Les humains n'étaient pas les seuls êtres au monde. Pire encore, ils n'en étaient certainement pas les maîtres.
Un seul dragon pouvait réduire une ville en cendres, et lorsqu'une invasion d'orcs à grande échelle survenait, les gens ne pouvaient faire que patienter jusqu'à ce qu'elle s'éteigne d'elle-même, comme une tempête.
Heureusement ou malheureusement, de telles choses dépassant le pouvoir de l'humanité étaient devenues des récits d'un passé lointain.
Les gens ne reconnaissent pas facilement ce qui n'est pas juste sous leurs yeux. Si cela s'est produit il y a bien longtemps, bien avant même leur naissance, ils finissent parfois par ne pas croire que cela ait jamais existé.
C'est ainsi que vivaient les humains, occupant engourdis un coin du monde et se croyant en sécurité. Ne pas croire en quelque chose ne signifiait pas qu'il n'existait pas, et y croire ne le rendait pas nécessairement réel.
« ...C'est bien ce que je dis. Pourquoi irais-tu délibérément soulever le couvercle d'une marmite pleine de serpents venimeux ? »
Volka parla en piquant les flammes qui brûlaient dans une marmite jetée là, à l'aide d'un bâton.
Tard dans la nuit, trois personnes étaient assises autour d'un feu de camp dans un terrain vague isolé quelque part à Ernberg. Ricart, Ice et Volka.
« Ce n'est qu'une mission, Volka. »
« Ce n'est pas *juste* une mission, Ricky. »
Volka s'opposait clairement à la mission de Rang Spécial. En tant que chef de clan, Ricart n'avait d'autre choix que de respecter son avis. En tant qu'ami aussi.
Ricart comprenait pourquoi Volka cherchait à l'en empêcher, aussi ne put-il pas s'obstiner à y aller.
« Ce n'est peut-être pas aussi grave qu'on le pense. Tout ce qu'on sait est de seconde main. Peut-être la guilde l'a-t-elle classée Rang Spécial parce qu'elle n'en savait pas davantage non plus. »
« Inutile de goûter à la merde pour savoir que c'en est une. Je connais un chasseur de vampires. Avant la guerre de guilde, quand Delphi et moi ne traitions encore que de menues missions par-ci par-là, j'ai eu l'occasion de le rencontrer par hasard. Il a dit que les vampires ordinaires, passe encore, mais que les hauts vampires étaient pratiquement des demi-dieux. Ils ont une force et une vitesse bien au-delà de l'humain, la magie du sang, et un savoir sans fin acquis à force de vivre si longtemps. Le plus terrifiant, c'est sans doute qu'ils boivent le sang. Qu'est-ce que je suis censé faire si tu te fais infecter et que tu deviens vampire, Ricky ? »
« Tue-moi. Non, je me suiciderai. »
« Ha... Non, écoute. »
« Qui est ce chasseur de vampires ? »
Ice demanda. Il semblait perdu dans ses pensées, mais il était là parce qu'il avait fermement insisté pour participer à la mission.
Pourtant, c'était Ricart qui l'avait acceptée, ils ne pouvaient donc pas décider seuls.
Volka fixa Ice en silence. Il se souvint de ce que Dunkel avait dit un jour, qu'Ice était obsédé par l'idée d'atteindre le Rang Spécial.
Volka avait ressenti une gêne dès le début, quand ils avaient accepté Ice. Ils n'étaient devenus membres du même clan que parce que Ricart avait voulu le prendre avec eux.
Mais une fois quelqu'un accepté, Volka lui faisait entièrement confiance, aussi ne remit-il pas le passé sur le tapis.
Ice avait bien vécu avec eux jusqu'ici, et son aide pour gérer la succursale avait été considérable.
Toujours, Volka dit ce qui devait l'être.
« Je sais que tu as un objectif important, Ice. Mais en tant que chef de clan, et en tant qu'ami, j'ai la responsabilité de m'inquiéter pour ta sécurité. Laisse-moi te poser une question d'abord. Ricky, pourquoi veux-tu accepter cette mission ? »
« Ce n'est pas que je le veuille. J'ai décidé de le faire. Et c'est ma première mission depuis la remise des diplômes. Je ne veux pas fuir. »
Malgré l'avertissement de Sally, Ricart avait lui-même choisi cette carte. Revenir sur sa décision parce qu'elle ne semblait plus bonne après l'avoir prise lui aurait paru honteux. Ce n'était pas honorable, et il ne voulait pas vivre ainsi.
D'autres pourraient demander pourquoi il prendrait un tel risque quand il n'y est pas obligé, mais c'est peut-être là la différence entre des gens extraordinaires et des gens ordinaires.
Quoi que disent les autres, il fait ce qu'il a décidé de faire. Et quoi que disent les autres, s'il a décidé de ne pas faire quelque chose, il ne le fera jamais. C'est quelque chose de différent de la simple obstination. Cela fait partie de sa nature, et il n'y peut rien.
Volka regarda alternativement Ricart et Ice avant de parler.
« Très bien. Faisons comme ça. J'inviterai le chasseur de vampires. On écoutera ce qu'il a à dire. Après, on évaluera nos chances, et si je juge que c'est faisable, je vous soutiendrai aussi. Mais si c'est du n'importe quoi, je suis contre. Qu'en dites-vous ? »
Ils n'étaient plus des étudiants. Ils avaient besoin de professionnalisme dans leur travail. Volka le comprenait, et Ricart et Ice aussi.
Alors ils hochèrent la tête en même temps.
Deux semaines après que Volka eut commencé à user de ses diverses relations et de l'influence de la guilde pour trouver le chasseur de vampires, il pleuvait dehors.
Plus de gens se reposaient à l'intérieur qu'ils n'en sortaient.
Ceux qui devaient tenir des délais sous contrat sortaient en capes et capuches, tandis que les autres se reposaient près de la cheminée.
Trois ou quatre aventuriers avaient investi une table, jouant machinalement aux cartes pour passer le temps. Ils n'avaient pas l'air de beaucoup s'amuser.
Près du bar, Delphi apprenait aux enfants à travailler, pendant que Volka dormait devant la cheminée, ronflant en écoutant la pluie.
C'était un moment paisible, paresseux. Ce dut être misérable pour ceux qui travaillaient dehors, mais pour ceux qui se reposaient, le bruit de la pluie était le meilleur remède contre la fièvre.
Puis la porte s'ouvrit soudain avec un *Crac*.
Le bruit de la pluie dehors devint plus net.
Un homme en chapeau trempé et cape noire entra d'un pas lourd. Il portait un gros paquet de cuir sur l'épaule.
*Boum. Boum. Boum...*
Le bord de son chapeau cachait ses yeux, si bien qu'on ne pouvait pas bien voir son visage, mais sa présence inquiétante était assez claire. Ce n'était pas un simple passant, et il ne ressemblait pas non plus à un aventurier de bas rang.
Delphi fit signe aux joueurs de cartes de réveiller Volka, puis s'adressa à l'homme.
« Que vous amène ici ? »
« Je suis Reckard, un chasseur. On m'a dit que le chef de la succursale d'ici me cherchait. »
« Volka ? Ah, ne me dites pas... Vous êtes chasseur de vampires ? »
« Chut ! »
« ? »
« Ne mentionnez pas cette monstruosité à la légère. On ne sait jamais quand ni où elle pourrait écouter. Je vous saurais gré de m'appeler simplement Reckard. »
Qu'est-ce que c'était que ça ? Delphi resta intérieurement coi, mais hocha la tête et dit qu'elle comprenait.
Volka se réveilla bientôt, s'essuya la bave au coin de la bouche en se levant.
« Ah, vous voilà. Vous êtes le chasseur de vampires, c'est ça ? »
« ...Appelez-moi Reckard. Puis-je emprunter un peu de feu ? »
« Bien sûr. Suivez-moi. Il y a aussi une cheminée à l'étage. »
Volka conduisit Reckard au troisième étage. C'était un endroit cosy, comme un grenier.
Pas besoin de se courber, et la hauteur était juste pour quelqu'un de taille moyenne. Pourtant, avec le toit juste au-dessus, la pluie résonnait particulièrement fort.
Volka alluma un feu dans le petit poêle raccordé à la cheminée, puis parla.
« Je vais chercher les autres. Patientez un instant. »
Volka redescendit, réveilla Ricart qui vérifiait son équipement avant de faire une sieste, et remonta avec Ice qui classait des documents avec Boribori.
« Bonjour. Je suis Ricky. »
« Ice. »
Ricart et Ice, vêtus de vêtements ordinaires, le saluèrent les premiers.
Reckard avait accroché sa cape sur un porte-manteau près du poêle et inspectait minutieusement la corde de son arbalète. Plusieurs pieux et un maillet en bois gisaient autour de lui.
« Reckard. »
Volka, Ricart et Ice s'assirent face à Reckard, le poêle entre eux.
« De quoi avez-vous besoin, vous les aventuriers ? »
« Nous voulons vous poser quelques questions sur les hauts vampires. »
Ricart parla. Reckard devint immédiatement sombre.
« Les hauts vampires... Puis-je demander pourquoi vous souhaitez le savoir ? »
« Pour en tuer un, si possible. Avant cela, nous avons invité un expert pour en apprendre davantage sur notre proie. »
« Hmm... En chemin, j'ai beaucoup entendu parler des réputations de la Cape Rouge et de Violette, mais ce n'est pas une conversation à prendre à la légère. »
« Nous ne la prenons pas à la légère. Nous gagnons notre vie par l'épée. Ce ne peut pas toujours être léger. »
C'était vrai, mais Ricart avait encore l'air indubitablement jeune en le disant. Reckard l'étudia en silence.
Peut-être était-ce le contraste entre son apparence et sa grande réputation, mais il dégageait une aura mystérieuse. C'était la première fois que Reckard voyait Ricart, pourtant il percevait clairement quelque chose d'extraordinaire dans cette présence.
« Je ne veux pas vous rabaisser. Avez-vous déjà vu des chasseurs de tigres ? Les gens qui chassent les grands tigres capables de déchiqueter jusqu'aux chevaliers sont d'une banalité surprenante. Ils ne sont même pas particulièrement habiles au combat. Pourtant, à trois, ils tuent un tigre. Chacun prend une perche et gravit la montagne. Chasser les vampires, c'est la même chose. Votre escrime vous sera probablement d peu d'aide. »
« Je comprends. »
Ricart l'accepta avec un calme surprenant. Quelqu'un de fier de son escrime aurait pu y voir une insulte, mais il ne ressentit rien de tel. Il était là pour écouter.
Reckard fut quelque peu surpris par cela.
« Bien. Alors faisons comme ça. Je vous apprendrai comment trouver et capturer les vampires. Ensuite, je vous montrerai comment j'en attrape un moi-même. Après, nous pourrons discuter des hauts vampires. Si vous n'êtes même pas capables de faire cela, parler de chasser un haut vampire est absurde. »
Ricart jeta un coup d'œil à Volka et Ice, puis hocha la tête.
Voyant comme les aventuriers étaient inattendument calmes, Reckard hocha la tête à son tour et continua.
« Il y a deux façons principales de tuer un vampire. La première est de faire une razzia là où il dort après le lever du soleil. Pas besoin d'ouvrir le cercueil. On place un pieu sur le couvercle et on l'enfonce au marteau. C'est tout. L'autre est de brûler l'endroit entier. Mais cette méthode n'est pas très bonne. Ils ne meurent pas aussi vite qu'on pourrait l'espérer. Pourtant, tant qu'ils ne gagnent pas l'eau, ils continuent de brûler. Donc si vous les affaiblissez avec une arme en argent, ils brûleront jusqu'à la mort. »
« Cela a l'air plus simple que prévu. Mais comment trouve-t-on le cercueil d'un vampire ? »
« C'est là la clé. Les vrais vampires ont des esclaves sous leurs ordres. On les capture, on les torture, on apprend l'emplacement de leur repaire. Pas besoin de culpabiliser. Ce sont des gens qui ont trahi l'humanité. Ce sont eux qui livrent des humains aux vampires. »
« N'avons-nous pas besoin d'ail ou d'eau bénite ? »
Ice demanda. Apparemment, il croyait à ce genre de choses.
« L'ail, c'est une fausse information. Cette ânerie ne marche pas. L'eau bénite peut infliger de légères brûlures, mais elle n'est pas mortelle. Retenez juste ceci. Faites toujours la razzia après le lever du soleil. Un pieu suffit à les tuer. Tout le reste n'est qu'outil d'appoint. Enfin, ne combattez jamais un vampire de front. »
Puisqu'un expert le disait, Ricart se contenta de hocher la tête.
Lui, Ice et Volka n'avaient jamais vu de vampire de leur vie, alors il pensa que ce ne serait pas une mauvaise idée d'en voir un par eux-mêmes avant de juger.
« Les vampires restent généralement dans les grandes villes. Ils ne restent pas longtemps dans les petites villes, les bourgs ou les zones rurales parce qu'on les découvre trop vite. Mais j'ai reçu récemment l'information qu'un d'entre eux se cache à Gates, une ville près d'ici. Une fois les préparatifs terminés, nous irons châtier cette monstruosité. Tant que vous restez derrière moi, vous serez en sécurité. »
« Compris. Nous sommes toujours prêts, alors nous partirons quand vous le serez, monsieur Reckard. »
« Très bien. »
Ricart ne parla à Reckard que de travail. Il n'y eut aucune conversation personnelle pour faire connaissance. Ce n'était pas par indifférence ou froideur. Ils étaient chacun des professionnels dans leur domaine. Ils ne l'avaient pas invité pour se faire des amis.
Reckard partit trois jours plus tard. Ricart et Ice rassemblèrent leur équipement et le suivirent. Ils traversèrent la rivière Main en bac et se dirigèrent vers l'ouest.
Gates était à une journée de marche. C'était loin ou proche, selon le point de vue. Néanmoins, l'idée qu'un vampire vive quelque part d'aussi près était désagréable et glaciale.
Reckard rencontra quelqu'un qui pouvait être un associé ou un autre homme du même métier, recueillit des informations, puis ils laissèrent leurs affaires dans une auberge.
À l'aube, il guida les deux dans une ruelle.
Après avoir marché environ deux minutes, ils atteignirent un endroit qui n'était pas tout à fait un bidonville, mais où vivaient mostly des gens au jour le jour. Une faible odeur d'égout leur chatouilla le nez.
Pourtant, la cachette du vampire était cachée à la vue de tous, au milieu de gens ordinaires, de façon surprenante.
Reckard entra dans un vieux bâtiment où un vagabond pourrait loger, puis ouvrit une trappe menant sous terre. Ricart perçut immédiatement une odeur familière.
L'odeur de la mort.
Reckard descendit le premier, une torche devant lui. Ricart et Ice le suivirent.
Peu après, ils atteignirent le sous-sol et virent un cercueil debout contre le mur.
Mais le couvercle du cercueil était ouvert.
La chair de poule couvrit le corps de Reckard. Son associé l'avait trahi.
« C'est un piège. »
*Clac.*
La trappe au-dessus d'eux se referma. Ricart leva réflexivement sa torche vers elle.
Mais la réponse vint du plafond.
« Petit rat de merde. »
Ricart leva les yeux, et quelque chose sauta, atterrissant sur le sol. Une cape noire flottait comme des ailes.
Celui qui avait atterri avait une peau aussi pâle qu'un tuberculeux. Sous la lumière de la torche, des yeux rouges brillaient.
« Ta piste s'est assez allongée pour qu'on puisse marcher dessus toi aussi, Reckard. »
Tout comme Reckard traquait les vampires, il semblait que les vampires traquaient aussi Reckard.
Et Ricart et Ice étaient arrivés avec lui au pire moment possible.
Le soleil s'était levé dehors, mais pas un seul rayon de lumière n'entrait dans le sous-sol.
Au lieu de répondre, Reckard aspergea vite de l'eau bénite dans les airs et cria :
« Fuyez ! Ne vous retournez pas ! »
Il tira une dague en argent, mais le vampire bloqua l'eau bénite avec sa cape et tendit immédiatement la main vers Reckard.
Avant qu'il ne puisse, une lumière blanche comme un flocon de neige traversa le sous-sol obscur.
C'était l'épée d'Ice.
*Tchac !*
Le bras du vampire fut tranché.
Reckard avait serré les yeux un instant et ne sut pas ce qui s'était passé. Le vampire n'eut que le temps de penser : *Qu'est-ce que c'était que ça ?*
Avec des réflexes monstrueux, il bondit en arrière en hâte. Mais l'espace était étroit. Ricart dégaina son épée comme l'éclair et se rua sur lui.
Le vampire découvrit ses dents et s'élança du mur pour déchiqueter Ricart. Son élan et sa vitesse étaient difficiles à réagir pour un humain.
« Kriii ! »
Mais la capacité de Ricart à juger les distances et à suivre les mouvements était, elle aussi, au-delà de l'humain. Dans un lieu éclairé seulement par une torche, il observait le vampire d'un regard ferme, comme s'il voyait à travers les ténèbres.
Plus que tout, il pouvait presque voir ce que son adversaire allait faire à l'avance, comme s'il avait de la prescience. C'était le résultat de la combinaison instantanée de chaque information qu'il percevait : le regard du vampire, sa posture actuelle, l'angle de ses articulations, son excitation, son état d'esprit.
L'instant exact. La force exacte. L'angle exact.
Une taille parfaitement nette, sans besoin de frapper deux fois.
*Vhouu !*
*Tchac !*
L'épée fendit l'air, suivie d'un son léger, comme si l'on tranchait un radis d'un seul coup.
Sa tête vola. Pourtant, le corps sans tête ne perdit pas sa vitesse et s'écrasa contre le mur opposé.
*Boum ! Crash !*
À la lueur vacillante de la torche, Ricart regarda tranquillement la tête tranchée du vampire.
Ses muscles faciaux bougèrent violemment tout seuls, puis se raidirent progressivement. En un instant, elle se dessécha et devint comme une momie. C'était un spectacle vraiment grotesque, mais Ricart resta calme.
Intéressant.
Après avoir confirmé qu'il était mort, il se tourna vers Reckard.
« On dirait que leur couper la tête les tue même sans enfoncer de pieu. »
Mais Reckard ne put répondre. Comme quelqu'un dont l'esprit aurait cessé de fonctionner, il fixa Ricart longuement, hébété, avant de enfin répliquer.
« ...Quoi ? »