« Alors je vais partir, il faut que je prépare les documents. L'Ordre enverra probablement quelqu'un. Quant au centre d'entraînement d'aventuriers, je ne sais pas s'il vaut mieux passer par la famille impériale ou les contacter directement. Quoi qu'il en soit, je ferai de mon mieux pour trouver un bon endroit. Quelque part qui prendra soin de notre brave jeune maître Ricart. Ho ho ho. »
Il existait plusieurs centres d'entraînement d'aventuriers dans l'Empire. La plupart étaient financés par des empereurs, des rois ou de puissants nobles et gérés par des guildes.
Cela ne datait pas de longtemps que la formation d'aventuriers professionnels avait été formalisée, si bien que chaque centre fonctionnait différemment et peu s'étaient pleinement établis.
En tout cas, les deux garçons avaient fait leurs choix. Il ne restait plus que la procédure. En cet âge, les gens devaient tout gérer eux-mêmes.
« Bon voyage. Transmettez mes salutations au comte. »
« Je n'oublierai jamais la bienveillance que vous m'avez témoignée. Prenez soin de vous aussi, jeunes maîtres. Ah, il y a une chose que je tiens à vous conseiller. Ne croyez jamais ce que disent les marchands, et n'ayez rien à faire avec les lanceurs de sorts. »
« ...Pourquoi ? »
demanda Bilter.
« Les marchands sont du genre à vendre leur âme aux démons pour de l'argent, et les lanceurs de sorts méprisent les autres. Ce sont des égoïstes sans la moindre once de culpabilité. Leur façon de penser est tout simplement différente. Vous serez mieux sans avoir affaire à eux. »
Laissant ces dernières paroles derrière lui, il enfila un chapeau de fourrure pour tenir son crâne nu au chaud et quitta le domaine.
Bien que personne ne le leur ait dit, Bilter et Ricart grimpèrent dans la tour de guet pour regarder le docteur Reno partir. Le vent d'hiver soufflait violemment, mais il ne découragea pas les garçons.
Lorsqu'il fut près de l'horizon et presque hors de vue, il leva la main et leur fit un large signe. Les deux garçons lui rendirent son geste avec la même vigueur.
Après sa visite, l'anxiété et l'irritation de Bilter se muèrent en excitation, en anticipation et en une pointe de peur.
Ricart, quant à lui, était personnellement curieux de voir comment le monde avait changé au cours des cent dernières années. Il n'était pas près d'être aussi excité que son frère Bilter.
Environ un mois passa. Le sol gelé commença à se dégeler peu à peu à mesure que l'hiver touchait à sa fin. Lorsque les villageois épandirent du fumier sur les champs, tout le domaine se remplit de l'odeur du lisier.
À travers cette odeur apparut un chevalier inconnu à cheval. Il portait une cotte de mailles et une surcotte blanche, marquée d'une crête de flamme.
Un heaume, un bouclier, une lance, une hache et d'autres équipements pendaient à sa selle. Leurs éraflures et leurs bords usés montraient qu'ils n'étaient pas de simples décorations.
On disait qu'un chevalier de la Flamme pouvait affronter au moins quarante Salamans. Son regard et sa tenue semblaient le prouver. On aurait dit qu'une aura émanait de ses épaules.
Lorsqu'il entra dans la cour et posa les yeux sur tous les présents, il y avait quelque chose dans son regard qui faisait reculer les gens. Les serviteurs de Stormhertz évitèrent tous son regard.
Il resta à cheval jusqu'à ce qu'Abelich, qui avait indubitablement l'air du seigneur des lieux, sorte du manoir. Ce n'est qu'alors qu'il mit pied à terre. Puis, avec une assurance qu'on pouvait prendre pour de l'arrogance ou de la confiance, il se présenta.
« Edmund, chevalier supérieur des Chevaliers de la Flamme. »
« Je suis Abelich, seigneur de Stormhertz. Les Chevaliers de la Flamme arrivent-ils d'habitude sans envoyer de message au préalable ? »
« Votre maison a déposé une demande, et nous l'avons acceptée. Quelle autre procédure est nécessaire ? Je ne suis pas venu en invité. Je n'attends pas non plus d'hospitalité. »
« ... »
« Qui est le volontaire ? Je l'emmène tout de suite. »
Il s'était introduit de force et annonçait qu'il emmènerait Bilter immédiatement. C'était assez absurde pour laisser tout le monde sans voix.
Tous regardèrent inconsciemment Bilter. Bilter fixa le chevalier de la Flamme avec un air hébété, stupéfait. Son excitation et son anticipation s'effondrèrent en un instant tandis que la peur grandissait.
Puis une voix inattendue, jeune, s'éleva soudain.
« Qui a dit qu'on vous traiterait en invité ? Ceci est Stormhertz, pas votre ordre de chevalerie. Si vous entrez sur le territoire d'autrui, vous devez en respecter le seigneur. »
Tous se tournèrent avec surprise. C'était Ricart.
Le chevalier nommé Edmund fixa silencieusement Ricart, qui le dévisageait, puis poussa un court rire.
« Alors c'est toi le volontaire ? Tu as un regard prometteur. Mais ne sois pas insolent. L'Ordre ne te traitera pas en jeune maître. »
« Hmph. Regarde-toi. N'es-tu pas celui qui se conduit en insolent après être entré chez les autres ? »
« ... »
Tous les autres étaient trop subjugués par la présence du chevalier inconnu pour dire un mot, mais Ricart, le plus petit de tous, répliquait avec férocité.
Pourtant son visage était mignon, sa façon de parler adulte, et sa voix jeune. Ses paroles ne portaient pas beaucoup de force.
Toutefois, Ricart n'avait pas tort. Il s'était avancé parce qu'Edmund semblait mépriser son père, ses frères et les gens de sa maison.
« Ricky, assez. Je m'excuse pour l'impolitesse de mon fils. Edmund, vous n'avez rien fait de mal. Comme vous l'avez dit, nous avons fait une demande, et l'Ordre l'a simplement acceptée. Cependant, le volontaire n'est pas Ricky. C'est mon second fils, Bilter. Attendez un instant. J'ai quelque chose à donner à mon fils. »
Abelich arrêta Ricart et entra dans le manoir.
En apprenant que Ricart n'était pas le volontaire, Edmund parut un peu surpris. Il avait plutôt apprécié le garçon.
Que ce soit du venin ou une nature belliqueuse, les enfants avec ce genre de tempérament avaient tendance à endurer.
Les ordres de chevalerie, surtout les Chevaliers de la Flamme, étaient parmi les plus durs. Non, ils étaient sans conteste les plus durs, c'est pourquoi les meilleures forces de combat de l'Empire s'y rassemblaient.
Entraînement intense, discipline stricte, et d'innombrables vraies batailles où les vies étaient en jeu. Aucune résolution ni disposition ordinaires ne pouvaient supporter un tel endroit.
Et ne pas y parvenir signifiait généralement la mort. Une fois entré dans l'Ordre, on ne pouvait ni partir ni fuir. La désertion était un crime grave selon la loi militaire.
Même après qu'Abelich fut entré, Ricart garda la bouche fermement close et continua de fixer Edmund avec colère.
Le regard d'un enfant de dix ans ne pouvait effrayer un chevalier qui avait traversé toutes sortes d'épreuves, mais Edmund ressentit un étrange malaise face aux yeux noisette de Ricart.
C'était un avertissement instinctif de danger, affûté au combat, bien qu'Edmund lui-même pensât que cela ne pouvait pas être vrai.
Quoi qu'il en soit, Bilter, debout à côté de Ricart, affichait l'expression effrayée d'un garçon ordinaire.
Edmund sentit l'intérêt que Ricart avait brièvement éveillé en lui s'éteindre rapidement.
« Avez-vous déjà servi comme écuyer ? »
demanda Edmund à Bilter.
« ... »
Mais Bilter semblait si hébété qu'il n'avait pas entendu la question. Sans quitter Edmund des yeux, Ricart donna un coup de coude dans le flanc de son frère.
« Ah ! Quoi, pourquoi ? »
« Il a demandé si tu as déjà servi comme écuyer. »
Ricart répéta la question à voix basse.
« É-écuyer ? Eh bien, je sais entretenir armures et armes dans une certaine mesure... »
« Une expérience au combat ? »
Malchanceux, les nobles combattaient parfois au combat dès quatorze ans. De grands héros se distinguaient souvent jeune au combat.
Heureusement ou malheureusement, Bilter n'avait aucune expérience de la bataille.
« N-non... »
« Si vous vous êtes porté volontaire pour l'Ordre parce que vous aimez l'apparence, vous feriez bien d'abandonner cet espoir. Si votre maison a décidé sans tenir compte de vos souhaits, il sera plus simple de l'accepter. Vous ne pouvez plus faire marche arrière. Désormais, il n'y aura que service et dévouement à l'Empire. Ne réfléchissez pas trop. Cela ne ferait qu'user votre volonté. Endurez en silence. »
« ... »
Cela sonnait moins comme un conseil que comme un sinistre avertissement. Bien sûr, la vie dans l'Ordre était réellement sinistre.
Alors Abelich ressortit du manoir. Il tenait dans les mains un bouclier en forme de cœur aux armes de la famille.
Les armes étaient un champ de gueules coupé en quatre par des lignes d'argent, accordées par l'Empereur.
« Prends-le. J'espère que ce bouclier te protégera. »
Bilter accepta le bouclier en silence, le cœur lourd. Edmund observa la scène sans un mot, puis monta à cheval sans ajouter autre chose.
« Suivez-moi. Je pars maintenant, seigneur Abelich. »
Sur ces mots, il fit tourner son cheval et quitta la cour.
Bilter regarda alternativement sa famille et Edmund, laissant échapper un son confus. Une fois parti, personne ne savait quand il reviendrait. Il ne reviendrait peut-être jamais.
Il sentait qu'il devait dire quelque chose, mais les mots ne venaient pas. Que devait-il dire ? Dire au revoir ?
Pendant ce temps, Edmund continuait de s'éloigner, et Bilter n'eut d'autre choix que de commencer à marcher. Les chevaliers montaient à cheval, tandis que les écuyers marchaient généralement.
Ce n'était pas facile dès le début. Le quartier général des Chevaliers de la Flamme était à au moins un mois de marche.
Ricart regarda Bilter partir jusqu'au bout. Bilter courait pour rattraper Edmund, puis marchait à nouveau, encore et encore. Et chaque fois, il se retournait d'innombrables fois.
Puis il disparut au-delà de l'horizon.
Même après le départ de Bilter, rien ne changea à Stormhertz. Les champs étaient labourés, les semences semées, les mauvaises herbes arrachées...
Les garçons plus âgés du village, qui avaient joué avec Bilter étant jeunes, faisaient de leur mieux pour ne pas montrer à quel point il leur manquait. Chaque fois qu'on évoquait Bilter, ils disaient ceci.
« Ce n'est pas comme s'il était parti pour mourir. »
C'était vrai. Il n'était pas parti pour mourir. Et c'avait été son propre choix. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était croire qu'il s'en sortirait bien. Peut-être que quand ils se reverraient un jour, il serait un chevalier digne de ce nom.
Ricart garda ces sentiments de regret et de solitude en lui. Et maintenant, c'était son tour.
Il passait son temps à errer dans le domaine avec un chien de chasse pas encore adulte ni entièrement dressé.
Il s'asseyait dans les champs où levaient de jeunes pousses et regardait le chien courir, excité. Quand il s'approchait et s'allongeait, il lui caressait la tête et le dos.
Désormais, courir simplement dans les champs ne le faisait plus rire comme avant.
Au coucher du soleil, il rentrait à la maison avec le chien, mangeait avec sa famille, se lavait et dormait. C'était sa routine quotidienne.
Environ une semaine après le départ de Bilter, Ricart rentra au crépuscule d'une nouvelle journée dehors avec le chien. Graut, vêtu pour sortir et arpentant la cour, lui parla.
« Ricky, tu arrives à point. Je voulais justement te chercher. Va vite au bureau. »
Loin de penser que le moment était enfin venu, Ricart resta calme comme toujours. Ce qui devait arriver arriverait.
Lorsqu'il entra dans le bureau, quelqu'un était assis sur le canapé. La personne était mince, avait l'air remarquablement vif, et portait un sac en cuir en bandoulière.
Elle était tout à fait différente d'Edmund, le chevalier supérieur. Assise là, fixant Ricart d'un air hébété, elle ressemblait à une personne ordinaire sans aucune présence imposante.
Elle ne paraissait pas très âgée, peut-être du même âge que Graut, le frère aîné de Ricart.
Après avoir parlé un moment avec Abelich, le courrier regarda Ricart et prit la parole.
« Ah, je suis un courrier employé par le Bureau des Guildes Impériales. Je suis venu livrer quelque chose. Vous êtes le jeune maître Ricart, c'est bien ça ? »
« Oui. »
Le Bureau des Guildes Impériales ? Une telle chose existait-elle ? En tout cas, le courrier sortit un cylindre de cuir dur de son sac. À l'intérieur se trouvait un parchemin scellé de cire, qu'il tendit à Ricart.
Ricart brisa le sceau et déroula le parchemin. C'était un permis d'admission à une académie. Une académie ? Une admission ?
La majeure partie du permis, écrite d'une écriture élégante, louait l'académie elle-même.
Cette académie perpétue une longue tradition, enseigne l'écriture ancienne, des méthodes de survie et d'autres arts martiaux, cultive la coopération, et par la compétition, et ainsi de suite...
<...Nous accueillons Ricart à l'Académie et souhaitons la fortune martiale à la Maison Calderbern. Puisse Sa Majesté l'Empereur jouir d'une santé éternelle. Vive l'Empire. - Académie de Beringen ->
Le bord du permis était orné de motifs complexes en feuille d'or, et les blasons représentant la famille impériale et l'académie étaient apposés ensemble.
Ricart tendit le permis d'admission à son père pour qu'il puisse l'examiner également, puis s'adressa au courrier.
« Si je comprends bien, cela devait servir à former des aventuriers professionnels. »
« Eh bien, jeune maître, je ne suis qu'un courrier, je n'en sais pas grand-chose. Mais il y a beaucoup de gens qui ne pensent pas grand bien du mot aventurier lui-même, non ? Académie sonne un peu plus respectueux... Je n'ai pas vu beaucoup d'endroits qui utilisent ouvertement le mot aventurier. »
« ...En tout cas, c'est une académie parrainée par la famille impériale ? »
« C'est exact. Autant que je sache, la guilde la gère. »
« La Guilde des Aventuriers ? »
« Ha ha... Probablement ? »
« Quelle Guilde des Aventuriers ? »
« S'il s'agit de l'Académie de Beringen, ne serait-ce pas la Guilde des Aventuriers de Beringen ? »
Beringen était un nom de lieu. Il se trouvait dans la partie nord-est de l'Empire, bien que pas aussi au nord que Haiden.
En fait, la plupart des académies d'aventuriers se trouvaient dans l'est de l'Empire. C'était parce qu'elles étaient proches du Fernland.
Le but ultime des académies d'aventuriers était d'aller au Fernland pour trouver des reliques ou des codex anciens. Le Fernland était une sorte de ville-étape, tandis que les zones l'entourant restaient des territoires inconnus.
Abelich lut le permis d'admission en silence, puis demanda au courrier.
« Il est dit qu'il doit s'inscrire avant le 14 mars. Êtes-vous son guide ? »
« Non, mon seigneur. Je ne suis qu'un courrier. Je peux vous guider jusqu'à Rainfurt, mais Beringen serait difficile. J'ai mon propre travail... »
Les Chevaliers de la Flamme avaient envoyé le chevalier supérieur Edmund chercher leur volontaire. L'académie, apparemment, ne faisait pas de même. Ricart devait arriver à la date fixée par ses propres moyens.
« Le quatorze est plutôt proche... »
Abelich tomba dans la réflexion. En tant que seigneur, il ne pouvait pas quitter son domaine à la légère, et il en allait de même pour Graut, son héritier.
Même s'il envoyait quelqu'un d'autre, c'était la saison agricole chargée, où beaucoup de bras étaient nécessaires. Le domaine n'était pas riche, et manquer ne serait-ce que d'une personne faisait une grande différence.
En vérité, la maison principale payait l'intégralité des frais pour l'entrée de Bilter dans l'Ordre et de Ricart à l'académie.
Il ne pouvait pas envoyer n'importe qui. Ricart avait besoin de quelqu'un qui puisse le protéger dans une certaine mesure, mais ces gens étaient précisément très occupés en ce moment.
« Si vous allez à Rainfurt, il y a une succursale de la Guilde de Beringen. Ou il pourrait voyager avec un autre courrier allant dans ce sens. Comme c'est un long voyage, cependant, le prix serait un peu... »
Le courrier dit cela comme s'il ne prendrait pas personnellement Ricart là-bas, mais pourrait l'arranger moyennant finance.
Abelich ne faisait pas entièrement confiance au roturier devant lui. Pourtant, le courrier appartenait au Bureau des Guildes Impériales, ce qui le rendait quelque peu digne de confiance.
« Je vais bien, Père. Je suivrai ce courrier demain. Que ce soit Billy ou moi, nous quittons tous les deux la maison de la même façon. Tout ce que nous pouvons faire, c'est nous souhaiter mutuellement bonne fortune. »
Ricart parla fermement. Abelich n'avait rien à dire.
Quelle que soit la façon de le formuler, les autres fils étaient mis de côté pour que l'aîné légitime puisse hériter.
La maison principale s'était intéressée et avait même payé les frais, tandis que son père avait pris soin de lui à sa manière. Il aurait été mal de continuer à en demander davantage.
Il était temps pour Abelich et Ricart de se endurcir.
Abelich ouvrit un tiroir de son bureau. Il en sortit quelque chose enveloppé de plusieurs couches de tissu et le tendit à Ricart.
« Cela a été spécialement fabriqué sur commande à la forge de bataille de la maison principale, pas à la forge d'ici. Prends-le. »
Tout comme il avait donné un bouclier à Bilter, il semblait avoir quelque chose à donner à Ricart aussi.
Ricart l'accepta et défit le tissu. C'était une dague.
« Elle a été forgée en fondant la pointe de l'épieu avec lequel tu as tué le sanglier. La fortune ne sourit pas à ceux qui ne font que parler. Elle sourit à ceux qui agissent. J'espère que la chance qui t'est venue continuera de te suivre. »
Ricart tira la dague. Elle était un peu plus large et plus longue qu'une dague ordinaire.
Alors qu'il la remettait au fourreau et l'enveloppait à nouveau de tissu, un sourire s'étira sur les lèvres de Ricart.
« Ce n'était pas de la chance, Père. »
« Hmm ? »
« Merci. Je m'en servirai bien. »
Sans rien ajouter, Ricart glissa la dague dans ses vêtements.
Tôt le lendemain matin, Ricart se rassasia et quitta la maison avec le courrier. Il n'était pas encore l'heure où les autres s'éveillaient. Son père regarda son fils partir depuis la fenêtre.
Ricart mentirait s'il disait ne ressentir aucun regret, mais il essaya de garder les choses qu'il chérissait et qui lui manquaient seulement dans son cœur. Contrairement à Bilter, il ne se retourna pas une seule fois.
Sur la route qu'il avait choisie lui-même, il n'y avait pas d'horizon au-delà duquel disparaître.