La collecte d'argent auprès de l'Association des Marchands, au nom de la Guilde des Maçons, avait solidement ancré la présence de Ricart dans tout Ernberg. Elle avait aussi servi à faire connaître la succursale de la Guilde de Beringen.
Les gens en vinrent naturellement à constater que la succursale de la Guilde de Beringen pouvait être fiable pour traiter les requêtes correctement, et la succursala s'implanta rapidement en ville.
Bien que ce n'eût pas été intentionnel, elle avait également joué les médiatrices entre les deux grandes puissances de la ville, la Guilde des Maçons et l'Association des Marchands. La succursale de la guilde avait excellemment rempli son rôle de point d'équilibre entre elles.
Grâce aux efforts de Volka et des autres, ils s'étaient aussi rapidement liés d'amitié avec les commerçants locaux.
Ils pouvaient désormais se procurer fiablement nourriture, matériel de voyage et équipement de combat, tandis que les marchands avaient gagné un client régulier. C'était bénéfique pour tous.
Une seule chose restait avant de pouvoir vraiment s'installer ici.
Le temps.
À mesure que les enfants grandissaient, que les couples aimés devenaient époux, avaient des enfants, les élevaient et vieillissaient, le clan Viola deviendrait naturellement partie intégrante de cet endroit.
Quand Volka et Delphi se marieraient et auraient un enfant, cet enfant pourrait un jour grandir en entendant une histoire comme celle-ci.
Il y a longtemps, cinq méchants très pervers vivaient ici, et mon ami les a vaincus.
Une route pavée en pente traversait le centre d'Ernberg, avec de plus petites routes se ramifiant de part et d'autre à intervalles réguliers.
Le bas mont Ern avait été artificiellement taillé en terrasses, sur lesquelles étaient construits des bâtiments. La montagne entière ressemblait à un unique vaste complexe.
Au sommet du mont Ern se dressait un tout petit château bâti il y a longtemps. Il était presque trop insignifiant pour être appelé château, mais quelques bâtiments se tenaient autour.
Du sommet, la région autour du fleuve Main s'étendait en vue dégagée. Les membres de la Guilde des Maçons et leurs familles avaient repris leurs activités, tandis que les navires de l'Association des Marchands naviguaient enfin le long du Main.
Les navires marchands ramaient d'abord, mais lorsque le vent était favorable et qu'ils hissaient leurs voiles, ils disparaissaient au loin en un rien de temps.
Dans un coin du sommet du mont Ern, Ricart se tenait sans sa cape, portant seulement une dague à la taille, observant les bateaux se mouvoir lentement, puis vite, en contrebas.
À un moment, la lumière du soleil se brisa en fragments scintillants sur le fleuve. La brise fraîche qui en soufflait fit voltiger les cheveux de Ricart.
« Hein ? Ricky glandouille. »
Une voix jeune l'appela depuis son dos tandis qu'il admirvait la paisible vue sur la rive. Quand il se retourna, il vit la fille de Benny, Bennybenny.
Les noms se répétaient habituellement quand les enfants héritaient du nom d'un parent. Puis, quand le parent mourait, on en abandonnait une moitié pour ne garder que l'autre.
La fillette de six ou sept ans rôdait souvent autour du bâtiment des aventuriers, prétendant aider alors qu'elle ne faisait qu'importuner. Pourtant, tout le monde la trouvait adorable.
N'importe qui pouvait deviner qu'en réalité, elle venait voir Ice.
« Je ne glandouille pas. Je fais une courte pause. »
« Maman dit que les heures où le soleil est levé sont des heures en or. Elle dit que glandouiller, c'est jeter l'or par les fenêtres. »
« Je t'ai dit que je ne glandouille pas. »
« Mais tout le monde bosse. Volka te cherchait, tu sais ? »
« Oh, allez. »
Comme d'habitude, Ricart s'enfuit devant les importunités de Bennybenny et descendit par le sentier arrière de la montagne.
C'était appelé un sentier, mais à l'origine il n'y avait pas de chemin. Les gens n'avaient fait que passer sans cesse jusqu'à ce qu'un semblant de sentier se forme.
La pente était raide et quelque peu dangereuse, mais c'était assurément plus rapide pour descendre.
« Ne me suis pas. Tu vas te blesser. »
« Ricky s'enfuit ! Marie ! »
Bennybenny hurla d'en haut. L'ignorant, Ricart disparut rapidement dans les arbres épais et marcha le long de la rive.
Près de la forge, une roue à aubes tournait en actionnant les soufflets. Grinc, grinc. On entendait aussi le bruit du fer martelé.
Après l'avoir passée et contourné le pied de la montagne, il tomba sur le chantier de la Guilde des Maçons. C'était une sorte d'atelier mi-couvert, avec seulement un toit au-dessus et pas de murs.
La plupart de l'espace était rempli de pierres, et de grandes et petites sculptures se dressaient çà et là. La plupart semblaient inachevées ou abandonnées en cours de route.
Mason se tenait sur une estrade, travaillant un bloc de marbre haut comme un homme. Il posa son ciseau et le frappa légèrement au marteau, taillant la pierre avec soin.
C'était loin d'être fini, mais Ricart regarda une forme prendre vie peu à peu, comme si l'on insufflait une existence à une pierre qui n'avait jamais signifié rien.
Mason ne remarqua Ricart qu'après un long moment. Bien qu'il n'eût à peine transpiré, il s'essuya le front et parla.
« Quoi ? Si t'es là, dis-le. »
« Je regardais seulement. Qu'est-ce que tu fais ? »
À la question de Ricart, Mason se contenta d'un petit rire.
« Qui sait. »
Ne voulant pas interrompre son travail, Ricart le laissa tranquille. L'atelier était assez grand, alors il erra lentement et examina les œuvres inachevées exposées comme pour une exposition.
Alors, dans un coin, il remarqua un vieux livre miteux. Songeant que ce pouvait être un plan, il y jeta un œil sans y penser, pour découvrir que son titre était écrit en écriture ancienne.
<La Frontière du Maître d'Épée>
L'appeler livre était exagéré. C'était en fait un très long morceau de parchemin plié en sections égales, empilées et ficelées.
Il fallait le défaire et le déplier section par section pour le lire. Ricart délaya la ficelle sans hésiter.
<Le mana des mages et des artistes martiaux partage la même origine. Pourtant, tout comme un nourrisson se différencie en mâle ou femelle dans le ventre de sa mère, la manière dont on approche le mana pour la première fois lui confère des qualités entièrement différentes. Cela ne peut être changé.
Ainsi, seuls ceux qui suivent la voie de l'artiste martial peuvent devenir Maîtres d'Épée. L'Épée de Lumière d'un Maître d'Épée diffère par sa qualité et sa nature même de la magie d'enchantement des mages.
Un Maître d'Épée est celui qui insuffle du mana dans une arme, en tirant les qualités innées de l'arme à leur limite absolue.
Le tranchant et la solidité de l'arme s'en trouvent dramatiquement accrus, lui permettant de trancher même l'armure la plus dure d'un seul coup. Par conséquent, celui qui atteint le niveau de Maître d'Épée a du mal à trouver un égal.
Pourtant, si la définition du Maître d'Épée est claire, le chemin pour le devenir est obscur, complexe et insaisissable, ce qui le rend difficile à définir.
De nombreuses familles d'épée renommées cachent jalousement leurs arts secrets, rendant la collecte de matériau ardue. Des Maîtres d'Épée émergent aussi parfois hors des cercles établis, rendant difficile l'établissement d'une théorie unique.
Beaucoup d'artistes martiaux désespèrent au seuil du Maître d'Épée. Certains disent que l'aptitude à devenir Maître d'Épée est décidée à la naissance. D'autres disent qu'on devient Maître d'Épée quand le talent et l'effort s'épanouissent après avoir atteint leurs limites absolues. Pourtant, rien n'est certain.
Ici, je souhaite faire une proposition. Il n'y a pas de sens à parler de ce qu'on ne sait pas, alors clarifions d'abord ce que nous savons.
Premièrement, il y a certainement une frontière qu'il faut franchir pour devenir Maître d'Épée.
Que ce qui est nécessaire pour franchir cette frontière soit une aptitude innée, du talent ou de l'effort, on l'ignore. Mais pourquoi ne pas se concentrer uniquement sur le franchissement de la frontière ?
Partant de cette idée, j'ai trouvé un indice. C'était la méthode d'entraînement pratiquée par l'Église du Vide.
......
C'est pourquoi il faut payer un prix pour franchir la frontière. Il faut offrir un sacrifice. Ce prix, ce sacrifice, est une part de son humanité.
Bien des recherches restent nécessaires, mais j'en suis certain.
......>
Ricart survola le reste du livre à partir du milieu. Pour une raison quelconque, il en resta mal à l'aise, dégoûté. Il en émanait une odeur de folie et d'obsession.
Pourtant, il n'expliquait pas clairement comment on pouvait franchir cette frontière et devenir Maître d'Épée.
L'auteur était convaincu qu'une personne devait tailler quelque chose en elle-même par une sorte de rituel religieux.
Devenir Maître d'Épée valait-il vraiment d'aller si loin ? Ricart ne pouvait le comprendre.
Pourtant, il avait appris une chose de ce livre. Il y avait une voie propre pour devenir Maître d'Épée, et puis il y avait la voie de gens comme son auteur, qui ne connaissaient pas la voie propre et ne tenaient qu'à le devenir, d'une façon ou d'une autre.
« Ricky, tu sais lire ça ? »
Mason demanda en passant derrière lui.
« Oui. J'ai appris l'écriture ancienne avant. »
« Vraiment ? Alors tu peux le garder. »
« Vraiment ? C'est bien ça ? »
« Pour être honnête, les gens m'ont filé entre les doigts pour le paiement plein de fois. Trop pour les compter. Cette fois, le montant était juste plus gros que d'habitude. J'ai bâti une chapelle pour une maison baronniale avant, et quand ils ont été à court pour payer, j'ai juste pris ce livre. Mais ça ne se vend pas. Qui achèterait un livre qu'il ne peut même pas lire ? »
Ricart baissa les yeux sur le livre qu'il avait replié.
Le titre, <La Frontière du Maître d'Épée>, lui parut différent maintenant.
D'une certaine façon, c'était aussi un Codex. Tous les livres écrits dans les temps anciens étaient appelés Codex.
Ce qu'il venait de lire ne contenait pas de connaissances extraordinaires, mais il véhiculait un savoir dangereux et intriguant.
Il ne semblait pas spécialement utile, mais puisque Mason le lui donnait, Ricart le prit pour l'instant.
« Merci. »
Il quitta l'atelier et fit le tour des faubourgs d'Ernberg. Ce ne fut qu'en fin d'après-midi qu'il gravit la route centrale en pente.
Lorsqu'il atteignit le bâtiment de la succursale, des aventuriers allaient et venaient maintenant avec une certaine régularité. Des marchands livrant nourriture et autres produits de première nécessité s'y trouvaient aussi.
Quelques personnes étaient venues déposer des requêtes, tandis que des habitants s'asseyaient dehors sur des nattes, discutant simplement entre eux.
Quand Ricart apparut, ci et là des gens le saluèrent.
« Salut. »
« Volka te cherchait, Ricky. »
En dehors des combats, Ricart était plutôt facile à vivre, donc tout le monde se sentait à l'aise avec lui.
Ricart se contenta de lever la main et de hocher la tête en entrant dans le bâtiment. Des aventuriers se reposaient aux tables et devant la cheminée à l'intérieur.
« Ricky. »
Quelqu'un l'appela dès son entrée. C'était Delphi, qui portait à manger.
« Je t'ai dit d'engager du personnel. »
« Hé, payer des gens, ça coûte plus cher que tout. »
« Pourquoi pas engager Bennybenny ? »
« Elle est trop jeune. Parfois, on apporte des têtes tranchées. Des blessés aussi. »
« Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour aider ? »
« Tu es devenue forte pour dire des choses que tu ne penses pas. »
Delphi dit avec un sourire en se retournant. Pour être honnête, Ricart glandouillait souvent. Il n'avait pas non plus suivi les cours sérieusement à l'Académie.
Ricart se contenta de sourire et se dirigea vers la chambre privée de Volka, qui servait aussi de bureau. Volka le cherchait, après tout.
« Volka, tu me cherchais ? »
Volka était assis à son bureau, examinant des papiers et comptant l'argent. Des tas de pièces d'argent et de cuivre étaient devant lui, ainsi que quelques pièces d'or.
Boribori et Marie étaient à ses côtés, classant des documents et aidant à diverses tâches.
« Merde, j'ai dit qu'il me fallait de l'aide. À ce rythme, je vais crever à faire ça pour toujours. »
Compter l'argent n'était pas difficile en soi, mais il fallait envoyer et recevoir les paiements avec exactitude depuis divers endroits, et vérifier les comptes en continu.
« Tu deviens meilleur en maths plus tu en fais. Tu es juste lent à calculer. »
Les calculs et l'œil de Ricart pour les détails étaient presque inhumainement affûtés, donc il était honnêtement d'une grande aide quand il daignait assister. Mais il le faisait rarement. Ce genre de travail l'ennuyait.
« Laisse tomber. Dunkel a donné des nouvelles. Il dit qu'ils ont commencé les négociations. »
« Quelles négociations ? »
« Les négociations pour mettre fin à la guerre. »
Ricart s'attendait à des combats fréquents car c'était censément la ligne de front, mais ce n'avait pas été le cas. Peut-être l'ennemi ne venait-il pas parce qu'il le craignait dès le départ, ou peut-être n'en avait-il pas les moyens.
Et il n'était pas facile pour une simple Guilde des Aventuriers de déployer du personnel dans tout Sigpringer.
Plutôt que les deux camps gaspillent de l'argent et perdent des gens, les négociations n'étaient pas une mauvaise chose. Mais les négociations ne se réglaient pas en un jour ou deux. La négociation était une autre forme de guerre.
Ricart n'avait aucun rôle à jouer dans cette guerre.
C'était un peu décevant, mais c'était tout de même une chance. La plus grande récompense pour des soldats épuisés était la fin d'une guerre.
« Anyway, vous ne devriez pas, toi, Boribori et Marie, retourner à l'Académie ? »
« On doit vraiment ? »
« Il faut que vous soyez diplômés. C'est comme ça qu'on devient officiellement aventuriers. Voyez ça comme la procédure minimum, même si l'endroit est géré à la va-vite. »
« Vraiment ? »
« Vraiment. Ils pourraient venir vous chercher dès le début de l'automne. Rentrez en avance. Vous avez bien travaillé. Merci. »
Ricart répondit aux remerciements de Volka par un sourire. Puis il s'assit sur le lit et demanda aux affairés Boribori et Marie.
« Et vous deux ? »
« Nous ? Qu'est-ce qu'on a ? On a déjà fait nos bagages. »
Marie répondit.
Peut-être avait-elle été trop occupée à travailler pour ressentir du regret. Ils ne s'étaient installés et mis à bâtir cet endroit que depuis peu.
Pourtant, la diplômation était proche, ils pourraient donc bientôt revenir ici. Peut-être Ricart était-il le seul à devenir inutilement sentimental.
« C'est quoi ça ? »
Boribori demanda, regardant le Codex dans la main de Ricart.
« Ah, ça ? Mason me l'a donné. Il a dit que je pouvais le garder. »
« Vraiment ? Je peux le voir ? »
« ...Y a pas de raison que tu puisses pas, mais c'est un livre un peu flippant. »
« Il parle de quoi ? »
« Il raconte qu'il faut abandonner son humanité pour devenir Maître d'Épée. »
« Alors je le lis pas. »
Aux mots de Ricart, Boribori répondit sans même se retourner. Mis à part Ice, aucun d'eux ne visait à devenir Maître d'Épée, donc Boribori ne semblait pas s'en soucier beaucoup.
Ricart alla dans sa chambre et fit ses bagages. En mettant le Codex dans son sac, il s'arrêta et fixa le vieux livre fané.
Il se souvint de l'objectif qu'il s'était fixé en entrant à l'Académie. Il voulait découvrir si la guerre d'il y a un peu plus de cent ans avait valu la peine d'être menée, si sa cause avait vraiment été quelque chose appelé Codex, et ce qu'était un Codex.
C'était pour ça qu'il avait appris l'écriture ancienne.
Il n'avait pas vu tous les Codex, mais s'ils étaient remplis de ce genre de choses, c'était décevant.
Pourtant, il était difficile de répondre s'ils avaient valu qu'on parte en guerre pour eux. S'il n'y avait pas eu de guerre, s'il n'y avait pas eu de Codex, l'Académie des Aventuriers n'aurait pas été établie.
Ricart avait pitié des enfants qui avaient tant souffert dans ce lieu semblable à un poulailler. Mais d'un autre côté, sans ce poulailler, aurait-il rencontré ses amis tels qu'ils étaient maintenant ?
Donc la question de savoir si la guerre avait valu la peine d'être menée n'était pas une question à laquelle il pouvait répondre à la légère.
En tout cas, Ricart fit ses bagages. Il resta à la succursale plusieurs jours, aidant Volka dans son travail et lui donnant un peu de répit.
Une fois que Volka put enfin respirer un peu sous sa charge de travail excessive, Ricart partit vers l'est avec Boribori et Marie.
De retour à l'Académie.
Comme des vents frais de rivière poussant une voile, leurs pas sur le chemin du retour étaient légers.