Le temps passa après que Ricart eut accompli la requête de Rang Spécial et fut de retour à Ernberg.
L'herbe fanée sécha davantage. Chaque feuille accrochée aux arbres tomba, et la neige recouvrit toutes ces choses nues.
Le vent fouettait comme un cinglant. Dans l'hiver rude, impitoyable, tous les gens semblaient devenir des esclaves misérables.
Pourtant, le mouvement des cieux n'était pas indifférent qu'aux humains. Lentement mais sûrement, il amena même l'hiver à sa fin.
Bientôt, la pluie tomba au lieu de la neige. Le printemps était venu. La neige qui s'était accumulée tout l'hiver se rassembla dans les rivières comme des prisonniers de guerre et fut chassée vers la mer.
À mesure que le temps se réchauffait, les gens recommencèrent à bouger peu à peu, comme de jeunes pousses qui germent. Ils se reprenaient et continuaient de vivre. C'était la vie.
Mais quand les épéistes n'avaient pas de travail, ils aiguisaient leurs lames. Tandis que les autres nourrissaient la vie, eux gagnaient leur vie par la mort. Ce n'était pas non plus qu'ils s'étaient contentés de se reposer pendant l'hiver.
D'ordinaire, ils déneigeaient les toits, coupaient du bois, réparaient et entretenaient les bâtiments. Pourtant, leur principal gagne-pain restait de faire tourner une épée.
Même ainsi, la succursale d'Ernberg de la Guilde des Aventuriers de Beringen n'était pas quelque chose que les gens craignaient. Si anything, elle était familière et digne de confiance.
Elle jouissait aussi d'une solide réputation dans toute la région environnante pour un travail rapide, précis, de haute qualité. Elle menait à bien près de cent pour cent des requêtes, avec remboursement intégral en cas d'échec.
En particulier, Ricart, Ice et Boribori étaient connus sous le nom des Trois Épéistes de la Violette. Ils n'avaient d'rivaux nulle part dans la région de Sigpringer.
Naturellement, quiconque voulait engager l'un de ces trois par son nom devait payer un prix élevé.
Pourtant, la vie de Ricart ne changea pas radicalement. Même après avoir accompli une requête de Rang Spécial et être devenu un épéiste qui pouvait à peine trouver un égal, il ne mena pas une vie extraordinaire.
Comme tout le monde, il vivait au rythme des saisons. Dans le grand tableau, peu de choses avaient changé. Il vaquait simplement à ses jours en silence, ou profitait des petits plaisirs de la vie ordinaire avec ses amis.
Était-ce vraiment vrai ? Il n'en avait pas l'air.
Il n'y avait peut-être pas de changement visible, mais au fond de lui germait une graine qu'Armand y avait plantée.
Fais face à toi-même. Même si cela te déchire le cœur en morceaux.
Ice riait plus souvent, pendant que Volka lui disait de redevenir comme avant, affirmant qu'un beau bâtard ne devait pas avoir en plus une bonne personnalité.
Mais Ricart, lui, parlait moins et souriait moins qu'avant. Il n'était pas déprimé. Ni de mauvaise humeur.
Même lui ne savait pas pourquoi. Boribori disait que peut-être Ricky devenait adulte.
Eh bien, la réponse était probablement en moi, mais je ne pouvais pas la trouver. Ou peut-être que je me détournais inconsciemment d'elle.
Quoi qu'il en soit, la pluie tombait toujours au changement des saisons. De l'hiver au printemps, et du printemps à l'été.
Les champs d'orge et de blé autour d'Ernberg étaient encore verts, leurs épis pas encore pleinement formés. Peu à peu, ils jaunissaient.
C'est à ce moment-là qu'arrivèrent des documents du siège de la guilde. Ricart supposa qu'il s'agissait d'avis de recherche comme d'habitude, mais un document spécial était glissé dedans.
Il disait que le Tournoi d'escrime impérial aurait lieu en automne. Le vainqueur recevrait une somme d'argent colossale, des terres, et l'honneur de devenir membre de la famille impériale.
Devenir membre de la famille impériale signifiait être fiancé à la trente-deuxième princesse impériale.
Martelia von Nibelinger.
À la vue de ce nom, la graine plantée dans le cœur de Ricart commença à germer.
« Quoi ? Marie était une princesse impériale ? »
Boribori, chevauchant l'âne inscrit comme premier actif du clan, écarquilla les yeux tandis qu'ils marchaient le long de la route sur la digue.
Ricart, qui avait beaucoup grandi, marchait à ses côtés. Ils revenaient à la succursale après avoir terminé une requête ensemble.
« Tu ne le savais pas ? Tu étais là avec moi à ce moment-là. »
« Quand ça ? »
« À la remise des diplômes. »
« Ah, alors ? Mais j'étais trop loin pour entendre ce qu'ils disaient. »
« Bref, c'est comme ça. »
« Alors tu vas t'inscrire au tournoi, Ricky ? »
« ... Je ne sais pas. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, tu ne sais pas ? Marie est si pitoyable. »
Les roturiers ordinaires n'avaient aucune raison de plaindre une princesse impériale. Mais Boribori l'avait vue souffrir de près.
« Peut-être que c'est la fin de tout ça. »
« Quoi ? Ton lien avec Marie ? »
« Ouais. »
« Franchement, Ricky, tu es cruel. Je sais que tu es têtu, mais ça ne me semble pas juste. Ça ne rendra que vous deux malheureux. »
« La vie est malheureuse par nature. On n'est heureux qu'un petit moment, de temps en temps. Plus on se débat pour être heureux, plus on devient malheureux. »
« Non. Je ne pense pas. Regarde-moi. J'ai l'air malheureux ? Ou heureux ? »
Boribori avait traversé une époque plus misérable que quiconque, donc il comprenait bien que le bonheur et le malheur dépendaient de l'état d'esprit.
« Tu ne réfléchi juste pas. »
« Q-Quoi ? C'est dur, Ricky. J'ai peut-être cette tête, mais j'ai beaucoup étudié. »
En vérité, Boribori avait lu beaucoup de livres et étudié pas mal. Ses connaissances étaient en fait supérieures à celles de Ricart.
« Donc tu n'y vas pas ? »
« J'ai dit que je ne sais pas. »
« Hmm, bon. Je suppose qu'il faut que je te donne un coup de pouce. »
« Hahaha. J'ai l'air de quelqu'un qu'on peut pousser ? Moi ? »
« Je ne suis pas le seul. Si je le dis aux autres, ils te diront tous d'y aller. »
« ... Ils s'intéressaient tous autant à moi et Marie ? »
« Bien sûr. Vous allez bien ensemble. Si tu veux mon avis, Marie, c'est une Ricky au féminin. Vous êtes très semblables. »
« Quoi ? Une Ricky au féminin ? »
« Ouais. Elle ne tyrannise pas les faibles, et elle tient tête aux forts. Elle a l'air un peu naïve, mais elle est en fait maligne. Elle est chaleureuse, mais quand il le faut, elle garde la tête froide. Surtout, toi tu es brave, mais Marie est encore plus brave que toi. »
« ... »
C'est ainsi que les autres les voyaient ? Ricart se surprit à repenser à Marie. Son sourire timide flottait devant ses yeux.
« Et ce n'est pas affreux ? De faire d'elle le lot du vainqueur ? Marie est un objet ? Tu sais qu'elle ne mérite pas d'être traitée comme ça, Ricky. »
En fait, depuis les sociétés tribales anciennes, c'était une longue tradition de donner sa fille à un voyageur errant capable et d'en faire un gendre. C'était ainsi que les familles, et finalement les villages, se protégeaient.
Cette tradition avait perduré, et il n'était pas inhabituel qu'un vainqueur de tournoi de joute épouse une princesse.
Pour un chevalier, c'était une chance de s'élever en statut, tandis qu'un roi gagnait en force militaire. Ce n'était pas purement romantique. Des intérêts étaient en jeu. C'était peut-être une caractéristique de la culture guerrière.
C'est pourquoi c'était inconventionnel, mais tout à fait plausible, que la famille impériale organise un tournoi d'escrime et fiance la gagnante à une princesse impériale.
Mais les gens n'étaient pas dupes. Ils savaient que l'Empereur était un coureur de jupons avec d'innombrables bâtards, et qu'il se contentait de refiler l'une de ses princesses de rang inférieur à quelqu'un comme une faveur. La trente-deuxième princesse, qui plus est.
Même ainsi, c'était certainement une affaire honorable. La lignée de Marie n'était pas discutable non plus du côté maternel, et les terres qui l'accompagnaient étaient attrayantes.
Bien sûr, Ricart n'avait aucun intérêt pour tout ça. Pourtant, les mots de Boribori lui semblaient un coup de marteau sur la tête.
Pourquoi Marie devait-elle être traitée ainsi ? Plus il y pensait, plus il se mettait en colère.
« T'as raison, Bori. Je n'avais pas pensé aussi loin. »
« Hé hé, tu vois ? Je réfléchis, moi. »
Ricart sourit et ébouriffa les cheveux de Boribori sans raison.
« Ouais. Tu es meilleur que moi maintenant. »
Boribori, que Ricart avait praktisch ramassé dans la rue et élevé, était devenu quelqu'un capable de penser par lui-même et même de conseiller Ricart.
Il était aussi, indéniablement, un épéiste renommé dans tout le centre-nord de l'Empire. Sans le vouloir, il avait aussi acquis une réputation de démembreur fou.
Lorsqu'ils revinrent à la succursale, elle était bondée d'aventuriers. C'était l'une des succursales les plus prospères de la région de Sigpringer, et les gens affluaient grâce à des aventuriers célèbres comme Ricart, Ice et Boribori.
Volka avait une autre tâche : trier les dignes des indignes pour accepter de nouveaux membres du clan Viola, et gérer les autres clans. Il était désormais à la fois chef de la succursale et maître de clan.
Ricart ne l'avait pas voulu, mais ses relations avec les autres restaient quelque peu fermées. Il n'était pas antipathique, mais il n'avait pas de conversations profondes avec qui que ce soit en dehors de ses amis.
Ainsi, même parmi les membres du clan Viola, il y avait souvent des gens dont il ne connaissait pas le nom, ou qu'il n'avait jamais vus. Il l'acceptait simplement et passait outre.
Étonnamment, beaucoup de gens suivaient Boribori. Il était aimable, et partageait librement son escrime et son expérience du combat.
Ricart, lui, dégageait une aura inabordable, si bien que les gens avaient du mal à l'approcher.
Même si Ice s'était amélioré par rapport à avant, il restait froid envers les étrangers, donc il y avait rarement du monde autour de lui.
La succursale d'Ernberg continuait bien comme ça. Le monde regorgeait de problèmes, donc les requêtes ne s'arrêtaient jamais. C'était un commerce qui ne pouvait pas échouer.
En tout cas, Ricart fit son rapport à Volka et lui parla du tournoi et de Marie. Alors tous ses amis dirent la même chose.
« Pourquoi tu n'y vas pas ? »
Tout comme Boribori l'avait dit, Ricart fut pratiquement poussé dehors.
Toujours perplexe, il fit ses bagages et monta sur un navire marchand. Alors que le navire partait, il regarda en arrière vers Ernberg. Elle était petite, mais pleine de vie.
Mais le navire se dirigeait vers des eaux plus vastes. Des eaux si agitées qu'un faux mouvement pouvait le tuer.
Le Tournoi d'escrime impérial devait avoir lieu en automne, mais l'automne n'était même pas encore arrivé, et Nibelungen était déjà bondée d'étrangers venus de tous les coins de l'Empire. La plupart de ces étrangers étaient des épéistes.
En conséquence, des incidents se produisaient chaque jour. Les bagarres à coups de poing étaient courantes, et devant les tavernes, des duels menés pour une fierté plus précieuse que la vie éclataient sans cesse.
Les chevaliers impériaux sortaient pour maintenir l'ordre, mais ils ne l'appliquaient pas vraiment bien.
C'était plus net si l'un des deux mourait simplement. S'ils arrêtaient un combat pour que les combattants causent des ennuis ailleurs, c'était encore plus embêtant.
Donc les chevaliers et les soldats se contentaient de protéger les locaux. En pratique, les gens d'autres régions ne recevaient aucune protection et devaient survivre par eux-mêmes.
Seuls les croque-morts, les prêtres et les pilleurs de tombes profitaient d'un boom inattendu. Encore plus d'étrangers continuaient d'affluer, au point de dépasser la capacité de la ville.
Ricart descendit du navire et mit le pied en cet endroit. Tout ce qu'il portait, c'était de simples bagages, une épée en fer météorique et une dague glissée sous ses vêtements.
Alors qu'il observait la ville dans le vent du fleuve, elle lui parut à l'ancienne et belle. Il y avait une forêt de l'autre côté du fleuve, et les routes pavées étaient larges.
Il n'y avait pas de remparts, donc le vent circulait librement dans la ville. Elle avait même des canalisations d'eau et d'égout, donc elle n'avait pas la puanteur habituelle des villes.
Le château de l'Empereur se dressait sur une colline, mais il était plus petit que Ricart ne l'avait imaginé. La famille impériale vivait en fait dans un palais à quelque distance de la ville.
Ils avaient vécu dans le château il y a longtemps, mais ce n'était pas un bon endroit pour vivre, donc il servait désormais essentiellement de caserne.
Ricart emprunta d'abord l'avenue principale. Puisque c'était la capitale, il semblait y avoir beaucoup de gens aisés. Des voitures passaient occasionnellement, laissant des crottins de cheval épars sur la route.
Quelqu'un mettait les crottins dans des sacs, pas pour nettoyer les rues, mais pour les vendre comme engrais. En tout cas, la ville était plutôt agréable.
Après s'être fait une idée approximative de la disposition de la ville, Ricart alla chercher un endroit où loger. Mais dès qu'il quitta l'avenue principale, il sentit des regards sur lui de toutes parts.
Ils étaient un peu différents des regards de voleurs qui veulent de l'argent et de l'équipement.
Ils étaient simplement provocateurs.
Dans une situation comme celle-là, il y avait un moyen de survivre en sécurité.
Baisser les yeux.
Mais Ricart ne le fit pas. Il ne fit que les fixer en retour, sans expression.
Quoi ? Qu'est-ce que tu vas faire ?
Heureusement, les locaux ne semblaient pas s'en soucier beaucoup. On distinguait les étrangers des locaux au premier coup d'œil, à leurs vêtements et à leur atmosphère étrange.
Ricart s'approcha de quelqu'un qui déplaçait des tonneaux en chêne et demanda :
« Excusez-moi. Où puis-je trouver une auberge correcte par ici ? »
« Une auberge ? Elles sont probablement toutes pleines. »
« Quoi ? »
« Les auberges chères près du palais impérial ont toutes été prises par des épéistes célèbres. Quant aux autres, les gens ont probablement déjà pris des chambres en payant un supplément. Si vous allez par là et sortez de la ville, il y a un camp de tentes. Mais je vous préviens, c'est dangereux là-bas. Les lames sortent tout le temps. Comment quelqu'un pourrait-il y passer une nuit correcte ? »
Les gens qui vivaient dans la capitale impériale de Nibelungen étaient plutôt aimables. Mais être aimable ne voulait pas dire qu'ils pouvaient résoudre son problème.
« Ah... Je comprends. Merci. »
« Je vous souhaite bonne chance. J'espère que vous obtiendrez un bon résultat. »
Ricart remercia le citoyen de la capitale et fit demi-tour.
Toutefois, c'était bien embêtant. Où devait-il aller ? Remonter sur un autre navire, rentrer chez lui, et revenir quand le tournoi serait plus proche ?
Puisqu'il était déjà là, il décida qu'il valait mieux s'inscrire. Il s'approcha donc d'un chevalier impérial qui se tenait au bord de la route, échangeant des plaisanteries avec des soldats. Le chevalier portait une cotte de mailles sous une surcotte blanche.
« Bonjour, monsieur. »
Quand Ricart parla, le chevalier cessa de grinner et se tourna avec une expression dure.
« Je voudrais m'inscrire au tournoi. Où dois-je aller ? »
Le chevalier examina Ricart de la tête aux pieds, puis pointa silencieusement du menton. C'était vers le château sur la colline.
Ricart le remercia et allait partir quand le chevalier demanda :
« Quel est votre nom ? Vous avez l'air jeune. »
« Je suis Ricky. Aventurier. »
« ... Ricky ? Surement pas Ricky la Cape Rouge ? »
« Il semble que je sois appelé ainsi. »
Le chevalier parut légèrement surpris, puis grina.
« C'est un honneur de voir la vraie chose. Venez avec moi. »
Il mena Ricart vers le palais impérial.
« Il y a des ordres pour recevoir les hôtes distingués séparément. Vous auriez dû nous contacter à l'avance. »
« C'est comme ça ? Je ne le savais pas. »
« Vous feriez mieux de ne dormir qu'au palais impérial la nuit. Pendant la jour, les gosses de ce salaud pourraient vous rendre la vie difficile. »
« Les g-gosses de ce salaud ? »
Ricart fut surpris par l'injure soudaine. Puis il eut un mauvais pressentiment.
« Vous avez entendu les rumeurs, vous aussi, non ? Cet Empereur coureur de jupons. Même ce salaud a une femme légitime. Les enfants de l'Impératrice, ce sont les gosses de ce salaud. »
Ricart en douta ses oreilles. Q-Qu'est-ce que cet homme racontait ? Par gosses de ce salaud, voulait-il dire les princes impériaux ?
Le chevalier ne semblait pas avoir la once d'une loyauté envers l'Empereur ou la famille impériale. C'était évident qu'il ne faisait ce travail que pour l'argent.
Il y a une limite à quel point quelqu'un peut être pathétique. Celui qui avait sapé l'autorité de l'Empereur n'était autre que l'Empereur lui-même. Qui d'autre blâmer ?
Depuis des décennies, pas seulement un an ou deux, il n'avait fait que des choses pathétiques. Naturellement, ceux d'en bas pensaient : Quel idiot inutile.
« Vous devriez vous méfier de l'Impératrice douairière. Juste n'attirez pas l'attention de la famille impériale. Rien de bon ne sort de s'impliquer avec eux. Si vous gagnez, vendez le fief immédiatement, prenez l'argent, et partez. À mon avis, c'est la meilleure affaire. Quel droit de succession aurait la trente-deuxième princesse ? Ils ne l'utiliseront que comme prétexte pour vous envoyer sur ci ou sur là. »
C'était un conseil très, très cynique.
« ... »
Ricart ne put parler. Il ne trouva rien à dire.
Peut-être à cause de cela, la seule personne à laquelle il pouvait penser maintenant était Marie.
L'Empereur n'était-il pas le sommet de toute l'humanité ? Quel genre de foyer était la famille impériale, au juste ?