Il y a fort longtemps, est venu un temps où les gens ont dû unir leurs forces. Les invasions des Salaman et des orcs, et les raids des Nords, furent de tels moments.
Les tribus, autrefois divisées en dizaines ou en centaines, unirent leurs forces pour combattre, endurer, et parfois accepter, surmontant leurs crises.
Finalement, elles survécurent et formèrent l'Empire.
Parmi ces nombreuses tribus, la tribu des Nibelung joua le rôle central. Le nom de Nibelinger, porté par l'actuelle famille impériale, signifiait descendants des Nibelung.
L'Empire n'avait pas de capitale officielle. Là où résidait l'Empereur servait simplement de capitale.
La ville de l'Empereur, Nibelungen, avait autrefois abrité le clan Nibelung et était un lieu d'une grande importance historique.
Cependant, à travers l'Empire existaient de nombreuses villes aussi vieilles, voire plus anciennes, que la ville de l'Empereur.
C'est pourquoi la ville de l'Empereur n'était pas nécessairement la plus grande, la plus peuplée ou la plus grandiose de l'Empire. Elle n'était que l'une parmi tant de villes bien développées.
Néanmoins, puisque c'était là que vivait le roi des rois, elle servait en quelque sorte de centre administratif. L'ordre public y était plus stable que dans les autres cités, et les marchandises y abondaient.
Une particularité notable était l'absence de murailles défendant la ville. On croyait que les domaines impériaux environnants et les territoires gouvernés par les parents de l'Empereur feraient office de remparts.
Nibelungen était un lieu impressionnant, avec des terrains de chasse vastes comme une modeste seigneurie, le Main River serpentant autour de la ville, de vastes terres agricoles et des bâtiments soignés.
Comme toute autre ville, la ville de l'Empereur possédait un quartier des plaisirs plus animé la nuit que le jour.
Pourtant, bien qu'il fût encore midi et bien trop tôt pour que les activités nocturnes ne commencent, une voiture tirée par deux chevaux pénétra dans le quartier.
Le véhicule roula le long de la route pavée, passa devant de grands bâtiments fastueux, puis s'arrêta devant un lupanar miteux.
Lorsque le cocher annonça leur arrivée, la portière s'ouvrit et un vieillard en descendit.
Pour un homme de son âge, sa peau était remarquablement nette, sa posture droite, et son regard perçant. L'épée à sa taille lui allait bien.
Le vieillard était Hellawman, comte palatin de Kelbron et Champion de l'Empereur.
D'un pas familier, il entra dans un lupanar nommé le Secret de la Vieille Fille. Les meubles, rideaux et tapis tentaient pauvrement d'agrémenter l'intérieur, mais ne parvenaient pas à en masquer le caractère bon marché.
Plusieurs prostituées au maquillage épais et aux cheveux négligés erraient çà et là. Elles ne daignèrent même pas saluer Hellawman. Elles agissaient comme s'il n'était pas là, comme si elles l'avaient vu maintes fois auparavant.
Hellawman les traita comme si elles n'existaient pas non plus. Il continua simplement son chemin jusqu'à la pièce tout au fond.
Un garde l'épée à la taille se tourna vers Hellawman d'un air indifférent. Ce garde était un autre Champion de l'Empereur et l'un des gardes du corps rapprochés de l'Empereur.
« Sa Majesté ? »
« À l'intérieur. »
« Il ne s'est pas encore levé ? »
Le garde se contenta de hausser les épaules.
Ce fut seulement alors qu'Hellawman laissa échapper un soupir discret. Même un Maître d'épée au cultivation profond semblait trouver cela difficile à supporter.
Sans frapper, il ouvrit la porte.
L'Empereur gisait face contre lit, nu, dormant comme un mort. C'était Claudius, le neuvième Empereur de l'Empire. Ses surnoms étaient l'Empereur Viril et l'Empereur Lubrique.
Outre l'Empereur, trois femmes gisaient sur le grand lit. Toutes trois étaient trop vulgaires et peu attirantes pour qu'un Empereur les prenne dans son lit.
C'était parce que l'Empereur Claudius ne faisait pas de discrimination entre les femmes. Une fois, il avait dit être lassé des belles femmes bien faites.
Parmi les innombrables femmes qu'il avait eues se trouvait l'arrière-arrière-petite-fille d'Hellawman. L'Empereur prenait des femmes quel que soit leur rang, leur beauté ou leur âge.
L'Empereur Claudius ne savait même pas que sa propre fille, Martellia, existait. Son enregistrement officiel dans les registres de famille n'avait été que le résultat d'une procédure administrative, pas une décision de sa part.
Si c'était impressionnant, c'était impressionnant en effet. Nul ne savait combien de bâtards il avait. Dieu seul le savait.
Hellawman réveilla les prostituées d'un coup de pied. C'était déjà assez absurde qu'un comte palatin doive lui-même réveiller des prostituées. Encore plus absurde, elles ne se réveillèrent pas sur-le-champ.
Elles se tortillèrent et se retournèrent longuement avant de se lever lentement. En voyant Hellawman, elles affichèrent ouvertement leur agacement.
Les prostituées rassemblèrent leurs vêtements et quittèrent la pièce. L'une d'elles alla même jusqu'à claquer les fesses de l'Empereur.
Claudius tressaillit de surprise, toujours face contre lit, et grommela.
« Putain de folle. J'ai pas la force encore. »
Hellawman regarda silencieusement l'Empereur de haut avant de parler.
« Votre Majesté, c'est le comte palatin de Kelbron. »
Claudius resta immobile un instant, puis fronça les sourcils, irrité.
« Ah, merde... Non, pourquoi est-ce que tu débarques toujours quand je suis dans un état aussi honteux ? »
« Le soleil est haut dans le ciel. »
« Alors viens la nuit. »
« ... L'Impératrice douairière vous cherche. »
L'Impératrice douairière était la mère de l'Empereur. Avec un Empereur pareil, c'était elle qui gérait les affaires de l'État.
« Pourquoi ? Mère fera ce qu'elle veut de toute façon. »
L'Empereur couvrit le bas de son corps avec une couverture et s'assit contre le lit, affichant son mécontentement. Ses cheveux étaient en désordre, et il ne possédait pas la moindre once de dignité impériale.
« Garder votre place et recevoir les envoyés font aussi partie des devoirs importants de Votre Majesté. »
« Donc tu veux que je joue la marionnette ? »
« Personne n'oserait traiter Votre Majesté de marionnette. »
« Je ne crois pas que ce soit vrai. Mère est-elle l'exception ? »
Les mots, *C'est parce que tu n'as aucune capacité et que tu ne causes que des problèmes*, remontèrent à la gorge d'Hellawman avant qu'il ne les ravale de justesse.
« Un envoyé est arrivé du royaume d'Adelorne. Une rébellion visant le trône royal a éclaté, et ils demandent la protection de Votre Majesté en vertu du contrat de vassalité sacré et de l'alliance matrimoniale. Même l'Impératrice douairière ne peut gérer cette affaire sans la présence de Votre Majesté. »
« Adelorne ? C'était où, déjà ? »
Il n'y avait que cinq royaumes au sein de l'Empire, pourtant l'Empereur ne savait même pas où se trouvait le royaume d'Adelorne.
« Si vous changez de monture et chevauchez diligemment vers le sud-ouest, vous pouvez y arriver en trois jours. »
« Alors c'est assez loin, non ? Quel rapport avec nous ? Pourquoi a-t-on des vassaux ? Ne sont-ils pas là pour gouverner correctement leurs propres régions ? »
Hellawman resta si stupéfait qu'aucun mot ne lui vint.
« Maintenir la paix stable de l'Empire est le devoir le plus important de l'Empereur, Votre Majesté. »
« Ah, ça encore. Devoir, obligation. J'en ai marre. Tu viens de dire que personne ne me traitait comme une marionnette, mais ces devoirs invisibles me traitent exactement comme telle. Bon. Faisons comme ça, alors. Envoie tes précieux Maîtres d'épée exterminer tous les rebelles. Ça ne réglerait pas le problème ? »
« ... »
« J'ai donné mon ordre en tant qu'Empereur. Alors arrête de m'emmerder et débrouillez-vous. »
« ... Les rébellions se propagent comme la peste, Votre Majesté. Même si c'est loin, si on ne l'écrase pas tôt, des groupes séditieux à travers l'Empire pourraient se soulever en réponse. De plus, des sectateurs hérétiques se faisant appeler l'Église du Jugement ont récemment étendu leur influence. Si on ne l'arrête pas correctement, les vassaux pourraient oser remettre en cause le pouvoir de Votre Majesté. Il ne faut qu'un instant pour qu'une tour soigneusement construite s'effondre. Si ce jour arrive, Votre Majesté pourrait-elle enfiler une armure et vivre dans un camp militaire, exposée à la pluie et au vent ? »
« Alors que voulez-vous que je fasse ? Vous cherchez des excuses parce que vous ne voulez pas y aller, comte palatin ? »
« ... Je vais prendre congé. »
Hellawman s'inclina et quitta la pièce emplie d'odeurs vulgaires et désagréables.
Il referma la porte sur un net claquement.
Le garde du corps de l'Empereur et collègue Champion parla depuis l'extérieur.
« Vous avez toute ma compassion, monsieur. »
En vérité, Hellawman était presque à la retraite depuis un certain temps. Pourtant, l'Impératrice douairière l'avait récemment rappelé à la cour impériale, et à son retour, il avait trouvé des affaires au-delà de sa capacité à gérer.
Un Maître d'épée n'était ni un homme politique ni un soldat. C'étaient des armes stratégiques et tactiques, plus proches d'outils diplomatiques. On les utilisait pour menacer les vassaux, ou pour les amadouer et les persuader.
Pourtant, aussi puissante fût une arme, elle était inutile si celui qui la maniait était un tel désastre.
Il y avait une raison encore plus grande pour laquelle les Champions de l'Empereur ne pouvaient pas bouger librement. Ils ne pouvaient pas se faire confiance les uns aux autres.
Si l'un d'eux devenait fou et nuisait à l'Empereur, qui pourrait l'arrêter ? Un autre Champion seulement. C'est pourquoi ne serait-ce qu'un Champion qui partait bouleversait l'équilibre des pouvoirs.
C'était une sorte de dilemme. Les Champions étaient les armes puissantes de l'Empereur, mais aussi de puissantes menaces.
En vérité, il n'avait semblé n'y avoir aucun problème que parce qu'Hellawman protégeait la famille impériale depuis si longtemps.
Garder des Maîtres d'épée sous la main, bien les traiter, en tirer leur loyauté et les employer correctement étaient les responsabilités de l'Empereur.
« Prenez bien soin de Sa Majesté. »
Hellawman tapa l'épaule du Champion en qui il avait le plus confiance. Le garde acquiesça.
Hellawman quitta le lupanar bon marché et remonta dans sa voiture. Lorsque le cocher claqua son fouet, les chevaux se mirent à courir.
À l'intérieur de la voiture un peu cahotante, Hellawman plongea dans ses pensées. En vérité, il n'avait pas tant de loyauté que ça envers la famille impériale.
En surface, il jouait le loyal, mais sa relation avec la famille impériale n'était rien d'autre qu'un intérêt mutuel. Ce qui importait le plus pour Hellawman, c'était lui-même, sa famille, et son épée.
Comte palatin était un titre héréditaire gouvernant les domaines directs de l'Empereur. S'il arrivait quelque chose à l'Empereur, des problèmes retomberaient sur Hellawman et sa famille.
Et maintenant, il pouvait entendre la famille impériale commencer à vaciller. Inutile de réfléchir profondément à la raison quand l'Empereur était tel qu'il était.
Pourtant, Hellawman n'était pas ambitieux. Il n'avait aucune intention de faire quoi que ce soit à l'Empereur ou à la famille impériale. Il pensait seulement que, au pire, il devrait progressivement décider où lui et sa famille se tiendraient.
La voiture d'Hellawman traversa le pont-levis et entra dans le Palais impérial. Il en descendit à nouveau et se dirigea vers son bureau.
Un parchemin scellé d'un cachet gisait sur son bureau.
Il brisa la cire et le déplia. Il provenait de la Guilde des Aventuriers de Beringen.
Il indiquait que Ricart et Ice avaient tué un Haut Vampire et accompli une demande de Rang Spécial.
« Hum... »
Le regard d'Hellawman resta fixé sur le nom de Ricart un moment.
Depuis qu'il avait tué le maître de clan Lorenzo, Ricart avait bâti un palmarès d'aventurier incroyable. Il s'était distingué dans la guerre de guilde, et maintenant il avait même tué un Haut Vampire. Cette abomination rusée était un adversaire que même Hellawman trouvait épineux.
C'était impressionnant. Vraiment impressionnant. Ses instincts de combat naturels et son courage étaient remarquables.
Pourtant, c'était pour cela qu'Hellawman le trouvait regrettable. Le garçon n'avait pas de mana.
Il roula le parchemin et le mit de côté, puis sortit un autre document de la pile sur son étagère.
C'était une liste.
Elle contenait les Maîtres d'épée cachés par chaque royaume et grande famille noble, ainsi que les aventuriers de Rang Spécial appartenant aux diverses Guildes des Aventuriers au sein de l'Empire.
Il y en avait plus qu'il ne l'avait prévu. On aurait dit qu'ils évitaient délibérément de se montrer au monde.
Qu'étaient-ils en train de chercher ?
Chaque nom sur la liste était à la fois une menace et un outil pour l'Empereur et la famille impériale. Bien gérés, ils devenaient des outils. Mal gérés, ils devenaient des lames acérées qui coupaient la main de leur maître.
Il était difficile de tous les contenir avec seulement quatre Champions de l'Empereur. Pourtant, il ne pouvait pas non plus augmenter trop le nombre de Champions. C'était trop dangereux.
Leur force ne se mesurait pas sur une balance, et trouver le juste équilibre des pouvoirs était réellement difficile.
Pourtant, parmi tous ces noms, Hellawman trouvait Ricart particulièrement attrayant.
C'était regrettable, mais puisque Ricart n'avait pas de mana, ses limites étaient claires. En même temps, son habileté et son sang-froid ne manquaient pas, ce qui le faisait paraître facile à utiliser. Assez utile, mais pas une menace.
« Il est temps qu'il y ait du changement. »
Perdu dans ses pensées, Hellawman marmonna pour lui-même.
Pour l'instant, il décida d'envoyer deux Champions de l'Empereur au royaume d'Adelorne.
S'ils s'y battaient bien, tant mieux. S'ils mouraient, il pourrait simplement choisir de nouveaux Champions.
Ils ne mourraient pas sitôt arrivés, donc pendant qu'ils seraient en mission dans ce lointain poste, il avait l'intention de former de nouveaux talents.
Naturellement, Ricart était en tête de cette liste.
Alors qu'Hellawman pensait à Ricart, le nœud du problème qui le tourmentait semblait se délier.
Une fois un nœud défait, un autre suivit. Ses pensées s'enchaînèrent, et il forma un plan.
Il organiserait un tournoi d'escrime.
Se servant du tournoi comme prétexte, il éliminerait ceux qui devaient l'être, formerait ceux qui valaient la peine, et observerait ceux qui méritaient d'être surveillés.
Quant au prix du vainqueur, des fiançailles avec sa descendante de cinquième génération, Marie, semblaient suffisantes.
À quoi servaient tant de bâtards ? C'était pour ça qu'ils existaient.