Les vagues venaient s'aplatir sur la plage sablonneuse. En se retirant, elles laissaient le sable fin lisse et uni.
En les observant en silence, j'avais l'impression que les lies de mon cœur étaient elles aussi emportées, laissant mon esprit clair et ordonné.
Ricart releva la tête.
Devant lui s'étendait l'eau jusqu'au bout du monde.
C'était la mer, dont il avait entendu parler mais qu'il n'avait jamais vue de sa vie.
Ricart fixa longtemps l'horizon sans fin. Quelle pouvait bien être cette grandeur ? Qui, sinon un dieu, pouvait créer une telle harmonie ?
Il ressentit à la fois choc et révérence. Il avait peine à y croire. La voir était bien plus saisissant que de croiser un vampire en personne.
Le vent marin souffla et ébouriffa rudement les cheveux de Ricart. Ils partirent dans tous les sens, mais il n'eut pas l'occasion de s'en soucier.
Ce n'était pas la saison pour aller voir la mer, mais cela n'avait pas d'importance. Le vent était peut-être froid, pourtant, comparé aux vents d'hiver du nord qui semblaient arracher la chair des os, il était chaud.
Il faisait froid, et pourtant pas froid.
Sa poitrine lui semblait grande ouverte, et tout ce qu'il ressentait, c'était de la fraîcheur.
De doux nuages flottaient dans le ciel bleu comme des filaments de coton. Le regard du soleil n'était pas dur, seulement réconfortant.
Et le bruit des vagues ressemblait vraiment à du vent soufflant sur un champ.
Chhhhh...
« Je n'arrive pas à y croire... »
Ice, qui observait la mer à une courte distance, prit la parole. C'était sa première fois aussi.
Les deux jeunes épéistes regardèrent la mer longuement. Jusqu'où s'étendait-elle ? Tombaient-ils dans le vide s'ils en atteignaient le bout ?
« C'est la fin du monde. »
Dit Ice.
« Non. Peut-être que le ciel est quelque part au-delà. Pas dans le ciel. »
La pensée de Ricart parut plus réaliste qu'une contrée idéale flottant dans les cieux. Il était plus facile d'imaginer une île quelque part, un lieu parfait qui les y attendait.
Ricart posa délicatement le pied sur le sable humide et lisse. Des empreintes s'y formèrent comme dans la neige. Puis une vague mince roula et recouvrit la plante de ses pieds.
Il ramena un peu d'eau de mer à sa bouche et la goûta.
Bon sang. C'était vraiment salé !
La plupart du sel que les gens mangeaient était du sel gemme, alors Ricart avait cru que tout le sel était extrait des montagnes. Pourtant, cette eau sans fin était toute d'eau salée.
Il n'arrivait vraiment pas à y croire. Le sel était un ingrédient coûteux, et on avait l'impression que même son sens de l'argent avait été sens dessus dessous.
Il se tourna à nouveau vers la mer.
Peu importe combien de temps il la regarderait, il ne pensait pas s'en lasser. Il se surprit aussi à souhaiter que ses autres amis puissent voir la mer au moins une fois.
La vue rafraîchissante remplit Ricart d'excitation. Il cria vers la mer.
« Waaaaaaaaah ! »
Ice se retourna au comportement étrange de Ricart et rit. Puis il cria à son tour.
« Waaaaaaaaah ! Hahahahaha ! »
Le rire jaillit d'eux naturellement.
Puisqu'ils étaient déjà allés jusque-là, Ricart jeta son équipement et sauta dans l'eau de mer.
Plouf, plouf.
Le froid qui semblait lui serrer le cœur, leurs éclats de rire, et ce sentiment de liberté.
Ice se jeta à l'eau lui aussi. Tous deux barbotèrent comme des enfants.
Depuis l'Antiquité, s'immerger dans l'eau salée avait une signification sacrée. En d'autres termes, Dieu avait préparé le salut pour tous les hommes.
Mais quoi qu'il en soit, gérer les conséquences fut difficile.
Au bout d'un moment, ils allumèrent un feu de camp et se séchèrent. C'était déjà un automne frais, et ils pouvaient facilement attraper une pneumonie s'ils n'étaient pas prudents.
Ricart et Ice pendirent leurs vêtements mouillés près du feu et grelottèrent.
Pourtant, ça aurait été pathétique seul. Puisqu'ils avaient fait les fous à deux, tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était rire.
« Qu'est-ce que tu feras une fois Maître d'épée ? »
D'ordinaire, Ricart ne cherchait pas à percer ce que ses amis choisissaient de cacher, mais pour une raison quelconque, il put demander légèrement maintenant.
« Eh bien, je ne sais pas. »
« Est-ce que tu devras retourner à l'église une fois Maître d'épée ? »
« Probablement... »
« C'est dommage. J'aimerais qu'on reste tous ensemble pour toujours. »
« Moi aussi. Mais si je ne peux pas faire ce que je dois, la mort de mon cadet aura été vaine. »
« Peux-tu me parler de ton cadet ? »
Ice ne répondit pas tout de suite. Il fixa le feu de camp un moment. Les flammes vacillantes n'étaient pas féroces, mais douces.
« Il souriait beaucoup. Mais à cause de ça, il a commis un péché. Il a été puni et il est mort. J'ai dû cracher sur le cadavre de mon cadet. Alors seule la dévotion à Dieu peut le sauver. »
Ricart ne put comprendre, mais par considération pour Ice, il ne critiqua pas sa religion.
Pourtant, peut-être que les sentiments d'Ice pour son cadet étaient plus forts que la religion elle-même.
Ice semblait souffrir d'avoir assisté impuissant à la mort de son cadet. Pire, au lieu de récupérer le corps, il avait craché dessus.
La douleur était trop profondément ancrée pour que Ricart dise simplement que c'était du passé et qu'Ice devait l'oublier. D'ailleurs, dire cela aurait pu être une insulte grave pour Ice.
Et Ice semblait se sentir coupable d'avoir quelque droit au bonheur alors que son cadet était mort si misérablement.
Une douleur dont il ne pouvait s'échapper.
Ice était piégé dans une prison sans barreaux, se débattant impuissant à l'intérieur.
« ...Sourire est devenu un péché. Alors qu'il y a tant d'eau salée dans le monde. »
« Ouais. J'aurais voulu que mon cadet voie la mer aussi. »
« Peut-être qu'il l'a déjà vue le premier. »
« Hein ? »
« Quelque part au large dans cette mer, il doit y avoir une île pour les âmes pitoyables. Un lieu sans douleur ni souffrance. Ils t'y attendront. Si vous vous retrouvez un jour, ils t'accueilleront avec un sourire. »
Ice regarda Ricart en silence, puis se contenta de sourire.
D'innombrables étoiles scintillaient au-dessus de la mer noire. Oui, il y avait tant de belles choses en ce monde.
Les vagues murmuraient doucement, le feu de camp crépitait, et les étoiles brillaient au-dessus de leurs têtes.
Le lendemain matin, Ricart et Ice secouèrent le sel de leurs vêtements secs et les remirent. Ils s'équipèrent à nouveau et longèrent la côte vers le sud.
Ils partirent à l'aube et arrivèrent à Harlen vers le matin.
Tout comme ils avaient vu la mer pour la première fois la veille, Ricart et Ice firent l'expérience d'une grande ville pour la première fois.
Ernberg était une petite ville d'environ mille habitants. Rainfurt était la plus grande ville qu'ils avaient vue, mais même celle-ci ne pouvait se comparer à Harlen.
Ricart ne pouvait même pas deviner à quel point Harlen était vaste. Sa population semblait bien dépasser dix mille âmes. Le port était énorme, les navires immenses, et le marché débordait de toutes sortes d'objets exotiques.
Ricart avait cru que Stormhertz était un trou perdu, mais apparemment tout le nord n'était que le fin fond de la campagne.
Ricart s'adressa d'abord à un poissonnier du marché pour demander son chemin. L'odeur de poisson qui émanait des piles sur l'étal suffisait à lui faire tourner la tête, mais il ne fronça pas les sourcils.
« Excusez-moi. Savez-vous où je peux trouver la Troupe Acrobatique de la Rose ? »
« ...Eh bien, je ne connais pas le nom, mais si vous voulez voir des acrobates, il faudra aller plus loin dans la ville. »
« C'est ça ? Pourriez-vous me dire à peu près où ? »
« D'abord, trouvez le Grand Temple, puis dirigez-vous vers le sud. Demandez aux gens là-bas, ils vous le diront. »
« Je comprends. Merci. »
Ricart tendit une pièce de cuivre et s'éloigna du poissonnier.
Trouver le Grand Temple de Harlen ne fut pas difficile. C'était l'un des bâtiments les plus importants de la ville, et il était assez grand pour être vu de loin.
Il y avait une place devant le Grand Temple. En son centre se dressait une plateforme d'exécution tachée de sang, bien qu'aucune exécution publique n'ait lieu pour l'instant, alors les enfants de la ville l'utilisaient comme aire de jeu.
Après avoir marché vers le sud un moment, ils virent des bateaux passer par des canaux. Les maisons étaient étroites, longues, et serrées les unes contre les autres. Les canaux sentaient un peu mauvais, mais pas terriblement.
Ricart arrêta un autre passant et demanda.
« Excusez-moi, où peut-on voir la Troupe Acrobatique de la Rose ? »
« Hein ? Vous êtes des voyageurs ? »
« Oui, plus ou moins. »
« Alors ce sera difficile pour vous de voir le spectacle. Il faut une invitation pour entrer. L'endroit est à côté d'une entrée des catacombes. Tournez à droite sur cette route-là et continuez tout droit. Vous devriez le trouver. »
Les catacombes étaient des cimetières souterrains existant depuis l'Antiquité. Elles différaient selon les villes, mais certaines étaient si vastes et labyrinthiques qu'on pouvait s'y perdre.
« Je comprends. Merci. »
« De rien. Bon voyage. »
Le passant sourit largement. Contrairement au nord rude et brutal, les gens d'ici semblaient plus détendus.
Ricart et Ice marchèrent comme le passant les y avait dirigés. Après avoir marché un moment, ils trouvèrent une entrée des catacombes fermée par des barreaux de fer, et à côté se dressait un très grand bâtiment.
Effectivement, une enseigne était fixée au mur du bâtiment, portant le nom Jardin des Roses.
« Je pense que c'est l'endroit. Trouvons d'abord une auberge. »
« Ouais. »
Maintenant qu'ils avaient identifié l'emplacement, il était temps de s'installer et de faire un plan.
Ricart et Ice trouvèrent un logement non loin du Jardin des Roses. Ils défirent leurs sacs, mangèrent du hareng fumé, puis errèrent dans les ruelles pour apprendre la topographie des lieux.
« Tu ne trouves pas que ces catacombes ont l'air suspectes ? »
Demanda Ricart tandis qu'ils marchaient dans une ruelle que le soleil atteignait à peine.
« N'est-ce pas presque certain ? »
« Ils n'opèrent probablement pas au grand jour. Sinon, ce serait l'endroit parfait pour attirer les soupçons. »
« Mais comment obtenir une invitation ? On devrait s'infiltrer la nuit ? »
« C'est une race de la nuit. Agir la nuit, ça ressemble à abandonner notre avantage. »
« Hmm... »
« Observons pour l'instant. Il n'y a pas d'urgence. Nous devrons peut-être faire face à un Haut Vampire. Soyons prudents. »
« Tu veux visiter la Guilde des voleurs ? »
Chaque ville avait une Guilde des voleurs, comme une ombre là où il y a de la lumière. Ils pourraient savoir quelque chose sur les vampires.
Mais Ricart secoua la tête.
« Observons ça aussi pour l'instant. Je ne pense pas que ce soit bien de révéler qui nous sommes. »
Même une bête écrasante commence par se cacher et observer tranquillement quand elle chasse de petites proies. Ricart n'était pas du genre à faire le fanfaron, ne faisant confiance qu'à son escrime.
Donc le premier jour, ils explorèrent les alentours de leur logement et vérifièrent l'emplacement des portes de la ville, ainsi que leurs heures d'ouverture et de fermeture.
Ensuite, ils retournèrent à l'auberge et surveillèrent le Jardin des Roses par la fenêtre cette nuit-là.
Effectivement, une fois la nuit tombée et les gens ordinaires couchés, des lumières s'allumèrent dans le bâtiment, et les gens commencèrent à s'y rassembler un par un. Certains arrivaient en carrosse, apparemment fortunés.
Pourtant, chacun portait un long manteau noir couvrant presque tout le corps, des gants blancs, et un chapeau net. Leur tenue était d'une formalité excessive.
Ricart et Ice se contentèrent d'observer la scène en silence. Bientôt, les portes se refermèrent après que tout le monde eut semblé entrer.
Bien plus tard, des gens recommencèrent à en sortir. Ils riaient joyeusement, peut-être parce qu'ils avaient regardé un spectacle divertissant. Ceux qui étaient venus en carrosse repartirent en carrosse, les autres rentrèrent à pied.
« Il en manque huit. »
« Hein ? »
« Le nombre de gens qui entrent et qui sortent est différent. Huit personnes ont disparu. »
Ice était souvent surpris par les capacités de Ricart, mais Ricart l'impressionna à nouveau. Il les avait tous comptés et comparé le nombre d'entrées au nombre de sorties.
Et c'était la nuit, donc ils n'étaient même pas faciles à voir.
« Mais les gens riaient. »
Parla Ice. Les gens s'étaient trop amusés pour qu'il se soit passé quelque chose à l'intérieur.
« Pour des vampires, ne serait-il pas facile d'éliminer quelques personnes sans que personne ne s'en aperçoive ? »
« Hmm... Cela semble effectivement suspect. »
« Mais souvenez-vous, notre demande est seulement de tuer le vampire nommé Armand. »
« Ouais. »
Ice acquiesça.
Le lendemain, Ricart et Ice se contentèrent à nouveau d'errer dans le secteur. Cependant, les catacombes n'avaient pas qu'une seule entrée. Il y en avait plusieurs.
Certaines entrées n'étaient pas condamnées, et des vagabonds vivaient à proximité avec des feux allumés et des tentes dressées.
Ils avaient l'air extrêmement vulnérables aux attaques de vampires, mais ils ne semblaient pas avoir beaucoup de mal à y vivre. Et pour des vagabonds, leurs visages et leurs vêtements étaient assez propres.
Cette nuit-là, Ricart et Ice surveillèrent à nouveau le Jardin des Roses depuis la fenêtre de leur auberge. Des gens se rassemblèrent pour regarder le spectacle, et une fois de plus, moins de gens en ressortirent.
Cinq manquaient cette nuit-là.
Ils passèrent la journée suivante de façon similaire, faisant des plans sur s'ils devaient entrer dans les catacombes ou tendre une embuscade aux spectateurs la nuit pour voler leurs invitations.
Puis, après que tout le monde eut pénétré dans le théâtre, un gentleman sortit. Il regarda directement vers l'endroit où se trouvait Ricart, ôta son chapeau, et fit une courbette polie.
Comme s'il savait parfaitement qu'ils observaient.
Puis il remit son chapeau et entra dans le bâtiment. La porte se referma.
Ricart et Ice écarquillèrent tous deux les yeux et se regardèrent.
Ricart grinça.
« Héhé, on s'est fait repérer. Comment a-t-il su ? »
« Ils sont rudement perspicaces. »
Ils semblaient avoir remarqué malgré que Ricart et Ice n'aient rien fait de suspect. L'auberge et le théâtre n'étaient même pas si proches. Naturellement, ils n'avaient pas observé avec une lumière allumée dans leur chambre.
Le lendemain, l'aubergiste apporta une invitation de la Troupe Acrobatique de la Rose à Ricart et Ice.
On avait l'impression d'entrer dans une arène de duel.
Ricart pouvait être prudent quand il le fallait, mais il pouvait aussi être audacieux. Il pensa que cela pourrait être pour le mieux.
Voulant voir à quoi ils ressemblaient, il alla immédiatement chez un tailleur, fit faire des vêtements formels, et attendit que la nuit tombe.
Au fil du temps, le soleil disparut progressivement.
À l'heure où la race de la nuit s'éveillait, Ricart et Ice enfilèrent gants blancs, costumes formels, et longs manteaux noirs. Ne portant qu'une dague chacun, ils se dirigèrent vers le Jardin des Roses.
Ce soir-là, les étoiles dans le ciel ne semblaient pas belles.
Elles semblaient ricaner désagréablement.