C'était le soir. La lune était à moitié cachée par les nuages, comme drapée dans une cape. La nuit était plus sombre que d'habitude.
Le bâtiment de la guilde de Beringen était silencieux également. Même avec autant de monde rassemblé à l'intérieur, le silence était tel qu'on aurait cru entendre une épingle tomber.
C'étaient des garçons et des filles âgés de douze à seize ans. Leur développement variait considérablement. Certains élèves paraissaient très jeunes, tandis que d'autres étaient pratiquement des adultes faits.
Les élèves, tous si différents les uns des autres, regardaient tous Ricart sur l'estrade.
Ricart accueillit calmement leurs innombrables regards, les parcourant lentement du regard, comme pour croiser les yeux de chaque élève.
Pour eux, c'était une légende vivante. Chaque fois que les nouvelles de ses exploits à l'extérieur leur parvenaient, ils en étaient fiers.
Un génie parmi les génies. Le Héros de Sigpringer. Celui qui avait abattu les Cinq d'Ernberg. L'une des Neuf Épées de l'Empire. La Cape Rouge. Le Tigre de Kaits.
Une légende si incroyable avait accumulé de nombreux titres, et sa renommée se répandait au-delà de Beringen et du nord, dans tout l'Empire.
Peut-être pas seulement les élèves, mais tous ceux qui vivaient à Beringen et à Sigpringer étaient fiers de lui.
Il n'aurait pu acquérir une telle réputation par son seul talent à l'épée. C'était son caractère qui en était le fondement.
Ricart menait toujours la charge à l'attaque, et couvrait toujours l'arrière-garde à la retraite. Il assumait les rôles les plus dangereux, et sauvait malgré tout les plus faibles.
Il n'y avait personne d'autre comme lui au monde. Même les rares chevaliers errants d'une noblesse exceptionnelle acceptaient d'être payés pour vaincre des méchants. On les louait comme de grandes figures pour cela seul. C'était l'époque qui voulait ça.
Pourtant, le grand Ricart leur avait dit qu'il était déçu d'eux. Les élèves furent sous le choc. Ils espéraient que c'était une blague.
Le silence qu'ils avaient eux-mêmes créé semblait pouvoir les étouffer. Pourtant, personne n'osait le rompre.
Ils croyaient que Ricart seul avait le droit de rompre le silence.
Qui contrôlait le silence contrôlait la situation. Au début, Ricart avait subi la pression du silence de la foule. Maintenant, c'était lui qui le menait.
Sans se presser, Ricart regarda chaque élève, un par un, de l'extrême droite à l'extrême gauche. Enfin, il parla.
« Courir en bande, menacer des innocents et semer le trouble, est-ce ça, briser vos chaînes ? Quelqu'un veut répondre ? »
« ... »
Personne ne répondit. Ricart désigna alors un élève qu'il connaissait.
« Toi. Réponds. Est-ce ça, briser les chaînes de l'oppression ? Harceler des serveuses, puis rassembler vos troupes et foncer dès qu'on vous cherche, est-ce ça, briser les chaînes de l'oppression ? »
« ... »
L'élève ne pouvait pas répondre. Honteux, il baissa la tête.
« Pourquoi tu ne réponds pas ? Alors toi. Toi, tu réponds. Tu n'y arrives pas ? Alors toi, tu réponds. »
Ricart désigna l'un après l'autre des élèves qu'il connaissait. À nouveau, personne ne put répondre. Ils étaient peut-être ignorants, mais tous savaient honnêtement que ce qu'ils avaient fait était mal.
Le silence revint. Bien qu'il ne l'ait pas cherché, Ricart menait naturellement le rythme.
« Je sais que vous avez grandi en étant maltraités. Vous avez peut-être traversé des choses cruelles chez vous, indicibles. Vous vous êtes sans doute demandé pourquoi vous deviez souffrir ainsi, pourquoi vos parents vous avaient mis au monde si c'était pour ça. Mais moi non plus, je ne sais pas. Quelqu'un, dites-le-moi. Quelqu'un sait-il ? »
Il ne le faisait pas exprès, mais Ricart continua de poser des questions. Les élèves devinrent peu à peu absorbés, ne se contentant plus de l'admirer, mais réfléchissant par eux-mêmes.
Et leurs cœurs furent émus. C'étaient des enfants qui avaient souffert plus profondément que quiconque en se demandant pourquoi la vie était si douloureuse et pourquoi ils étaient nés.
Mais Ricart ne disait pas ces choses seulement pour compatir avec eux.
« Savez-vous quoi ? Cette douleur vous suivra toute votre vie. Mais est-ce une raison pour s'y abandonner et vivre n'importe comment ? Au moins, vous avez un choix. Dans chaque ville, d'innombrables bâtards font les poches ou mendient dans les rues. Et tout ce que vous faites, c'est rôder en bande et effrayer des innocents ? Si j'étais vous, j'aurais trop honte pour relever la tête. »
Les bâtards ne se trouvaient pas seulement dans les familles nobles. À une époque sans contraception développée, d'innombrables enfants naissaient hors mariage dans toutes les classes et conditions. Enfants de moines, d'adultères, de liaisons avec des voyageurs, et bien d'autres.
De tels bâtards erraient souvent dans les rues au lieu de fréquenter une Académie. En grandissant, ils rejoignaient une guilde de voleurs ou formaient leurs propres groupes criminels.
Mais contre toute attente, Ricart ne se contentait pas de les houspiller. Il était fondamentalement différent de Carlich, qui ne faisait qu'attiser les foules. Il les amenait à réfléchir, point par point, à pourquoi ils avaient eu tort.
« Personne au monde n'est parfait. Ça m'inclus. Tout le monde peut faire des erreurs. Mais quand on en fait une, il faut la corriger. Peut-être que la résolution de se corriger soi-même est l'expression du libre arbitre que Dieu nous a donné. Ce n'est qu'alors que le chemin du salut peut s'ouvrir. C'est ce que je pense. La vie est toujours un carrefour. Vous le savez aussi. Il y a un bon chemin et un mauvais chemin. Le bon est pénible et difficile. Le mauvais est amusant et facile. Alors, quel chemin prendrez-vous ? »
L'excitation fébrile d'avant avait disparu. Une atmosphère solennelle emplissait la pièce. Ce n'était ni mis en scène, ni forcé. C'était simplement la sincérité née d'un cœur pur qui les atteignait.
« Si le bon chemin est difficile, quelqu'un à vos côtés peut aider. C'est ça, un ami. Quelqu'un qui vous remet dans le droit chemin quand vous dévie vers le mauvais, c'est un ami. Quelqu'un qui vous donne de la force quand vous êtes seul et en difficulté, qui vous fait confiance et vous soutient, c'est un ami. Je pense que ce sont les amis que vous devriez gagner en fréquentant l'Académie, et le genre d'amis que vous devriez devenir. »
L'atmosphère allait au-delà du solennel, frôlant le recueillement. Les paroles de Ricart avaient lentement imprégné les cœurs des élèves et touché leurs consciences.
Et tout doucement, il sema une graine d'espoir. Sans grands mots, simplement et honnêtement.
« Travaillez honnêtement et entraînez-vous dur. Amusez-vous quand vient le moment de s'amuser, et avancez pour aider ceux dans le besoin. Alors, peu importe comment vos familles vous ont maltraités, vous aurez vous-mêmes agi noblement. Comme les grands héros d'autrefois, c'est un cœur pur. C'est du courage. Et c'est le chemin pour se battre sans se rendre, pour briser les chaînes de l'oppression et de la persécution. C'est écrit sur les portes de l'Académie, non ? La discipline vous rendra libres. Ce n'est probablement pas le sens original, mais malgré tout, je crois en vous. Parce que nous sommes tous des élèves de l'Académie de Beringen. »
Ricart acheva calmement son discours et descendit de l'estrade. Tous les regards le suivirent.
Pour une raison quelconque, les cœurs des élèves s'étaient adoucis, et des larmes coulaient sans qu'ils s'en rendent compte. Peut-être que ces paroles, plutôt qu'une incitation vide, étaient ce qu'ils avaient véritablement voulu entendre.
Clap, clap, clap, clap.
Quelqu'un se mit à applaudir, et les applaudissements se propagèrent dans le calme. Ce n'étaient pas des applaudissements bruyants, emportés par l'ambiance. Chacun offrait sa louange et sa gratitude sincères.
Carlich était parmi eux. Il versait plus de larmes que quiconque en applaudissant. À le regarder, impossible de dire s'il était innocent ou rusé.
Pourtant, lui aussi était jeune. Intelligent mais sans expérience, il s'était excessivement accroché aux mots de Ricart selon lesquels, à l'Académie, ils étaient tous des élèves.
« Ricky ! Je n'avais aucune idée ! »
Boribori accourut en pleurs comme les autres élèves et se jeta dans les bras de Ricart. Marie s'approcha et l'étreignit aussi. Elle le serra fort. Très fort.
« Tu n'avais aucune idée de quoi ? »
Ricart rit, incrédule. Ils ne voyageaient pas ensemble depuis un ou deux jours seulement, pourtant Boribori et Marie semblaient nouvellement émus. Eux aussi étaient des enfants aux blessures profondes. Les blessures reçues de ses parents dans l'enfance durent souvent toute une vie.
Les applaudissements sincères continuaient encore.
Clap, clap, clap, clap, clap, clap.
Et pour une raison quelconque, Carlich vint derrière Ricart et l'étreignit en pleurant lui aussi. Même Ricart ne put se résoudre à lui dire de reculer, vu l'ambiance.
Les élèves n'avaient besoin que d'un vrai adulte. Quelqu'un pour les guider sur le bon chemin.
Ils en avaient eu besoin plus que tout, sans s'en rendre compte eux-mêmes. Ils ne savaient pas ce qui n'allait pas, d'où venait leur ressentiment, ni comment apaiser leur frustration et leur sentiment d'injustice.
Mais le monde était si dur et dangereux qu'en trouver un vrai, d'adulte, était difficile.
Les pères buvaient, criaient et battaient leurs enfants jour après jour. Les marchands ne se souciaient que d'argent. Les nobles traitaient même leurs enfants comme des outils pour la lignée et le pouvoir familial.
Si quelque être transcendant avait fait réincarner Ricart, peut-être était-ce pour ça.
Plus que quelqu'un à l'escrime monstrueuse, le monde avait peut-être besoin de quelqu'un qui valorise les cœurs des gens, leur donne de la force, et sait les guider parfois doucement, parfois fermement.
Pourtant, comme Ricart l'avait lui-même dit, il n'était pas parfait. Lui aussi était quelqu'un qui avait besoin d'être sauvé, et il marchait sur ce chemin.
« Tout le monde, un instant. Arrêtez d'applaudir. »
Ricart s'adressa aux élèves après avoir tenu Boribori et Marie un moment.
« Arrêtons les discours maintenant. Laissez seulement le minimum de gens ici, et rentrons à l'Académie. C'est la nuit, mais on devrait être en sécurité si on y va tous ensemble. »
Il semblait y avoir au moins cinquante personnes présentes. S'ils restaient groupés, les voleurs ou bandits n'oseraient sûrement pas attaquer.
Ricart monta à l'étage et rassembla ses affaires. Puis il guida les élèves hors du bâtiment de la guilde.
Marchant en tête, il avait l'impression de ramener des brebis égarées chez elles en pleine nuit.
Juste à ce moment, les nuages s'écartèrent, dévoilant la lumière de la lune. La douce clarté lunaire éclaira le chemin devant les élèves comme la caresse d'une déesse.
Ricart était enfin rentré à l'Académie. C'était l'été.
Comme l'Académie de Beringen se dressait sur une montagne, la chaleur estivale n'était pas particulièrement féroce. Une brise fraîche soufflait toujours, et l'eau souterraine était froide.
Le problème, c'est que même les professeurs avaient été massivement réquisitionnés pour l'effort de guerre, il n'y avait donc plus de vrais adultes à l'Académie à présent.
Avec les élèves restés seuls à l'Académie, ils étaient pratiquement coupés du monde.
Ricart n'avait d'autre choix que de les mener dans diverses activités. Sinon, on ne savait pas ce qu'ils auraient pu faire.
Il garda surtout Carlich près de lui. Carlich était très capable, mais c'était aussi le plus dangereux.
« Ricky, Ricky, regarde ça. J'ai fait un emploi du temps. »
Portant l'uniforme qu'il avait payé pour se faire faire, Ricart s'assit sur une colline venteuse et accepta l'emploi du temps que Carlich avait préparé.
Il était rempli d'horaires pour dormir, l'entraînement physique, les repas, l'écriture, et des activités comme couper l'herbe.
Il détaillait aussi soigneusement comment diviser les élèves, qui les mènerait, et l'ordre pour le service de porte et les gardes de nuit.
« Et si on les divisait en classes ? On les gérerait peut-être plus efficacement comme ça. Ça les motiverait aussi. Qu'est-ce que tu en penses ? »
Ricart écouta Carlich en examinant l'emploi du temps. Ce salaud était sérieusement capable. C'était presque effrayant.
On avait l'impression d'être à un vrai carrefour. S'il grandissait bien, il deviendrait quelqu'un d'utile au monde. S'il tournait mal, il deviendrait un scélérat sans égal.
« Je trouve que c'est une bonne idée. Mais plus important, il faut préparer l'hiver. C'est la chose la plus importante. »
« Je sais. C'est pour ça que j'ai stocké des provisions dans l'entrepôt alimentaire à l'avance. »
« Vraiment ? C'est impressionnant. Honnêtement, je n'ai rien à dire sur ce genre de choses. Tu es le meilleur pour ça. »
« De quoi tu parles ? Ricky ! Il n'y a personne au monde de meilleur que Ricky ! Pas même moi ! »
Merde. Ricart jura intérieurement. Pourquoi ce talent exceptionnel n'avait-il pas l'esprit sain ? On dit qu'il n'y a qu'une feuille de papier entre un génie et un fou, mais là, ce n'était pas normal.
« Ne vénère pas les gens. Ça m'inclus. »
« Pourquoi, pourquoi tu dis ça ? Tu m'abandonnes ? »
« T'abandonner ? Arrête de dire des trucs bizarres. Je t'en supplie. »
Les gens avec une bonne estime d'eux-mêmes ne comprendraient peut-être pas, mais peu importe à quel point quelqu'un est intelligent, s'il manque d'estime de soi, il a tendance à en faire venir la source des autres plutôt que de lui-même. Et la plupart de ces enfants ne pouvaient s'empêcher d'avoir une faible estime d'eux-mêmes.
Surtout à cet âge, ils avaient besoin d'idoles. Pour Carlich, Ricart était une idole, la perfection même.
« Mais je pense que même tes erreurs font partie de ta perfection. »
« ... Beurk, tu me fais peur. »
« Pourquoi ? Moi ? Pourquoi ? N'aie pas peur, Ricky. Je ferai mieux. »
« Ce n'est pas une question de faire mieux. Tu t'efforces trop. Tu es déjà un gamin merveilleux et capable. Fais-toi un peu plus confiance et essaie de te détendre. »
« ... Comment je fais ça ? Je ne sais pas vraiment. »
« Pour être honnête, moi non plus je ne sais pas vraiment. Au fond, n'est-ce pas quelque chose que chacun doit résoudre par lui-même ? »
« Même ça, ça sonne cool. Je me souviens de chaque chose que tu dis, Ricky. »
« ... Je peux à peine dire un mot avec toi. »
Carlich donnait l'impression d'être la plus grande mission de Ricart pendant son séjour à l'Académie.
Ce n'était pas un mauvais gamin, mais il semblait manquer de quelque chose. Pourtant, il était bien trop intelligent pour ça. C'était une personne impossible à comprendre.
« Ricky ! »
Boribori se pencha depuis le troisième étage et appela en bas. Ricart leva les yeux vers lui, puis parla à Carlich.
« J'y vais. Je compte sur toi. »
« D'accord. »
Ricart se leva et entra dans le Château intérieur. Mais il n'oublia pas de dire ceci.
« Je te suis toujours reconnaissant, Kalli. »
Ricart essayait de dire de bonnes choses à Carlich dès que possible. Des choses comme : Tu es un bon gamin. Tu es merveilleux. Tu es talentueux. Merci.
On avait l'impression que Carlich avait besoin de les entendre. Il avait assez souffert de mauvaises choses déjà.
En fait, Ricart était la première personne à avoir jamais dit de telles choses à Carlich. À la maison, on ne l'avait traité qu'en fardeau. En cinglé. En imbécile inutile. En quelqu'un qui ne causait que des ennuis.
Mais Ricart était la première personne de sa vie à le reconnaître, l'accueillir, l'accepter, et lui pardonner même quand il faisait des erreurs. Et il était l'une des actuelles Neuf Épées de l'Empire. Carlich ne pouvait s'empêcher de le voir comme une idole.
En tout cas, Ricart entra dans le Château intérieur et monta au troisième étage. Dans une salle de classe vide, il s'assit avec Boribori et Marie et se mit à écrire.
Leur but était de le finir avant la remise des diplômes et de le laisser à l'Académie. Bien que qui pourrait lire quelque chose écrit en écriture ancienne ?
Marie relut le manuel d'escrime de Ricart et en écrivit une traduction. Elle n'y connaissait pas grand-chose elle-même, mais elle apprenait en posant des questions à Ricart pendant qu'elle travaillait, donc elle aidait dans le processus.
Le temps passa ainsi. Ce fut un été frais.
Et tandis que la chaleur s'estompait progressivement, la guerre prit fin.
Dunkel revint, et tous les membres du clan Viola étaient sains et saufs. Les enfants l'étaient aussi.
Ricart approchait de la remise des diplômes.