Les étrangers semblaient apporter le malheur partout où ils passaient. Du moins, c'était ainsi que Ricart le ressentait.
Lorsque le cavalier au drapeau rouge était venu à Haiden, sa vie n'avait-elle pas commencé à dérailler à partir de ce moment-là ?
Mais la personne venue de la maison principale semblait bien loin de notions comme le malheur ou le bonheur. Il paraissait juste... plutôt étrange.
Il était un peu bedonnant, si bien que sa marche avait un balancement dandinant. Pire encore, ses vêtements étaient aussi bigarrés que ceux d'un clown. Sa barbe lui descendait jusqu'à la poitrine, rendant son âge impossible à deviner.
Et il portait quelque chose qui ressemblait à un bonnet de nuit. Tous ceux qui étudiaient à l'université avaient-ils des goûts aussi singuliers ?
Lorsqu'il retira le bonnet d'un geste vif et courba son large ventre pour saluer Abelich, Ricart vit qu'il était chauve. Les rares touffes de cheveux près de ses oreilles avaient quelque chose de pitoyable.
Aux yeux de Ricart, présenter ce crâne lisse ressemblait plutôt à lever le majeur à quelqu'un.
L'homme se redressa et parla avec un air satisfait.
« Cela fait longtemps, mon seigneur. Félicitations pour la naissance de votre fils. J'ai profondément regretté d'être resté si longtemps loin de vous, au point de ne plus trop savoir quoi dire face à un accueil si chaleureux. Sir Graut est toujours aussi splendide. Oh, Lady Aileen, cela fait longtemps. Ah, devrais-je vous appeler Lady Stormhertz maintenant ? Ho ho ho, vous avez vraiment accompli quelque chose. »
L'homme de la maison principale salua aussi la belle-sœur de Ricart. Il lui avait autrefois enseigné les lettres.
« Le voyage a dû être pénible par ce froid, Dr Reno. Le Comte se porte-t-il bien ? »
« Le Comte va raisonnablement bien, mais nous en parlerons plus tard. »
« Hum, très bien. Et voici mon second fils, Bilter, et mon cadet, Ricart. »
Le Dr Reno conserva son sourire satisfait en regardant Bilter et Ricart. Il n'était pas venu pour une simple visite. Il était venu discuter de l'avenir des garçons.
« Jeune maître Bilter, jeune maître Ricart. Je suis Reno. Je ne vous avais vus tous les deux qu'à distance lors du mariage, c'est donc notre première vraie rencontre. Je ne saurais être plus heureux de constater que vous avez grandi en bonne santé. Ho ho ho. »
Le Dr Reno était un chevalier servant de la maison du Comte Calderbern et gérait des affaires de toutes tailles.
Il servait de précepteur, transmettait les paroles du comte aux autres seigneurs comme envoyé, et fournissait les connaissances nécessaires. En d'autres termes, c'était un administrateur, un diplomate et un conseiller.
Un vassal servait une famille noble de génération en génération, un peu comme un employé permanent. Un chevalier servant se rapprochait davantage d'un contractuel.
Ceux dont les capacités étaient reconnues pouvaient demeurer longtemps au service d'une famille noble. Le Dr Reno était resté vingt ans chez les Calderbern, son talent était donc amplement prouvé.
C'est pourquoi, bien que roturier, il bénéficiait d'un certain respect.
« Au fait... est-ce le jeune héros qui a tué le sanglier ? L'histoire court dans toute la maison du comte. Je vois rien qu'en le regardant que son esprit est vivant. Remarquable. Ho ho ho. »
Peut-être la rumeur lui était-elle parvenue de travers, ou peut-être ne pouvait-il pas le discerner en les voyant en personne. Reno regardait Bilter.
« Non. Lui. C'est lui qui l'a tué. »
Bilter désigna Ricart à côté de lui. Reno regarda Ricart avec une expression d'incrédulité modérée.
Un garçon qui n'avait pas encore perdu tout son gras de bébé le fixait béatement, comme s'il observait quelque chose de curieux.
Reno cligna plusieurs fois des yeux, puis conclut que c'était une plaisanterie.
« Ho ho ho. Je suis peut-être un peu lent d'esprit, mais j'ai tout de même un minimum de discernement. »
« C'est Ricky qui l'a tué. »
Abelich le confirma d'un air grave. Le Dr Reno regarda alternativement Ricart et la tête de sanglier empaillée accrochée au mur.
La taille de la seule tête donnait une idée de la masse de l'animal vivant. Il ne pouvait tout simplement pas y croire.
« ...Hein ? Était-il déjà capturé, et n'a-t-il porté que le coup de grâce ? »
Lorsqu'une famille noble chassait, le seigneur dirigeait l'ensemble de l'opération. Les serviteurs étaient ceux qui pistait la proie, l'épuisaient et l'accuaient. Puis le seigneur portait le coup final.
Parfois, cet honneur était accordé à quelqu'un d'autre. C'était ce que supposait le Dr Reno.
« Non. Ce fut une sorte d'accident. Il a tenu bon face à un sanglier qui chargeait et l'a transpercé droit entre les deux yeux. »
« Heu... »
« Il a eu une chance extraordinaire. Mais son courage était bien réel. En tout cas, la saison nous laisse peu de choses à offrir, mais il y a du vin et de la viande. Réchauffez-vous et mangez d'abord. Vous deux, ne allez pas loin. Attendez dans votre chambre. »
« Oui, Père. »
« Par ici, s'il vous plaît. »
Abelich emmena le Reno encore abasourdi vers la salle à manger. En chemin, Reno ne cessait de se retourner vers Ricart.
Bilter et Ricart attendirent dans leur chambre. Aucun des deux frères n'avait grand-chose à dire. Reno semblait aimable, mais ce n'était pas le genre de situation pour plaisanter.
Pourtant, Bilter, qui avait été anxieux tout le temps, ne fut pas très bouleversé une fois qu'un émissaire de la maison principale arriva effectivement. Il se contenta de contempler calmement le monde gelé au-delà de la fenêtre.
Des oiseaux d'hiver volaient loin dans le ciel bleu froid. De temps en temps, quelqu'un sortait, ramassait du bois et rentrait. De la fumée blanche s'élevait des cheminées de plusieurs maisons. Chaque fois que le vent se levait, les branches nues tremblaient comme si elles grelottaient de froid.
C'était un paysage immobile, alors pourquoi paraissait-il si intéressant aujourd'hui ? Même les pierres du bord de route et l'herbe sèche qui ne signifiaient rien du tout semblaient d'une certaine façon précieuses.
Alors que le soleil se déplaçait et que la couleur du ciel changeait lentement, quelqu'un entrouvrit la porte et entra. C'était le Dr Reno.
« Puis-je vous parler un instant ? »
Bilter détourna enfin son regard de la fenêtre vers le Dr Reno. Ricart, inaperçu jusqu'alors, était allongé sur le lit et dormait profondément.
« Bien sûr. Ricky, Ricky. Réveille-toi. Vraiment, rien ne t'atteint. »
« Hein ? Quoi... hein ? C'est l'homme-clown. »
« Un clown ? C'est le style vestimentaire des citoyens de la ville paradisiaque de Baricelli. »
« Vraiment ? Ça ne semble pas très bon pour se cacher. »
« Pourquoi me cacherais-je... ? Bon, regardez ceci. »
Le Dr Reno s'assit et étala une grande feuille de parchemin sur la table. Lorsque les garçons s'approchèrent, ils virent un dessin étrange.
« Savez-vous ce que c'est ? »
« Pas vraiment. Qu'avez-vous dessiné ? »
« Ho ho ho. Cela s'appelle une carte. Elle montre toutes les terres du monde où nous vivons. »
« C'est une carte ? »
Les cartes étaient rares en ces temps, si bien que les garçons ne reconnurent pas immédiatement ce qu'ils voyaient. Une carte du monde était encore plus rare.
En vérité, une grande partie de la carte du monde du Dr Reno avait été comblée par l'imagination, la rendant inexacte.
Pourtant, sa forme globale était grossièrement correcte. Plus important encore, rien ne brisait les esprits clos des gens vivant au fond de petits puits comme une carte du monde.
Même Ricart, d'ordinaire indifférent à tout, eut une lueur dans les yeux. La carte de Reno ne montrait pas seulement le relief. Elle était remplie de toutes sortes d'images merveilleuses.
Des dragons crachant le feu, des serpents nageant dans la mer, un empereur couronné, toutes sortes de monstres étranges, de légendes et de trésors. D'immenses chaînes de montagnes, des déserts, des plaines, des forêts et d'innombrables cités.
Dans sa vie précédente, Ricart avait sillonné l'Empire en commettant des meurtres, mais il n'avait recherché et écrasé que ces personnes et groupes qui voulaient le tuer. Il connaissait peu la géographie.
Reno sourit tendrement aux yeux brillants des garçons, puis posa une question comme s'il leur lançait une énigme.
« Voulez-vous trouver Stormhertz ici ? »
Ce n'était pas le genre de question destinée à mettre quelqu'un mal à l'aise, mais à éveiller leur intérêt. Bilter et Ricart cherchèrent donc avec plus d'entrain la terre où ils grandissaient et vivaient.
Mais peu importe leurs efforts, ils ne purent trouver le mot « Stormhertz ».
« Stormhertz se trouve par ici. »
« Ici ? »
Bilter demanda la tête penchée.
« Oui. »
« Pourquoi notre domaine n'a-t-il pas de nom ? »
« Le Comté de Calderbern n'a pas de nom propre non plus. Nous devons donc trouver le domaine ducal et estimer la direction et l'emplacement à partir de là. Voici la terre du Duc de Broombeare. Le Comté de Calderbern se trouve au sud-est, il doit donc être quelque part par ici. Alors Stormhertz devrait être par là. »
Même le domaine ducal était minuscule sur la carte. Le garçon eut l'impression que son sens de l'espace s'était déformé. Mais ce n'était pas désagréable. C'était un choc nouveau.
« C'est si petit ? Ici ? On dirait que c'est plus petit qu'une fourmi. »
« Du point de vue du monde, c'est le cas. Comment appelle-t-on communément le territoire de l'Empire ? De la Côte Polypus à l'est à la Forêt Noire à l'ouest, et de la Péninsule Chementa au sud aux Montagnes du Toit du Monde au nord. D'ici à là, et d'ici à là. C'est le territoire de l'Empire. »
Même l'Empire n'occupait qu'un quart de la carte du monde. À ce stade, non seulement Bilter mais Ricart le trouvèrent incroyable.
Cela se lisait sur leurs visages, et le Dr Reno sourit comme s'ils étaient adorables.
« Au-delà des frontières de l'Empire vivent les Salaman. Ils croient en des dieux différents des nôtres, et ni l'un ni l'autre ne reculent devant le meurtre. Pourtant, nous commerçons aussi avec eux : soie, porcelaine, épices et fer météoritique. Ce sont des hérétiques, mais ils excellent avec les chiffres et sont habiles de leurs mains. La légende dit qu'ils ont appris leurs techniques des nains. Et ici, c'est là que le Saint Empereur a reçu l'épée sacrée d'un ange. Ici, c'est là qu'est tombé le Héros Sigfried, et ici qu'a œuvré le Héros Ilya, le tueur de dragons. Et... »
Reno ne cessait de désigner des lieux tirés de légendes, de mythes et d'histoires. Tout comme la carte elle-même mêlait imagination et réalité, ce que les gens croyaient était un mélange de faits et de fantasmes.
Que ces choses soient vraies ou non, elles donnaient aux gens des rêves et la force d'avancer.
« Tous les ordres de chevalerie ne se valent pas non plus. Par exemple, les Chevaliers de la Flamme ont leur quartier général ici. Ils servent toute leur vie dans le célibat, défendant la frontière sud-ouest de l'Empire contre les hérétiques. C'est assurément un noble travail, mais pas facile. Les Chevaliers du Lys, en revanche, ont leur quartier général ici. Ils sont très riches grâce au commerce et au prêt d'argent. On les critique pour leur mondanité excessive, mais la vie dans cet ordre semble relativement confortable. »
Peut-être parce qu'il était un lettré, il en savait long. Mis à part l'apprentissage de la lecture et de l'écriture, Bilter et Ricart n'avaient jamais eu l'occasion d'étudier, si bien que le Dr Reno semblait tout savoir.
Le Dr Reno continua de parler. Ses récits enchâssaient des histoires et des légendes qui intéresseraient les garçons.
En désignant un autre lieu, il dit :
« Voici le Fernland, conquis il y a cent ans par Martellus II, connu comme l'Empereur Conquérant. On l'appelait autrefois le Territoire de l'Expédition Orientale. On dit que le célèbre Ricky, un démon parmi les démons, ou un élu de Dieu, un tueur sans pareil et Maître d'Épée, venait de là. En y pensant, le surnom du jeune maître Ricart est Ricky, n'est-ce pas ? Ho ho ho. Cela doit expliquer pourquoi vous êtes si brave. »
« ... »
Entendre quelqu'un d'autre parler de sa vie précédente donna à Ricart un sentiment étrange. Son cœur s'alourdit, tandis que sa tête semblait devenir froide.
Il ne se forçait pas à détourner le regard de ces souvenirs, mais ils n'étaient certainement pas agréables.
« Où se trouvent les champs de Haiden ? »
Ricart demanda.
« Les champs de Haiden ? Bien, est-ce qu'une telle région existait ? Ah, je crois en avoir entendu parler. Je n'en suis pas certain, mais j'ai ouï dire que c'était quelque part au nord, quelque chose à propos de la laine... Si c'est un lieu propice à l'élevage des moutons, ce doit être l'un de ces endroits, ici, ici ou ici. »
« ... C'est incroyablement loin... »
Ricart pensait à la distance entre les champs de Haiden et le Territoire de l'Expédition Orientale, mais le Dr Reno comprit différemment.
« En effet. Il faudrait au moins un mois pour voyager d'ici à Haiden. Mais où avez-vous entendu parler de Haiden ? »
« Nulle part en particulier. Je crois l'avoir entendu quelque part. Mais pourquoi cet Empereur Conquérant est-il parti en guerre dans un lieu si lointain ? »
« Cela n'est pas connu avec certitude. Une théorie dit que c'était à cause d'un document appelé le Codex Orient. »
« Le Codex Orient ? »
« Oui. Un document découvert par un aventurier nommé Grunwald. On pourrait l'appeler un art secret d'un ancien empire oublié. Il dit qu'en cultivant un certain pouvoir à l'intérieur du corps humain, on peut marcher dans les airs ou renforcer une lame pour qu'elle coupe le fer aussi aisément que du fromage. Il accorde de telles capacités surhumaines. On soupçonne que Ricky le Maître d'Épée maniait ce pouvoir. »
Hein ? Ce n'était pas comme ça, pensa Ricart. Il n'avait jamais lu dans sa vie précédente. Il ne savait pas lire.
« Récemment, cette théorie est devenue quasi certaine. Il y a des lanceurs de sorts dans le monde, alors pourquoi cela serait-il impossible ? Plusieurs Codex Orients ont effectivement été découverts, et certaines personnes ont acquis de véritables capacités surhumaines grâce à eux. La plupart de ceux qui circulent sur les marchés sont des contrefaçons, mais les informations obtenues par quelques Guildes d'Aventuriers disent qu'ils sont authentiques. Pourquoi d'autre la famille impériale parrainerait-elle les Guildes d'Aventuriers et formerait-elle des aventuriers ? Autrefois, les aventuriers n'étaient que des voyous, après tout. »
À l'origine, les aventuriers étaient des gens qui allaient de lieu en lieu recouvrer des dettes impayées ou travailler comme hommes de main. Comme ils n'avaient pas de profession clairement définie, ils s'étaient donnés le titre grandiose d'aventurier.
Ils avaient peut-être trouvé cela romantique, mais pour les autres, ils n'étaient que des fauteurs de troubles.
Cependant, après la découverte du Codex Orient, les empereurs et les rois eux-mêmes prirent l'initiative de former des aventuriers à l'expertise spécialisée.
Le Territoire de l'Expédition Orientale, désormais appelé Fernland, était une sorte de tête de pont. De là, ils exploraient les donjons et ruines proches pour obtenir des technologies et connaissances anciennes.
« Il existe des reliques magiques en dehors du Codex également. La plupart sont des bibelots inutiles, mais certaines sont assez utiles. Comme celle-ci. »
Le Dr Reno sortit une courte baguette de sa robe. Une sphère de la taille d'un poing était sertie à son extrémité. Lorsqu'il la tapa contre la table, elle émettit une lueur faible.
« Oh ? »
Les yeux de Bilter s'écarquillèrent. Ricart parut surpris sur l'instant, mais perdit vite tout intérêt.
« Ho ho ho. Avec cela seul, vous n'avez pas besoin de torche la nuit. C'est mon trésor. »
« Mais qu'est-il advenu des gens qui y vivaient à l'origine ? »
Ricart demanda.
« Pardon ? »
« Le Territoire de l'Expédition Orientale. Je veux dire les gens qui vivaient à l'origine au Fernland. »
« Ils sont tous morts. Ou ils se sont rendus et ont été assimilés à l'Empire. Eh bien, peut-être que quelques tribus subsistent encore ? Mais celui qui a mis fin à cette guerre était le fondateur de votre famille, le chevalier-héros Caldebert, n'est-ce pas ? Caldebert le Briseur, le plus grand commandant militaire de l'Empire. Une histoire célèbre dit qu'il a tué tant de barbares en une seule journée que le sang lui montait aux chevilles à l'intérieur de la forteresse. Selon les archives, même les gens de l'Empire parurent assez choqués à l'époque, et il y eut des commentaires disant que c'était trop, mais en tout cas, il reçut un domaine de l'Empereur et gagna même le droit de fonder une nouvelle maison, donc je suppose que cela n'a pas d'importance. Il a peut-être tué plus de gens que Ricky, du moins par les chiffres. »
« Je vois... »
Ricart pensa à Caldebert. Il avait semblé plus un lettré qu'un chevalier.
Et Caldebert était la seule personne que Ricky aurait pu appeler un ami. Mis à part son talent de commandant, c'avait été une personne véritablement bienveillante.
De penser qu'il avait fait quelque chose d'aussi terrible. Il était difficile d'imaginer ce qu'il avait ressenti. Si je n'avais pas quitté le champ de bataille et que nous étions restés ensemble tout du long, mon destin et le sien auraient-ils été différents ?
Je me souviens encore vivement de l'expression complexe sur son visage quand j'ai demandé ma démobilisation. Qu'avait-il essayé de dire ? On aurait dit qu'il voulait dire quelque chose.
Ce n'avait pas été un simple regret. Je me souviens que ses yeux avaient paru si tristes.
À l'époque, j'étais si écœuré par la guerre que je n'avais même pas eu la force de prendre soin de moi-même.
Mais quand il est retourné dans sa patrie, ce qui l'attendait était...
« Il fait nuit. Nous devrions arrêter pour aujourd'hui. Il y a toujours demain. J'ai encore beaucoup d'histoires intéressantes, vous pouvez vous en réjouir. »
Le Dr Reno sourit en parlant. Comme il le disait, le jour avait suffisamment baissé pour que la carte soit difficile à voir sans allumer une lampe à huile. Ils s'étaient tellement absorbés dans ses récits qu'ils avaient perdu la notion du temps.
« Je laisse la carte ici. Je la reprendrai quand je partirai. »
Le Dr Reno se leva, laissant la carte étalée sur la table. Il alla jusqu'à la cheminée, posa plusieurs bûches sur les braises mourantes et les remua avec un tisonnier en fer jusqu'à ce que le feu reprenne vie.
« Fais de beaux rêves. »
Le Dr Reno dit cela en quittant la chambre. La façon dont il referma la porte si doucement semblait révéler son caractère.
Bilter parut complètement absorbé par la carte. Il l'emporta jusqu'à son lit et examina chaque illustration et nom de lieu avec soin dans la pièce sombre.
Ricart regarda la carte à côté de son frère, puis sombra dans le sommeil. La claire lumière de la lune traversait la fenêtre, et Bilter étudia la carte jusqu'à tard dans la nuit.
À partir du lendemain, les frères mangèrent avec le Dr Reno, se promenèrent avec lui et partagèrent de nombreuses conversations.
C'était une personne véritablement bien. Il ne se contenta pas de dire aux garçons que différents chemins existaient. Il les aida à avoir des rêves et de l'espoir.
Inattendu, Bilter voulut rejoindre les Chevaliers de la Flamme. C'était un ordre de chevalerie qui jurait le célibat à vie et défendait la frontière lointaine du sud-ouest de l'Empire. Parmi les nombreux ordres de chevalerie, ils étaient célèbres pour être les plus dangereux et les plus exigeants.
Quand on lui demanda pourquoi il avait fait ce choix, Bilter répondit : « Je pense que cela m'aidera à développer la patience et la persévérance. »
Il semblait avoir pris les mots de son père à cœur.
Ricart voulut devenir aventurier, et tout le monde fut perplexe quand il expliqua pourquoi.
« Je veux savoir si la guerre valait la peine d'être menée... »