Un marché aux chevaux se tenait à l'entrée sud-ouest de la ville d'Ernberg. La foule y était dense.
Une large clairière s'étendait autour d'une colline douce. Longuaient ses abords des écuries provisoires et des enclos emplis de toutes sortes de chevaux, des poneys et chevaux de bât aux chevaux polyvalents et aux montures de noblesse et de riches.
Les marchands de chevaux en menaient parfois quelques-uns en rond dans la clairière. C'était en partie pour les exhiber, mais aussi une façon de montrer leur propre habileté à manier les bêtes.
Soigner des chevaux exigeait un savoir-faire et une technique considérables. En particulier, les méthodes de dressage et d'élevage que détenaient les écuyers des empereurs, des rois et des grands nobles relevaient pratiquement du secret d'État. Les divulguer sans précaution pouvait valoir une exécution atroce.
La plupart des chevaux sur le marché étaient des bêtes de bât ou des chevaux polyvalents. Il y avait peu de montures bien entretenues, et pas l'ombre d'un destrier. Peut-être s'en trouvait-il un ou deux quelque part.
Partout sur le marché, les gens marchandaient avec les marchands. Certains achetaient parce qu'ils en avaient vraiment besoin, d'autres pour la reproduction.
D'autres étaient venus vendre des chevaux qui étaient bien de la famille, pour des raisons inconnues. Ce n'étaient pas des races particulièrement distinguées, mais leurs propriétaires les avaient manifestement lavés et brossés comme il faut pour la première fois depuis longtemps, cherchant à les rendre le plus présentables possible pour en tirer un meilleur prix.
Soudain, quelqu'un déboula au galop dans la clairière. La cape rouge qui flottait frappait les yeux.
Cloc ! Cloc ! Cloc ! Cloc !
« Hé ! »
« A-Attendez ! »
Ceux qui menaient leurs chevaux en rond paniquèrent et se dégaagèrent en hâte. Les chevaux demandaient de la délicatesse. S'ils avaient un accident, leur valeur s'effondrait.
« Désolé. Je suis pressé. »
Le cavalier n'était autre que Ricart. Restant en selle, il parcourut la clairière dans tous les sens.
Il cut une silhouette plutôt imposante. D'abord, les marchands le dévisagèrent incrédules, mais bien vite, leur attention fut happée par le cheval que montait Ricart. Ils avaient l'air d'avoir eu le coup de foudre.
La monture de Ricart avait une constitution équilibrée et robuste, des muscles lisses et puissamment dessinés. Un coup d'œil suffisait : c'était un destrier.
Les destriers appartenaient à une catégorie à part des chevaux ordinaires, et leurs prix s'envolaient en conséquence. Peu de races s'y prêtaient, et elles requièrent un dressage spécial dès le plus jeune âge.
Les destriers n'étaient plus des herbivores. Il leur fallait un courage farouche, l'endurance pour encaisser lances et lames, l'obéissance et la loyauté envers leur maître, et plus encore.
Plus ils possédaient d'accélération, d'endurance, de manœuvrabilité et de réactivité, plus ils devenaient de ces choses que l'argent ne saurait acheter.
Bien sûr, il était rare qu'un cheval réunisse toutes ces qualités. S'il y parvenait, même un empereur le monterait avec parcimonie, le chérissant.
Pour un chevalier, un cheval était à la fois le commencement et la fin, l'honneur même, et la vie elle-même. On raconte même qu'un roi acheta un beau cheval quand bien même il dut vendre son château.
Naturellement, de tels chevaux naissaient une fois sur mille destriers. S'ils voyaient le jour à la bonne époque, ils écrivaient la légende aux côtés des héros.
Le cheval de Ricart n'atteignait pas tout à fait ce niveau, mais c'était indubitablement la plus belle bête de ce marché.
« Vente rapide ! Qui le veut ? Vente rapide ! »
Ricart criait en faisant des allers-retours dans la clairière à sa guise. La clairière devait être utilisée dans un ordre strict, chacun menant son cheval au pas à son tour, mais Ricart se moquait de tout cela.
Personne ne le lui fit remarquer. Le cheval était trop magnifique. Tous en étaient captivés.
Parmi eux se trouvait un homme en robes de soie, entouré de gens. Sa barbe descendait jusqu'à la poitrine, et sa carrure était imposante.
Il observa de loin Ricart galoper en tous sens, puis s'enhardit à l'approcher.
« Jeune homme. »
Ricart se tourna à l'appel. Juste à ce moment, Boribori arriva en haletant, tenant les rênes d'un autre cheval. Ricart prit les rênes et s'avança vers l'homme.
« Il y a en fait deux chevaux à vendre. Je préférerais que vous les preniez tous les deux d'un coup. »
N'importe qui voyait, à la façon dont il lâcha ça, qu'il n'était pas marchand. L'homme en soie pouffa d'un rire creux.
Calmement, il caressa l'encolure et la tête du cheval de Ricart tout en inspectant son état.
C'était excellent. Il était clair que son soigneur en avait pris soin avec une dévotion extrême. On voyait d'un coup d'œil si un cheval avait été traité à la légère ou avec amour et tendresse.
Le cheval que menait Boribori était un peu inférieur à celui de Ricart, mais ce n'était pas une mauvaise bête.
Après les avoir inspectés, l'homme en soie leva les yeux vers Ricart.
« Savez-vous quel genre de cheval c'est, pour le brader comme ça ? »
« C'est un assez bon cheval. »
« C'est un destrier, le genre que montent les chevaliers. Les destriers se divisent en coursiers et en grands chevaux. Même les coursiers se vendent bien plus cher que les autres chevaux. Les grands chevaux, eux, valent bien plus que les coursiers. C'est ce que je demande. Le savez-vous ? »
Même parmi les grands chevaux, il y avait de nombreux grades, des montures légendaires aux chevaux des chevaliers ordinaires.
À en juger par sa seule conformation, le cheval de Ricart se classait parmi les meilleurs grands chevaux. Son courage et son endurance restaient à tester, bien entendu.
« Je sais ça. Mon père montait un grand cheval. »
« ...Hum. »
Si son père était chevalier, cela voulait dire que Ricart venait d'une famille chevaleresque. Même ainsi, l'homme en soie ne fut ni intimidé ni particulièrement préoccupé.
« Je vous en donne 180 pièces d'or pour les deux. »
« Quatre cents. »
« Ha ha ha ! C'est bien d'avoir du cran, mais c'est totalement déraisonnable, jeune homme. J'ai bien entendu qu'il s'agissait d'une vente rapide. »
« C'est vrai. Puisque c'est une vente rapide, voyons. Donnez-m'en juste 390. »
« Merci de m'avoir montré de si beaux chevaux. Trouvez-vous un autre bon acquéreur. »
Ricart en demanda un prix si absurde que l'homme en soie tapa l'encolure du cheval et tourna simplement les talons.
Ricart se hâta après lui.
« Bon. Deux cents. »
« Cent quatre-vingts. Je n'ai pas envie de marchander plus. »
« Entendu. Donnez-moi 180. »
Ricart mit pied à terre en parlant. L'homme fit signe à quelqu'un, qui apporta prestement une bourse. Cette personne tendit à Ricart deux bourses assez grosses et une petite.
Ricart les ouvrit et vérifia l'argent. En quelques mouvements de doigts à peine, il compta la somme exacte. Il y avait bien 180 pièces d'or.
« R-Ricky, qu'est-ce qu'on fait ? On est riches. »
Devant une somme d'argent au-delà de tout ce qu'il imaginait, les yeux de Boribori devinrent énormes. Il attrapa Ricart et le secoua vigoureusement. Peut-être parce qu'il avait grandi dans la pauvreté, Boribori était plutôt porté sur l'argent.
Puis ils entendirent le bruit urgent de sabots.
Cloc ! Cloc ! Cloc ! Cloc !
C'était Marconis, sans son chapeau habituel, laissant voir son crâne à moitié chauve.
« Hé ! Hé ! Ce cheval n'est pas à vendre ! »
Il fonça et s'arrêta devant Ricart et l'homme en soie. Il mit pied à terre en hâte. Il vit Ricart tenant les bourses. L'affaire était déjà conclue.
« Monsieur, ce cheval n'est pas à vendre. »
Marconis s'adressa à l'homme en soie. Celui-ci regarda tour à tour Ricart et Marconis, puis renifla.
Sans répondre, il siffia sèchement, « Ouuuit ! », et claqua des doigts en direction des gens autour.
Aussitôt, un groupe enfourcha les chevaux de l'enclos et galopa vers eux. Ils portaient des armures légères, mais avaient lances et épées comme une bande de brigands montés.
Ils avaient aussi l'air étrangers. Ricart et Boribori n'en avaient entendu parler, mais avec leurs yeux bridés et leurs nez plats, ils semblaient être un peuple nomade vivant quelque part dans les lointaines terres du Salaman.
C'était la première fois que Ricart et Boribori voyaient des nomades, et leurs yeux s'écarquillèrent. Des mercenaires ? Qu'étaient-ils ?
Mais quoi qu'il en soit, ces cavaliers fixèrent Marconis d'un regard froid, armes en main. Il n'y a rien de plus effrayant que des gens avec qui on ne peut pas communiquer.
D'ailleurs, de sinistres rumeurs couraient sur les nomades. On disait qu'ils chevauchaient comme des fantômes et mangeaient des êtres humains.
Même dans sa hâte, Marconis avala sa salive et se raidit sous leurs regards.
« Mille. »
L'homme en soie parla brièvement. Si Marconis voulait récupérer le cheval, il devrait payer 1 000 pièces d'or.
N'importe qui voyait que c'était un prix outrageux exprès. Accablé par la présence autoritaire de l'homme, Marconis ne put répondre.
« Si vous n'avez pas d'argent, dégagez. »
L'homme en soie parla fermement.
Marconis ne fit que bouger les lèvres comme pour dire quelque chose, mais aucun mot ne sortit. Il avait l'impression qu'il mourrait s'il disait le mauvais mot.
En tant que marchand, il ne pouvait pas avoir le cran de risquer sa vie. Alors il ne dit rien du tout et recula.
Peut-être avec regret, il ne cessa de se retourner même en quittant le marché aux chevaux.
Ricart regarda partir Marconis, puis demanda à l'homme en soie.
« Quoi ? Ce cheval valait vraiment mille pièces d'or ? »
L'homme esquissa un faible sourire.
« Un beau cheval ne se trouve que si le destin vous l'amène, quel qu'en soit le prix. En mettre un est une sottise. »
« Mais vous êtes marchand de chevaux. Vous devriez savoir quel est le juste prix. »
L'homme en soie sourit légèrement à Ricart.
« J'ai tête de marchand, moi ? »
« ...Quoi ? »
« Que vous ayez volé les chevaux ou non, vous avez obtenu ce qu'il vous fallait. Notre transaction a satisfait les deux parties, non ? »
Sur ces mots, l'homme s'éloigna. À son instruction, les nomades mirent aussi pied à terre.
Ricart pensa que cet homme n'était définitivement pas un marchand de chevaux ordinaire. Était-il vraiment le chef d'une bande de brigands montés ?
En tout cas, ils avaient écoulé les chevaux, alors Ricart et Boribori se ruèrent vers les docks. Là, ils rencontrèrent Mason, le maître de la Guilde des Maçons.
« Combien on vous devait ? »
En vérité, Ricart ne savait même pas combien on leur devait quand il avait fait irruption, saisi les chevaux et les avait vendus.
« Avec les frais de transport, 120 pièces d'or. »
Ricart lui donna immédiatement 120 pièces d'or. Mason ne s'y attendait apparemment pas, car ses yeux s'écarquillèrent quand il 받았다 réellement l'argent.
« C-Comment vous avez... ? »
« Comment d'autre ? Je suis entré, j'ai pris les chevaux, et je les ai vendus. »
« ... »
« Quand on récupère une dette, il faut user de force. Camper aux docks ne suffit pas. »
Qu'il fût culotté ou effronté, Ricart parla comme si c'était une évidence. Mais c'était la réalité. Il était difficile de récupérer de l'argent sans employer la force.
Ricart regarda les gens qui campaient encore aux docks. Au moins, ils n'auraient plus à vivre dehors, songea-t-il. Cela seul donnait du sens.
« Au fait, on n'a même pas signé de contrat, non ? »
Boribori demanda.
À y repenser, c'était vrai. Pourtant, un accord verbal était aussi un vrai contrat.
Les accords verbaux ne sont délicats à faire valoir que quand surgit un problème. Si les deux parties l'exécutent sans accroc, il n'y a pas de souci.
« Il nous reste de l'argent. »
Ils avaient 60 pièces d'or pleines. En moins d'une heure, ils avaient rempli une demande et gagné 60 pièces d'or.
Cependant, Ricart fixa la bourse remplie d'or et parla à Boribori.
« Combien d'intérêts on prend ? »
« Euh... D'après ce que j'ai entendu hier, ils étaient déjà à trois jours de retard. Ça fait aujourd'hui le quatrième jour. »
Les taux d'intérêt pouvaient se fixer comme on voulait, mais le taux usuel était d'un dixième par jour.
C'était une époque de taux d'intérêt brutaux. C'est pour ça qu'il valait mieux ne pas emprunter si possible, et si on le faisait, il fallait rembourser à temps coûte que coûte.
Comparé à l'usure vraiment vicieuse, cependant, un dixième était assez raisonnable.
« Douze fois quatre, ça fait 48 pièces d'or. Rendons le reste. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Il nous faut des principes aussi. On ne doit prendre que ce qu'on a gagné. Sinon, en quoi sommes-nous différents des voleurs ? »
« Euh... Je pense que t'as raison. »
Boribori avait l'air clairement déçu, mais il suivit la décision de Ricart.
Ricart se souvint des paroles de Mason sur le respect de la tradition et des principes, et il crut que ces paroles étaient justes.
Il n'y avait pas de mal à prendre tout le butin gagné au combat, mais il pensait que la rémunération d'une demande devait être exacte.
Alors lui et Boribori rentrèrent immédiatement au manoir.
À leur arrivée, le manoir était en émoi à cause de lui. Pourtant, quand la personne même qui avait causé le tumulte réapparut, tous dans le manoir ne purent que cligner des yeux, incrédules.
Ricart attrapa quelqu'un et demanda.
« Où est Marconis, le chef de la compagnie marchande ? »
« O-Oui ? P-Pourquoi demandez-vous ? »
« Je suis venu rendre l'argent qui reste. »
« ...Il est dans son bureau au deuxième étage, mais... »
Ricart entra dans le manoir comme chez lui. Il monta au bureau du deuxième étage et en jeta la porte grande ouverte.
Marconis, qui était assis à son bureau, la tête dans les mains, hurla de colère.
« J'ai dit que personne n'entrait... ! »
Mais en réalisant que la personne qui entrait était Ricart, il tressaillit et ne put finir sa phrase.
« J'ai vendu les chevaux et reçu 180 pièces d'or. J'en ai rendu 120 à la Guilde des Maçons, et on a décidé de garder les intérêts. Vous n'avez pas payé pendant quatre jours, donc on a facturé un dixième d'intérêt par jour. On a gardé 48 pièces d'or et on rend les 12 restantes. »
Ricart étala douze pièces d'or sur le bureau.
Marconis le fixa bêtement, puis ne laissa échapper qu'un souffle incrédule.
« ...Hah ! »
« Quoi ? Vous vous sentez lésé ? »
« ...Vous avez une idée de quel genre de cheval c'était ? »
« Non. »
« Qu'est-ce que vous dites ? »
« Est-ce que j'ai besoin de le savoir ? Tout ce que je sais, c'est que vous n'avez pas payé, et qu'on a pris la demande pour la récupérer pour la Guilde des Maçons. Les dettes ne se récupèrent-elles pas normalement par la force ? En tant que marchand, vous devriez le savoir. »
« Hah... Soit. Disons que vous avez raison. Mais vous me prenez pour qui ? Je suis membre de l'Association des Marchands d'Ernberg et son président. Vous croyez que je vais laisser passer une chose pareille ? Il y a une chose qui s'appelle le bon sens. C'est quoi, ça ? Douze pièces d'or ? Ha ! Vous plaisantez ? »
Marconis semblait perdre la raison de plus en plus. Même quelqu'un d'aussi froid et rusé que lui paraissait regretter d'avoir perdu les chevaux, sans être un chevalier qui se bat à cheval.
Pourtant, même les hommes qui ne sont pas chevaliers ont leurs rêves. Les épées et les chevaux sont les plus courants. C'est pour ça que Marconis montait un grand cheval alors qu'il excédait sa condition.
Ricart regarda fixement Marconis, qui haletait, comme s'il ne comprenait pas sa réaction.
« C'est quoi, cette Association des Marchands ? Qu'est-ce que vous allez faire si vous ne laissez pas passer ? Je n'ai pas de bon sens ? Si j'étais le Chien Fou Steiner, vous croyez que votre tête serait encore sur vos épaules à l'heure qu'il est ? Vous voulez que je vous montre ce que c'est, le vrai manque de bon sens ? C'est ridicule. »
Au nom du Chien Fou Steiner, Marconis tressaillit. Ce n'est qu'alors qu'il sembla reprendre un peu ses esprits et se souvenir de quel genre de personne était le garçon devant lui.
Ricart lança un regard glacial à Marconis et libéra son intention de tuer.
Le cœur de Marconis battit la chamade, et une sueur froide lui coula le long du corps. Sans s'en rendre compte, son esprit se remplit de l'idée qu'il allait mourir. Les yeux de Ricart n'étaient pas des yeux humains.
« Écoutez-moi bien, Marconis. Si vous êtes marchand, faites du commerce. Les riches se croient toujours spéciaux et franchissent la ligne. Puis ils meurent. Il n'y a pas d'autre raison. Vous êtes chevalier ? Vous allez charger au combat et vous battre à cheval ? Ce cheval est vraiment aussi important que votre vie ? Non, il ne l'est pas. Si vous ne voulez pas mourir, connaissez votre place. Compris ? »
Ricart laissa l'avertissement comme s'il avait vraiment l'intention de le tuer, puis quitta le bureau avec Boribori. Avant de partir, Boribori fit une petite révérence à Marconis.
Une fois Ricart parti, Marconis eut enfin l'impression de pouvoir respirer à nouveau. La pression avait été immense. Il réalisa une fois de plus que le garçon avait exécuté les Cinq d'Ernberg.
Mais à les yeux de Marconis, Ricart n'était pas normal non plus. En regardant les douze pièces d'or étalées sur son bureau, Marconis pensa que Ricart était une autre espèce de fou que le Chien Fou Steiner.
S'il devait prendre, pourquoi ne pas tout prendre ? Quel était l'intérêt de rendre douze pièces ? De frapper sa fille à saisir les chevaux et rendre l'or restant, tout ce que faisait Ricart était incompréhensible.
Marconis réalisa soudain qu'il s'était trompé en croyant qu'il pouvait gagner ou apprivoiser la bête qui avait tué les Cinq d'Ernberg.
Une bête féroce comme un lion ou un tigre exerce une fascination profonde. Sa démarche nonchalante et sa posture détendue quand il est couché sont élégantes, belles et majestueuses.
Mais essayer de l'approcher et de la toucher juste parce qu'elle fascine peut apporter le désastre. Elle révélera ses griffes et ses crocs puissants, et mettra un homme en pièces.
Le sang gicle partout. Les entrailles se répandent. Les membres sont écrasés et déchirés.
Quand un tigre disparaît de la montagne, les renards et les loups prennent le pouvoir. Marconis réalisa qu'il avait lui-même été l'un de ces renards ou loups.
Même les gens intelligents peuvent perdre leur jugement quand tout va trop bien. Il en avait été un.
Il y a des gens dans ce monde qui sont vraiment comme des bêtes. Les provoquer est une chose parfaitement stupide.
Marconis disait toujours qu'avant de faire quoi que ce soit, il fallait d'abord peser le pour et le contre.
Mais avant de peser le pour et le contre, il faut d'abord considérer qu'on peut mourir.
Chapitre 12 : Un tigre dans la montagne. Fin.