Une tunique de lin, une ceinture, des chaussures en cuir, un manteau de laine et une cape de voyage, une dague et un sac à bandoulière. C'était tout ce que Ricart possédait.
Il n'avait plus de foyer où retourner, ni aucune certitude de revoir sa famille un jour.
Vu sous un angle positif, un nouvel avenir et un nouveau monde s'étendaient devant lui. Vu sous un angle négatif, il s'engageait sur une route de souffrance telle qu'il n'en avait jamais connue de sa vie.
Avoir une vie antérieure servait à des moments comme celui-ci. Quoi qu'il fasse, rien ne l'effrayait vraiment.
Ricart franchit la frontière de Stormhertz, qu'il n'avait jamais quittée depuis sa renaissance, et marcha toute la journée, à l'exception de deux brèves pauses.
La nuit tomba tôt sur le col de montagne, et la brise fraîche commença à paraître glaciale. Le courier se dirigea vers un endroit pour camper.
Cela semblait être un lieu fréquenté par les voyageurs de passage. Il offrait un abri correct contre le vent, et un tas de cendres noires gisait dans un foyer de fortune fait de grosses pierres.
Le courier frappa habilement le briquet contre les branches sèches et la paille qu'il avait apportées. Cloc, cloc. Après avoir soufflé sur la flamme pour la ranimer, il y entassa du bois trouvé aux alentours.
Bientôt, le feu prit de la vigueur et se mit à crépiter. Crac, crac.
Ricart s'assit à un endroit approprié et sortit les rations de voyage enveloppées de tissu dans son sac.
Sa belle-sœur les avait préparées en mélangeant des grains, du miel, du sel et d'autres ingrédients, puis en les cuisant à la vapeur et en les séchant.
Elles étaient si dures qu'il devait les ronger avec ses dents de devant ou les briser. Crac, crac. Puis il les ramollissait avec sa salive dans sa bouche. Elles avaient un goût de noisette, salé et sucré.
L'équilibre était si bon qu'elles étaient bien plus que comestibles. C'était un délice. Il pouvait sentir l'attention de sa belle-sœur dans chaque bouchée.
« As-tu déjà voyagé ? »
Le demanda soudain le courier.
« Non. »
« Tu peux parler plus familièrement. Sinon, ça me met mal à l'aise. »
« Vraiment ? D'accord. »
« C'est étrange. De nos temps, il y a plein de gens qui ne sont pas nobles mais font comme s'ils l'étaient rien parce qu'ils ont de l'argent. Pourtant, les vrais nobles de haute naissance ont tendance à être polis. »
« Je fais juste ce que ma mère m'a appris. Elle m'a dit de respecter les adultes. »
« En tout cas, c'est vraiment ta première fois que tu voyages ? »
« Oui. Pourquoi ? »
« Enfin... tu n'as pas l'air inquiet ou anxieux. »
C'était une époque où l'on pouvait être tué par des bandits sur la route sans qu'il y ait aucun moyen de retrouver le coupable. La traite d'êtres humains était courante dans l'ombre, et les nobles étaient souvent enlevés contre rançon.
Pourtant, cet enfant de dix ans quittait sa maison pour la première fois et s'engageait dans un long voyage sans montrer le moindre signe d'inquiétude ou d'anxiété. Était-il simplement ignorant du monde ?
Ricart ne fit qu'esquisser un faible sourire. Il finit son repas, puis posa sa propre question.
« Le travail de courier en vaut-il la peine ? »
« En vaut la peine ? Avoir du travail est une bénédiction. Ça résout le problème de se nourrir. J'ai rencontré beaucoup de gens grâce à ce métier, et même si j'arrête, j'ai des relations qui pourraient me placer quelque part. J'en ai pas l'air, mais je suis affilié à l'Empire. Hahaha. »
« C'est bien. »
« Au fait, tu comptes devenir aventurier ? »
« Pour l'instant. »
« Je ne sais pas. De nos jours, même les nobles deviennent aventuriers. Tu le savais ? Autrefois, les aventuriers livraient même des lettres comme moi. Donc si tu y réfléchis, je suis un aventurier moi aussi. »
« Aventurier ou pas, peu m'importe le nom. Ce qui m'intéresse, c'est de savoir si la guerre valait la peine d'être menée. Le territoire de l'expédition de l'est. On l'appelle Fernland maintenant, non ? Enfin bref. »
« ... Quoi ? Tu t'intéresses à ce genre de choses ? »
« C'est personnel. Je sais que tu ne comprendras peut-être pas. »
Le courrier avait l'air de vraiment ne pas comprendre. Pourtant, que pouvait-il faire puisque Ricart affirmait que c'était ce qui l'intéressait ?
« Mais l'Académie n'a pas très bonne réputation. Je ne sais pas si je devrais le dire. »
« Pourquoi ? Y a-t-il un problème ? »
« Il y en a un, et il n'y en a pas. Je ne sais pas exactement ce qui s'y passe. Pourtant, on dit que les étudiants de l'Académie meurent souvent ou finissent à moitié estropiés. Je l'ai vu de mes propres yeux. Les Académies agissent comme si elles avaient une vendetta. Elles n'hésitent pas à verser le sang. Elles se battent entre elles jusqu'à être en sang, font la paix, puis se battent encore. Tu es encore jeune, Jeune Maître, donc tu ne seras pas mêlé à ces bagarres tout de suite. Mais plus tard, qui sait ? Si tu veux mon avis, je pense que les guildes tirent les ficelles dans tout ça. »
« Tu veux dire que les étudiants de l'Académie sont utilisés dans les conflits entre guildes ? »
« C'est ce que je pense. Au fond, les aventuriers ont toujours été un peu désagréables. La différence, c'est qu'avant on les méprisait. Maintenant, ils font un peu peur. »
Bien qu'il ne fût pas si vieux, le courrier ne cessait de parler « d'avant » et « des vieux temps ». Peut-être faisait-il le sage devant le jeune Ricart.
Aussi Ricart ne prit-il pas ses paroles à cœur. Mais il ne les rejeta pas non plus. Il les accepta simplement comme un discours sur la façon dont le monde fonctionnait.
« Il doit y avoir une raison. Qu'elle soit ridicule ou importante. »
« Tu n'as pas peur, Jeune Maître ? »
« Pourquoi ? Tu veux que j'aie peur ? »
« Pas du tout. Mais si c'était moi, je ferais demi-tour tout de suite, j'attraperais le seigneur par le bas du pantalon et je le supplierais de m'envoyer au monastère. Être moine, c'est mieux que tu ne le penses. Le week-end, tu vas au village et tu t'amuses avec des paysannes innocentes. Même si tu en mises une enceinte, tu n'as pas à assumer. Tu peux boire, tu ne paies pas d'impôts, et tu n'as jamais à te soucier de ce que pense le seigneur. »
« Les moines que j'ai connus n'étaient pas comme ça. »
« Avec tout le respect que je te dois, Stormhertz est un peu campagnard, non ? Les gens des régions centrales ont aussi tendance à être têtus et bornés. Les gens de l'ouest sont passionnés et ouverts d'esprit. Donc il te suffit d'entrer dans un monastère de la région occidentale. »
« Vraiment ? Stormhertz est dans la région centrale ? »
« Plutôt la région sud-centrale. »
« Est-ce que j'ai l'air têtu et borné à tes yeux ? »
« Hahaha, pas du tout. Tu es encore jeune, Jeune Maître. Bref, une fois que j'aurai économisé assez, je partirai à l'ouest et j'ouvrirai un vignoble. »
En vérité, le courrier n'était jamais allé à l'ouest. Livrer des lettres dans la région centrale était tout ce qu'il avait jamais fait.
Il semblait avoir entendu des histoires de quelqu'un et s'être bâti un rêve autour. Des beautés ouvertes d'esprit, du bon vin, un beau temps, des terres fertiles, ce genre de choses.
Ce n'était pas un mauvais rêve, songea Ricart. Qu'il soit grandiose, humble ou terre-à-terre, il suffirait s'il donnait à l'homme une raison de continuer à vivre.
« Comment tu t'appelles ? Je ne peux pas continuer à t'appeler Courrier. »
« Arno. Quand j'étais jeune, on m'appelait Patte de Lapin. Je suis doué pour m'enfuir, tu vois. C'est pour ça que ce métier me va. Tu le savais ? Les courriers prêtent serment, tout comme les chevaliers. »
« Quel genre de serment ? »
À la question de Ricart, Arno se redressa soudain et parla solennellement.
« Au nom de Dieu et de l'Empereur, je jure de ne pas boire pendant le travail, de ne pas maltraiter autrui, de livrer le courrier quoi qu'il arrive, et de travailler honnêtement et diligemment sans en ouvrir le contenu. Si je romps ce serment, je deviendrai un criminel de l'Empire et tomberai en enfer à ma mort. »
Il semblait excessif de faire prêter un tel serment à un simple courrier, mais c'était un métier qui ne pouvait exister sans confiance.
C'est pour cela que les nobles confiaient leurs lettres à des serviteurs ou des gens de confiance, plutôt que de les remettre à quelqu'un du Bureau des Guildes Impériales.
Pourtant, le serment différait clairement de celui d'un chevalier. Nulle mention de bataille. Rien de sombre sur le fait de ne jamais reculer au combat ou de risquer sa vie pour défendre son honneur.
Même ainsi, Arno semblait avoir une certaine fierté professionnelle.
Ils ne voyageraient ensemble que brièvement, mais après avoir marché ensemble toute la journée et partagé un feu de camp cette nuit-là, ils ne purent s'empêcher de se rapprocher un peu.
En tant que courrier, Arno avait sillonné partout et entendu beaucoup d'histoires. Il avait de quoi parler.
Il semblait heureux lui aussi d'avoir quelqu'un à qui parler. Une nuit sans solitude s'approfondit.
Tôt le lendemain matin, ils éteignirent soigneusement le feu de camp mort en le piétinant, puis partirent. Ils franchirent le col et se dirigèrent vers le nord-est.
Ricart était assez jeune pour que la marche constante l'épuise, mais il suivit sans se plaindre. Même sans entraînement physique particulier, il avait passé son enfance à courir dans les forêts et les champs.
Il n'y avait pas grand-chose à faire à la campagne, alors il faisait souvent des courses. Comme tous ses adversaires étaient des garçons plus âgés, Ricart avait toujours été forcé de se dépasser.
Pourtant, peu importe à quel point il était épuisé, il dormait toute la nuit et se réveillait complètement reposé le lendemain. Puis il recommençait à courir partout.
Toutefois, même si l'endurance n'était pas un problème, le voyage était plein d'imprévus.
Du fait de son travail, Arno empruntait souvent des raccourcis connus des seuls initiés. Au point où commençait un autre col de montagne, ils rencontrèrent un groupe de gens.
Des charrettes et des wagons étaient arrêtés au bord de la route, tandis que des gens avaient dressé des tentes autour et y vivaient.
Certains ressemblaient à de jeunes mariés. D'autres à de grandes familles, de la grand-mère aux petits-enfants et cousins. Il y avait aussi un marchand et deux hommes armés le gardant. Au total, un peu plus de vingt personnes.
C'était étrange de voir des gens si disparates rassemblés en un seul endroit, même pour Arno qui livrait des lettres pour vivre. Ce n'était pas un endroit où qui que ce soit s'installerait.
Ils fixèrent Arno et Ricart d'un air hébété tandis qu'ils passaient le long de la route isolée.
« Bonjour. Je suis un courrier du Bureau des Guildes Impériales. Fêtez-vous le printemps ici ? »
Arno s'approcha d'eux avec un sourire facile et demanda ce qu'ils faisaient.
Personne ne répondit. Alors que le silence gênant s'étirait et que le sourire amical d'Arno commençait à se figer, le marchand qui se réchauffait près d'un feu à quelque distance parla.
« Nous attendons des gens. »
« Vraiment ? Ce doit être quelqu'un d'important. Puis-je demander qui vous attendez ? »
« Nous n'attendons personne en particulier. Nous essayons simplement de rassembler assez de monde. Mais après avoir attendu trois jours entiers, tout ce qu'on a trouvé, c'est un jeune homme et un petit garçon. Cela semble assez inutile. »
Arno regarda Ricart à côté de lui, puis se tourna à nouveau vers le marchand.
« Rassembler assez de gens ? Pourquoi ? »
« Plus il y a de monde, moins les bandits sont susceptibles d'approcher. »
« Des bandits ? Il y a des bandits ici ? »
« Pourquoi d'autre serais-je assis ici à perdre mon temps ? Chaque jour me coûte de l'argent. »
Le marchand désigna quelque part d'un mouvement de tête. Il y avait plusieurs monticules de terre, avec de grossières croix de bois plantées dedans. C'étaient des tombes fraîches.
Bien qu'Arno n'eût pas emprunté cette route depuis un moment, des bandits étaient apparus.
Les voleurs et bandits n'étaient pas particulièrement rares. C'était une époque où gagner sa vie était difficile et les châtiments sévères, donc beaucoup choisissaient de devenir bandits.
« Devrions-nous faire demi-tour ? »
Demanda Ricart.
« Comme tu l'as vu en venant, c'est la seule route, Jeune Maître. Si nous faisons demi-tour, nous aurons du mal à respecter l'échéance. »
La date à laquelle Ricart devait arriver à l'Académie était le quatorze. Leur départ était déjà un peu juste, et un long détour risquait de les faire manquer l'échéance.
De plus, Arno ne l'emmenait pas jusqu'à sa destination. Ils devraient trouver un autre guide à Rainfurt.
« S'ils ont tué des gens, cela veut dire qu'ils sont allés jusqu'au bout... »
Marmonna Arno avec une expression soucieuse. Rainfurt était juste au-delà de ce col.
« Nous ne sommes qu'au début du printemps, il ne doit donc pas y avoir beaucoup de trafic commercial. Sinon, les marchands se seraient regroupés et seraient passés. Je ne pense pas qu'attendre serve à quelque chose. »
Ricart parla. Le courrier n'avait aucune idée de comment un enfant pouvait savoir de telles choses, mais il avait raison.
Le marchand semblait en être arrivé à la même conclusion. Il avait attendu plusieurs jours par précaution, mais Arno et Ricart étaient les seuls à être arrivés. Il ne pouvait plus retarder.
S'il restait, ses provisions ne feraient que s'épuiser. Dans le commerce, le temps et la distance étaient de l'argent. Plus les marchandises parcouraient une longue distance vite, plus elles rapportaient. Plus une courte distance prenait de temps, plus on perdait d'argent.
Pourtant, le marchand n'aimait pas l'idée de prendre le risque seul. Il regarda les autres autour de lui et parla.
« Vous, les gens, vous serez attrapés par le seigneur et tués si vous retournez de toute façon. Ne vaudrait-il pas mieux risquer vos vies là où il y a au moins une chance de survivre ? »
Ricart ne connaissait pas leur situation, mais les gens qui ressemblaient à de simples roturiers semblaient être des fugitifs.
« Nous ne sommes plus si peu nombreux. Si nous attendons plus longtemps, votre nourriture ne fera que s'épuiser. Prenons une décision. Je mènerai la marche. »
Il avait visiblement l'air de planifier de répartir le danger et de trouver un moyen de s'enfuir seul. Mais tout le monde avait la même pensée, donc pas besoin de traiter le marchand de lâche.
Fidèle à son métier, il proposa quelque chose qui ressemblait à une négociation, et le mot « nourriture » fit bouger les gens. Ils démontèrent leurs tentes et se préparèrent à partir.
Il n'y avait que deux personnes armées, et en dehors d'Arno, seulement cinq ou six hommes adultes.
« Que ce soit de la chance ou de la malchance, il semble que nous n'ayons pas le choix, Jeune Maître Ricky. »
« On ne peut pas connaître la chance au résultat seul. On la fait. »
« C'est comme ça ? Ce serait bien si on pouvait vraiment faire la chance. J'en ferais des tas et je deviendrais riche comme Crésus en pariant aux dés. Reste près de moi. Je vais essayer d'en fabriquer. »
« D'accord. Merci. »
À la mention des dés, Ricart rit incrédule en répondant. Puis tous deux rejoignirent le groupe et gravirent le col de montagne.