Ricart, Boribori et Marie traversèrent champs, vallées et la région de Kaits. Au départ, l'air printanier régnait, mais avant qu'ils ne s'en rendent compte, le temps était devenu chaud et étouffant.
Au nord, les températures restaient assez均匀 tout au long de l'année, mais cela ne signifiait pas que les étés n'étaient pas chauds ni les hivers froids.
L'odeur de l'herbe flottait fortement sur le vent. Boribori était assis dans un champ de fleurs, les yeux fermés, la tête levée, humant l'air.
Il identifiait chaque plante cachée parmi les parfums mêlés.
« Hmm... Celui-ci, c'est du souci. Celui-là... du bleuet. Celui-ci sent Ricky. Et celui-là... de la gentiane ? »
Pendant que Boribori s'adonnait à cet exercice, un jeune homme et une jeune femme se faisaient face dans un autre champ de fleurs. Ricart et Marie.
On aurait dit un assaut, mais comme ils tenaient de vraies épées au lieu d'épées d'entraînement, cela semblait plutôt dangereux.
Marie se tenait les genoux fléchis, son épée Ricky pendue le long de sa hanche. Ricart avait légèrement reculé son centre de gravité, comme pour tailler en diagonale vers le haut depuis le bas gauche.
Un vent frais soufflait entre eux, charriant un parfum envoûtant. Pourtant, il ne faisait que remuer légèrement leurs cheveux. Ni le vent, ni le parfum ne pouvaient ébranler les regards qu'ils avaient fixés l'un sur l'autre.
Quand quelqu'un est profondément concentré, il peut en oublier le passage du temps. Nul ne savait depuis combien de temps leur face-à-face durait, mais Marie fit hardiment un grand pas en avant.
Puis elle s'arrêta juste à la limite de l'allonge de Ricart.
Si elle avait avancé d'un pouce de plus, Ricart aurait contre-attaqué. Mais elle n'était pas encore à portée, donc il ne réagit pas. La capacité de Ricart à calculer la distance avec une telle précision et à rester immobile était impressionnante elle aussi.
Marie marqua une pause à la surface de son allonge, puis y pénétra lentement, comme si elle retenait son souffle et s'enfonçait peu à peu sous l'eau. En franchissant cette limite, elle ressentit pleinement le frisson lui parcourir le corps.
Son cœur battait la chamade, mais son esprit ne flancha pas. Son sang-froid était impressionnant lui aussi.
Pourtant, comparé à feinter dans toutes les directions ou à foncer le plus vite possible, c'était une méthode hautement inhabituelle.
Elle allait attaquer, mais en réalité, elle cherchait à provoquer l'attaque de son adversaire pour la contrer.
Puisque Marie l'abordait ainsi, l'assaut prit l'allure d'un : « Allez, montre ton jeu le premier. »
La distance entre eux ne cessait de diminuer. S'il s'agissait d'un vrai combat à mort, ce serait extrêmement dangereux.
C'est pourquoi contrôler son esprit était si important à présent. Elle ne pouvait pas s'impatienter. Elle ne pouvait pas être trop détendue non plus. Elle devait simplement réagir avec précision au moindre signe, comme la surface d'un lac miroir.
Ricart et Marie semblaient attendre que l'autre attaque, et la distance entre eux s'était réduite à trois pas.
Il faut que je frappe maintenant. Ce sera trop tard pour contrer.
L'inquiétude de Marie envoya des ondulations à travers son esprit miroir. C'était faible, mais elle hésita.
À cet instant, Ricart se mue avec un vhouu.
Il fit un pas vif sur la droite, mais Marie n'était pas une adversaire ordinaire. Elle abattit son épée comme l'éclair dans une direction qui pouvait à la fois bloquer la trajectoire de la lame de Ricart et l'atteindre lui.
Avec un chhh, elle coupa un peu d'herbe. Ricart tordit davantage le buste vers la droite et évita de justesse le coup, puis repartit en avant. Il saisit le poignet de Marie, celui qui tenait l'épée.
Marie fit monter son mana et résista, mais Ricart savait utiliser la force de son adversaire contre lui. En vérité, il n'en avait même pas besoin. Il se contenta d'accrocher sa jambe et de la balayer.
En lui retirant son pied d'appui, la jambe de Marie s'envola et son buste bascula en arrière. Ricart rattrapa son dos.
Ridiculement, cela ressemblait à une figure de danse, et leurs visages se rapprochèrent.
Pour une tout autre raison, le cœur de Marie manqua un battement. Elle n'avait plus la volonté de continuer le combat.
« Tu es trop proche », dit Ricart en souriant.
« C... c'est toi qui es proche, non ? »
« Hmm ? Ah, ce n'est pas ce que je voulais dire. »
Ricart la releva et rengaina son épée. Marie arrangea ses vêtements pour rien.
« Tu t'es beaucoup améliorée. Mais au fond, tout se joue dans l'esprit. Tu t'en es bien tirée, mais ton esprit a vacillé à la fin. »
Ricart avait perçu avec justesse l'impatience et l'anxiété qui avaient secoué Marie. En fait, il aurait pu la maîtriser bien plus tôt s'il l'avait voulu. Cela relevait davantage du test.
« Si tu parviens à contrôler ton esprit à ce point, on dirait presque que tu n'es pas humaine. »
« Peut-être. »
« Au fait, est-ce que je ne te battrai vraiment jamais avant ta remise des diplômes ? »
La remise des diplômes de Ricart n'était plus très loin. Cela pourrait être dans deux ou trois mois, cinq au maximum.
« Eh bien, cela ne dépend-il pas de toi, Marie ? »
« Mais comment crois-tu que tu te sentirais si je te battais vraiment ? »
« Je ne pense pas que je ressentirais quoi que ce soit. »
« Pourquoi ? Tu n'as aucune frustration, aucun esprit de compétition ? »
« Un vrai combat est une question de vie ou de mort. Il n'y a pas de place pour la compétition. L'assaut n'imite qu'un vrai combat, donc je ne pense pas que cela aide beaucoup. Une personne ne se remet vraiment en question que lorsqu'elle sent la mort approcher. »
Ricart parla en regardant la plaine. L'étendue verte s'étirait jusqu'à l'horizon, couverte de masses de fleurs rouges, jaunes et blanches.
Fleurs et herbes se balançaient légèrement dans le vent, tandis que papillons et abeilles voltigeaient au-dessus.
Le temps était étouffant, mais le vent empêchait la chaleur de devenir insupportable.
« Mais moi... »
« Hmm ? »
Marie semblait avoir quelque chose à dire, mais elle ne fit qu'hésiter et n'ouvrit jamais la bouche.
Elle avait une mission qui n'en était pas tout à fait une. Elle devait soit vaincre Ricart, soit le séduire pour l'épouser. Ce n'est qu'en accomplissant l'un des deux qu'elle gagnerait une vraie liberté.
Elle-même trouvait vaincre Ricart impossible. La seule possibilité restante était de conquérir son cœur.
Mais Ricart était quelqu'un qui ne pouvait pas croire en l'amour. Marie le savait mieux que quiconque.
Pourtant, en y réfléchissant plus profondément, Marie ne se sentait pas honnête avec elle-même. Qu'elle vainque Ricart ou qu'elle gagne son cœur, les deux n'étaient que des moyens pour obtenir la liberté.
Cela signifiait-il qu'elle devait renoncer à son désir de liberté ?
C'était une question bien trop difficile pour une jeune fille.
« Vous avez fini de vous entraîner ? »
Boribori, qui était resté assis dans le champ de fleurs à humer l'air, demanda. Ricart mit son épée en bandoulière, sa cape rouge drapée dessous, et dit à Marie :
« Allons-y. »
Marie poussa un profond soupir et se prépara à repartir.
Puis Boribori s'approcha soudain de Marie et la renifla.
« Pourquoi ? »
« Hmm, Marie sent la gentiane. C'est bizarre. Je me suis trompé un instant. »
Ricart et Marie reniflèrent tous deux comme s'ils ne pouvaient pas le croire.
Beringen était juste devant. L'assaut était agréable, tout comme profiter des champs en début d'été, mais rien ne valait le repos à la maison.
Beringen était divisé en quartiers au nord, au sud, à l'est et à l'ouest. Les colons du Nord vivaient au nord, les locaux installés depuis des générations à l'ouest, les marchands et artisans de l'Académie principalement à l'est, et les voyageurs de passage séjournaient surtout au sud.
Assez de temps avait passé pour qu'ils se soient mélangés, mais ce n'était pas le cas. Vivre séparément en se respectant mutuellement était une façon de vivre ensemble, après tout.
Ils n'étaient pas ennemis, mais si quelqu'un entrait dans un autre quartier et parlait ou agissait sans prudence, il pouvait recevoir une solide raclée.
Ricart, Boribori et Marie traversaient le quartier sud lorsqu'ils virent des gens sur le point d'apprendre cette leçon.
« Hé, putain de bâtard. Si tu es saoul, soit tu cuves convenablement, soit tu crèves. Pourquoi tu fais un putain de scandale ? »
L'homme qui parlait portait des vêtements sales, tachés, les manches retroussées. Il était costaud et semblait être le patron de la taverne. Le problème, c'était l'énorme couteau de cuisine dans sa main.
Ses adversaires avaient l'air jeunes, et ils étaient trois en tout.
L'un portait une veste bleu foncé, les deux autres avaient ôté la leur et portaient des chemises blanches.
« Quand est-ce que j'ai fait un scandale !? Tout ce que j'ai dit, c'est qu'on devrait sortir prendre l'air ! »
« Tu crois que quelqu'un a peur parce que tu tiens un couteau !? »
« La serveuse est à toi !? Tu es son mac !? Qu'est-ce qu'il y a à lui parler !? »
Ils aboyaient comme des chiens errants face à une grosse bête. Le spectacle de leurs jappements bruyants n'était pas plaisant.
Il semblait que l'altercation avait commencé à cause d'une serveuse. Partout où l'on allait, l'argent et les femmes menaient souvent les hommes à leur perte.
En tout cas, le grand homme avait une arme encore plus forte que le couteau qui aurait pu régler l'affaire facilement.
« C'est ma femme, vous petits merdeux ! »
À ces mots, les étudiants de l'Académie qui aboyaient fermèrent soudain la bouche.
Mais après s'être jeté un coup d'œil, ils se mirent à dire des choses étranges.
« Elle avait l'air jeune. »
« Tu ne l'as pas enlevée ? »
« Tu dois la menacer pour qu'elle reste avec toi. »
« Exact. Ça n'a pas de sens. »
On aurait dit qu'ils le niaient juste pour trouver une autre raison de se battre. Pendant ce temps, des gens du quartier sud rassemblaient lentement. Certains portaient des gourdins.
C'était exactement le genre de situation où quelqu'un pouvait passer un sale quart d'heure. Si les locaux fonçaient et les rossaient, ils pouvaient même y laisser la vie.
Mais que les étudiants aient conscience de leur situation ou non, ils avaient l'air prêts à charger à nouveau le patron de la taverne.
C'est alors que Ricart intervint.
« Hé, arrêtez. »
Tous sur place se tournèrent vers lui. Plusieurs paires d'yeux le dévisagèrent de la tête aux pieds, puis s'écarquillèrent en remarquant la beauté extraordinaire de Marie à ses côtés.
Ricart lança son avertissement malgré tout.
« Vous risquez vraiment d'y passer si vous continuez. Rentrez. »
Mais la réplique fut inattendue.
« Qui es-tu, putain ? »
« N'importe qui peut porter une cape rouge de nos jours. »
« Tu ne vois pas cette veste ? Nous sommes étudiants de la grande Académie de Beringen. Nous avons deux cents camarades à l'Académie. »
La grande Académie de Beringen quoi ? Camarades ? Ricart avait l'air d'avoir mordu dans un insecte, incapable de comprendre quelle connerie ils débitaient.
Et il semblait qu'ils ne savaient pas qui était Ricart. Comme il était absent depuis plusieurs mois, c'étaient peut-être des nouveaux arrivés pendant ce temps.
Mais les nouveaux arrivés avaient-ils toujours été aussi arrogants ?
« Arrêtez tant que je suis aimable et fichez le camp. Regardez autour de vous. »
Ce n'est qu'alors que les étudiants regardèrent autour d'eux. Des gens affluaient de chaque ruelle, dégageant une atmosphère menaçante.
Ils parurent enfin effrayés et décontenancés. Pourtant, ils ne lâchèrent pas leur fierté jusqu'au bout.
« H... hum ! Je viens de me rappeler un truc à faire. »
« M... moi aussi. On a un truc de prévu. »
« La prochaine fois, on amènera nos camarades, alors vous feriez mieux d'être prêts. »
Sur ces mots, ils s'enfuirent en hâte. Ricart se demanda quel genre d'idiots ils étaient, puis s'excusa auprès du patron de la taverne à leur place.
« Désolé. Ils ne semblent pas être de pures ordures, donc j'essaierai de leur faire entendre raison. »
« Hmm... »
En vérité, il n'y avait personne parmi le patron ou les résidents qui ne connaisse Ricart. En d'autres termes, ils savaient mieux que quiconque à quel point il pouvait être terrifiant.
Heureusement, une fois les étudiants partis, les résidents qui s'étaient rassemblés se dispersèrent aussi.
« La guerre de guilde est finie ? » demanda le patron.
Ils n'étaient pas proches, mais ils se connaissaient au moins de vue.
« Ils négocient une fin. »
« J'ai entendu ce qui s'est passé à Kaits. Tout le monde sait. »
« Je me suis juste battu désespérément. Anyway, c'est quoi tout ça ? »
« Il parait qu'un agitateur fou nommé Kalli est devenu leur chef pendant que tu n'étais pas là. Ils ne menacent plus les marchands et ne rackettent plus l'argent comme avant, mais ils vont par bandes semer le bordel partout. Ils se prennent tous trop pour des gens importants. »
Kalli était le surnom de Carlich, le nom qu'on utilisait pour faire court.
Les locaux l'appelaient chef parce qu'ils ne connaissaient pas bien l'Académie et semblaient croire que c'était une sorte d'organisation de combat.
Ils n'étaient ni mercenaires ni aventuriers, juste une bande de gamins qui allaient par groupes. C'était tout. Alors ils appelaient chef l'étudiant qui semblait être en haut de la hiérarchie, ou leur meneur.
« Désolé. Je vais me renseigner. »
« Ouais. Merci. »
Ricart s'excusa pour les étudiants et régla l'affaire avant de se diriger vers le quartier est, où se tenait le bâtiment de la guilde.
« Qu'est-ce qui se passe ? » dit Boribori, incrédule.
Ils étaient clairement des nouveaux s'ils ne connaissaient pas Ricart. Quand Boribori avait été nouveau, il n'aurait même pas rêvé de quelque chose comme ça. Il s'était fait fourrer dans le poulailler, à surveiller les autres et à se faire battre.
« D'après leur façon de parler de camarades, je suppose qu'ils ont une bonne solidarité », dit Marie.
Elle n'était pas à l'Académie depuis longtemps, mais elle en comprenait assez bien l'atmosphère.
Les étudiants avaient tendance à former des clans et étaient fortement individualistes, donc le mot camarades lui-même semblait étranger.
« Ouais, la solidarité c'est bien... »
Ricart parla en soupirant.
En commençant par lui-même, l'Académie changeait bien trop vite. Et le changement s'accompagnait toujours d'effets secondaires.
Les uniformes que Ricart avait achetés pour les étudiants leur donnaient fierté et sentiment d'appartenance. Carlich avait encouragé cela plus que quiconque. Mais quand cela allait trop loin, cela donnait ça.
En moins de deux ans, tant de choses avaient changé, et cela changeait encore plus vite. C'était difficile même pour Ricart de suivre.
Il ne savait plus ce qui se passait.