S'il avait dit qu'il ne tremblait pas, il aurait menti. Il allait pénétrer dans un abîme où ne perçait pas le moindre rayon de soleil.
Mais ce tremblement était-il de la peur ? Ou de l'anticipation ? Et s'il s'agissait d'anticipation, que guettait-il ?
Au lieu de porter son épée sur l'épaule comme à son habitude, Ricart la tenait en main, prêt à la dégainer à tout instant, tandis qu'il suivait Remania.
Au plus profond du théâtre du Jardin des Roses se trouvait un passage relié aux catacombes. Honnêtement, il s'y attendait.
Ricart et Ice suivirent Remania dans le sombre passage menant aux catacombes. Le clic, clic des pas de Remania résonnait dans l'obscurité grandissante.
Plus ils avançaient, plus c'était sombre. Lorsqu'ils atteignirent l'escalier descendant, Ricart ne distinguait même plus sa propre main.
Quand Ricart et Ice furent engloutis par l'obscurité totale et ne purent faire un pas de plus, des yeux bestiaux brillèrent dans le noir. Contrairement aux yeux verts des autres bêtes, ceux-ci étaient rouges.
Des dizaines d'yeux rouges luisaient, haut et bas, près et loin. Une vision glaciale qui aurait fait s'évanouir n'importe qui.
Ricart n'avait pas peur, mais il était inquiet. Ses sens étaient d'une acuité rasoir même dans les ténèbres, mais ils étaient tout simplement trop nombreux.
Pourraient-ils gagner s'ils se battaient dos au mur ? Quitter ce passage étroit serait dangereux. De telles pensées lui traversaient l'esprit.
Peut-être sentant son malaise, Remania claqua des doigts. Les torches accrochées aux murs s'allumèrent l'une après l'autre.
L'endroit révélé par le feu avait un plafond haut et était vaste. Des trous couvraient les murs comme une ruche, et un cercueil reposait dans chacun.
Certains vampires étaient déjà entrés dans leur cercueil pour dormir jusqu'au matin, mais d'autres étaient encore éveillés.
Plusieurs avaient du sang rouge vif barbouillé autour de la bouche. Dans un coin gisait un corps si mutilé par la torture qu'il n'était plus reconnaissable.
Le froid propre à un sous-sol enveloppa Ricart et Ice. Il ne faisait pas froid, mais cela semblait s'infiltrer dans leurs cœurs.
Ricart détailla les vampires avec aplomb. Pourtant, quelque chose clochait. Leurs yeux étaient d'un vide et d'une inertie trop grands.
Ils ne manifestaient aucune hostilité envers les humains. Il ne percevait même pas la moindre curiosité, encore moins un désir de les dévorer. Pendant la représentation, ils avaient ri si fort et pris un tel plaisir à tromper les humains.
« Ce sont des coquilles vides. Ils ne font qu'imiter le plaisir. »
Alors qu'ils s'engageaient dans le passage menant véritablement aux catacombes, Remania parla des autres vampires avec mépris. Peu lui importait qu'ils l'entendent ou non.
En regardant ces vampires vacants, Ricart eut l'impression d'avoir vu leurs vrais visages.
S'ils le voulaient, trouver de délicieuses proies leur était aisé. Ils avaient aussi maîtrisé toutes sortes de plaisirs tordus. Pourtant, tout ce qui restait au final, c'était le vide.
À terme, leur ghoulisation progresserait, et ils deviendraient des goules. Des êtres ayant perdu leur intelligence, mus par une faim sans fin.
Ironiquement, Leman avait acquis une forme d'intelligence supérieure en choisissant une longue mort par inanition, tandis que ceux qui poursuivaient le plaisir ne se retrouvaient avec rien.
Et ces créatures disaient aux humains de vivre en assouvissant leurs désirs. Cela sonnait comme les paroles égoïstes d'un fantôme noyé cherchant à entraîner d'autres avec lui. Les vampires s'étaient trompé eux-mêmes.
Une fois dans les catacombes, les murs étaient entièrement tapissés de crânes humains. Le nombre de morts rassemblés là était accablant.
À chaque bifurcation se dressait un large pilier au centre, et ces piliers aussi étaient empilés de crânes.
Remania les traversa, guidant Ricart et Ice plus profond dans l'abîme.
Bientôt, ils virent des vampires dont la ghoulisation avait commencé. Plus loin, ils aperçurent même des goules errant dans les catacombes, le dos voûté.
Les créatures leur lançaient des regards fous, mais Remania les submergeait tellement qu'elles n'osaient pas attaquer.
Pourtant, elles continuaient de les suivre à distance fixe. Finalement, elles remplirent le passage, bloquant complètement la retraite.
Heureusement, en continuant d'avancer, ils atteignirent un chemin qui se divisait des deux côtés. À l'intersection était assis un garçon. Des chandelles fondues l'entouraient, et des dizaines de flammes vacillaient à proximité.
Le garçon était mince, torse nu, assis en tailleur. Ses bras pendaient mollement, sa tête penchée sur le côté et baissée. Il semblait inconscient. Peut-être dormait-il.
Mais au moment où Ricart le vit, tout autre danger et toute autre inquiétude s'évaporèrent de son esprit. Il ne pouvait que le fixer, hébété.
Il ressentit une présence indescriptiblement sacrée.
« Mon père, mon amant, mon fils, mon dieu, Armand. »
Remania parla. Puis elle s'agenouilla, s'inclina profondément, et embrassa le bout des doigts de la main pendante du garçon. Sa dévotion était absolue.
Ice était tout aussi confus. Il s'attendait à quelque monstre énorme, ou à quelqu'un comme Leman. Il n'y avait là qu'un garçon frêle, proche de la mort.
Plus que quiconque, le cœur d'Ice battait la chamade à la vue d'Armand. Il songea à son frère cadet mort. Ils ne se ressemblaient pas, pourtant leurs images se superposaient d'une manière ou d'une autre.
« Ça va ? »
Ricart saisit Ice alors que sa respiration devenait plus rauque. Ice parvint à peine à hocher la tête.
« O-oui... »
Ricart fit un signe des yeux pour indiquer qu'ils prendraient le chemin de gauche si quelque chose tournait mal. À cet instant, Remania, qui s'était presque effondrée près d'Armand en le regardant, parla.
« Du sang. »
Ricart regarda derrière lui. Les goules s'entassaient, remplissant le passage. On aurait dit qu'elles allaient se ruer sur eux à tout instant. Armand et Remania se tenaient devant lui.
Pourtant, Ricart pensa : Une promesse est une promesse.
Prêt à dégainer son épée si nécessaire, il sortit sa dague, retroussa sa manche gauche, et entailla son avant-bras.
Le sang afflua immédiatement et goutta. Les goules derrière lui s'agitèrent.
Une odeur de sang se répandit dans l'air. Les humains auraient peine à la remarquer, mais les créatures maléfiques la sentiraient assurément.
Remania leva les yeux vers Armand avec une expression désespérée.
S'il te plaît. S'il te plaît, ouvre les yeux.
Pourtant, même face à l'odeur du sang le plus pur, Armand garda la tête baissée et n'ouvrit pas les yeux. Ricart avait-il gagné le pari ? Remania avait dit que si Armand ne réagissait pas, il pouvait le tuer ou l'épargner à sa guise.
Et s'il le tuait, la requête serait accomplie.
Alors une unique larme roula sur la joue d'Armand.
Les yeux de Remania s'écarquillèrent tandis qu'elle le fixait, agenouillée. C'était la première réaction qu'il montrait en des décennies depuis qu'elle l'avait enlevé.
La bouche d'Armand s'ouvrit lentement.
Sa voix était comme le son du verre, comme une unique goutte tombant dans un étang immobile.
« Ce n'était pas ta faute, Ice. »
Était-ce cela, entendre la voix d'un dieu ? Les mots eux-mêmes semblaient détenir un pouvoir sacré.
Ice fut si choqué qu'il en cessa presque de respirer, tandis que les yeux de Ricart s'agrandissaient.
Que se passait-il ?
Armand ouvrit lentement les yeux et leva la tête pour regarder Ice. Ce n'étaient pas les yeux rouges vifs d'un vampire. C'étaient des yeux turquoise clairs.
Il se leva, s'approcha d'Ice, et prit doucement son bras.
« Allons-y. C'est dangereux ici. »
Puis il saisit la main d'Ice et s'engagea immédiatement sur le chemin de droite. Ricart ne comprenait rien à ce qui se passait, et Remania était tout aussi décontenancée.
« Père ! »
Remania cria. Armand se retourna vers elle tout en emmenant Ice.
« Il ne te reste plus aucune chance, Remania. Tu mourras ici. »
Ricart ne savait pas ce que cela signifiait, mais cela semblait frapper Remania comme un coup de tonnerre. Elle resta figée à genoux, tandis que Ricart décida de ne plus y penser et de suivre Armand et Ice.
En courant derrière eux, il regarda en arrière. Remania les fixait toujours dans leur direction, l'air vide.
Ricart sentit instinctivement que quelque chose avait mal tourné, alors il dégaina son épée le premier.
« Hé, tu connais la sortie ? »
Ricart demanda à Armand.
« Ouais. Si c'est encore pareil qu'avant. »
« Quand c'était "avant" ? »
« Hum... Peut-être il y a six cents ans ? Je ne suis pas sûr. Je n'ai pas beaucoup le sens du temps. »
Ricart ne pensait pas qu'ils devaient lui faire confiance, mais il ne connaissait pas le chemin non plus.
Pendant ce temps, Ice semblait complètement absent. La voix d'Armand avait ébranlé la culpabilité profondément ancrée en lui.
« Reprend-toi, Ice. Reprend-toi. Je t'ai dit de te reprendre. »
Ricart attrapa Ice par les épaules et le secoua vigoureusement.
« H-hein ? »
« Reprend-toi. Je crois qu'il y a un problème. Concentrons-nous sur la sortie. Le soleil est levé dehors, on sera en sécurité une fois sortis. »
« Ricky a raison. Sortons d'abord. »
Armand parla. Ricart inclina la tête.
« Comment connais-tu mon nom ? »
« Je l'ai vu en rêve. »
« Tu fais des rêves prémonitoires ou quelque chose comme ça ? »
« Ouais. »
Armand répondit comme si de rien n'était. Peut-être que vivre longtemps en gardant sa raison conférait des capacités spéciales. Le problème, c'était qu'il avait dû jeûner six cents ans pour les obtenir.
« Quoi ? »
« Mais je confonds si ce sont des choses du passé ou du futur. Une chose est certaine, però. Ricky, tu devras un jour faire face à ton toi passé. Ce n'est qu'alors que tu pourras avancer. »
« ... »
« Tu y feras face, alors ne t'inquiète pas trop. La douleur nourrit la croissance de l'âme. Tu peux le faire. Non. Tu l'as déjà fait. Ce qui arrivera arrive, et c'est la même chose que ce qui est déjà arrivé. Le futur et le passé sont les mêmes. »
De quoi parlait-il ?
À ce stade, Ricart était trop abasourdi pour parler.
Que la prophétie soit juste ou fausse, la voix d'Armand était étrangement captivante. Mais c'était l'opposé de quelque chose de maléfique. C'était plus proche de quelque chose de sacré, comme si elle lui donnait la force de tendre vers l'espoir.
Puis soudain, une goule bondit sur eux depuis l'avant, la grande ouverte.
Ricart leva instinctivement son épée et la lui enfonça dans la gueule.
Kriii !
Il repoussa la goule d'un coup de pied et retira son épée. Le sang barbouillait la lame. En l'essuyant hâtivement sur ses vêtements, il entendit un claquement de dents derrière lui. Les goules qui les suivaient se rapprochaient probablement.
« Hé, tu ne peux pas utiliser de magie ou quelque chose ? Ça ne va pas. »
« Désolé. J'ai trop jeûné. Je n'ai plus de force. »
Il avait le pouvoir de prophétie, mais il semblait avoir perdu les puissantes capacités qu'il possédait autrefois en tant que vampire.
« Tu veux boire mon sang ? »
Sans hésiter, Ricart lui tendit l'avant-bras qu'il avait entaillé plus tôt.
Armand parut un peu stupéfait par l'audace de Ricart. Il eut un rire creux et secoua la tête. Après avoir jeûné des centaines d'années, Ricart lui offrait son sang maintenant.
Les bruits de poursuite continuaient derrière eux. Ricart tailla immédiatement dans les crânes et ossements empilés le long des murs, les faisant s'effondrer. Il créait un obstacle, aussi précipitamment soit-il.
« Je suivrai le bruit de vos pas, alors allez de l'avant. »
Ice hésita, mais Armand lui saisit le bras et l'entraîna.
« Ne t'inquiète pas. Ricky vivra bien plus longtemps que toi. »
Ricart continuait de faire tournoyer son épée, dressant des barrières d'os. Les cris grotesques et les pas pressés des goules se rapprochaient.
Puis, à un moment donné, les goules se ruèrent sur Ricart.
Elles ouvraient la gueule comme des chiens enragées, essayant de mordre tout ce qu'elles pouvaient atteindre.
Ricart recula calmement et fit tournoyer son épée, tranchant des têtes et fendant des crânes. Si un seul coup manquait sa cible, cela créerait la plus infime ouverture, et il serait emporté et tué comme par une vague.
Mais son épée ne manquait jamais.
Les goules trébuchaient aussi les unes sur les autres et sur les barrières de crânes. Leur chemin était bloqué, et leur charge ralentit bientôt.
En un instant, goules et cadavres s'entassèrent jusqu'au plafond. Saisissant sa chance, Ricart fit demi-tour et courut, suivant le lointain bruit des pas d'Ice et d'Armand.
Alors les torches éclairant les catacombes s'éteignirent soudain.
L'obscurité engloutit Ricart en un instant.
Quelle que fût l'acuité des sens de Ricart, il ne pouvait distinguer les objets inanimés. Il avança une main contre le mur, mais Ice et Armand s'éloignaient plus vite.
Ricart se sentait de plus en plus isolé. Il n'avait pas peur, mais il ne pouvait empêcher son cœur de s'emballer ni sa respiration de devenir rauque.
Alors il entendit une voix.
« Puisque c'est comme ça, je suppose que je vais devoir boire ton sang. »
C'était Remania.
Elle attaqua de face. Bien qu'il ne vît rien, Ricart se baissa et l'évita avec précision avant de riposter.
Vhouu ! Vhoum !
Leurs attaques se croisèrent presque au même instant. Remania ne s'attendait pas à ce que Ricart contre-attaque, et elle fit un bond en arrière, surprise.
Ricart fixa l'obscurité totale, chaque nerf tendu.
Contrairement à lui, Remania voyait Ricart clairement dans le noir. Elle pencha la tête.
Il ne peut définitivement pas me voir.
Pour le tester, elle attaqua à nouveau avec un mouvement inhumain. Elle jaillit si vite que son corps se renversa et ses pieds touchèrent le plafond, puis tenta de taillader la gorge de Ricart avec ses griffes.
Mais au moment où Remania bougea, les yeux de Ricart se fixèrent sur elle avec une précision parfaite.
Quoi ?
Clang !
Remania n'était pas un vampire ordinaire. En cet instant, elle bloqua la contre-attaque de Ricart avec ses griffes. Sa gorge avait failli être tranchée, et elle ne comprenait pas ce qui se passait.
Elle s'écarta et regarda à nouveau Ricart. Sa vision était clairement bloquée. Ses yeux, fixant les ténèbres, étaient complètement sans foyer.
Remania ne pouvait pas donner de sens à cela.
« Bien sûr. Mon frère n'aurait pas envoyé n'importe qui. »
Alors Remania invoqua son autorité et appela les goules. Le bruit d'une charge folle déferla vers lui.
Surpris, Ricart s'enfuit immédiatement. Mais comme il ne voyait rien, il n'avait d'autre choix que d'avancer lentement.
Tout du long, Remania le harcelait. Elle n'attaquait pas vraiment, cherchait seulement à le maintenir en place.
« Où vas-tu, petit garçon ? Viens vers ta grande sœur ! »
Elle riait en hurlant. Ricart ripostait au son de sa voix, mais il était trop occupé à fuir et contrer. De plus en plus de blessures s'accumulaient sur ses bras et ses jambes. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était protéger ses points vitaux.
« Oh ! Tu as l'air si délicieux ! »
Remania continuait de le narguer. Il semblait qu'après avoir été abandonnée par son père, elle avait perdu la raison et décidé de s'amuser tant qu'elle le pouvait.
Ricart perdait peu à peu son sang-froid.
Alors le cri d'Armand retentit depuis quelque part dans les catacombes.
« Ricky ! Bois l'Huile Sainte ! »
Ricart sortit l'Huile Sainte d'Illya de ses vêtements. Il ne pensait pas que boire cela résoudrait quoi que ce soit, mais il n'avait pas d'autre option. Il l'ouvrit et but.
Une huile épaisse entra dans sa bouche. Le parfum d'olive s'y répandit, et elle glissa suavement dans sa gorge.
Mais ce n'était que gras. Rien ne changeait.
Bien sûr... Ce genre de chose n'est que superstition...
C'est ce qu'il pensa lorsqu'il ressentit soudain quelque chose comme un vent soufflant à l'intérieur de son corps.
Le vent remplit son corps en un instant. Du sommet de sa tête à la pointe de ses orteils, il balaya sauvagement son cœur, son foie, ses poumons, ses vaisseaux sanguins et ses muscles sans aucun rythme fixe.
C'était quelque chose d'un niveau entièrement différent de la Conduite de Mana. Pourtant, cela lui semblait vaguement familier, ou peut-être pas. C'était à la fois familier et étranger, mais pas désagréable.
Était-ce la nostalgie des jours innocents qu'il avait perdus ? Le mal du pays ?
Besprim était-il rentré sain et sauf dans sa patrie ? Qu'était-il advenu de ses frères sur le champ de bataille ? Et Caldebert ?
Des questions aléatoires affluèrent dans son esprit. En même temps, sa vie passée et sa vie présente se mêlèrent jusqu'à ce qu'il ne puisse plus les distinguer.
Laquelle était réelle ?
À cet instant, le vent en lui devint un feu intense.
Pour un bref instant, Ricart eut l'impression que son cerveau brûlait. Puis il perdit conscience.
Lorsque Ricart resta immobile, une main contre le mur et la tête baissée, Remania se moqua.
« Qu'est-ce que tu fais ? Tu as abandonné ? »
Alors Ricart releva la tête.
Des flammes dorées brûlaient dans ses deux yeux.
Remania fut soudain submergée par un sentiment d'incohérence.
Non, ce n'était pas simplement de l'incohérence. C'était une terreur de la mort indubitable.
À cet instant même, les goules en charge déferlèrent sur Ricart en vague. Elles se jetèrent sur lui toutes à la fois, ne lui laissant aucune place pour esquiver.
Pour un bref moment, Remania ressentit du soulagement.
C'est fini. Enfin.
Alors une épée sacrée jaillit et balaya les goules d'un seul coup.
Chhhhk !
Le sang pleut en torrents, et des morceaux de chair tombèrent avec des claquettes humides.
Ricart se tenait trempé de sang, ses yeux ardents luisant. Contrairement à avant, il regardait droit à travers les ténèbres vers Remania. Des flammes dorées rugissaient le long de sa lame.
Remania resta figée, incapable de parler.
Il n'était pas humain. Alors qu'est-ce que c'est ?
« Comment oses-tu te tenir devant moi ? »
Une voix d'une haine et d'une rage insondables s'échappa de la bouche de Ricart. Remania sentit son cœur mort depuis longtemps commencer à battre.
Ricart n'avait plus besoin de réagir aux mouvements de son adversaire ni de retourner leur force contre eux.
Il pouvait simplement tout trancher.
Remania s'élança à une vitesse prodigieuse, fuyant la zone. Pourtant, l'épée brûlante transperça son corps sensuel par-derrière.
Puis elle coupa vers le haut en un seul trait.
Le corps de Remania se fendit en deux, et elle mourut sans même pouvoir crier. Elle ne fit que s'effondrer sur le sol de l'antique tombeau souterrain comme une masse de chair pourrissante.
Ricart regarda en silence le cadavre de Remania.
Qu'était-ce que cela ?
La pensée avait à peine effleuré son esprit que la voix d'Ice perça ses oreilles de loin.
« Ricky ! »
La voix d'Ice traversa les oreilles de Ricart et frappa son cerveau. En un instant, la conscience de Ricart revint à la normale. En même temps, les flammes dorées brûlant dans ses yeux et le long de son épée disparurent.
Ricart se tenait seul, confus, mais il se souvint qu'il était en fuite. Il se rua immédiatement vers le bruit.
Bientôt, il vit Ice et Armand encerclés par les goules. Des barreaux de fer bloquaient le chemin derrière eux. Contrairement à il y a six cents ans, la sortie avait été scellée.
Ice se battait désespérément en protégeant Armand, et Ricart les rejoignit, abattant les goules par-derrière.
« Tu as bu l'Huile Sainte !? »
Armand demanda sur-le-champ.
« Je crois, mais je ne m'en souviens pas. »
« Bien. Alors ouvre ceci. »
Armand désigna les barreaux de fer.
De quoi parlait-il ? Ne devaient-ils pas percer à travers les goules et trouver une autre sortie ?
« Vite ! »
Armand le pressa. Sans réfléchir, Ricart lâcha son épée et saisit les barreaux de fer.
Il serra les dents et tira de toutes ses forces. À un moment donné, les barreaux se plièrent comme des bâtons de guimauve.
Les yeux de Ricart s'écarquillèrent de surprise.
Pourquoi se plient-ils ? Le fer est-il faible ?
Saisissant cette chance, Armand attrapa Ice par le bas de ses vêtements et passa à travers les barreaux. Ricart se hâta à sa suite, les goules pourchassant derrière eux.
Alors un rayon de soleil direct s'abattit.
Les goules ne purent aller plus loin.
Mais Armand prit la main d'Ice et se jeta dans la lumière.
Ils émergèrent sur une plage en périphérie de Harlen. De vagues fraîches se brisaient à proximité.
Armand courut sur le sable en tenant la main d'Ice. Après avoir couru un moment, la peau d'Armand commença à brûler et de la fumée s'en échappa.
Ce n'est qu'alors qu'Ice, effrayé, réalisa qu'il était un vampire et le saisit.
Le bras d'Armand se détacha mollement, et il s'effondra sur le sable doux.
« Ah, le soleil après mille ans. J'avais oublié. Hé hé hé. »
Armand rit, allongé sur la plage. Ricart, qui les avait suivis hors des catacombes, retira vite sa cape et couvrit le corps d'Armand. Mais cela ne suffisait pas.
« J-je vais bien. C'était censé arriver. Non, c'est déjà arrivé. »
Le soleil de midi continuait de le consumer. Le corps d'Armand se transforma progressivement en poussière grise. Ricart et Ice ne pouvaient rien faire.
« Quand on fait des rêves prémonitoires depuis longtemps, quelqu'un peut sembler un vieil ami, même s'il n'est pas encore né. N'est-ce pas sot ? Ice, ton petit frère ne t'en voulait pas... Alors tu dois être heureux. Je tenais vraiment à te le dire... Ah, ah, ah... »
La lumière du soleil ne cessa de brûler Armand. Il ferma les yeux et endura la douleur, son corps tremblant par minuscules secousses comme s'il avait de la fièvre.
« Ricky, tu as déjà... »
Armand essaya de laisser quelque chose à Ricart aussi.
Mais le soleil le consuma complètement. La dernière parcelle de sa peau devint grise.
Le tas de cendres qui avait pris la forme d'un garçon s'effondra avec un souffle.
Ricart et Ice sentirent leur cœur s'effondrer.
La brise marine vint et balaya les cendres. Puis les vagues roulèrent et les emportèrent.
Sur cette magnifique plage, une émotion au-delà des mots enveloppa Ricart et Ice.
Ils étaient venus pour le tuer.
Ils ne le connaissaient même pas depuis longtemps.
Alors qu'était ce profond sentiment de perte ?
C'était la première fois que le soleil leur semblait haïssable.
Seules restaient les cendres à la dérive et le bruit des vagues.
Chapitre 14 : L'Impardonnable. Fin.