Lorsque Marie, vêtue d'une robe d'une seule pièce, s'avança, Regina écarquilla les yeux, surprise. Puis elle sourit vite, satisfaite.
« Une Dame qui s'avance elle-même. Comme c'est amusant. C'est ça, la liberté dont tu parlais ? Être stupide, ce n'est pas la liberté. Oh ho ho ho ! »
« Quand il faut faire quelque chose d'important, se cacher derrière les autres, ce n'est pas ainsi qu'une noble doit se comporter. Ça fait simplement de toi une lâche. »
« Oh, on dirait que je me cache derrière eux ? Non. C'est un ordre. Quelque chose que tu ne pourrais jamais donner. Pourquoi ne pas mettre ton petit chevalier en avant, maintenant ? Avant que tu ne le regrettes. »
« Alors tu mourras probablement. »
Marie lança l'avertissement sans exagération.
Face aux paroles constamment froides et brutales de Marie, Regina laissa tomber son langage poli comme si un masque avait glissé.
« ...Tu ne connais vraiment aucune retenue, toi ? »
Marie était déjà grande, si bien qu'elle dominait Regina et poussa un léger reniflement. Regina n'avait plus aucune contenance. Son sourire avait disparu, et elle respirait irrégulièrement, de colère.
Ce qui irritait le plus Regina, c'était l'apparence de Marie. N'importe qui pouvait voir que Marie était plus jolie qu'elle. Aucune quantité de vêtements ou de bijoux coûteux ne pouvait changer un visage.
Regina aurait peut-être laissé courir si Marie l'avait flattée humblement. Mais Marie était arrogante et hautaine, jusque dans son attitude.
Cela la rendait impardonnable.
« La racaille de bas étage ne reprend ses esprits qu'après avoir goûté à la douleur. C'est si dur de faire preuve de miséricorde en tant que noble. Les garçons, y en a-t-il un qui voudrait me gâcher cette figure ? »
Regina s'adressa aux hommes debout derrière elle. Il y en avait cinq ou six, des hommes faits, et tous avaient l'air de voyous. Regina avait fait la fière, mais à présent on voyait aisément le genre de compagnie qu'elle fréquentait.
« Quel gâchis. »
L'un des hommes parla. C'était une chose parfaitement désagréable à dire.
Les hommes regardèrent Ricart, qui se tenait tranquillement derrière Marie, et le prirent pour un lâche sans valeur. Il laissait une femme prendre les devants pendant qu'il se contentait de regarder.
Cette pensée ne dura pas longtemps.
Marie réduisit soudain la distance et enfonça un coup de pied frontal dans le ventre de l'un d'eux avec sa longue jambe.
Boum !
Son coup frappa l'estomac de l'homme comme une lance qu'on y enfoncerait. L'homme s'effondra immédiatement à genoux et vomit en cascade.
Beurk !
Marie bougea si naturellement et si vite que des voyous ordinaires comme eux ne purent réagir sur l'instant. Ils restèrent là, stupéfaits, à se demander ce qui venait de se passer.
Marie lança aussitôt son poing en grand arc et l'enfonça dans le visage d'un autre homme.
Crac !
Le bruit d'os qui cassent retentit. Son nez, son philtrum et sa mâchoire avaient volé en éclats. Le coup était assez fort pour tuer quelqu'un s'il tournait mal.
Ce n'est qu'alors que les trois hommes restants sentirent les poils de leur corps se hérisser. Ils avaient choisi la mauvaise cible.
Mais ils restèrent figés, incapables de répondre. En même temps, ils ne pouvaient pas fuir. La situation était si inattendue qu'ils ne parvenaient pas à décider quoi faire.
Marie serra les dents et frappa l'adversaire suivant d'un puissant coup de pied, comme si elle balançait une massue. Puis elle lança un autre coup de poing.
Crac ! Boum !
Deux autres tombèrent. Elle n'avait pas besoin de les frapper à répétition. Un coup chacun suffisait.
Des gens qui balançaient les poings dans leur quartier ne pourraient jamais vaincre quelqu'un qui risque sa vie en maniant une lame. Plus que tout, Marie savait utiliser le mana.
Utiliser le mana ne garantissait ni la victoire ni l'invulnérabilité, mais il était évident que des gens ordinaires ne pouvaient pas gérer quelqu'un à ce niveau.
Marie retira distraitement une dent de son poing et la jeta par terre. Puis elle regarda le dernier homme restant.
Il resta figé jusqu'à ce qu'il tressaille enfin et tente de fuir.
Mais Marie attrapa l'arrière de son cou, le fit trébucher et abattit violemment son pied sur son visage.
Crac !
Elle ne pouvait pas exploser une tête comme une pastèque comme le faisait le Sans-Nom, mais c'était bien plus que suffisant pour détruire dents et nez.
Pourtant, se battre dans cette robe avait exposé les jambes pâles et les fesses de Marie. En la regardant par derrière, Ricart ressentit une légère gêne. Il se surprit à regretter modérément de ne pas être intervenu lui-même.
Après avoir réduit cinq hommes faits en bouillie en un instant, Marie écarta distraitement la tête sur laquelle elle avait marché et regarda Regina.
Dans la nuit sombre, ses yeux bleus brillaient froidement.
« Voici la vraie force, petite Reggie. »
En souriant, Marie renvoyait à Regina ses propres paroles sur la force et le pouvoir comme différence entre nobles et roturiers.
Mais Regina ne l'entendit pas. Son esprit s'était vidé parce qu'elle ne pouvait pas accepter ce qui s'était passé.
Marie marcha vers Regina en chaussures à talons bas, clic, clic. Regina ne tremblait pas de peur. Elle ne faisait que fixer Marie, les yeux écarquillés, incapable de comprendre la situation le moins du monde.
Marie leva lentement la main et la projeta sur la joue de Regina de toute sa force.
Crac !
On aurait dit qu'un arbre se fendait. La mâchoire de Regina se brisa, et elle s'effondra inconsciente. En tombant, des dents cassées se dispersèrent dans les airs comme des grains de maïs.
Une fois tout fini, Ricart s'approcha et regarda Regina depuis le haut.
« Elle a l'air d'un rat écrasé. »
Regina gisait inconsciente, la bouche grande ouverte, de la bave mêlée de sang coulant le long de son menton.
Toutefois, Ricart estima qu'un contrat avec l'Association des Marchands serait difficile désormais. Mais ce qui était fait était fait, et il ne voulait pas en blâmer Marie.
Une pensée traversa un instant son esprit. S'ils tuaient Regina maintenant et la jetaient dans le canal, pourraient-ils le camoufler ?
Mais il ne voulait pas aller si loin à ce stade.
S'ils devaient le faire, ils auraient dû le faire plus vite et plus proprement. À présent, il pouvait y avoir des témoins.
« Ta main va bien ? »
« Ouais. Si je mets un peu des herbes de Boribori, ça ne guérira pas vite ? »
« Je ne sais pas. Honnêtement, je ne suis pas très convaincu par ce truc. »
« Vous n'êtes pas les meilleurs amis du monde ? »
« Être proche ne veut pas dire qu'il faut être d'accord sur tout. »
« T'es vraiment froid. »
Ricart ne fit que rire en passant sous le viaduc. Les bruits de boum, boum et de clic, clic s'éloignèrent graduellement.
Les agresseurs qui avaient choisi de devenir des victimes gisaient misérablement éparpillés sur le sol.
Le lendemain matin, Ricart et ses amis s'assirent autour d'une table et mangèrent ensemble dans le bâtiment spacieux qui leur servait de repaire.
Volka parla à Marie en mâchant.
« Donc tu l'as juste tabassée ? Une fille de famille marchande ? »
« Ouais. Désolée. »
« Elles nous ont menacés en premier, donc tu n'as rien à te reprocher... mais ça va aller ? Ce sera bon, hein ? »
Volka regarda Ricart en demandant. Son expression disait clairement : Tu es le noble, donc tu vas régler ça, non ?
« J'ai entendu dire quelque part que les familles marchandes ne sont pas des nobles sous la loi impériale. »
« Tu en es sûr ? »
« Je ne sais pas. »
« ... »
Volka n'eut rien à répondre. Quoi qu'il en soit, c'était lui qui devrait en assumer la responsabilité. Il faisait confiance à ses amis, bien sûr, mais honnêtement, il commençait à suer à froid.
« Comment s'est passé le quai ? »
Boribori piqua des morceaux dans la soupe avec ses doigts, les suça, et répondit.
« La Guilde des Maçons avait occupé le quai. Les navires de l'Association des Marchands ne pouvaient pas partir. Apparemment, c'est parce qu'elles n'ont pas payé les frais de construction. Il n'y a pas eu grand combat hier, mais ils y vivaient pratiquement. On dirait qu'ils ne bougeront pas tant qu'ils n'auront pas été payés. »
« Hmm... Je vois. Mais écoute, je me suis un peu renseigné. La Guilde des Maçons est là à Ernberg depuis très longtemps. L'Association des Marchands est vieille aussi, mais ses membres et ses familles semblent changer souvent. En termes simples, la Guilde des Maçons et l'Association des Marchands sont les deux grands pouvoirs d'Ernberg. »
« Et alors ? »
Ricart demanda.
« Devrions-nous nous mêler de leur dispute, ou simplement regarder ? Si on s'implique mal dans ce genre de choses, on peut se faire avoir sérieusement. »
« N'est-ce pas déjà fini entre nous et l'Association des Marchands ? On a tabassé leur fille. »
Delphi parla en rassemblant les bols vides que tout le monde avait finis. Elle ne reprochait rien à Marie. C'était simplement la réalité de la situation.
« Pourtant, on pourrait rester en dehors et juste regarder. »
« Mais si l'Association des Marchands prend le dessus, ça ne nous ruinera pas aussi ? Je pense qu'il faut prendre parti tant qu'on le peut encore. »
Ricart était favorable à s'impliquer activement dans le conflit.
« Mais comment nous lier à la Guilde des Maçons ? »
« Recouvrer des dettes impayées, c'est ce que font les aventuriers depuis l'Antiquité. C'est un métier aux racines profondes. »
« Recouvrer l'argent impayé de l'Association des Marchands d'Ernberg... Cependant, pourquoi ne paient-elles pas ? Ce n'est pas comme si elles n'avaient pas d'argent. »
« On peut le découvrir. J'irai demander. Je crois que ces hommes m'aiment bien. »
Ce fut Boribori qui le dit. Il était difficile d'en être entièrement sûr, mais Boribori était effectivement le plus sociable après Volka. Il était particulièrement apprécié des hommes âgés bourrus.
« Hmm, d'accord. Mais d'abord, apprenons un peu votre travail. Il y a plus à faire que je ne pensais. Il faut aussi qu'on se familiarise avec les visages des marchands d'ici. Benny de l'épicerie, Glot de la mercerie, Waylen le forgeron, et le tanneur, le propriétaire de la boutique de potions, le marchand de tissus, et ainsi de suite. Il faut tous les connaître si on veut s'approvisionner chez eux. Vous voyez ce que je veux dire, non ? »
L'un des devoirs de la Guilde des Aventuriers était de fournir des approvisionnements coordonnés aux aventuriers de passage.
Pour cela, elle devait maintenir des stocks à l'avance, donc entretenir de bonnes relations avec les marchands locaux était très important. Les denrées alimentaires étaient particulièrement importantes, ce qui impliquait de bien s'entendre avec les fermiers autour de la ville également.
Volka ne pouvait pas gérer tout cela seul indéfiniment. En tant que membres du même clan, ils devaient naturellement tous aider.
« Ice, tu peux le faire ? »
Ricart demanda parce que, contrairement à Boribori, Ice n'avait presque aucune compétence sociale. Si cela pouvait s'exprimer en chiffre, ce serait proche de zéro.
« Il lui suffit de se tenir à côté de nous. Faisons connaissance avec les femmes marchandes d'abord. »
Outre son talent pour l'escrime, la beauté injustement parfaite d'Ice était l'une de ses plus grandes capacités.
« Je n'ai jamais payé le plein prix de quoi que ce soit de ma vie. »
Ice le dit comme s'il lançait une remarque anodine. En d'autres termes, les marchands avaient toujours baissé leurs prix pour lui de leur propre chef.
Avait-il fait une blague ? Était-ce sérieux ? Tous autour de la table laissèrent échapper des rires incrédules. Ce n'est qu'alors qu'Ice esquissa un faible sourire.
Une fille gisait dans un lit coûteux, des bandages enroulés autour de la tête. C'était Regina. Un côté de son visage était gonflé, noir, méconnaissable.
Marconis la contempla en silence. D'autres membres de la famille se tenaient à proximité, et il marmonna comme pour s'assurer qu'ils l'entendaient.
« Elle est complètement inutile. Inutile... Tch. »
Il semblait moins inquiet pour sa fille qu'irrité par elle.
« Quand avait lieu la rencontre de mariage arrangé avec la famille Hafinn ? »
Marconis demanda à son fils adulte. Les cheveux bruns d'Armen étaient soigneusement plaqués en arrière et brillaient comme s'ils avaient été lustrés à l'huile.
« Le mois prochain. »
« Annule-le. Ça ne va pas le faire. D'ici qu'elle se remette, elle aura raté son âge de se marier. Putain de conne. »
Il n'y avait pas la once d'affection pour sa fille dans sa voix. Il semblait la considérer uniquement comme un outil pour la famille.
« Pourtant, Père, ne devrions-nous pas donner une leçon à ces bâtards ? »
« Sommes-nous des chevaliers campagnards, aveuglés par la vengeance ? Qu'est-ce que je dis toujours ? Quand tu passes à l'action, tu pèses d'abord les gains et les pertes. »
« Je suis désolé. »
« Mais nous ne pouvons pas simplement laisser passer. Prenez contact avec la Guilde de Beringen. Et fouinez sur ces deux-là. »
Marconis était un homme minutieux. Ce n'était pas quelqu'un qui fonçait simplement parce qu'il était en colère.
Il était certainement en colère. Mais la source de sa colère n'était pas que sa fille ait été agressée. C'était le fait que ses plans avaient été perturbés.
Les rencontres arrangées, les fiançailles et les mariages étaient des événements importants pour une famille. C'étaient des moyens de gagner des alliés ou de renforcer des alliances existantes.
Quelque chose avait cloché dans une affaire si importante, donc il était en colère et agacé.
Par-dessus ça, il était déjà en conflit avec la Guilde des Maçons d'Ernberg. Il avait plus qu'assez de soucis.
En vérité, l'Association des Marchands n'avait pas manqué de payer les frais de construction par manque d'argent. Elle s'était simplement accrochée à l'une des clauses du contrat comme prétexte pour ne pas payer. La raison était de faire pression et de soumettre la Guilde des Maçons.
La Guilde des Maçons d'Ernberg était un groupe d'artisans, pratiquement les autochtones de l'endroit. Ils transmettaient leurs compétences de génération en génération et en vivaient.
Le but ultime de l'Association des Marchands était de les mettre sous son contrôle, de prendre complètement le contrôle d'Ernberg et de jouir d'un monopole.
Son plan actuel était de faire pression sur leurs moyens de subsistance, de faire traîner les choses, puis de leur laisser progressivement un peu de répit avant de les contrôler finalement comme bon lui semblait.
Comparé à tout ça, le fait que sa fille ait été battue n'était pas une affaire majeure. C'était simplement agaçant. Pourtant, cela le tracassait comme un ongle incarné. L'ignorer le dérangeait, mais l'arracher ferait plus mal que prévu.
D'ailleurs, la Cape Rouge et le Démembrement Quintuple nécessitaient une manipulation prudente. Marconis connaissait la férocité et la terreur des Cinq d'Ernberg. Quiconque avait tué des hommes comme eux n'était clairement pas une personne ordinaire.
Quelques jours plus tard, une lettre arriva de la Guilde de Beringen. Mais après l'avoir lue, Marconis inclina la tête.
« Nous regrettons ce qui est arrivé à votre fille. Cependant, nous ne pouvons pas fournir d'informations personnelles concernant les aventuriers de notre guilde. Nous vous souhaitons bonne chance au combat. »
Bonne chance au combat ? Plutôt que simplement bonne chance ?
Un mot intriguait étrangement Marconis. Ce n'était pas une formulation appropriée pour une lettre officielle.
Bonne chance au combat signifiait spécifiquement sa chance de gagner ou de perdre une bataille. Ces ignorants avaient-ils simplement utilisé les mots sans soin ?
L'ongle incarné devenait de plus en plus irritant. C'était le genre de chose qui dérange si on l'ignore, mais qui fait plus mal que prévu si on essaie de l'arracher.