C'était une clairière dégagée, à quelque distance de la ville. De l'herbe sèche poussait tout autour, et les grillons chantaient dans la nuit.
La lune suspendue dans le ciel nocturne était la seule témoin, observant en silence Ricart et les autres depuis le haut.
Un feu de camp brûlait, et à côté, quelqu'un gisait, lié mains et pieds, implorant avec des larmes et de la morve qui lui coulaient sur le visage.
« J... J'ai une famille. Ils ont été pris en otage. Je n'avais pas le choix, pas le choix. S'il vous plaît... »
L'homme qui suppliait était celui qui avait trahi Reckard. Tel un agent double, il avait informé les vampires à l'avance de l'arrivée de Reckard.
C'était une histoire pitoyable, du moins à en juger par le son, mais Reckard ne dit rien tandis qu'il chauffait lentement une dague en argent dans le feu de camp.
Ricart et Ice semblaient également indifférents au récit désespéré de l'homme. Aucun des trois ne se laissait aisément émouvoir par les sentiments humains.
Plus important encore, Marley mentait. Il n'avait pas de famille. Pas besoin d'une capacité spéciale ni d'un interrogatoire pour s'en rendre compte.
La seule chose réelle, c'était qu'il tremblait de peur. Cela seul suffisait.
« Tu as deux choix, Marley. Mourir dans la souffrance, ou mourir vite. Dis-moi tout ce que tu sais. Les repaires des autres vampires, s'il y a d'autres traîtres, tout. »
Les flammes reflétées dans les yeux intelligents de Reckard dansaient sauvagement, mais la détermination au-delà était dure comme la pierre.
Le traître nommé Marley promena son regard tremblant entre la dague chauffée et Reckard.
Puis Marley se mit soudain à ricaner.
Quand la peur poussait quelqu'un au bord du gouffre, on ne savait pas où ses émotions iraient. Impossible de savoir si Marley avait abandonné la vie ou accepté la mort.
On disait qu'on pouvait connaître les profondeurs d'une mer de mille brasses, mais pas le cœur d'un homme. Pourtant, un homme terrifié montrait sa vraie nature assez facilement.
« Hé hé hé. Hou hou hou hou hou. Kek kek kek... »
Ricart, Ice et Reckard se contentèrent d'observer son rire fou d'un air impassible.
« Reckard, Reckard, mon ami. Qu'est-ce que tu gagnes à ça ? Tu tues des vampires encore et encore, une centaine ou un millier, mais qui te remerciera ? Tu penses que les vampires disparaîtront du monde ? Tout est dépourvu de sens, au fond, Reckard. »
« Pourquoi penses-tu cela ? »
Ricart, qui observait tranquillement comme si cela ne le concernait pas, posa la question.
Marley parla avec une trace de rire encore dans la voix.
« Parce que vivre est trop douloureux. Si les vampires disparaissent, le paradis descendra-t-il sur terre ? Tu crois qu'il y aura une délivrance ? Pas la moindre chance. Ceux qui tourmentent les humains le plus cruellement ne sont pas les vampires, mais les autres humains. Alors quoi si je travaille pour des vampires ? Le monde n'en deviendra pas pire. Et qu'est-ce qu'il y a de mal à se faire un peu d'argent en passant ? C'est tout. Merde. Putain de merde ! C'est tout ! Pourquoi vous prenez-vous tous la tête comme ça !? Un traître à l'humanité !? Merde alors ! Merde ! »
Peut-être parce que ses émotions l'avaient submergé, la mâchoire de Marley tremblait.
Pourtant, les trois ne furent ni d'accord ni en désaccord. Cela le rendait encore plus effrayant.
« Tu ne sais rien, Marley. »
Reckard parla calmement. Il se leva de son siège et s'approcha de Marley, la dague rougeoyante à la main.
Ce n'est qu'alors que Marley recommença à trembler de peur.
« H... hé, attends. J... je te donnerai de l'argent. J'en ai mis de côté. Reckard, mon ami. Écoute-moi juste. »
Lié de partout, Marley se tordait comme un ver. Il se frottait au sol pour tenter de s'éloigner, mais il n'y avait pas d'échappatoire à l'approche lente de Reckard.
Reckard plaqua la tête de Marley sous un genou, puis lui planta et trancha la gorge avec la dague. La lame chauffée fit un bref crissement, puis refroidit rapidement.
Toux ! Glou ! Toux ! Grrrk...
Marley convulsa, puis mourut bientôt. Reckard repoussa le cadavre du pied, le roulant sur le côté. Du sang traîna sur le sol.
Il recouvrit grossièrement le corps d'herbe, puis revint au feu de camp.
Une nuit calme. Des grillons qui chantent. Un feu de camp qui brûle. Des étoiles et la lune au-dessus. L'odeur du sang.
C'était tout ce qui restait.
« Tomber dans la corruption pour de l'argent. Ridicule. La plupart deviennent esclaves des vampires parce qu'ils désirent la vie éternelle. »
Il parla avec amertume en essuyant sa dague.
Après s'être occupé d'un vampire ordinaire, il ne restait plus qu'à leur parler des hauts vampires.
Ricart et Ice restèrent silencieux et ne le pressèrent pas.
Reckard fixa le feu de camp un moment, comme perdu dans ses pensées, puis ouvrit la bouche.
« Comme vous l'avez vu aujourd'hui, les vampires ordinaires vivent généralement seuls. C'est parce que créer d'autres vampires les affaiblit. Donc les vampires sont très prudents quand ils font des "enfants". Augmenter leur progéniture de façon imprudente semble même être traité comme un crime parmi eux. La peine consiste à enfermer le contrevenant dans un cercueil, à le clouer et à l'enterrer profondément sous terre. Ainsi, ils ne peuvent pas mourir et y restent pour toujours, à mourir de faim. »
« Ils ont donc leurs propres règles ? »
« Ils ont des règles, mais fondamentalement, ils ne s'intéressent pas les uns aux autres. N'attendez donc aucun ordre correct parmi eux. En tout cas, les vampires s'affaiblissent à chaque génération successive. Leur durée de vie n'est que légèrement plus longue que celle des humains, environ quatre-vingts à cent ans. »
« Ils ont une durée de vie ? Ne sont-ils pas immortels ? »
En réponse à la question de Ricart, Reckard tapota sa tête avec un index.
« C'est à peu près le temps que leur esprit peut endurer. Leur corps est immortel, mais leur esprit ne peut pas tenir. Finalement, ils ne deviennent rien de plus que de vrais monstres. Ceux-là s'appellent des goules. Vous en avez déjà entendu parler ? »
« Seulement de nom. Des monstres qui mangent les gens. »
« Ils sont vicieux et féroces, mais n'ont aucune intelligence, donc ils ne sont pas terriblement difficiles à tuer. Ils errent dans les forêts et sont tués par des bêtes ou des loups-garous. Parfois, des fermiers se rassemblent en foule et les mettent en pièces avec des outils agricoles. »
Pour toute leur force, ils semblaient avoir des faiblesses claires.
Bon, sinon, il n'y aurait eu aucune raison pour que les vampires se cachent.
À la campagne, ce qu'on appelait souvent une chasse aux sorcières arrivait de temps en temps, et les vampires étaient parfois balayés et tués dans celles-ci aussi.
En plus, tout le monde dans les villages ruraux savait qui étaient leurs voisins et comment ils vivaient. Si quelqu'un d'aussi sombre qu'un vampire s'y aventurait, on le remarquait immédiatement.
C'est pourquoi les vampires vivaient principalement dans les grandes villes, dans des endroits comme les bas-fonds où peu importait si quelqu'un mourait.
« Mais il y a toujours des exceptions. Les vampires proches du Vrai Ancêtre vivent bien au-delà de cent ans, et la puissance de leurs lignées est extrêmement forte. Ils forment des familles très fermées et vivent ensemble. De tels groupes s'appellent des familles de vampires, et les vampires qui en font partie sont communément connus comme des hauts vampires. Ils sont fondamentalement différents des vampires ordinaires. Les familles célèbres incluent Draken, Pasania et Banshtein. »
Banshtein était la famille du vampire qui était à la fois client et cible de cette demande de Rang Spécial.
« Je comprends que Banshtein est une famille comtale. Les vampires sont-ils devenus nobles ? »
« Je ne sais pas ça non plus. Peut-être qu'un ancêtre était un humain devenu vampire, ou peut-être qu'une famille de vampires a reçu un titre. Je ne peux pas le dire. Mais personne ne peut toucher une famille de ce niveau. Ni l'Empereur, ni le Saint Empereur. Ils les laissent simplement tranquilles. Ils font comme s'ils n'existaient pas. »
« Comment est-ce possible ? Je ne comprends pas. »
« J'entends dire que des enquêtes sont menées de temps en temps, chaque fois que les gens sont sur le point d'oublier. Mais à chaque fois, aucune preuve n'est trouvée. Alors on les laisse dans quelque trou paumé et on les oublie. Les gens comme moi ne vont pas non plus les provoquer exprès. »
L'Empereur et le Saint Empereur avaient des menaces bien plus urgentes et bien plus grandes que les vampires. Nobles provinciaux, cardinaux et familles séculières.
Ils pouvaient perdre le pouvoir ou être déposés s'ils faisaient un faux pas, alors il n'y avait aucune raison de dépenser de l'argent et des effectifs pour de telles affaires.
Même ainsi, Ricart trouvait cela difficile à comprendre.
En même temps, il pouvait le comprendre un peu.
C'était plus un sentiment de malaise. Comme s'il avait appris un secret sur le monde qu'il n'avait pas besoin de connaître.
« La chose la plus importante face aux vampires, c'est de ne pas laisser votre cœur vaciller. Ces abominations sont vraiment effrayantes parce qu'elles s'insinuent dans les endroits vides du cœur et le corrompent. Souvenez-vous de cela. »
Sur ces mots, Reckard se leva.
Il semblait avoir l'intention de partir.
« Pour dire vrai, je ne sais pas grand-chose non plus sur les hauts vampires. Pourtant, il semble que je ne savais pas grand-chose non plus sur vous deux. Je ne sais pas pourquoi vous avez l'intention de tuer un haut vampire, mais je vous souhaite bonne chance au combat. »
Puis il partit simplement.
Pas. Pas.
Le bruit de ses pas s'estompa progressivement, bientôt avalé par l'obscurité de la nuit.
« C'était pas aussi utile que je m'y attendais. »
Ricart regarda Ice en parlant.
Ice sembla y réfléchir seul un moment, puis dit : « Qu'est-ce qu'on fait ? On retourne faire un rapport d'avancement à Volka ? Ou... »
« Tu veux dire qu'on va voir le client comme ça ? »
« Ouais. »
« Hmm. On devrait au moins envoyer une lettre ? »
« Faisons ça. »
Ils avaient initialement convenu de retourner vers Volka, d'en discuter, puis de décider. Mais ils pouvaient tout aussi bien aller voir le client tels qu'ils étaient.
Ça pouvait sembler un peu tête brûlée, mais les aventuriers étaient comme ça par nature. La chose avec laquelle tous les chefs de clan du monde luttaient le plus, c'était de tenir en laisse des aventuriers tête brûlée. Ricart et Ice ne faisaient pas exception.
Pourtant, n'était-ce pas mieux que de tuer des gens sans raison et de causer des ennuis ?
Il y avait plein d'aventuriers dans le monde qui étaient vraiment ennuyeux. À cause de la nature de leur travail, la frontière entre leur profession et le crime était ténue.
Ricart éteignit le feu de camp et partit.
Tout ce qui restait, c'était le cadavre dans l'herbe voisine.
Mais Marley était-il vraiment tombé dans la corruption à cause des vampires ? Tout le monde avait de la cupidité pour l'argent.
Ricart envoya une lettre à Volka depuis Gates. Il écrivit qu'ils avaient facilement réglé un vampire, et qu'après avoir écouté Reckard, il ne semblait pas y avoir grand-chose à craindre.
Il écrivit que Volka ne devait pas trop s'inquiéter, et que lui et Ice partiraient pour Banshtein.
Banshtein était un domaine au sein du royaume de Netherlant, loin à l'ouest d'Ernberg.
On disait qu'en s'arrêtant dans les villages et les villes sur le chemin, cela prendrait environ une semaine.
Ricart rassembla les provisions dont ils avaient besoin en ville et partit avec Ice. C'était leur première fois en aventure tous les deux seuls.
L'automne était bien installé, et le vent était quelque peu froid. Les matins et les soirs étaient assez frais pour qu'ils doivent faire attention à leurs vêtements.
Ricart portait une cape rouge, tandis qu'Ice en portait une noire. Ice portait le sac, puisqu'il était un peu plus âgé et savait manipuler le mana.
Personne ne reconnut immédiatement Ricart sous prétexte qu'il portait une cape rouge. Les capes rouges étaient devenues à la mode parce qu'il était devenu célèbre.
Cependant, le tissu rouge teint au cinabre minéral était cher. La plupart des gens portaient des capes rouges teintes avec des extraits de pétales de fleurs. Après quelques lavages, la couleur virait rapidement au rose.
Ricart et Ice avaient été classés premier et deuxième dans la hiérarchie de l'Académie. Il était difficile de trouver des adversaires pour l'un ou l'autre, donc ils ne s'inquiétaient pas beaucoup pour leur sécurité.
La météo, en revanche, était une autre affaire.
La pluie d'automne tomba dès leur premier jour sur la route, rendant le voyage misérable.
Le soleil se coucha plus tôt que prévu, et ils n'eurent d'autre choix que de s'abriter de la pluie dans une maison abandonnée.
Mais des gens s'y étaient déjà réfugiés.
Il y avait une quinzaine d'hommes et de femmes. À en juger par leurs vêtements et bijoux bon marché, ils semblaient être des prostituées itinérantes et un maquereau.
« Bienvenue, jeunes étrangers. Ici pour perdre votre virginité ? »
Le maquereau parla avec une évidente intention de taquiner, et comme prévu, les prostituées gloussèrent.
Ricart et Ice ne répondirent pas. Ils s'installèrent dans un coin et se préparèrent à allumer un feu avec du petit bois qu'ils avaient apporté, mais le maquereau leur tendit un morceau de bois brûlant.
« Utilisez ça, jeunes voyageurs. »
« Merci. »
Ricart baissa sa capuche en les remerciant.
Les yeux des prostituées s'écarquillèrent devant son visage mignon et beau.
« Oh ? Il est mignon. »
« Tu es perdu ? Où est ta mère ? »
« Tu veux que ta grande sœur te prenne dans ses bras ? »
Ricart ne fit qu'un sourire gêné face à leurs paroles taquines.
Le problème survint quand Ice baissa sa capuche.
« Gasp ! »
« Gasp ! »
Toutes les prostituées retinrent leur souffle à la vue du visage d'Ice.
Sa peau était blanche comme le jade, et ses cheveux argentés au clair de lune pendaient mouillés par la pluie. Cela seul le faisait paraître pitoyable et fragile.
Son nez était parfaitement droit, son visage d'une proportion irréprochable, et plus que tout, même quand il ne faisait rien, une profonde tristesse habitait ses yeux.
Son apparence suscitait à la fois l'affection maternelle et le désir d'être serrée dans les bras d'un cœur de femme.
Même les femmes qui balançaient d'ordinaire des blagues vulgaires à chaque fois qu'elles ouvraient la bouche semblaient incapables de parler maintenant.
La maison abandonnée tomba dans le silence.
« Ça ne va pas. Remets ta capuche. »
« Ouais. Laisse-moi sécher mes cheveux d'abord. »
« D'accord. »
Ricart alluma un feu dans le coin, s'assit et s'adossa au mur. Il posa son épée sur ses genoux ou entre ses jambes, la gardant près de lui comme s'il la serrait contre sa poitrine.
« V... vous êtes des épéistes ? Je pensais que vous étiez une sorte de princes. »
Tandis que les femmes regardaient Ice en secret et s'agitaient sans raison, le maquereau, lui, leur parla au moins. Sa manière avait changé par rapport à avant.
« Plus précisément, nous sommes aventuriers. Nous sommes en route pour le royaume de Netherlant. »
« Ah, donc vous allez vers l'ouest. Comme vous êtes gentils. »
Gentils ? Qu'avaient-ils fait ?
Apparemment, le physique d'Ice à lui seul comptait comme un acte de gentillesse.
En tout cas, comme Ice portait le sac, Ricart le fouilla pour préparer un repas. Il avait l'intention d'utiliser d'abord les pommes de terre et les patates douces, car l'humidité pouvait les faire germer.
Alors l'une des prostituées prit la marmite qui était sur leur feu de camp et se précipita dehors. Elle récupéra de l'eau de pluie, puis se mit à faire bouillir quelque chose.
Au bout d'un moment, une odeur appétissante s'en dégagea. Cela semblait être une soupe au maïs.
Elle y ajouta quelques morceaux de viande salée pour l'assaisonnement, la versa dans des bols et les apporta à Ricart et Ice.
« S'il vous plaît, mangez. »
Elle ne pouvait même pas croiser correctement les yeux d'Ice. Elle avait dû tomber fort.
Ice semblait vraiment avoir la vie facile.
Ou peut-être que c'était ennuyeux à sa manière.
« Merci. »
Ricart prit les bols et en tendit un à Ice. Avec des patates douces et des pommes de terre rôties en accompagnement, le repas les rassasia bien.
La pluie d'automne tombait, et l'air était plutôt froid, mais la maison abandonnée ne l'était pas.
Bien que son propriétaire soit parti, des voyageurs s'y étaient rencontrés par hasard et l'avaient remplie. L'air chaud semblait remonter leur moral sans qu'ils s'en rendent compte, malgré le silence gênant.
En voyageant, on était voué à rencontrer des étrangers d'une façon ou d'une autre. À moins qu'ils ne tirent l'épée l'un contre l'autre, ils n'étaient que des connexions qui passaient.
Pourtant, il y avait un certain charme à cela.
Le maquereau et les prostituées semblaient porter les épreuves de vies tragiques sur leurs visages et dans leurs mains ridées.
Pourtant, ils ne semblaient ni intimidés ni battus.
La façon dont ils utilisaient des blagues vulgaires et grossières comme remède à la fièvre de la vie rappelait à Ricart les soldats du Fernland d'il y a longtemps.
Eux et ces gens n'étaient que des soldats se battant férocement sur le champ de bataille appelé vie.
Des gens satisfaits que, même si la plupart des jours étaient mauvais, ils pouvaient rire quand ils trouvaient occasionnellement un bon jour.
L'apparence d'Ice avait fait de cette journée un bon jour pour eux.
Mais le bonheur et le malheur étaient les deux faces d'une même pièce.
Étonnamment, elles pouvaient se retourner en un instant.
Des pas à l'extérieur se rapprochèrent, et d'autres gens entrèrent dans la maison abandonnée.
Non, c'étaient pas des voyageurs.
Des hommes à l'air rude entrèrent, jetèrent un coup d'œil au maquereau et aux prostituées, et parlèrent.
« Alors vous voilà, putains de salopes. Vous avez esquivé la taxe et vous avez fui, et vous croyiez qu'on vous laisserait faire ? »
« Vous devez nous prendre pour des gens tout mous. »
« Évitez de les taper si possible. La marchandise abîmée ne se vend pas. Vous devrez vous taper le trottoir jusqu'à ce que vous ayez payé votre dette. »
Le bonheur était comme un verre en verre fin.
Il se brisait aussi facilement.
Ricart et Ice restèrent tranquillement dans le coin, mais les voyous remarquèrent Ice.
« Wahou, c'est quoi ça ? »
« Pennant, tu vends des mecs maintenant ? Mais celui-là, c'est du vrai. »
« N... non. Ces gens n'ont rien à voir avec moi. »
« Ferme-la. C'est nous qui décidons s'ils ont un lien ou pas. »
Ricart regarda Ice.
« Régler ça vite et dormir un peu. »
« Ouais. »
« Toi le premier ? »
« Je prends le côté gauche de la porte. Ricky, tu prends le droit. »
« Compris. »
Pendant que Ricart et Ice parlaient, les voyous attrapèrent une prostituée par les cheveux et tentèrent de la traîner dehors.
« Ah ! A... attends ! J'y vais ! J'y vais ! »
« Non ! Touche-moi pas ! »
« Putain de salope ! T'as pété un câble ? »
Crash !
Ils renversèrent la marmite sur le feu de camp, répandant la savoureuse soupe au maïs sur le sol.
Alors Ice se leva et tira son épée.
« Q... qu'est-ce que c'est ? Vous voulez nous tester ? »
Les voyous glacèrent à la vue de la lame soigneusement entretenue.
Mais cette brève hésitation était une ouverture longue comme l'éternité pour Ice. Il n'avait pas besoin de faire étalage de son talent.
Vhouu ! Tchac ! Vshh ! Vhouu !
Thud. Thud.
Alors que des éclairs de lumière d'épée clignotaient, les bras tenant les cheveux de la prostituée furent tranchés et tombèrent au sol. Après avoir libéré les prostituées, Ice trancha la tête des voyous.
Son épée balaya horizontalement, coupant net leurs cous.
Pendant ce temps, Ricart empêcha un voyou surpris de tirer l'arme à sa taille, puis enfonça simplement sa dague dans le cou du voyou.
Il le renversa d'un coup de pied, puis fit trébucher l'homme dont les cheveux s'étaient finalement dressés alors qu'il tentait de fuir. Ricart plaqua la dague dans son dos et coupa fort.
Les os du cou du voyou se brisèrent net, et son corps s'affala comme un poisson.
Tout se passa en un clin d'œil.
Pas d'empoignage de col inutile, pas de duel de cris, et pas le temps de hurler.
Cinq hommes en bonne santé moururent comme ça.
Le sang trempa le sol. Les choses s'étaient terminées si vite que le maquereau et les prostituées ne purent pas comprendre immédiatement ce qui s'était passé.
Le maquereau ne put que cligner des yeux rapidement, les yeux écarquillés.
« Heu, heu... Heuuu... »
Le maquereau et les prostituées tremblaient de manière incontrôlable.
Pendant ce temps, Ricart et Ice jetèrent calmement les parties de corps sectionnées hors de la maison abandonnée.
Puis ils se tournèrent vers le maquereau.
« Portons les corps restants ensemble. »
« Non, je m'en occupe. »
Ice activa la Conduite de Mana et souleva sans effort les cadavres des hommes adultes, les jetant dehors.
Seules des taches de sang restèrent sur le sol et les murs.
Ricart traina son pied sur le sol.
Gratt. Gratt.
Il recouvrit grossièrement le sang de terre.
Après avoir tout nettoyé, les deux revinrent dans leur coin et s'assirent.
Puis ils se reposèrent confortablement, comme si de rien n'était.
Pour des gens ordinaires, tout cela était totalement bizarre.
Leur escrime était assez effrayante, mais comment pouvaient-ils rester si calmes ?
À la fin, le maquereau et les prostituées quittèrent la maison abandonnée cette nuit-là malgré la pluie.
Ils avaient trop peur pour passer la nuit avec Ricart et Ice.
Pour eux, Ricart et Ice étaient bien plus terrifiants que les vampires, qu'ils ne verraient peut-être jamais de leur vie.
Ainsi, les deux monstres prirent possession de la maison abandonnée et y passèrent la nuit.
Le bruit de la pluie facilitait le sommeil.
Ils n'avaient pas agi parce qu'ils voulaient s'autoproclamer champions de la justice. Peu importait que les autres les craignent ou les trouvent dérangeants.
L'odeur du sang était un peu désagréable, mais la pluie d'automne la masqua bientôt.