Il y avait une forêt de chênes en périphérie de Nibelungen, et le Palais impérial s'y dressait.
Les jardins n'avaient été entretenus qu'en préservant le plus possible la forêt. Leur beauté tenait davantage à la nature qu'à l'artifice. On disait que cela reflétait les goûts de Bellator Ier, le cinquième Empereur, qui avait fait bâtir le palais.
Ricart séjournait en lisière du Palais impérial, en quelque sorte comme un hôte. De grandes tapisseries vantant l'histoire de la famille impériale pendaient en rang le long des couloirs.
Elles étaient splendides, tissées avec luxe de fils d'or, d'argent, de rouge et de pourpre. Les héros du passé y demeuraient majestueux et fiers, encore vivants dans les tapisseries.
Caldebert y figurait, brandissant son épée bien haut. Devant lui s'étendait un tas de corps de barbares, rendu entièrement en fil rouge.
« Qu'est devenue cette misérable cape rouge qui était la tienne ? »
Quelqu'un parla à côté de Ricart, qui se tenait au milieu du couloir, admirant la tapisserie. Les mots portaient une moquerie à peine voilée.
Quand Ricart se tourna, il vit un jeune épéiste en tenue légère, une longue épée de côté à la taille.
Ses cheveux noirs luisants tombaient raides d'un côté. Avec ses longs cils et ses traits distincts, il avait un visage saisissant. Une boucle d'oreille en rubis brillait à l'une de ses oreilles.
« Qui es-tu ? »
Demanda Ricart, parce qu'il ne le savait vraiment pas.
Le jeune épéiste laissa échapper un rire doux.
« Liberio di Bonatelli. Dans mon pays, on m'appelle Liberio la Pierre Qui Ricoche. Tu ferais bien de t'en souvenir, Cape Rouge. Et quel sobriquet pathétique est le tien. Le tissu rouge n'est pas si rare chez nous, pas comme chez des gens pauvres comme toi. »
À en juger par son nom, il semblait venir de quelque contrée méridionale lointaine. Ou peut-être d'une république. En tout cas, il paraissait être venu pour le tournoi, comme Ricart.
Mais Ricart ne savait pas ce qu'il était censé faire de cela. Il comprenait que Liberio se moquait de lui, mais cela ne le mettait pas particulièrement en colère.
Les gens du Nord avaient tendance à parler franchement. Quand ils cherchaient noise, ils insultaient ouvertement ou provoquaient en duel. Ricart ne comprenait vraiment pas ce que cet homme voulait.
« Ah, oui... Je vois. »
« Les Neuf Épées de l'Empire ne sont qu'un nom lancé par des péquins ignares. Si tu en tires de la fierté, je tiens à te dire que cela ne signifie rien. »
« J'en déciderai moi-même. »
À la réponse mesurée de Ricart, Liberio donna un autre rire doux.
« Sois humble, à moins de vouloir hâter ta mort. »
Sur ces mots, Liberio dépassa Ricart d'un pas décidé. Lorsqu'ils se frôlèrent, une brève tension parut flotter dans l'air, mais Ricart ne se figea pas et ne baissa pas sa garde.
Bientôt, Liberio ouvrit une porte, s'engagea dans le couloir suivant et disparut.
Le Palais impérial logeait de célèbres épéistes qui n'avaient pas à concourir aux préliminaires. Liberio en faisait partie.
Ricart n'avait aucun intérêt pour la vie des autres épéistes, mais il ne put s'empêcher d'entendre des choses.
Les épéistes résidant au palais se divisaient en deux grands groupes. Le premier assistait à des banquets chaque jour, s'attachait aux princes impériaux et formait des factions entre eux.
L'Impératrice avait eu huit enfants. Son fils aîné était mort jeune, si bien que le petit-fils de neuf ans de l'Empereur actuel était le Prince héritier.
Le deuxième enfant et fille aînée avait été mariée dans un pays lointain. Le troisième enfant et second fils était devenu comte et vassal direct de l'Empereur, aussi n'était-il pas au Palais impérial.
Le second fils était deuxième dans l'ordre de succession, mais il s'était enfermé dans son château, avait coupé tout contact avec le monde et n'en était jamais ressorti.
Restait le quatrième enfant jusqu'au cadet au palais. Trois étaient des princes et deux des princesses. Le prince aîné n'avait tout juste atteint sa majorité à quinze ans, tandis que le plus jeune en avait six.
Tous les princes et princesses restants avaient été enregistrés officiellement parmi les bâtards de l'Empereur. Bien qu'ils partageassent le même père, il y avait autant de différence entre eux et les enfants de l'Impératrice qu'entre le ciel et la terre.
Apparemment, le troisième prince, le quatrième enfant, passait beaucoup de temps avec les épéistes. Ricart ne pouvait dire si c'était par ambition ou simple habileté sociale.
Ainsi, le palais était largement divisé entre la faction du Prince héritier et celle du troisième prince. Ridiculement, les autres seigneurs de l'Empire étaient depuis longtemps divisés entre ces deux mêmes camps. Le Palais impérial actuel ressemblait à une version réduite de cela.
Cependant, Varsilia, mère de l'Empereur actuel et Impératrice douairière, menait la faction du Prince héritier et dirigeait les affaires de l'État. En surface, le camp du Prince héritier tenait donc l'avantage.
L'autre groupe parmi les épéistes résidant au palais restait tranquillement dans son coin, se moquant des factions. Ricart en faisait partie.
Liberio appartenait à la faction du troisième prince et lui était assez proche. C'était peut-être pour cela qu'il s'était montré si suffisant et s'était senti obligé de dire quelque chose à Ricart.
Pensant qu'il n'avait fait que croiser quelqu'un en stationnant dans le couloir, Ricart cessa d'admirer les tapisseries, récupéra son épée dans sa chambre et sortit.
Une fois traversé la cour pas très grande et franchi la porte principale, l'air frais de la forêt parut lui laver les poumons en toute pureté.
Il y avait de nombreux chênes centenaires. Certains avaient grandi dans de formes si étranges qu'ils semblaient être eux-mêmes de belles œuvres d'art. On aurait dit qu'ils s'étaient fendus en deux il y a longtemps, puis avaient continué à croître séparément.
De la mousse s'accrochait aux arbres, légèrement humides et débordants de vie.
Marchant dans la forêt avec un crissement sous ses pas, Ricart eut l'impression de pouvoir s'y perdre. Des postes de guet de rôdeurs se dressaient çà et là, mais personne ne le surveillait de près.
Leur devoir principal était d'éloigner les bêtes sauvages et d'entretenir cette forêt et ces jardins. Ils étaient jardiniers autant que rôdeurs.
Comme Ricart n'aimait pas les banquets, il n'avait guère à faire sinon marcher. Quand l'ennui le prenait, il allait parfois en ville un moment avant de revenir. C'était divertissant s'il tombait sur une bagarre.
Toutefois, il passait surtout le temps à se promener.
D'ailleurs, malgré l'avertissement du chevalier impérial à son arrivée, le palais ne semblait pas particulièrement dangereux. Peut-être parce qu'il n'avait aucune raison de se mêler aux princes. Il n'y avait eu aucun problème à vivre paisiblement comme il l'entendait.
Pas encore.
« Hé, l'épéiste. »
Quelqu'un l'appela depuis le-dessus de sa tête.
En levant les yeux, il vit un enfant assis sur la grosse branche d'un vieux chêne, le regardant de haut. L'enfant paraissait avoir une dizaine d'années. Ricart avait quitté la maison à exactement cet âge.
Mais à en juger par les vêtements, l'enfant était clairement l'un des princes. Un chêne sacré, l'emblème impérial, avait été brodé en fil d'or sur une tunique pourpre.
« Oui, Votre Altesse. »
« Comment t'appelles-tu ? »
« Ricky. »
« Est-ce ainsi ? Hum, je n'ai jamais entendu parler de toi. »
« Pardonnez-moi, mais je ne connais pas non plus le nom de Votre Altesse. »
« Quoi ? Hahaha, c'est tout naturel. Je m'appelle Bellator. Je porte le nom de mon grand-père, qui a bâti ce Palais impérial. »
Il semblait être le cinquième ou sixième fils de l'Empereur actuel.
« Je vois. Bellator Ier semble avoir été quelqu'un qui comprenait vraiment la beauté. Il n'a pas abattu les vieux arbres et a préservé autant que possible la forme originelle de la forêt. »
« Je le pense aussi. Pourtant, tu es la première personne que je rencontre qui pense comme moi. »
Bien que si jeune, il sourit faiblement en imitant la manière de parler d'un adulte.
Il descendit lentement de l'arbre. Ses vêtements extraordinairement chers se salirent et se griffèrent de terre et d'éclats d'écorce, mais Bellator n'en cure pas le moins du monde.
Une fois au sol, il n'était assez grand que pour que le sommet de sa tête atteigne le cou de Ricart. Ricart mesurait maintenant dans le haut des cent soixante-dix centimètres.
Par le sang, Bellator et Marie étaient demi-frère et sœur. Peut-être à cause de cela, Bellator avait les cheveux blonds éclatants comme ceux de Marie et une peau blanche comme neige. Il était l'oncle de l'actuel Prince héritier.
« Je porte une arme. Cet endroit ne me semble pas approprié pour vous, Votre Altesse. »
Ricart parla parce qu'il tenait une épée dans une main. C'était manifestement dangereux pour un prince de rencontrer un inconnu ainsi, sans aucun entourage.
« Alors, vas-tu me faire du mal ? »
« Non. »
« Cela règle l'affaire. Tu peux être mon garde. »
Les yeux de Ricart s'élargirent légèrement de surprise. L'enfant était-il hardi, ou simplement sans peur ? Peu de gens pouvaient rivaliser avec Ricart en matière d'absence de sens du danger.
Le fait de vivre au Palais impérial avait-il rendu Bellator insouciant du danger ? Pour Ricart, qui avait vécu dans quelque chose comme une nature sauvage rude, le prince semblait quelque peu inconscient du monde.
Bellator continua de marcher dans la forêt, les mains derrière le dos. Ricart était plutôt perplexe, mais il le suivit.
« Où vas-tu ? »
« Voir la sorcière. J'en ai aussi été curieux, mais jusqu'ici je ne pensais pas que c'était mon rôle d'interférer. Maintenant que j'ai un garde, sûrement puis-je y aller. »
« La sorcière ? »
« Oui, Martelia. Ma demi-sœur. »
Ricart fronça légèrement les sourcils.
« Pourquoi Marie est-elle une sorcière ? »
« Marie ? »
« Marie et moi avons fréquenté l'Académie ensemble. Nous sommes de proches amis. »
« Est-ce ainsi ? Je ne le savais pas. J'avais entendu dire que ma sœur fréquentait l'Académie. Mais mon grand frère et Son Altesse le Prince héritier l'appellent tous deux sorcière, alors je l'ai appelé ainsi sans réfléchir. Pardonne-moi d'avoir parlé sans réfléchir. »
Bellator s'excusa bien plus vite que Ricart ne l'attendait, et sa colère naissante s'éteignit bien vite.
« Ce n'est rien. Ne t'en soucie pas. Mais Marie est-elle ici ? »
« Ne le savais-tu pas ? Elle séjourne au château d'Irmin depuis deux semaines. Elle est le prix de la victoire, ne devrait-elle pas être gardée quelque part de spécial ? »
Il y a deux semaines signifiait environ une semaine avant l'arrivée de Ricart au Palais impérial. Ils étaient arrivés presque en même temps.
Toutefois, le mot prix lui grattait la gorge.
« Que veux-tu dire par un prix ? C'est trop. »
« Hein ? Pourquoi ? »
D'après la réaction de Bellator, il ne semblait pas vouloir de mal.
« Marie n'est ni un oiseau enfermé dans une cage ni un objet. C'est une personne. Comment peux-tu décider de son sort sans tenir compte le moins du monde de ses souhaits ? »
« C'est une autre façon de voir les choses. Je n'y avais jamais pensé. Intéressant. »
Bellator avait grandi en voyant les gens traités comme des outils dans la famille impériale. Les mots de Ricart lui offraient sa première rencontre avec un point de vue ordinaire.
« Alors chaque être humain possède-t-il le libre arbitre ? »
« Bien sûr. Quand Dieu a créé les humains, Il n'a pas créé les nobles et les roturiers séparément. Nobles et roturiers sont divisés parce que chacun a un rôle. Les nobles doivent remplir leur devoir de protecteurs, tandis que les roturiers doivent gagner leur vie et protéger leur famille. En unissant leurs forces, ils peuvent résister à de puissants ennemis. Tout comme le premier Empereur a vaincu les Salamans et écrasé les orcs. »
« Hum... Est-ce ainsi ? Peut-être. Merci d'avoir parlé avec franchise, Ricky. Les autres me flattent ou se désintéressent de moi. Mais toi, tu parles avec sincérité. »
« Mon père m'a seulement enseigné qu'un homme doit estimer l'honnêteté autant que sa vie. »
« Je t'envie. Je n'ai jamais rien entendu de Sa Majesté mon père. »
Sa situation était meilleure que celle des bâtards, mais même en tant que fils de l'Impératrice, il ne recevait aucune attention de son père.
« ... »
Ricart n'avait rien à dire là-dessus. Vivre en prince semblait plus dur qu'il ne l'avait cru. Il éprouva de la pitié pour Bellator. Vu de l'extérieur, il n'était encore qu'un enfant.
De plus, Bellator était le cinquième prince. Trois frères se tenaient au-dessus de lui, et le Prince héritier était son neveu. Il était cinquième dans l'ordre de succession, mais en vérité, il ne détenait aucun pouvoir.
La famille impériale ne semblait pas différente lorsqu'il s'agissait de négliger, ou parfois de rendre misérables, les fils qui n'avaient rien à voir avec la succession. On les habillait simplement en jolies poupées pour la dignité impériale.
Mais Bellator ne semblait pas tenir particulièrement à un tel pouvoir. Il ne paraissait pas ambitieux non plus. Peut-être était-ce simplement un enfant qui pouvait jouer heureux tout seul même quand personne ne faisait attention à lui.
Les mains toujours derrière le dos, il continua de marcher quelque part. À un moment, le chemin commença de monter, et une tour de défense apparut sur une basse colline.
C'était un épais cylindre coiffé d'un toit conique pointu. Cela semblait trop chétif pour être appelé un château, mais dans un passé lointain, la main-d'œuvre avait été rare, et les bâtiments n'avaient généralement pas été plus grands que cela.
Au fil du temps, les châteaux avaient été déplacés et reconstruits, ou agrandis pour devenir toujours plus grands. Le château d'Irmin semblait avoir été abandonné depuis longtemps.
De la vigne poussait sauvagement sur ses murs, et comme il avait été bâti pour la défense, ses fenêtres étaient petites. On aurait dit pratiquement une prison.
Marie était là-dedans.
Mais une vingtaine de personnes s'étaient rassemblées autour de la tour. Parmi elles, ceux qui semblaient clairement en être les chefs étaient le jeune Prince héritier et le troisième prince. Les autres étaient des serviteurs ou des épéistes réunis pour le tournoi.
« Hé ! Sorcière ! Montre ton visage ! »
Le Prince héritier hurla, traitant sa tante de sorcière. Il ramassa une pierre et la lança vers la fenêtre, mais elle retomba bien loin.
Alors le troisième prince esquissa un sourire moqueur.
« À mon tour, Votre Altesse. »
Le Prince héritier gonfla les joues de frustration, mais peut-être parce que le troisième prince était plus âgé, il ne dit rien.
Le troisième prince choisit une pierre convenable et la lança vers la fenêtre. Elle monta à peu près à la bonne hauteur, mais pas avec justesse. La pierre ne fit que heurter le mur et retomber.
On aurait dit qu'ils pariaient sur qui parviendrait à faire apparaître Marie à la fenêtre.
« À mon tour ! »
Lorsque le troisième prince manqua, le Prince héritier s'avança vite à nouveau. Mais l'une des personnes portant une épée à la taille parla.
« Votre Altesse, puis-je en lancer une ? Je suis le serviteur de Votre Altesse. Si je réussis, ce ne sera pas différent de Votre Altesse qui réussit. »
« Hum ? Eh bien... »
Le Prince héritier regarda alternativement la pierre dans sa main et la haute fenêtre. Même lui semblait réaliser qu'elle était trop haute.
« Bon. Vas-y. »
« C'est un concours entre Son Altesse le Prince héritier et le prince. N'interférez pas sans permission. »
Un épéiste se tenant du côté du troisième prince fronça les sourcils et s'avança. Il semblait que même les adultes se joignaient à la querelle des enfants.
« Je viens de recevoir la permission de Son Altesse. Remets-tu en cause la volonté de Son Altesse ? »
« ...Tch. »
Même si ce n'était qu'en nom, le Prince héritier deviendrait le prochain Empereur, aussi l'épéiste du camp du troisième prince fit-il un pas en arrière. Le troisième prince le consola.
« Ce n'est rien. Je m'inquiète seulement que tu puisses en souffrir à cause de moi. »
« Votre Altesse... »
Le troisième prince étant plus âgé, il semblait mieux savoir gérer les gens que le Prince héritier. Mais il était évident qu'il n'était pas sincère. Son jeu était assez maladroit pour qu'il doive prendre des cours d'acteur auprès d'un vampire.
En tout cas, l'épéiste du camp du Prince héritier prit la pierre et la projeta vers la fenêtre du château. La mana l'envoya voler comme un éclair, et elle traversa précisément la fenêtre avant de frapper le plafond et de rebondir avec un Tap !
« Oh ! »
Le Prince héritier fut visiblement ravi. Pour des épéistes capables d'utiliser la mana, ce n'était rien d'impressionnant, mais la réaction du Prince héritier les rendit jaloux.
Moi aussi je pourrais le faire. Je pourrais tout pulvériser.
Mais Marie ne regarda pas dehors. Cette fois, quelqu'un du camp du troisième prince s'avança, tenant une dague.
C'était Liberio la Pierre Qui Ricoche.
« J'interviendrai aussi en champion. »
Lancer des pierres était déjà assez mauvais, mais on pouvait encore le rejeter comme une cruelle plaisanterie. Une lame, c'était différent. Elle pouvait frapper le plafond comme avant, rebondir du mauvais côté et la blesser.
Personne ne semblait se soucier de ce que Marie pouvait ressentir. Ils ne se souciaient pas de savoir si elle était blessée ou non. Tout ce qui les intéressait, c'était de plaire au Prince héritier et au troisième prince.
Liberio sourit avec assurance, inclina légèrement le buste en arrière et visa la fenêtre du château d'Irmin. Puis il activa la Conduite de Mana et lança la dague.
Mais une pierre venant de quelque part frappa la dague en plein vol et la dévia.
Clang !
Les gens tressaillirent. Chaque épéiste se tourna vers la direction d'où était venue la pierre.
C'était Ricart.
Les yeux embrasés de colère, Ricart parla.
« Arrêtez. »
Les gens regardèrent Ricart avec incompréhension, ou avec des airs offensés.
Mais quel que fût leur regard, Ricart s'avança avec un crissement sous ses pas et se posta devant le château, leur barrant le passage. Comme si un petit humain voulait protéger un grand château.
« Arrêtez cette putain de connerie. »
Ricart le répéta.
C'était un avertissement sans équivoque.
« Qui es-tu ? »
Le jeune Prince héritier se contenta de cligner des yeux, tandis que le troisième prince fronça les sourcils et demanda.
C'était une question de prince. Selon sa réponse, Ricart pouvait encourir de terribles conséquences.
On pouvait traiter les princes de fils de pute dans leur dos, mais aucun homme sensé ne parlait ainsi devant eux, avec une telle désinvolture.
Que devait-il dire ? S'agenouiller, les supplier de ne pas faire cela, et les implorer pitoyablement ? Ou s'excuser maintenant et admettre qu'il avait tort ?
Aucun des deux.
Rempli de colère, Ricart dégaina son épée et hurla. Comme les héros du passé tissés dans la tapisserie, il était majestueux et fier.
« Je suis Ricart de la famille Calderbern de Stormhertz ! Au nom de mon droit de noble, je lance un défi en duel à quiconque menace ce château ! »
Mis à part ses proches amis, c'était la première fois que Ricart révélait publiquement son vrai nom et ses origines.
Au cri puissant de Ricart, le troisième prince fut saisi de surprise et serra les lèvres.
Et ce cri parvint même au-delà de la haute fenêtre au-dessus, retentissant comme le tonnerre.