Avoir une rivière en bordure d'un village ou d'une ville facilitait l'approvisionnement en eau, mais plus que tout, la brise qui en venait était agréablement fraîche.
Comparée aux autres cités de l'intérieur des terres, Ernberg sentait remarquablement peu mauvais, et les gens étaient vêtus avec soin.
C'était un endroit merveilleux pour vivre. Pourtant, même ce lieu agréable avait ses problèmes.
Des problèmes surgissent naturellement partout où les gens se rassemblent. S'il existait une société sans le moindre problème, elle était probablement gravement malade.
Il n'y avait donc aucune raison de se désillusionner sur les gens eux-mêmes à cause des problèmes sociaux.
Il y avait de braves gens partout, et des salauds aussi. C'était tout.
« Je te l'ai déjà dit, non ? Le gamin qui a tué le Chien Enragé Steiner est mon pote. Ta-da ! Je l'ai amené ! C'est Ricky, celui dont je t'ai parlé. Incroyable, hein ? Difficile à croire, hein ? Mais c'est vrai. J'y étais aussi. Si vous le sous-estimez, vous risquez d'y laisser votre tête. J'en ai vu des douzaines finir comme ça. Hi hi hi. »
Boribori s'adressait à un homme costaud, un bandana noué sur la tête. C'était Mason, le maître de guilde et chef de la Guilde des Maçons.
Face aux propos légers de Boribori, Mason croisa les bras et fixa le garçon à la cape rouge.
Il était difficile de croire ce que disait Boribori, mais Mason savait que le célèbre Cape Rouge était venu ici.
Ricart, lui, regardait par-dessus l'épaule de Mason, vers les quais.
Plusieurs navires, bloqués depuis des jours, y étaient amarrés. Une cinquantaine de membres de la Guilde des Maçons et leurs familles s'y étaient installés et vivaient là.
Les femmes avaient apporté plusieurs énormes marmites, peinent sous le poids, et allumé des feux pour cuisiner en famille. Leur gagne-pain était devenu difficile ces temps-ci, aussi cuisinaient-elles ensemble.
Une bouillie claire remplissait les marmites, des poissons entiers pêchés dans la rivière y flottant. L'odeur portée par la brise n'était pas spécialement engageante.
« Alors, qu'est-ce que vous proposez ? »
Mason demanda à Boribori sur un ton brutal qui faisait inconsciemment reculer.
Mais Boribori s'en moquait éperdument. Qu'il soit confiant, enjoué ou simplement inconséquent, il parla à sa manière.
La main sur la garde de l'Épée Fantôme, Boribori leva un doigt, les yeux écarquillés. À sa façon, il semblait faire de son mieux pour conclure l'affaire.
« Nous sommes des aventuriers, vous savez ? Quand il y a des ennuis, notre boulot, c'est de les régler pour vous. Bien sûr, il nous faut une petite récompense. Pour qu'on puisse récupérer l'argent qu'on vous doit. Qu'en pensez-vous ? On a l'air fiables, non ? »
En vérité, ils n'avaient pas l'air fiables du tout. Boribori ne faisait guère plus d'un mètre soixante, et Ricart, bien que grand comme un adulte, avait encore un visage nettement juvénile.
Même après s'être forgé une solide réputation, cela pouvait ne pas sembler réel pour des gens vivant dans un autre monde.
Mais c'était Ernberg. Bien qu'ils errassent à travers maintes régions sans toujours y rester, c'était au moins nominalement l'ancienne base des Cinq d'Ernberg.
Les gens d'ici savaient mieux que quiconque à quel point ils avaient été terrifiants. Et Ricart était le garçon qui les avait tués.
Ils avaient aussi déjà entendu les rumeurs. Le garçon à la cape rouge, Boribori des Cinq Démembrements, et X le Sans-Nom. Les Héros de Sigpringer avaient exécuté les Cinq d'Ernberg.
Le maçon au bandana dévisagea Ricart. Ricart, lui, regardait les gens manger.
Suivant son regard, Mason tourna la tête et vit plus de dix personnes serrées autour de chacune des trois énormes marmites, les raclant jusqu'au fond. La bouillie de poisson disparut en un rien de temps.
Mason se tourna de nouveau vers Ricart.
« Comme vous le voyez, telle est notre situation. Nous n'avons pas l'argent pour engager la Guilde des Aventuriers. »
La cape rouge de Ricart flottait. Quelles que fussent ses pensées, il ne faisait que regarder les gens manger la bouillie.
Une femme qui nourrissait les bébés en premier. Un petit enfant coincé entre ses frères et sœurs, arrivant tout juste à attraper un morceau de poisson. Une personne âgée disant n'avoir pas d'appétit et donnant sa part aux enfants.
Ricart grava ces images en lui, puis regarda Mason.
« Pour les frais, vous pouvez ajouter des intérêts à l'argent qu'on vous doit, et nous prendrons les intérêts. Avant cela, pourriez-vous nous dire ce qui s'est passé ? Marconis affirme avoir payé les frais de construction. »
Mason emmena Ricart et Boribori ailleurs. Près des quais, où des caisses en bois étaient empilées, il sortit un contrat et le leur montra.
L'homme désigna une clause du contrat.
< Si des matériaux de construction supplémentaires sont requis, la guilde se procurera d'abord elle-même les matériaux et achèvera la construction, après quoi l'Association des Marchands paiera pour les matériaux supplémentaires. >
La Guilde des Maçons n'était pas simplement un groupe de gens qui taillaient la pierre et faisaient de la maçonnerie.
Un maçon était quelqu'un qui taillait et façonnait la pierre, mais la Guilde des Maçons signifiait quelque chose de différent. Elle désignait les personnes responsables de chaque aspect d'un projet de construction, du début à la fin.
Elles géraient la conception, l'arpentage, l'approvisionnement en matériaux, le transport, la construction, littéralement tout ce qui touchait à l'édification. Elles engageaient même des ouvriers locaux pour s'assurer la main-d'œuvre.
La Guilde des Maçons d'Ernberg était célèbre parce qu'elle construisait de tout, des maisons ordinaires aux châteaux des seigneurs, aux remparts des villes et aux temples.
C'était un groupe d'une compétence extraordinaire, pourtant, contre toute attente, la société ne les traitait pas bien.
Même quand ils menaient à bien des projets colossaux aux coûts astronomiques, il restait peu d'argent pour la Guilde des Maçons une fois payés la main-d'œuvre et les matériaux.
Leur savoir-faire s'était transmis et développé à travers les générations. Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait apprendre dans un établissement d'enseignement.
Donc, une fois que des gens comme eux s'effondraient, ces compétences ne pouvaient pas être restaurées.
« Hmm. Donc vous avez reçu tout le paiement de la construction, mais le problème vient des coûts supplémentaires. C'est clairement écrit dans le contrat. Pourquoi refusent-ils de payer ? »
Ricart demanda, perplexe. En vérité, il n'y avait rien de perplexant. Il était évident que l'Association des Marchands refusait de payer parce qu'elle agissait comme une bande de voyous. Pourtant, il demanda.
« Ils disent : comment quelqu'un peut-il savoir si des matériaux supplémentaires ont été utilisés, maintenant que la construction est déjà terminée ? »
Ce n'était que chercher noise. Quel que soit le détail d'un contrat, il devait y avoir une confiance mutuelle quand on fait des affaires. Il était impossible de savoir si l'Association des Marchands manquait de cette confiance ou si elle le faisait exprès.
« Mais je suis curieux. Même si vous aviez besoin de matériaux supplémentaires, ne pouviez-vous pas simplement construire autant que l'argent le permettait ? »
Ou arrêter la construction et faire un nouveau contrat. Ricart se demandait s'il y avait vraiment eu besoin de mener la construction à leurs propres frais.
Mason, le chef des maçons, fixa Ricart avant de lui poser soudain une question.
« Pourquoi maniez-vous l'épée ? »
« Pardon ? »
« La maniez-vous simplement parce que vous êtes ivre de puissance, comme les Cinq d'Ernberg ? »
« Non. »
« Nous avons des traditions et des principes. "Quand on construit quelque chose, on doit le construire avec l'intention qu'il demeure à jamais." C'est un dicton qui nous vient des temps anciens. Nous avons bâti des maisons, élevé des châteaux, construit des villes. Leurs propriétaires sont tous différents, mais chacun a été fait de nos mains. Regardez cette ville. Regardez ces quais. Regardez ces remparts. Nos pères, nos grands-pères et nos ancêtres les ont tous bâtis. »
Une fière assurance vibrait dans ses paroles.
Comme le disait Mason, Ricart promena son regard du quai le plus proche aux maisons de la ville lointaine, puis aux remparts. Ils lui apparurent différents maintenant. Oui, les gens avaient dû bâtir toutes ces choses de leurs propres mains.
Certains bâtiments n'avaient que quelques années, d'autres des décennies, et certains même des siècles, pourtant ils tenaient toujours bon. Notre maison avait probablement été construite par ces gens aussi.
« Vous tuez probablement les gens facilement et gagnez de l'argent facilement. Alors nous devons vous paraître stupides. Mais nous avons des valeurs plus importantes que gagner notre vie. Nous acceptons la faim pour les protéger. »
« Vous ne me paraissez pas stupides. »
« ... »
« Vous me paraissez admirables. Excusez-moi si la question était grossière. Je l'ai posée par simple curiosité. »
Ricart sourit et s'excusa avec une fraîcheur égale à la brise du fleuve. S'excuser auprès d'un homme comme celui-là n'était ni gênant ni humiliant.
Peut-être surpris par Ricart, Mason le regarda comme s'il ne s'attendait pas à cela. Il avait cru Ricart arrogant, mais il ne l'était pas.
En vérité, Ricart traitait chaque personne différemment. Il y avait des moments où il pouvait être arrogant, mais Mason était admirable, et Ricart voulait le respecter.
« Nous pourrons rédiger le contrat plus tard. Pour l'instant, êtes-vous d'accord pour que nous récupérions l'argent qu'on vous doit ? »
« ... Si vous pouvez le récupérer, nous vous en serons reconnaissants. »
« Bien. Allons-y, Bori. »
« Hein ? Où ça ? »
« Où d'autre ? On va récupérer l'argent. »
Ricart passa son épée sur une épaule et s'éloigna des quais. Il se dirigeait vers le manoir qu'ils avaient visité la veille pour le banquet.
Boribori se hâta sur ses pas.
« On peut vraiment faire ça tout de suite, sans même écrire de contrat ? »
« On voit ça d'un coup d'œil. Si quelqu'un est correct ou un voyou. L'Association des Marchands avait l'air pleine de gens louches. Si on doit s'installer dans cette ville, ne faut-il pas penser long terme ? Alors je pense qu'il vaut mieux juger les gens sur ce qu'ils sont plutôt que sur l'argent. »
« Non, je demande si c'est okay de ne pas écrire de contrat. »
« Les nobles tiennent leur parole sur leur vie. Certains considèrent même comme une insulte de demander un contrat écrit. »
« Hein... Depuis quand Ricky se la joue noble ? »
« Petit morveux. »
Ricart ébouriffa vigoureusement les cheveux de Boribori. Boribori avait quatorze ans maintenant et serait adulte l'an prochain, mais Ricart, qui avait deux ans de moins, était plus grand.
« Bref, comment on récupère l'argent ? »
« Comment d'autre ? On use de la force. »
Ce n'était pas une époque sans procès, mais les gens résolvaient les problèmes par la force bien plus souvent que par les tribunaux.
Les procès prenaient beaucoup de temps, et à moins qu'un seigneur ne les préside personnellement, ils avaient peu d'autorité. Même si quelqu'un gagnait un procès, il n'y avait rien à faire si le perdant refusait simplement de payer.
Bien sûr, il y avait toutes sortes de procès. Un procès par duel, cependant, réglait les choses proprement. Tout noble légitime avait le droit d'en exiger un.
Ricart avait l'assurance d'un noble légitime. Si nécessaire, il pouvait simplement exiger un procès par duel.
Plus que tout, il n'y avait pas de vrai moyen de récupérer de l'argent impayé sinon par la force.
Ricart arriva au portail du manoir qu'ils avaient visité la veille et s'adressa au gardien.
« Vous m'avez vu hier, non ? Ouvrez le portail, s'il vous plaît. »
Le gardien regarda Ricart à travers une fente du portail finement sculpté, puis l'ouvrit docilement. Il se souvenait de Ricart parce qu'il était venu vêtu si misérablement.
« Que vous vaut l'honneur, jeune maître ? »
« Je suis venu récupérer de l'argent qui n'a pas été payé. »
« ... Pardon ? »
Le gardien parut désemparé, incapable de comprendre ce qu'il voulait dire.
Que l'homme comprenne ou non, Ricart poussa le portail et entra dans la cour. Il se promena dans le manoir, l'examinant, puis se dirigea vers les écuries.
« Bori, prends une bride toi aussi. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu vas faire ? »
« On va vendre le cheval et couvrir l'argent impayé. »
« Heiiin ? »
Les chevaux étaient extrêmement chers. À moins que ce ne soit un cheval de bât, même le moins cher pouvait se vendre plusieurs pièces d'or. Les chevaux coûteux étaient d'un prix inimaginable, sans fin.
L'écurie était assez grande et bien bâtie, et cinq grands chevaux s'y tenaient.
Ricart choisit celui au pelage le plus brillant et à la meilleure conformation. C'était manifestement un cheval qui avait été soigné avec une grande diligence.
« Qu, qui êtes-vous ? »
Le palefrenier était en train de balayer le sol. À l'entrée d'étrangers, il demanda, alarmé. Que l'homme soit alarmé ou non, Ricart apporta le harnachement et le mit sur un cheval au superbe robe brune parsemée de taches blanches.
« Qu, qui êtes-vous ? Ne le touchez pas. »
« N'approchez pas. Je pourrais vous tuer. »
Ricart tira une dague et le menaça. C'était pratiquement du vol, mais c'était une exécution sous contrat.
Quand la dague acérée scintilla d'un éclat froid, l'effaré palefrenier s'enfuit sur-le-champ pour prévenir son maître.
Entre-temps, Ricart finit de seller le cheval, le mena dehors et monta en selle. Il avait appris à monter chez lui et s'en tirait plutôt bien.
Boribori ne savait pas monter, aussi ne fit-il que tenir les brides et se hâta dehors.
Pendant ce temps, Ricart chevaucha dans la cour et attendit Boribori.
Cloc. Cloc. Cloc.
Il changea de direction encore et encore, piétinant la pelouse comme s'il s'agissait de ses propres terres.
Une personne à cheval avait une présence distinctive, écrasante, et tous les domestiques du manoir le regardaient, surpris.
« Ouvrez le portail ! Sinon je vous écrase ! »
Ricart tira son épée, la pointa sur le gardien et cria. Face au énorme cheval, à l'épée acérée, au cri impérieux et aux yeux foudroyants de Ricart, le gardien ouvrit grand le portail sans réfléchir.
Boribori se hâta dehors, et Marconis surgit du manoir, hurlant l'air abasourdi.
« Qu, qu'est-ce que vous croyez faire ? »
Ricart le toisa du haut de sa monture et ricana.
« Je suis venu récupérer de l'argent impayé. Vous devriez payer vos dettes à temps. Si le prix de ce cheval ne suffit pas, je reviendrai une prochaine fois. Au revoir. Hue ! »
Alors il enfonça sans vergogne les talons et sortit du manoir au galop. Une pâle poussière s'éleva sous les sabots martelés.
Cloc ! Cloc ! Cloc ! Cloc !
Ses cheveux blonds flottaient dans le vent, et sa cape rouge flottait.
Les domestiques du manoir ne pouvaient pas quitter des yeux le garçon, qui ressemblait à un tableau. Il semblait que ce qui prouvait la lignée n'était pas l'apparence, mais l'action hardie et la fière allure.
Pendant ce temps, Marconis, le propriétaire du cheval, ne pouvait que fixer béatement Ricart alors qu'il s'en allait dans une incrédulité totale.
Le cheval que Ricart venait de prendre valait bien plus que l'argent impayé.