Le vent d'automne était froid tandis que deux jeunes épéistes traversaient montagnes et rivières en direction de l'ouest.
À un moment donné, les montagnes faquirent disparaître de vue. Ils arrivèrent dans un pays de rivières emmêlées comme des toiles d'araignée, où le vent ne cessait jamais de souffler. C'était le royaume de Netherlant.
Crac, crac. Des moulins à vent tournaient partout, et des champs de roseaux plus hauts qu'un homme étaient chose courante.
Le sol était pauvre, impropre à l'agriculture, aussi les gens vivaient-ils principalement de l'élevage de moutons et de bétail.
D'anciennes cités côtières s'étaient développées le long du rivage occidental, mais l'intérieur des terres n'était pas un bon endroit pour gagner sa vie.
Le domaine de Banshtein se dressait en un tel lieu. Une terre stérile, épaisse de rien d'autre que de roseaux.
Il était midi, pourtant le soleil brillait faiblement à travers ce qui semblait être de la brume.
C'était une journée étrange. Bien qu'il fût midi, on avait l'impression d'être à l'aube et au crépuscule à la fois.
Quelque part parmi les roseaux, à un vieux quai de bac abandonné, un batelier âgé était assis, une canne à pêche tendue vers l'eau. Il ressemblait au dernier être au monde, attendant que la mort vienne le prendre.
Les deux jeunes épéistes se frayèrent un chemin à travers les roseaux jusqu'à lui.
« Bonjour. »
Ricart le salua. Visiblement pas encore mort, le vieillard souleva légèrement son chapeau de paille et jeta un coup d'œil à Ricart et Ice avant de reporter son regard sur la rivière.
« Puis-je vous demander quelque chose ? Est-ce le domaine de Banshtein ? Il n'y avait pas de bornes. »
Ricart et Ice demandaient leur chemin en route, mais les gens étaient de plus en plus rares.
Sans un mot, le vieillard leva sa main, ridée comme un arbre ancien, et désigna l'autre rive.
« Nous paierons le passage. Pourriez-vous nous amener de l'autre côté ? »
« C'est inutile. »
« Pardon ? »
« De temps en temps, quand on les a presque oubliés, des héros viennent ici en disant qu'ils vont détruire le comte vampire. Mais il n'y a rien là-bas. »
« ... »
Ricart regarda le vieillard un instant, puis esquissa un faible sourire.
« Nous sommes aventuriers. Nous sommes venus rencontrer un client. Que nous tuions le comte vampire ou non, nous ne savons pas non plus ce qui arrivera. »
Le vieillard adressa un autre bref regard à Ricart et Ice, rembobina sa ligne et se leva de son siège. Puis il grimpa dans une petite barque.
« Combien pour le passage ? »
« Montez seulement. C'est juste pour passer le temps. »
Ricart regarda Ice et haussa les épaules. Puis ils montèrent tous les deux dans le bac.
Le vieillard s'assit à l'arrière du bateau et rama. L'embarcation avança lentement.
Puis, au milieu du fleuve, de la brume se mit soudain à se former. Elle s'épaissit jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus voir à un pouce devant eux.
C'était étrange.
Le fleuve n'était pas si large, pourtant le vieillard continua de ramer longtemps.
Crac, crac, crac...
« On dirait qu'il utilise la magie. »
Ice parla d'un ton plat. Un homme ordinaire se serait évanoui de choc.
Puis, à un moment donné, la brume se dissipa. Le vieillard avait disparu sans laisser de trace, et ils avaient atteint l'autre rive.
« Avons-nous traversé le fleuve des morts ? »
Comme Ice, Ricart ne semblait pas particulièrement affecté. Un phénomène étrange, et deux étranges épéistes.
Ricart appuya fort sur l'aviron et amena le bateau près du rivage, puis lui et Ice mirent pied à terre. C'était un midi d'automne frais, et le soleil brillait haut dans le ciel.
Au loin se dressait une colline, chose rare en Netherlant. Au sommet, un petit château entouré d'une palissade en bois. Ils s'y dirigèrent directement.
Bientôt, ils atteignirent un village au pied du château qui ressemblait plus à un petit manoir. Pas une fourmi en vue. Des potagers abandonnés, des granges vides, et les portes des maisons désertes qui craquaient au vent.
Il n'y avait aucune trace d'une armée ou de bandits venus brûler et massacrer tout le monde. C'était simplement un village en décomposition que tout le monde avait laissé derrière soi.
Ricart examine les lieux, ajusta son épée, et se dirigea vers le château sur la colline.
« Allons-y. »
À cette heure, l'endroit aurait dû sembler lugubre, mais ni Ricart ni Ice ne montraient le moindre signe de peur. Peut-être n'avaient-ils plus aucun sens de la peur. Ou peut-être étaient-ils simplement confiants.
Ils gravirent la colline et atteignirent ce qui semblait être le château de Banshtein. Des parties de la palissade en bois avaient pourri et s'étaient effondrées. Ce lieu, aussi, semblait abandonné depuis longtemps.
La porte du château avait complètement pourri et gisait en morceaux au sol. Seules les portes du donjon, où le comte vivait probablement autrefois, restaient fermement closes.
Ricart traversa la cour, épaisse de mauvaises herbes, atteignit le donjon, et frappa aux portes. Sûrement n'étaient-elles pas vides.
Mais les portes s'ouvrirent d'elles-mêmes avec un fracas. Ricart entra prudemment. Il y avait des tapis usés, des meubles couverts de poussière, et des toiles d'araignée dans les coins.
Le château avait clairement l'air abandonné, mais un son inhabituel parvint à ses oreilles.
Glouglou. Glouglou. Glouglouglou. Glouglou.
Le son allait et venait.
Qu'était-ce ?
Juste au moment où Ricart se le demandait, les torches fixées aux murs s'allumèrent d'elles-mêmes.
Frouch ! Frouch ! Frouch !
Elles menaient le long du couloir comme pour les guider quelque part. Ricart et Ice se regardèrent, puis suivirent le chemin ensemble.
Au bout se trouvait une vaste salle, plus spacieuse qu'une salle à manger. Un feu brûlait dans la cheminée, et hormis une longue table de banquet, il n'y avait rien d'autre. On avait l'impression d'un gaspillage d'espace.
La table était couverte de toutes sortes de mets frais et délicats, entièrement déplacés dans un château abandonné. Et assis au bout de la table se trouvait le vieux batelier qu'ils avaient vu plus tôt.
Contrairement à avant, ses cheveux blancs étaient soigneusement plaqués en arrière, et il portait de beaux vêtements de soie noire. Son apparence était d'une netteté exceptionnelle.
Il se leva et parla d'une voix posée.
« Bienvenus, aventuriers. Profitez donc du festin. »
Un fantôme m'a-t-il ensorcelé ? Étais-je sous un sort ?
Pourtant les sens aiguisés comme des lames de Ricart lui disaient que c'était réel.
Ricart et Ice s'assirent sur les chaises préparées près du milieu de la table, face à face.
Ricart parcourut d'abord des yeux les plats étalés sur la table. Un cochon de lait fraîchement rôti et des fruits frais, hors saison, attirèrent son regard.
D'où venaient ces ingrédients ? Comment avaient-ils été préparés pile au bon moment ?
C'était étrange.
« Je ne peux pas manger de la nourriture humaine. Alors ne faites pas de cérémonie pour votre hôte. Mangez confortablement. »
Ricart regarda le vieillard impeccablement vêtu.
« Êtes-vous le comte Leman ? »
« Je le suis. »
« Le comte vampire ? »
« Hé hé hé. Je le suis. »
« Est-ce un piège ? Parce que vous voulez le sang frais de jeunes gens ? »
Le comte Leman sourit et secoua la tête. Puis le son étrange qu'ils avaient entendu plus tôt retentit à nouveau.
Glouglou. Glouglou.
« Mes excuses. C'était mon estomac. Cela fait plus de cinquante ans que je n'ai pas bu de sang. »
« ... »
Ricart cligna des yeux.
Rien dans cette situation n'avait de sens. Que devait-il dire ? Devait-il être poli ? Il était trop déconcerté pour savoir comment répondre.
« Le temps est relatif. Ce qui est une vie pour une personne peut être aussi bref qu'un instant pour une autre. Je crois que nous avons tout le temps de parler. Il n'y a donc pas lieu d'être si surpris. »
« Pourquoi ne buvez-vous pas de sang ? »
Ice demanda brutalement.
« La pénitence n'est pas l'apanage des humains. Je veux une longue mort. »
« Pourquoi ? »
Demanda Ricart.
« Il y a deux chemins pour mettre fin à sa propre vie. L'un est de fuir rapidement. L'autre est d'accomplir sa volonté. Je ne veux pas fuir. »
En bref, il comptait se laisser mourir de faim.
Quelle situation était-ce ? Ricart se demanda si ce vampire ancien cherchait à le tromper.
Les hauts vampires étaient semi-immortels. Pour mourir de faim, il faudrait s'abstenir de sang pendant au moins cent ans, peut-être bien plus.
C'était impossible à comprendre pour un humain, et encore plus difficile d'imaginer une telle endurance.
« Laissant de côté la méthode, pourquoi voulez-vous mourir ? »
« Cela a commencé avec mon père. Au début, j'ai aussi trouvé cela difficile à comprendre. Mais maintenant je comprends. C'est notre ultime résistance contre Dieu. Transformer la malédiction qui pèse sur nous en bénédiction. »
Chaque question semblait en engendrer d'autres, se ramifiant comme des membres. Il était difficile de dire s'il était philosophique ou simplement obscur, mais ses mots semblaient avoir une certaine profondeur.
« Quelle malédiction ? »
Ice demanda à nouveau.
« Les humains l'oublient souvent, mais nous avons tous été humains. Le premier vampire était humain également. Il fut le premier meurtrier. C'est pourquoi il fut maudit de ne jamais mourir. »
« Mais ils meurent quand on leur tranche la tête. »
« Ce n'est pas la mort. C'est un accident. »
Les yeux de Ricart se déplacèrent tandis qu'il réfléchissait. Les deux étaient-ils vraiment différents ? Les vampires pouvaient continuer à vivre tant qu'ils buvaient du sang, alors peut-être étaient-ils différents des humains, qui mouraient quand leur heure venait.
C'étaient des questions qu'on ne pouvait ni accepter ni répondre à la légère. Leman semblait avoir trouvé sa propre réponse et la mettre en pratique, mais Ricart se rappela pourquoi ils étaient venus.
« J'aimerais demander à propos de la requête. Avant cela, pourquoi nous l'avez-vous confiée ? La brume tout à l'heure, ces mets... Vous semblez bien capable. »
« Comme je l'ai dit, cela a commencé avec mon père. Il n'a pas bu de sang depuis près de six cents ans. Mais ma jeune sœur, Remania, a défié sa volonté et l'a enlevé. Elle essaie de lui voler sa noble mort. J'ai peut-être quelques tours dans mon sac, mais je me suis grandement affaibli. Je ne peux pas vaincre ma sœur. C'est pour cela que j'ai fait la requête. »
« Si nous le tuons nous-mêmes, ne serait-ce pas un accident ? »
« Un accident vaut mieux que de se le faire voler. »
Ricart croisa le regard de Ice par-dessus la table et lui fit comprendre des yeux que ce ne serait pas facile.
Les hauts vampires étaient des êtres bien plus complexes qu'il ne l'avait imaginé. Ricart avait cru qu'ils n'étaient que de puissants monstres, mais Leman possédait une compréhension que les humains pouvaient à peine atteindre. Peut-être ne vivaient-ils pas si longtemps pour rien.
Mais Ice hésitait.
Pour devenir Maître d'épée, il devait passer l'examen final, et seuls les aventuriers de Rang Spécial étaient qualifiés pour le tenter. Il ne serait pas facile pour lui de faire demi-tour maintenant.
Leman fixa Ice longuement et parla.
« Connaissez-vous la véritable nature de la malédiction posée sur le premier meurtrier, le premier vampire ? »
« ... »
« La culpabilité. Une prison sans barreaux, dont on ne peut s'échapper. Pourtant, vous vous êtes maudit vous-même. Même si vous atteignez votre but, votre cadet ne reviendra pas vivant. Il ne restera que le vide. »
En un instant, Leman perça la nature de Ice, que même Ricart ignorait. Ice parut stupéfait, incapable de parler.
« Le salut n'est peut-être pas aussi loin que vous le croyez. Il est peut-être juste à côté de vous. N'est-ce pas ? Meurtrier parmi les meurtriers, démon parmi les démons. »
Leman porta son regard sur Ricart.
Ricart le regarda en silence, puis laissa échapper un court rire. Vu les années vécues par Leman, même la vie précédente de Ricart et les années blanches combinées étaient bien plus courtes.
« Je ne sais pas grand-chose du salut. La théologie ne m'intéresse pas particulièrement. »
« Mais vous avez vu quelqu'un qui fut sauvé. »
Il semblait parler du Sans-Nom.
« Je l'ai vu. Mais j'ai aussi appris que ce n'est pas quelque chose que n'importe qui peut faire. Je n'ai pas confiance. »
« Plus l'âme est pure, plus ses blessures sont profondes. L'amour est une malédiction. Pourtant, c'est aussi une bénédiction. Vous semblez craindre que la tragédie ne se répète. Mais que pouvez-vous faire ? Même si votre cœur est mis en pièces, vous n'avez d'autre choix que de l'accepter. C'est là que réside votre salut. C'est la bénédiction donnée à l'humanité. L'acceptation. N'est-ce pas plus facile que de se laisser mourir de faim pendant des centaines ou des milliers d'années ? »
Leman sourit faiblement, comme si ses derniers mots étaient une plaisanterie.
C'était vraiment étrange. Ricart ne pouvait pas entièrement comprendre les mots de Leman, mais il savait qu'ils avaient du sens. Pourtant, ils venaient d'un vampire.
Comme s'il comprenait pourquoi Ricart ne pouvait toujours pas lâcher sa méfiance, Leman posa tranquillement un petit flacon sur la table. Il contenait un peu d'huile jaune.
« C'est l'huile sainte qui a guéri le tueur de dragon Ilya. Le pèlerin n'était autre que le premier vampire, Caïn. Mon père la reçut de lui, donc elle est incontestablement authentique. »
« Qu'est-ce qu'elle fait ? Nous donnera-t-elle une force immense, comme dans la légende ? »
« Peut-être, peut-être pas. Tout remède est aussi poison. Tout poison est aussi remède. On dit que Caïn a parlé du cœur joyeux d'Ilya, sans la moindre ombre, qui lui rappela le soleil qu'il avait oublié depuis longtemps. »
Bien qu'ils n'aient pas encore accompli la requête, Leman laissa le flacon derrière lui et se leva de son siège.
« Allez à Harlen. Mon bien-aimé père, Armand, est retenu par la Troupe Acrobatique de la Rose là-bas. Si nécessaire, tuez ma sœur et donnez à mon père une mort imparfaite. Je ne pense pas pouvoir le supporter si mon père était tenté par ma sœur. »
Leman quitta la salle. Ricart et Ice restèrent seuls.
La nourriture sur la table avait refroidi. Ricart saisit une pomme rouge vif et en croqua.
Crac, crac.
Il savoura le goût. Elle était merveilleusement douce.
« Ce ne va pas se révéler être de la chair humaine ou quelque chose du genre, hein ? »
Ice semblait accablé par bien des pensées, mais il rit en regardant Ricart. Il sortit sa dague, découpa un morceau du cochon de lait rôti, et le mangea.
Bien qu'il eût refroidi, la saveur était remarquable.
Apparemment sans souci, les deux amis mangèrent et burent à satiété la nourriture préparée par un vampire. Une fois qu'ils se furent gorgés, la somnolence les gagna.
Ils prirent l'Huile Sainte d'Ilya et montèrent au deuxième étage. Le reste du château était en ruine, mais les chambres étaient propres.
Les deux y firent une sieste.
Mais quand ils se réveillèrent après avoir dormi profondément, ils étaient de retour au bord de la rivière.
La lune pendait dans le ciel, entourée d'un halo trouble, aux couleurs de l'arc-en-ciel.
On aurait dit un rêve.
Mais la question que Leman avait soulevée demeurait encore dans leurs cœurs.
Comme ce pâle halo lunaire.