apprendre l'escrime, alors tu pourrais t'y exercer. Regarde à nouveau, un par un, les choses que tu as mises de côté parce que tu t'en es lassé. Tu pourrais y trouver un plaisir que tu n'avais pas remarqué. »
« ...Je devrais ? D'accord. J'essaierai. »
« Je m'en vais, Altesse. »
« D'accord... »
Le Prince héritier répondit, abattu. En le regardant, Ricart pensa qu'il n'était pas un mauvais gamin. Il lui manquait simplement quelque chose à cause de l'environnement dans lequel il avait grandi.
Le statut de Prince héritier semblait une malédiction. C'était comme s'il l'avait privé des occasions d'apprendre, d'endurer la douleur, de surmonter l'adversité, de gagner en compréhension, et de grandir.
Comme un bel oiseau, Ricart captura le cœur du Prince héritier et s'échappa de son emprise. Puis il reprit le chemin du château d'Irmin.
À son arrivée, le corps avait été enlevé et seules restaient des taches de sang. Personne n'était autour du château. Les gens s'étaient rassemblés au départ pour gagner les faveurs du Prince héritier et du Troisième Prince, donc une fois qu'ils étaient partis, tout le monde s'en alla naturellement.
Ricart leva les yeux vers la fenêtre. Elles étaient si proches, mais ne pouvaient pas se voir. Alors il s'adossa au mur du château et s'assit simplement là. Devait-il l'appeler, au moins ? Est-ce que ce serait bien ?
Toutes sortes de pensées lui vinrent, mais il ne parvint pas à agir. Tandis qu'il hésitait et laissait le temps passer, le soleil finit par se coucher.
Ricart se leva pour retourner au palais impérial. Puis, sur un soudain coup de tête, il attrapa les vignes et grimpa le long du mur du château. C'était extrêmement dangereux.
Si les vignes cassaient, il pouvait tomber et être gravement blessé. Effectivement, les vignes faillirent craquer plusieurs fois avec un crac, pourtant Ricart atteignit quand même la fenêtre.
La lune éclairait la pièce. Le lit était drapé de soie, et une silhouette se devinait au-delà.
« Marie. »
Debout sur les vignes, adossé au cadre de la fenêtre, Ricart l'appela. Mais la silhouette assise sur le lit ne répondit pas.
« Marie, c'est moi. Ricky. Ça va ? Je suis venu parce que j'étais inquiet. »
Ricart lui parla à nouveau, mais il n'y eut pas de réponse. Non, après un long moment, elle finit par répondre.
« Qu'est-ce que ça a à voir avec toi ? »
Ses mots étaient froids, mais sa voix tremblait faiblement. Entendre la voix de Marie pour la première fois depuis un moment serra la poitrine de Ricart pour une raison quelconque.
« J'ai quelque chose à te dire. Tu peux sortir un instant ? »
« ... »
Marie resta immobile un long moment, puis écarta la soie et sortit. Elle portait une fine robe de nuit, ses longs cheveux détachés.
La douce lune tombant sur Marie ressemblait à un vêtement fait rien que pour elle.
Elle était à couper le souffle, mais son expression était glacée comme la glace. Son air semblait dire : Vas-y, dis ce que tu es venu dire. Ricart se força à parler le premier.
« D'abord, euh, je suis venu pour participer au tournoi moi aussi. »
« ...Si tu gagnes, c'est pas ce que tu voulais, non ? »
Gagner signifiait être fiancé à Marie. Mais Ricart avait rejeté ses sentiments auparavant. C'est ce que Marie voulait dire.
« Non, je le veux. Je t'aime aussi. »
Avec un sourire, Ricart mit simplement ses sentiments à nu. Marie parut confuse. Il n'était pas du genre à plaisanter sur ce genre de chose. Qu'est-ce qui se passait ?
Mais la confession de Ricart n'était pas finie.
« Tu sais, j'ai une blessure profonde. Alors j'avais peur que si je venais à aimer vraiment quelqu'un, cette blessure s'enfoncerait plus profond et je me perdrais. Honnêtement, je suis encore très inquiet. Je pense qu'il me fallait du temps pour m'approcher. Mais je peux dire ceci avec certitude. Je t'aime, Marie. »
Marie fixa Ricart. Surtout ses yeux. Ses yeux noisette stables. Des yeux plus purs que tout, des yeux qui ne connaissaient pas le mensonge. Marie le savait mieux que quiconque.
Marie cligna des yeux. Puis elle cligna vite, son expression devenant étrangement complexe.
Elle avait l'air de vouloir pleurer, pourtant de vouloir rire. Son cœur se bouleversait si fort qu'elle ne savait pas si elle était triste ou heureuse.
Peut-être gênée par elle-même, Marie se détourna et cacha son visage derrière ses longs cheveux dorés, scintillant au clair de lune.
Toute la douleur qu'elle avait subie jusqu'à se sentir mourir s'effaça comme si c'avait été un mensonge, se changeant en joie. Une joie si écrasante qu'elle aurait pu s'évanouir si elle s'y abandonnait.
Marie essaya de sourire comme si de rien n'était, mais elle continuait d'essuyer ses larmes de mains tremblantes. Chaque fois qu'une larme tombait, on eût dit une goutte de lune qui tombait.
« Je peux t'essuyer les larmes ? »
Ricart, qui l'observait en silence, parla.
« Qu'est-ce que tu dis, idiot ? Je les essuierai moi-même. »
« Hmm, je suppose que Bori avait raison. »
« Hein ? »
« Bori a dit que tu es Ricky si Ricky était une fille. »
Les larmes de Marie disparurent d'un coup sous le coup de l'incrédulité. Elle laissa échapper un rire creux et se tourna vers Ricart. Ses yeux saphir mouillés de larmes étincelèrent.
Ricart la regardait avec le plus doux sourire du monde.
« Qu'est-ce que t'en penses ? Ça sonne juste ? »
« Non. Pas du tout. T'es le pire. »
« Tu m'aimes même si je suis le pire. »
« Hah ! »
Marie exhalait, incrédule. Mais elle ne put le nier, et avant qu'elle ne s'en rende compte, un sourire s'était étendu sur ses lèvres.
« Alors ça fait de moi Marie si Marie était un garçon ? »
« Arrête, Ricky. C'est pas drôle. »
« Mais t'as déjà ri. »
« J'ai ri parce que c'était ridicule. Pas parce que c'était drôle. »
« Bon, admettons que ce soit vrai. Bref, comment tu vas ? Comment se passe l'Académie ? »
« Juste ennuyeux. Kalli veut devenir professeur. Tu savais qu'il est secrètement super fort à l'épée ? »
« Vrai ? Je le savais pas. »
« Tu connais le livre qu'a écrit Boribori ? Il a l'air d'être une énorme aide. »
« Et le mien ? »
« Celui-là... »
Marie n'arriva pas à dire que personne ne le lisait parce qu'ils ne comprenaient pas ce qu'il voulait dire.
« Je pense pas que beaucoup de gens le lisent. Il a l'air que ce sont seulement les étudiants plus avancés qui le font. »
« Juste comme je m'y attendais. Mon livre était vraiment supérieur. »
« ...O-oui. Mais comment tu vas, toi ? »
« Oh, c'est vrai. Marie, tu as déjà vu un vampire ? Un Haut Vampire. »
« Un vampire ? »
« Quand on est diplômés, on reçoit notre première mission. Tu connais Sally, non ? Cette femme... »
Ricart commença à lui raconter la mission de Rang Spécial de l'an dernier. Ce fut une expérience extraordinaire, et peut-être était-il ici grâce à Armand. Armand lui avait dit de se confronter à lui-même, et Ricart avait peu à peu surmonté sa peur et révélé ses sentiments.
Pourtant, Ricart et Marie continuèrent simplement à bavarder comme s'ils s'étaient vus la veille. Mais c'était si confortable, et cela seul était merveilleux.
Ils n'avaient besoin de rien de spécial. Simplement se regarder rendait chaque petite chose spéciale.
Bientôt, Marie était assise sur le cadre de la fenêtre, écoutant Ricart tout en le regardant en bas.
On eût dit que des étoiles pleuvaient des regards que le garçon et la fille échangeaient.
Puis, sans que l'un ni l'autre ne s'en rende compte, leurs lèvres se rencontrèrent.
Pour que personne ne puisse espionner, des nuages dérivèrent et cachèrent la lune un moment.
Chapitre 15 : La Princesse de la forêt de chênes. Fin.