Sa paume le piquait. De faibles taches de sang maculaient le bandage, mais elles ne s'étaient pas étendues davantage.
Ricart pensa à Marie. Pourtant, quelle que soit l'énergie qu'il y consacrait, il ne comprenait rien.
Était-ce de la compassion ? De la sympathie ? De la culpabilité ? De l'intérêt ? De l'amour ?
Il ne savait pas.
Trouverait-il la réponse s'il prenait le temps d'y réfléchir profondément ? En matière d'amour, Ricart ne pouvait que constater qu'il ne le comprenait vraiment pas.
L'amour apportait la joie. L'amour apportait la douleur. L'amour apportait le bonheur. L'amour apportait le malheur.
Il était plus changeant que le feu, et bien plus brûlant. Aimer quelqu'un ne différait en rien de faire rôtir son cœur tout entier sur une flamme.
C'est pourquoi Ricart ne pouvait pas comprendre.
Smack smack smack smack smack !
Le bruit de quelqu'un qui mangeait avec voracité arracha Ricart à ses pensées. Il leva les yeux vers la personne assise en face de lui.
Ricart avait déjà vu Sally manger une fois, mais cela relevait davantage de la mise à mort de la nourriture que du repas.
Boribori et Delphi la fixaient, hébétés, comme pour tenter de deviner quel genre de personne elle était.
Sally était assez belle, mais la voir se fourrer la nourriture dans les deux joues comme un écureuil avait quelque chose de bizarre. On aurait dit qu'elle était possédée par le fantôme de quelqu'un mort de faim.
Le plus étrange, c'est qu'elle conservait une silhouette aussi mince malgré sa façon de manger.
Après avoir englouti la nourriture un moment, Sally vida un bol de soupe froide d'un trait, puis se renversa contre sa chaise avec un rot monumental.
« Buuuuuurp ! Ouf, c'était bon. »
« ... »
« Bon, où en étais-je ? »
« Tu as dit que tu étais devenue la nouvelle Maître de guilde. »
Delphi répondit. Ricart inclina la tête.
« Et Dunkel ? Il est mort ? »
« Ouais. J'ai tué ce bâtard d'inutile. Maintenant, je suis la Maître de guilde. »
Ce n'était pas vrai, juste une plaisanterie taquine. Mais sans la moindre once d'amusement dans sa voix, ce n'était pas très drôle.
Apparemment, Sally avait été mise en avant comme figure de proue. L'identité de Dunkel avait été révélée pendant la guerre.
Ils pouvaient déduire cela sans qu'on leur dise.
« Alors, y a-t-il quelque chose qu'on doive faire séparément ? »
« Oui, il y en a. Après la sortie de l'Académie, tout le monde doit accepter sa première commission de la guilde. On pourrait l'appeler le premier et dernier test. En tout cas, ça sert à déterminer grossièrement votre rang. Mais vous deux, vous avez déjà des rangs, donc... voyons. »
Ricart et Boribori étaient déjà des aventuriers de Rang Supérieur. Pendant leur scolarité, on les avait simplement traités comme tels, mais maintenant qu'ils avaient obtenu leur diplôme, ils étaient officiellement des aventuriers de Rang Supérieur.
Sally sortit une pile de cartes de sa poche. D'une main experte, elle les feuilleta rapidement, une par une, *shk shk shk*, puis en choisit trois en un instant.
Après avoir écarté les assiettes et bols vides, elle posa les trois cartes face cachée sur la table.
« L'une est facile, l'autre difficile, et la dernière est dangereuse. Laquelle choisissez-vous ? »
« C'est quoi, la facile ? »
Demanda Ricart.
« Je ne peux pas vous donner les détails tant que vous n'avez pas accepté la commission. C'est pour ça que les cartes sont face cachée. »
« À quel point la difficile est-elle difficile ? »
« Je connais vos compétences. Mais ça n'a rien à voir avec l'escrime. C'est plutôt du travail forcé. Il faut utiliser son corps, donc c'est difficile. »
« Et la dangereuse ? »
« Une chance de succès minime. Mort certaine en cas d'échec. »
Ricart regarda Boribori, lui demandant silencieusement son avis.
« Prenons la facile. »
Dit Boribori.
« D'accord. »
Mais Sally secoua la tête.
« Non. Vous devez chacun en choisir une. Vous ne le faites pas ensemble. Vous pouvez demander de l'aide à d'autres gens ou clans, mais comme vous avez obtenu votre diplôme ensemble, vous ne pouvez pas travailler ensemble cette fois. C'est un test, après tout. »
Ricart n'hésita pas. Il prit la carte facile et la tendit à Boribori, puis prit la dangereuse pour lui.
« Heu... »
Boribori fut un peu surpris, mais Ricart avait déjà retourné la carte.
< Commission de Rang Spécial : Éliminer le Haut Vampire Armand von Banshtein
Client : Comte Leman von Banshtein >
Au moment où Ricart lut la carte, Sally la lui arracha des mains et la brûla dans la flamme de la bougie. Elle ne toucha pas à la carte de Boribori.
Ce n'était qu'une commission d'escorte de caravane.
« Quelle est la récompense ? »
Demanda Ricart calmement.
« Ils disent qu'ils paieront en nature plutôt qu'en argent. »
« C'est quoi ? »
« L'Huile Sainte d'Illya. »
Ricart et Boribori se regardèrent en même temps. Ils en avaient parlé à l'Académie plus tôt dans la journée.
L'histoire d'un héros qui n'avait pas pu marcher de sa naissance jusqu'à ses trente ans.
« Ça a l'air d'être des conneries. »
« Essaie de lui dire ça en face. »
« Un truc pareil existe vraiment ? »
« J'en sais rien non plus. »
C'était difficile de croire en un objet qu'on ne trouvait que dans les légendes.
« Heu, je dois y aller seul ? »
« Une personne de confiance devrait aller, je pense. En tout cas, gardez ça le plus secret possible. Je suis sûre que vous gérerez ça bien. Mais vous savez à quel point c'est dangereux ? »
« C'est vous qui nous avez dit de choisir. »
« Je l'ai fait, mais vous êtes trop calme. Je ne crois pas que vous compreniez à quel point c'est sérieux. Vous auriez dû choisir la difficile. »
Elle avait dit qu'il y avait une chance de succès minime et que l'échec signifiait la mort certaine, mais Sally ne s'attendait pas à ce que Ricart la choisisse vraiment.
Était-ce de la confiance en ses capacités extraordinaires, ou était-il simplement aussi audacieux ? Il ne semblait pas arrogant, pourtant.
« Si c'était le cas, vous n'auriez dû proposer que la facile. »
« Alors ça n'aurait pas été drôle. »
« C'est vrai. »
Ricart était extraordinaire, que ce soit par son habileté ou son courage.
Mais Sally n'était pas exactement une personne normale non plus.
Peut-être parce qu'elle n'était pas Dunkel, Sally semblait honnêtement être quelqu'un qui n'avait aucun sens de la mesure. Le genre à causer des ennuis simplement parce que quelque chose l'intéressait.
En réalité, la guilde acceptait rarement des commissions de Rang Spécial. « Rang Spécial » signifiait concrètement qu'on abandonnait l'idée de classifier la difficulté, donc de telles commissions étaient souvent laissées de côté.
Pour faire simple, une commission de Rang Spécial était quelque chose qu'aucune personne ne pouvait accomplir.
« Donc je n'ai pas à commencer tout de suite, c'est ça ? »
« C'est ça. Parlez-en à votre chef de clan d'abord. Abandonner la commission est une option aussi. Dites-le-nous simplement. Si vous décidez vraiment de la mener à bien, on vous soutiendra avec une avance. »
Quoi qu'il en soit, ils appartenaient à un clan. Les déplacements d'un aventurier étaient du ressort du clan, et la guilde ne pouvait pas leur donner d'ordres.
C'était comme un système féodal.
Seule la première commission après la sortie de l'Académie pouvait être assignée directement par la guilde. Normalement, la commission était remise au chef de clan, qui la confiait ou en discutait avec l'aventurier.
Après avoir échangé quelques banalités avec Ricart, Sally se leva de son siège.
« On y va. »
« Félicitations. »
« Pour quoi ? »
« Devenir aventuriers. Juste survivre à l'Académie, c'est impressionnant. »
Sally semblait penser à l'Académie de l'époque où la violence régnait, où les étudiants se donnaient la mort, et où on assignait des missions dangereuses.
Mais l'Académie avait été différente à l'époque de Sally, quand Ricart y était entré pour la première fois, et maintenant.
Ricart sourit faiblement et secoua la tête.
« C'est différent des vieux temps, maintenant. »
« Hein ? »
« On y va. On reverra Dunkel un de ces jours. »
Ricart quitta le bâtiment de la guilde de Beringen avec ses amis. Puis ils allèrent voir Molty et Lara, qui avaient renoncé à devenir aventuriers pour choisir de fonder une famille.
Ils avaient une nouvelle vraiment réjouissante.
Ils avaient eu un bébé.
Le bébé de Molty et Lara fut quelque peu un choc pour Ricart. C'était difficile à croire, d'une façon ou d'une. La simple existence du bébé semblait étrange et étonnante.
Bien qu'ils n'aient pas grand-chose, Molty et Lara avaient l'air heureux. Ils étaient aussi reconnus et acceptés comme voisins par les colons du Nord autour d'eux.
Les cinq se rassemblèrent dans leur foyer douillet et se remémorèrent le passé. Le temps passa en un instant, et le soir vint.
Ricart, Boribori et Delphi n'eurent d'autre choix que de retourner au bâtiment de la guilde pour y passer la nuit.
Avant de partir, Ricart regarda tranquillement le bébé qui dormait paisiblement dans son berceau.
Il n'arrivait toujours pas à y croire.
L'existence même du bébé ressemblait à un miracle.
Marie lui traversa soudain l'esprit, mais il se força à détourner le regard.
Quand il essaya de dormir au bâtiment de la guilde, le sommeil ne vint pas pendant longtemps. Il tenta d'apaiser l'inquiétude inexplicable dans son cœur, mais il n'y avait nulle part où fuir.
Ça passerait.
Ça devait passer.
Rien d'inhabituel ne se produisit sur la route vers Ernberg. Ils marchèrent simplement lentement et tranquillement, profitant des couleurs brun et jaune de l'automne.
Lorsqu'ils arrivèrent à la succursale d'Ernberg, ils n'étaient séparés que depuis trois ou quatre mois. Pourtant, le monde était si dangereux que tout le monde souriait simplement parce qu'ils s'étaient retrouvés sains et saufs.
« T'as l'air d'un vrai chef de succursale, maintenant, Volka. »
Dit Ricart en souriant.
C'était vrai. Volka semblait avoir pris du poids. En tant que chef de succursale, il passait plus de temps assis à un bureau que sur le terrain.
Naturellement, il avait grossi parce qu'il ne faisait plus d'exercice.
La majeure partie de son travail consistait à assigner des jobs aux aventuriers quand quelque chose se présentait et à tenir des comptes précis.
« Tu me fais penser au chef de la succursale de Thorweil. »
Ajouta Boribori.
Alter, le chef de la succursale de Thorweil, leur avait donné diverses instructions pendant qu'ils pourchassaient les déserteurs. Il avait eu l'air plus d'un type du quartier que d'un aventurier.
Volka n'en était pas encore là, mais son corps semblait évoluer dans cette direction.
« Hé hé. Franchement, c'était juste chiant au début. Je comprends pas pourquoi quelqu'un ne le ferait pas. »
Comme s'il n'avait aucune fierté, Volka ne fit que grinner bêtement. Eh bien, peut-être que c'était bien qu'il ait l'air si heureux.
« Beurk, si vous avez rien à faire, levez-vous et portez au moins quelques tonneaux. »
Delphi, travailleuse, commença à déballer dès leur arrivée, sans même se reposer. Elle retroussa ses manches, essuya les tables et nettoya les tasses et la vaisselle.
En travaillant, elle présenta les enfants embauchés par la succursale. Ils étaient chacun occupés à puiser de l'eau ou porter le linge, alors ils ne vinrent pas saluer Ricart et Boribori. Ils les fixaient seulement, hébétés, de loin, en continuant leur besogne.
« Je vous présente les gamins. Celui-là, c'est Rock, celui-ci, c'est Remi, celui-là, c'est Rona, et Elga doit être partie quelque part un moment. »
Ils avaient tous une dizaine d'années.
« Et Benny ? »
« Benny est encore trop jeune. »
« Ils ont l'air jeunes, eux aussi. »
« Ils ont au moins plus de dix ans. »
« Et Ice ? »
« Il commence à avoir un bidon comme le mien, lui aussi. »
Dit Volka.
« Quoi ? »
« Je rigole. Il est probablement dans ma chambre à faire les comptes. Même s'il ne fait que ça, il n'a pas eu un bidon comme le mien. Déballer d'abord. Femme ! Apporte-nous de l'alcool ! »
Volka cria sur Delphi.
Ils s'étaient mariés ?
Il ne s'était passé que quelques mois, mais il semblait que Ricait ait besoin de temps pour s'adapter.
Ricart déballa ses affaires dans la chambre qu'il partageait autrefois avec Boribori. Quand il ressortit, il frappa à la porte de Volka. Il l'ouvrit et regarda à l'intérieur.
Ice était vraiment assis à un bureau, ne faisant que des comptes.
« Oh ? »
Les yeux d'Ice s'agrandirent. Au fil du temps, Ice semblait devenir plus expressif.
« On est de retour. Sors. On va parler. »
Sur l'invitation de Ricart, Ice sourit faiblement et se leva.
Il y avait beaucoup d'autres aventuriers à la succursale, mais le clan Viola de Ricart était le clan central. En d'autres termes, ils étaient les véritables propriétaires du bâtiment. En termes féodaux, c'était la famille seigneuriale d'Ernberg.
Ricart, Boribori, Volka et Ice s'assirent devant la cheminée. Delphi arriva en portant quatre gobelets en bois remplis d'alcool d'un seul coup.
« Je déduis ça de votre récompense de commission ? »
« Vraiment ? »
Les yeux de Boribori s'agrandirent. Boribori avait cru que c'était gratuit, mais Delphi se contenta de hausser mystérieusement les sourcils et s'éloigna à nouveau.
« Hé, je paie, alors ne vous en faites pas. Buvez. »
Dit Volka.
« Donc il y a un prix, après tout. »
« Rien n'est gratuit dans ce monde. Quand tu deviens chef de succursale, tu finis inévitablement par devenir radin. »
« Beaucoup d'aventuriers se sont rassemblés ici ? »
« Pile-poil. La plupart sont des drifters, mais quelques-uns sont corrects. À ce rythme, je pourrais même devenir maître de clan. »
Un maître de clan commandait plusieurs clans. Bien sûr, cela ne signifiait pas que les clans subordonnés obéiraient toujours. Cela dépendait de la capacité individuelle du maître de clan.
« Plus tu commandes de clans, plus ton bidon grossit. »
« Hé hé. M'en fiche d'avoir un bidon. »
Volka ne semblait pas être devenu paresseux. Il travaillait dur à sa manière, mais il semblait vraiment satisfait de sa vie actuelle.
« Vous deux, vous n'avez pas reçu votre "première" commission ? »
Demanda Ice après une gorgée d'alcool.
« Ouais. La mienne va, mais celle de Ricky a l'air d'être un problème. Sally lui a donné une commission, puis lui a dit de pas la faire. »
Dit Boribori en désignant Ricart à côté de lui.
Au nom de Sally, Volka fronça immédiatement les sourcils.
« Cette femme gloutonne fait encore semblant d'être la maître ? Merdre, elle a gâché le goût de cette boisson. »
« Pourquoi ? »
« Cette femme ne réfléchit à rien. La dernière fois, elle a assigné le même job à une autre succursale aussi. Ça a failli tourner au règlement de comptes au couteau. On s'est déménés pour gagner la guerre, alors pourquoi est-ce qu'elle fait ça ? Pourquoi l'oncle Dunkel a-t-il laissé les choses à cette femme et s'est-il mis en planque ? »
« Alors c'est quoi, cette commission ? »
Demanda Ice.
« Je sais pas si je dois le dire, mais gardez-le pour vous. C'est une commission de Rang Spécial. Je dois tuer un haut vampire. »
Aux mots de Ricart, Volka figea, son gobelet penché vers sa bouche. Il ne recracha même pas l'alcool. Il coula simplement du coin de sa bouche.
Aux mots Rang Spécial, l'expression d'Ice commença à disparaître comme par le passé.