Ricart le savait. Il savait qu'il n'avait pas sa place ici, et que les gens le regardaient de haut.
Une personne ordinaire se serait recroquevillée sous ces regards froids, mais pas Ricart. Il n'était ni intimidé, ni en colère.
Ils avaient tous l'air faibles.
Alors il ne pensa qu'une chose.
Je ne resterai pas longtemps ici.
Marie n'était pas intimidée non plus, bien que ses sentiments diffèrent un peu de ceux de Ricart.
Elle avait passé sa vie à s'entraîner dans une famille d'escrimeurs, traitée comme une bâtarde. Puis un jour, on lui avait annoncé qu'elle était officiellement enregistrée dans la famille et ordonné de s'inscrire à l'Académie.
Elle était passée de bâtarde à princesse impériale du jour au lendemain. Pourtant, rien n'avait vraiment changé. On l'avait simplement notifiée. Elle n'avait même jamais vu son père, l'Empereur, en personne.
C'est pourquoi Marie méprisait ceux qui exhibaient leur naissance, leur argent ou leur statut. Elle le sentait dans leurs regards, et cela la dégoûtait.
Ricart se contenta de balayer les gens de son âge d'un regard, tandis que Marie se tenait droite et leur renvoyait leurs regards condescendants avec son propre mépris.
Peut-être parce qu'ils sentaient l'étrange aura et l'attitude des deux, les regards des autres commencèrent progressivement à changer.
En y regardant de plus près, Ricart avait un charme juvénile à la fois doux et solide, tandis que la beauté de Marie était tout simplement écrasante. On aurait dit que son visage seul écrasait les vêtements chers et les bijoux autour d'eux.
La lueur rougeâtre propre à la lumière des bougies donnait presque l'impression qu'elle n'avait été allumée que pour le garçon et la fille.
Ricart prit la main de Marie et se mit à marcher, avec l'intention de faire le tour de la salle de banquet. Les regards les suivirent.
Il y avait une assurance naturelle dans leurs pas, et les gens sentaient instinctivement une certaine dignité en eux. Les regards méprisants s'estompèrent peu à peu, remplacés par la curiosité et une envie discrète.
Mais il y avait aussi de la jalousie.
Qui croient-ils être ? Ne sont-ils pas juste des mendiants sans le sou ? Pourquoi font-ils les fiers ?
Dans toute réunion, il y a toujours un groupe qui mène la danse, et al sein de ce groupe, quelqu'un qui tient le rôle principal.
Un groupe de garçons et de filles était assis devant la cheminée. L'une des filles, vêtue d'une robe rose foncé ornée de perles, se leva avec un éventail à la main et s'approcha de Ricart et Marie.
« Bonjour ? »
Ricart, qui examinait les mets rares sur la table, leva les yeux vers elle. Elle était mignonne, mais le coin de ses lèvres se relevait en un rictus à peine perceptible.
« Oui. »
« C'est votre première fois à la Réunion des Étoiles du Matin, n'est-ce pas ? »
« Étoiles du Matin ? »
« Oui. C'est une réunion réservée aux enfants des familles influentes d'Ernberg. Le terme étoiles du matin va donc de soi. »
« Je ne sais pas. Ça sonne un peu enfantin. »
« Pardon ? »
Un instant, l'un des sourcils de la fille tressaillit, comme si elle croyait avoir mal entendu.
C'était venu de nulle part, mais Ricart trouva remarquablement efficace la façon dont elle ne bougeait qu'un muscle facial à la fois, que ce soit le coin de la bouche ou un sourcil.
« Puis-je connaître votre nom, jeune seigneur ? »
« Je m'appelle Ricky. Et vous, milady ? »
« Je m'appelle Regina. Mes proches m'appellent Cute Regi. Si tu deviens proche de moi aussi, je t'accorderai peut-être l'honneur de m'appeler Regi. »
Hein ? Quel honneur ? De quoi parlait-elle ?
Un instant, Ricart resta coi.
Regina n'était pas le nom d'une véritable maison noble. Cela sonnait exactement comme le nom d'une famille de marchands.
Ils étaient nobles à leur manière, mais c'était une époque où ils étaient clairement distingués des vraies familles nobles qui portaient des titres.
Toutefois, Ricart n'était pas venu ici pour juger la position sociale, alors il l'ignora et continua la conversation.
« Un banquet est-il d'habitude aussi calme ? Je pensais que les banquets servaient à manger, boire et faire beaucoup de bruit. »
Stormhertz organisait aussi des banquets de temps en temps. Ce n'était pas seulement pour le plaisir. C'était aussi pour renforcer les liens entre le seigneur et ses serviteurs, ce qui en faisait des événements importants.
Ricart avait vu son père, d'ordinaire peu causant, échanger des blagues grossières avec ses serviteurs dès que l'alcool coulait, donc cet endroit lui paraissait un peu étrange.
Les familles chevaleresques descendaient de guerriers. Elles étaient conservatrices et valorisaient la discipline et l'honneur, mais les guerriers savaient aussi s'amuser quand venait le moment.
Il y avait des différences culturelles selon les régions, mais cela restait généralement pareil. Que ce soit une maison de comte ou de duc, les familles où l'esprit martial vivait encore étaient généralement ainsi.
Mais les paroles de Ricart arrachèrent un sourire triomphant à Regina.
« Ho ho ho. Ce genre de banquets, c'est pour les ploucs. Nous, on est différents. Les nobles ne doivent-ils pas naturellement préserver dignité et raffinement ? »
« Pas l'honneur et la discipline ? »
« Ce sont des trucs que les mercenaires ramassent et rabâchent. Malheureusement, les vêtements que vous portez semblent bien loin du raffinement. »
Regina continuait de cacher des aiguilles acérées dans ses mots. Mais cette façon de parler n'avait aucun effet sur Ricart.
Ricart connaissait les intentions et l'attitude de Regina à son égard, mais il la jugeait trop insignifiante pour s'en mettre en colère.
« Je sais que mes vêtements ne conviennent pas à cet endroit non plus. Si vous m'aviez invité quand j'avais plus d'argent, je me serais habillé pour l'occasion. Si ma présence vous met vraiment mal à l'aise, je partirai. »
« Ohohoho ! Non. Faire la charité aux humbles est aussi une vertu que les nobles doivent respecter. Prenez votre temps et amusez-vous. Mais ne mangez pas trop gloutonnement. C'est désagréable à voir. Et si vous avez besoin d'argent, je pourrai peut-être demander à mon père de vous en prêter, selon votre tenue. »
Regina éclata de rire, satisfaite d'elle-même comme si elle avait réussi à humilier Ricart.
Ricart ne la trouva que pathétique, une gamine pitoyable. Il ne voyait aucune valeur à traiter avec elle, mais Marie, qui écoutait à côté de lui, ne put le supporter plus longtemps.
Surtout pas quand Regina s'en prenait à Ricart.
« Excusez-moi, milady, mais je crois que vous vous faites une idée fausse des nobles. »
Marie coupa court. Son regard était froid en surface, mais des flammes flamboyaient en dessous.
« De quoi parlez-vous ? Je ne comprends pas. Il n'y a personne ici qui ne soit pas noble. Naturellement, cela m'inclut. Et de quelle famille venez-vous, milady ? »
Regina releva le menton et parla avec assurance. Sa famille était l'une des plus grandes maisons de marchands d'Ernberg.
Mais c'était rien comparé à Marie, dont le père était l'Empereur et la famille maternelle le comte palatin Hellawman.
Cela n'arriverait jamais, mais si les deux familles se battaient, le camp de Marie pourrait anéantir une famille de marchands avec rien de plus que l'effort d'appuyer avec un pouce.
Marie poussa un rire méprisant. Pourtant, elle ne vit pas la nécessité de révéler sa famille rien que pour écraser un misérable insecte comme celui-là. Elle ne le voulait pas non plus.
« Je crois que ma famille est plus distinguée que la vôtre, milady. Parce que nous affichons majesté et dignité sans nous parer de vêtements chers et de bijoux. C'est dommage. Peu importe combien vous décorez l'extérieur, vous ne pouvez pas changer le sang qui coule dans vos veines. Comme c'est ridicule qu'une simple famille de marchands parle de dignité. »
« ...Q-Qu'avez-vous dit ? »
« En plus, milady Regina, n'êtes-vous pas aussi la marionnette de votre famille ? Avant longtemps, les aînés de votre famille décideront et vous vendront comme une truie. Où est votre dignité là-dedans ? Je ne suis pas comme ça. Je suis libre. Naturellement, je suis libre de choisir les vêtements que je porte aussi. Je vous prie de ne pas faire retomber votre propre complexe d'infériorité, votre irritation et votre frustration sur les autres. C'est pathétique à voir. »
Si Regina parlait avec des aiguilles cachées dans ses mots, Marie parlait comme si elle plantait ouvertement une épée.
Peut-être le choc fut-il trop grand. Le coin de la bouche de Regina qui était relevé retomba. Les autres enfants de familles de marchands autour d'elle se couvrirent la bouche, le visage plein de surprise.
Regina ne semblait pas vouloir admettre sa défaite et tenta de forcer le coin de sa bouche à remonter, mais cela paraissait aussi difficile que de soulever un rocher. Elle voulait répliquer, mais ses mots sortirent en bégayant.
« V-Vous m'avez traitée... de t-truie ? Comme c'est grossier... »
« Rentrez chez vous et cousez tranquillement, pauvre milady. Cela vous irait mieux. »
Marie l'écrasa totalement.
Ricart pensa : ma mère cousait tous les jours aussi, mais cela ne le dérangeait pas. La situation était ce qu'elle était.
L'atmosphère avait enflé comme un ballon prêt à éclater. Soudain, une voix d'homme adulte résonna.
« Héros ? »
Ricart tourna la tête et vit un homme d'âge moyen coiffé d'un large chapeau porté couramment par les marchands qui le regardait.
« Je ne sais pas si je suis un héros, mais je viens bien de la succursale de la Guilde de Beringen. »
« Ah, mon Dieu. Je m'excuse. Je pensais que vous n'étiez pas venu. Pourquoi ce gaillard ne l'a-t-il pas signalé ? Je suis désolé. Je devrais vous avoir reçu personnellement. Je vous en prie, par ici. »
Il semblait qu'il y ait eu un malentendu. Peut-être étaient-ils entrés au mauvais endroit.
« J'ai apprécié notre conversation, milady. La couture n'est pas une mauvaise chose non plus. »
Après avoir dit cela à Regina, Ricart suivit l'homme avec Marie.
La salle était restée silencieuse depuis l'entrée de Ricart et Marie, et elle était silencieuse maintenant aussi. Mais bien que la pièce fût muette, les entrailles de la fille bouillaient, et son corps tremblait.
« Je suis Marconis, à la tête de la Marconis Trading Company. J'aurais dû vous recevoir correctement, mais c'est ma faute. Je vous prie de me pardonner. »
La personne qui avait invité Ricart parla en servant un thé coûteux dans un salon de réception.
Il n'y avait aucun moyen d'obtenir du thé sinon en l'achetant au lointain Salamans, donc il ne valait pas seulement son poids en or. Il était plus cher que l'or lui-même.
Quand Ricart en but une gorgée, il sentit un arôme différent de tout ce qu'il avait connu. C'était difficile à décrire. Le thé était certainement chaud, pourtant il lui procurait une sensation rafraîchissante.
« Le thé convient-il à votre goût ? »
Marconis demanda avec un sourire aimable. Mais Ricart sentit quelque chose de vaguement peu naturel dans cette expression rodée.
« L'arôme est intéressant. J'aime bien. »
« Et vous, milady ? »
« Il me convient aussi. »
« Je suis ravi de l'entendre. Malheureusement, le banquet est déjà fini. L'endroit où vous étiez était une réunion mondaine. Les enfants des familles influentes d'Ernberg s'y rencontrent pour faire connaissance, et si nécessaire, peut-être trouver un parti. Cet endroit aurait pu être agréable à sa manière aussi... »
Ricart comprit immédiatement que l'homme mentait. En croisant le regard de Marconis, il sut qu'il les y avait conduits délibérément.
Il ne pouvait pas dire exactement pourquoi. Était-ce pour les intimider d'abord ? Pour leur mettre la pression ?
Marconis avait-il pensé que si les enfants les faisaient se sentir petits avant qu'il ne se montre, il prendrait l'avantage dans les négociations et autres discussions ?
C'était une méthode habile, mais superficielle. Ricart n'avait pas envie de faire la conversation avec cet homme longtemps. Il n'était ni marchand ni négociateur.
« C'était assez agréable. Mais pourquoi m'avez-vous invité ? »
« Ha ha ha. Comme on s'y attend d'un héros, vous allez droit au but. »
Marconis sourit à la franchise de Ricart et à sa tentative d'aller à l'essentiel.
Les marchands passaient généralement beaucoup de temps à tourner autour du pot, comme s'ils s'étaient graissé la langue.
« D'abord, je souhaitais vous saluer car j'ai entendu dire que vous aviez récemment commencé une affaire en ville. Votre réputation est si grande que j'étais curieux, bien que j'en sois honteux. D'ailleurs, les Guildes des Aventuriers ont toujours été proches des marchands, n'est-ce pas ? »
C'était vrai, alors Ricart acquiesça. Les lames suivaient l'argent, et là où les lames étaient brandies, l'argent taché de sang affluait. C'était ainsi que fonctionnait le monde.
« Donc vous m'avez invité par courtoisie. Mais je ne suis pas grand causeur. »
« Ah, non. Il y a encore le second point. C'est celui qui est important. »
« Continuez. »
« Avez-vous entendu parler de la Guilde des Maçons d'Ernberg ? »
« Oui. J'ai entendu dire qu'elle est plutôt célèbre ici. »
« Ils sont compétents, mais ce sont de telles brutes qu'ils causent souvent des problèmes. Nous avons payé les frais de construction selon le contrat, pourtant ils ont de nouveau occupé les docks et réclament plus d'argent. Nous faisons du commerce d'argent, certes, mais il ne pousse pas sans fin, n'est-ce pas ? »
Ricart fixa silencieusement son thé.
L'argent n'était peut-être pas infini, mais pouvaient-ils vraiment se permettre de savourer un thé comme celui-ci ?
« Alors vous voulez que je m'occupe d'eux ? »
« Ha ha ha... C'est une façon un peu brutale de le dire, mais en gros, oui. Chaque jour où le navire ne peut pas partir nous coûte dix pièces d'or. Cela fait déjà trois jours. Que devons-nous faire ? »
« Quels sont l'acompte, le paiement intermédiaire et la prime de réussite ? »
Ricart trouvait difficile de converser avec Marconis, qui tirait délibérément les choses en longueur.
À l'entendre, Marconis sortit de l'argent de ses vêtements. Clinc. Deux rangées de dix pièces d'or chacune furent empilées devant Ricart, chaque pièce nettoyée jusqu'à briller.
Vingt pièces d'or.
« L'acompte est de vingt pièces d'or. Le paiement intermédiaire est de dix. La prime de réussite est de trente. Soixante pièces d'or au total. »
Bien sûr, il faudrait rédiger un contrat à part, mais étaler délibérément les pièces d'or devant lui ressemblait à une sorte de tactique de négociation.
Toutefois, soixante pièces d'or constituaient une somme énorme. Cela faisait douze cents pièces d'argent.
La récompense pour la capture de Hasphil, le chef de la Guilde des Meurtriers connu sous le nom de Celui Qui Rend Sa Mère Triste, avait été de quarante pièces d'or.
« Je ne peux pas les tuer, n'est-ce pas ? »
« Nous offrons un prix plus élevé parce que l'affaire doit être résolue sans tuer personne. »
« Très bien. J'en discuterai avec mes compagnons, puis peut-être vous recontacterai-je. Merci pour le thé. »
« Pardon ? »
Ricart avait tout entendu de nécessaire, alors il se leva sans hésiter. Marconis cligna des yeux avec une expression perplexe.
« J'ai dit que je vous recontacterais. Je m'en vais maintenant. Au revoir. »
Que Marconis soit abasourdi ou non, Ricart quitta simplement le salon de réception avec Marie. Peu importe à quel point ils avaient besoin d'argent, ils ne pouvaient pas conclure un contrat à la légère.
Quand ils sortirent du manoir, plusieurs personnes rentraient chez elles en calèche. Beaucoup semblaient passer la nuit au manoir, mais certains partaient simplement.
Comme à l'aller, Ricart et Marie marchèrent de retour vers le bâtiment de la guilde.
En longeant la rivière, les lumières des docks, des manoirs et d'autres endroits se reflétaient sur l'eau noire. Elles ondulaient à sa surface comme si la lune avait sombré sous la rivière.
Cela avait un certain charme, mais c'était aussi assez inquiétant pour donner l'impression qu'un assassin pourrait jaillir de l'herbe à tout moment.
Pourtant, Ricart et Marie n'avaient pas la moindre peur, alors ils purent simplement apprécier la beauté des berges nocturnes.
« Toi non plus, tu n'as pas un bon pressentiment sur cet homme, n'est-ce pas ? »
Marie n'avait pas percé à jour la méthode superficielle de Marconis aussi clairement que Ricart, mais elle semblait avoir senti que quelque chose n'allait pas.
« Ouais. »
« Pourtant, n'est-ce pas un peu difficile de se le mettre à dos ? Nous devons nous établir dans cette ville. C'est un personnage influent ici. »
« Je ne sais pas. Nous verrons comment les choses tournent. Boribori et Ice sont allés aux docks, alors demandons-leur quelle était l'ambiance là-bas. »
« D'accord. »
Les deux longèrent la berge et traversèrent les rues de la ville la nuit.
Il n'y avait pas une seule personne qui marchait. La ville était terriblement dangereuse la nuit, alors tout le monde s'enfermait chez soi.
Le garçon et la fille continuèrent le long des rues vides. Clic-clac, thud-thud. Leurs pas sonnaient anormalement clairs.
Ricart leva les yeux vers la Voie lactée visible dans le ciel nocturne entre les bâtiments. Marie le regardait depuis à côté de lui.
C'était aussi loin que la distance entre eux allait. Marie le trouvait douloureusement triste, mais en même temps, elle se sentait chanceuse. Chanceuse qu'ils puissent être si proches. Qu'elle puisse tendre la main et l'attraper.
Mais ils ne se tenaient pas la main maintenant.
Pour une raison quelconque, Marie trouva que les yeux du garçon, tandis qu'il contemplait le ciel nocturne, paraissaient tristes.
Pourquoi avait-il cessé de croire en l'amour ? Alors qu'il savait chérir le cœur des gens.
Soudain, elle eut pitié de lui.
Les autres pouvaient le voir comme un escrimeur de génie, un ennemi terrifiant, un ami proche ou un héros. Mais pour Marie, il semblait d'une façon ou d'une être quelqu'un de pitoyable.
Elle était la seule à avoir frappé à la porte hermétiquement close en lui, alors elle pouvait faiblement sentir ce qui se trouvait au-delà.
C'était quelqu'un de merveilleux qu'elle admirait, mais en même temps, elle sentait qu'elle devait le serrer contre elle et prendre soin de lui.
Alors, alors que tous deux parvenaient sous un pont en arche supportant un canal, ils virent plusieurs silhouettes sombres bloquer leur chemin.
Étaient-ce des voyous ? De simples racaille de la ville ?
Alors que ces pensées leur traversaient l'esprit, quelqu'un s'avança avec un clic-clac de pas. Puis ils entendirent une voix familière.
« Les nobles diffèrent des roturiers par plus que la dignité et le décorum. Il y a aussi le pouvoir. En d'autres termes, l'autorité. Vous n'avez pas cru que vous pouviez insulter un noble comme moi, puis simplement partir, n'est-ce pas ? J'espère que vous n'êtes pas tout à fait aussi stupides. »
La voix appartenait à Regina.
Ricart porta la main à la dague à sa taille. En regardant le canal au bord de la route, il se demanda si y jeter les corps permettrait de s'en débarrasser correctement.
Mais avant que Ricart ne puisse faire quoi que ce soit, Marie s'avança.
« Tu es vraiment une nuisance. »
Peut-être parce que Regina avait interrompu leur temps précieux à deux, les yeux de Marie ne cachaient plus sa fureur.
Quand Ricart vit ce regard, il se demanda brièvement s'il devait l'arrêter.
Bien sûr, il venait juste de s'inquiéter de la façon de se débarrasser des corps lui-même.