Le nord était majoritairement plat, mais çà et là, le terrain se gonflait en ondulations arrondies. Le mont Ern, ou Ernberg, en était un.
C'était bien trop bas pour mériter vraiment le nom de montagne, plus une colline modeste. La ville s'étalait autour, et de solides murailles ceinturaient l'ensemble.
La ville n'était pas particulièrement grande, mais un grand fleuve courbait son cours le long de son flanc ouest avant de filer vers le sud.
Le fleuve s'appelait le Main. Il traversait la capitale impériale de Nibelungen, puis Rainfurt, et au-delà. Des navires marchands allaient et venaient aux quais.
La colline avait été taillée en terrasses artificielles, presque comme des marches, avec des bâtiments disséminés le long. Sans doute parce que sa guilde des maçons était réputée, chaque construction semblait solidement bâtie.
Vers le milieu de la colline se dressait une structure inhabituelle. On aurait dit que deux bâtiments avaient été joints en croix.
Le premier étage était bâti en pierres serrées plutôt qu'en briques carrées. Les deuxième et troisième étages présentaient des colombages apparents avec un enduit soigné.
Son toit tuilé formait un triangle pointu en coupe, avec deux cheminées. Le premier étage avait une porte arrière, une porte latérale et une entrée principale avec un porche extérieur.
Il y avait un puits et un pommier dans la cour arrière, et même une petite écurie accolée au bâtiment.
Un âne dans l'écurie mâchonnait tranquillement sa ration en regardant les gens peiner sous de lourdes charges.
Il semblait que les gens comme les bêtes se reposaient après le travail, puis retravaillaient après s'être reposés.
Ce que les gens portaient seuls avec peine, ou soulevaient à plusieurs, c'étaient des lits, des tables, des chaises et des tonneaux en bois.
« Ça penche trop à gauche. Non, maintenant c'est trop haut. Juste un peu. Ouais. Je crois que c'est bon ? »
Ricart leva les yeux en parlant. Debout sur une chaise, Volka tendait les bras dans une position maladroite pour soutenir quelque chose. C'était une enseigne.
L'enseigne portait la gravure d'un aigle tenant une violette dans son bec. C'était l'emblème de la succursale d'Ernberg de la Guilde des Aventuriers de Beringen. Naturellement, la violette représentait le clan Viola, son clan central.
« Putain... J'ai dit qu'on devait juste la pendre avec des chaînes... »
« Tu as dit que tu détestais qu'elles grincent dans le vent. »
Volka jura, mais il finit le travail proprement. Il enfonça des clous plats dans le mur, fixant solidement l'enseigne.
Espérant que tout irait bien désormais, il en mit plus que nécessaire pour la maintenir fermement.
Bang ! Bang ! Bang !
Après avoir vérifié que l'enseigne était bien fixée, Ricart entra à l'intérieur.
La première chose qu'il vit fut Marie et Boribori portant chacun un lit lourd sur le dos jusqu'à l'étage. Les ouvriers restaient bouche bée, comme s'ils ne pouvaient pas le croire.
Puisque tous deux maniaient le mana, ils étaient bien plus forts que des gens ordinaires quand ils utilisaient la Conduite de Mana.
Delphi continuait de frotter un sol qu'elle avait déjà nettoyé une fois avec une brosse en soies de porc.
« Ricky, tous les lits sont montés. Tu peux arranger les tables ? »
« Ouai. »
Ricart traîna les lourdes tables sur le sol. Il positionna grossièrement quatre tables dans l'espace libre et plaça une table basse près de la cheminée.
Après avoir disposé les chaises, il versa un peu de pétrole dans la cheminée et frappa le briquet, clic, clic, jusqu'à ce que le feu prenne.
Valait mieux maintenir un feu, ça rendait l'intérieur chaleureux et accueillant. L'odeur du bois qui brûle lui chatouilla le nez et lui donna une étrange impression de confort.
Ricart regarda autour de la pièce. Il semblait qu'ils avaient plus ou moins chassé la poussière et fini de ranger, alors il s'assit simplement près de la cheminée.
Peu après, Ice descendit le premier, manches retroussées. Marie et Boribori le suivirent.
« Delphi, fais une pause. Tu vas user le plancher. »
« Si on le fait, il faut le faire bien. Une fois que les gens commenceront à venir, on sera trop occupés pour nettoyer. »
Delphi le dit en souriant. Cet endroit était pratiquement leur maison maintenant, et elle ne semblait pas ressentir la fatigue.
Il n'y avait pas un seul coin du bâtiment, pas le moindre détail, qui n'ait reçu le soin de quelqu'un. On avait l'impression que ça deviendrait un souvenir un jour.
Ice avait retrouvé de l'éclat dans ses cheveux et avait pris un peu de poids, récupérant une partie de sa santé.
Il était grand et large d'épaules, bien qu'il n'ait jamais eu une carrure particulièrement massive. Il paraissait encore un peu maigre, mais il allait bien.
Même avec le mana, le travail n'était pas sans effort. Boribori et Marie firent craquer leur nuque raide de gauche à droite, puis se massèrent mutuellement les épaules.
Enfin, Volka paya les ouvriers et entra. Il s'affala sur une chaise à la table, rejeta la tête en arrière et se plaignit théâtralement.
« Ah, je suis crevé. Fermons et reposons-nous aujourd'hui. »
« On ne tient pas un commerce, Volka. »
Ce n'était pas un endroit qui vendait de l'alcool et de la nourriture ou fournissait des lits aux gens ordinaires. C'était un endroit qui acceptait des requêtes, assignait des missions, et offrait aux aventuriers un lieu pour se reposer et se ravitailler.
« Je sais pas, je sais pas. »
« Au fait, qui cuisine ? Il faut bien faire à manger quand les gens viennent, non ? »
« Au début, on ne peut pas juste jeter ce qu'on a, ajouter de l'eau et faire bouillir ? »
« Je pense qu'il faudrait engager du personnel aussi. »
« On a de l'argent ? Combien il reste ? »
Ricart, Boribori et Marie se mirent tous à lancer des remarques en même temps. Volka avait du mal à seulement distinguer qui disait quoi.
« Pas un sou. On est des mendiants maintenant. »
Volka le dit la tête toujours rejetée en arrière sur la chaise.
Ils avaient tout dépensé pour un cadeau au comte, le bâtiment, les lits, les tables, la nourriture et toutes sortes d'autres choses. Ils n'avaient vraiment plus rien.
« Alors comment on paie la récompense si quelqu'un apporte la tête d'un criminel recherché ? »
Boribori demanda. Même s'ils n'appartenaient pas à la Guilde de Beringen, la guilde était tenue de payer quiconque capturait un criminel recherché ou apportait sa tête.
« Ah, oui. »
Comme s'il ne s'en souvenait qu'à l'instant, Volka se leva, alla dans sa chambre au premier étage, fouilla dans son sac et revint avec une pile de papiers. Il les plaqua tous sur le mur.
Des avis de recherche couvrirent le mur, chacun portant le visage d'un criminel qui avait l'air inquiétant à sa manière. Les récompenses allaient de cinquante pièces d'or au maximum à cinq pièces d'argent au minimum.
Une fois qu'il les eut tous affichés, il se tourna vers ses amis.
« Maintenant, il faut qu'on gagne de l'argent. »
« On ne peut pas juste attraper ces gens nous-mêmes ? »
« On ne peut pas aller loin. »
Boribori parla, et Ricart secoua la tête. Les tuer ne serait pas difficile, mais les traquer prendrait du temps.
« J'essaierai de le faire seul. »
Ice, qui n'avait fait qu'écouter les autres parler, prit enfin la parole. Il semblait penser qu'il devait aider d'une manière ou d'une autre.
« Inutile. Il faut qu'on décroche un gros contrat. On est passés au stade où on attrape de la petite fripouille comme eux. »
Ricart secoua à nouveau la tête. Ça aurait pu sonner arrogant, mais il ne l'avait pas voulu ainsi. Ils avaient peu de temps et ne pouvaient pas aller loin, donc mieux valait gagner une grosse somme à proximité.
« Un gros contrat ? »
« Ouai. Des requêtes privées de gens riches. On a tué les Cinq d'Ernberg, acheté des vêtements pour tous les gamins de l'Académie, et il en restait encore. »
Les vêtements étaient en cours de confection à partir de tissu teint au lapis-lazuli. Ils n'étaient pas tous terminés, mais il restait assez d'argent même après avoir habillé environ deux cents enfants.
« Les Cinq d'Ernberg étaient un peu... »
Inattendu, Boribori parut mal à l'aise, comme si la pensée l'accablait.
Boribori avait acquis une sacrée expérience du combat maintenant. Avec ce recul, tuer les Cinq d'Ernberg avait tenu du miracle.
Ils avaient eu la chance de les trouver séparés en groupes de deux et trois, ce qui leur avait permis d'en tuer deux d'abord et de les battre séparément. Ensuite, le Sans-Nom était intervenu le premier, avait tué un des ennemis restants et ébranlé les deux autres. C'était comme ça qu'ils avaient obtenu ce résultat.
Et si la situation avait été inversée ? S'ils défendaient cet endroit et que les Cinq d'Ernberg attaquaient de toutes leurs forces, pourraient-ils vraiment survivre ?
Ils avaient des faiblesses claires, mais leurs forces étaient monstrueuses aussi. Et si les cinq combattaient ensemble correctement, il était difficile d'imaginer à quel point ils seraient puissants.
Il y avait la femme crapaud dont la peau épaisse ne se laissait pas percer par les lames, l'homme géant, le nécromancien, et même un Maître d'épée. Boribori n'avait pas vu Ghost l'Épée Fantôme personnellement, mais Ghost l'Épée Fantôme n'était sûrement pas une quiche non plus.
Même si on rembobinait le temps, Boribori les combattrait. Mais maintenant, c'étaient des gens si redoutables que le simple fait d'y penser le faisait frémir.
« Même s'ils ne sont pas de ce niveau, y a plein de gens riches. Allons voir les autres guildes d'abord et faisons connaître nos gueules. Qui a dit qu'il fallait attendre que le travail tombe du ciel ? On peut aller voir nous-mêmes s'il y a du boulot. Et je pense qu'il faut qu'on mette la main sur les quais. Ou au moins qu'on comprenne comment les quais fonctionnent. »
Ricart alla droit au but. N'importe qui pouvait voir qu'Ernberg était une ville qui vivait du commerce. Écouter Ricart donnait l'impression qu'une vue floue devenait plus nette.
Volka pensa que sûrement ils ne mourraient pas de faim. D'une manière ou d'une autre, les choses s'arrangeraient.
Ricart et ses amis parlèrent librement de tout un tas de choses concernant l'avenir. Puis quelqu'un entra dans le bâtiment.
« Excusez-moi. »
Les membres du clan Viola'arrêtèrent de parler et se tournèrent tous vers lui.
C'était un jeune homme portant un chapeau avec une plume de queue de faucon glissée dedans. Il portait une tunique brodée sous un vêtement ample genre châle, et ses bottes étaient impeccables.
Il s'éclaircit la gorge et parla d'une voix sonore.
« Hem, hem. Salutations, braves aventuriers. Je m'appelle Harrison, et je suis un invité de la Compagnie Commerciale d'Ernberg. J'aime la littérature et la poésie, et je parcours le monde à la recherche d'histoires à transformer en chansons. Parfois, j'erre avec le ciel pour toit et le sol nu pour lit, mais le romantisme ne naît-il pas de l'adversité ? Tout en contemplant les étoiles la nuit et les nuages le jour, à la recherche d'inspiration poétique, j'ai appris que le jeune héros à la cape rouge était venu ici. J'ai donc pris la liberté de vous rendre visite. Si vous accordiez à notre compagnie commerciale l'honneur d'inviter un héros à un banquet, je ne saurais être plus ravi. »
Ricart et ses amis le fixèrent simplement pendant un moment. Un silence gênant s'ensuivit. Comment s'appelait-il, déjà ? Ah, oui. Harrison. Quelqu'un pouvait-il vraiment dire autant de choses inutiles ? Si c'était un talent, c'en était certainement un.
Il leur fallut un petit moment pour démêler son nom et la raison de sa venue.
En tout cas, Ricart accepta tout de suite. Ils prévoyaient de visiter différents endroits de toute façon.
« D'accord. J'y vais. »
« Comme c'est rafraîchissant. Seriez-vous celui-ci ? »
« C'est ça. Je suis Ricky. La cape rouge. Ricky du clan Viola, Guilde des Aventuriers de Beringen. »
Après que Ricart se fut présenté, Harrison, le barde autoproclamé, l'étudia d'un regard soutenu. Il semblait faire attention à ne pas que ce devienne impoli.
Une fois son observation terminée, il s'approcha d'un pas formel, sortit quelque chose de sa poche et le tendit. Même en faisant ça, il s'inclina à la taille et recula d'un pied, comme s'il était excessivement formel.
C'était une enveloppe. Ricart brisa le sceau de cire rouge et regarda à l'intérieur. C'était simplement une invitation, adressée à untel et remplie des formalités d'usage.
Le banquet n'était pas organisé spécialement pour Ricart. Il semblait qu'ils en tenaient constamment de toute façon, mais l'avaient invité parce qu'une personne un peu célèbre était arrivée et qu'ils étaient curieux.
« Merci. Vous pouvez partir, Harrison. »
« Ce fut un honneur de vous rencontrer. Ce serait un honneur encore plus grand si vous permettiez aux autres invités distingués de contempler l'apparence du héros. »
Après avoir échangé les salutations d'usage, Harrison se retourna et partit.
« Il est toujours aussi formel, d'habitude ? »
Volka demanda à Ricart en toute décontraction. Comme il savait que Ricart était noble, il demandait en fait si Ricart agissait comme ça aussi.
« J'en ai seulement entendu parler. C'est la première fois que je vois ça. Et toi, Marie ? »
« Moi ? Pourquoi moi ? »
« Tu as déjà vu ce genre de formalité ? »
« Comment je saurais... »
Marie essaya de faire l'ignorante, mais tout le monde sauf Delphi et Ice l'avait compris dans une certaine mesure.
« Tu m'accompagnes ce soir ? »
« Où ? »
« Au banquet. »
« J'ai pas de robe. »
« Et alors ? T'es jolie. »
« C-c'est vrai ? »
« Ouai, on y va. Volka et Delphi gardent l'endroit. Ice et Boribori, allez faire un tour aux quais. Les chiffres tombent juste. »
Boribori écarquilla les yeux et regarda Ice à côté de lui. Ice le regarda en retour.
Leur différence de taille était plutôt grande, même assis, donc Boribori devait lever la tête vers lui.
Quand Boribori grimaça, Ice esquissa un petit sourire. En regardant Ice, Marie eut envie de faire un match avec lui.
Après tout, Ice avait été classé premier à l'Académie avant Ricart, et Ricart l'avait comparée à Ice.
Mais elle ne pouvait pas se battre contre lui maintenant. Elle décida qu'elle en parlerait plus tard, si elle en avait l'occasion.
En tout cas, Boribori et Ice sortirent du bâtiment les premiers. Delphi emmena Marie dehors et mit en commun leur maigre argent pour acheter une robe.
C'était une simple robe bleue, le genre qu'une fille de campagne pourrait porter. Mais elle fut retouchée sur place pour lui aller, la rendant assez nette et flatteuse.
Ricart mit simplement les vêtements de rechange les plus propres qu'il avait, ceignit une seule dague à sa taille pour se protéger, et quitta le bâtiment.
« J'y vais. »
« Ouai, à plus. Pas la peine de trop te courber, d'accord ? »
« De toute façon j'sais pas faire. »
Ricart le dit en souriant. Puis il marcha dans les rues nocturnes avec Marie.
Seule une faible lumière filtrait par les fenêtres des bâtiments. La ville était simplement sombre le soir. Ricart marchait un peu en avant, puis Marie se rapprocha et prit sa main.
Ricart fut un peu surpris, mais il sentit bientôt le courage fragile dans la main de Marie qui tremblait légèrement.
Un sentiment de culpabilité lui traversa la poitrine. Ricart serra sa main une fois, puis desserra son étreinte. Il transmit ses sentiments sans mots. Pas la peine d'être gêné. Ne tremble pas.
Ils marchèrent main dans la main, balançant leurs mains jointes d'avant en arrière. Ça les fit sourire comme si leur innocence d'enfance était revenue. Ils n'étaient rien de plus qu'un garçon et une fille, ivres des rues nocturnes et simplement heureux.
Ricart et Marie descendirent la pente vers le fleuve. Loin des quais se dressait un manoir dont les fenêtres brillaient intensément même de loin.
Quand ils l'atteignirent, plusieurs carrosses stationnaient dans une cour éclairée par des feux de joie. Ce n'étaient pas des charrettes de fret pour transporter des marchandises, mais des carrosses destinés aux personnes.
Ils étaient extrêmement chers. Fabriquer des essieux de roues demandait une compétence spécialisée plus avancée qu'on ne le pense.
« Tu sais boire ? »
Ricart demanda à Marie.
« Non. »
« Moi non plus. Mais ça ne fera pas bizarre si on ne parle que de boulot ? »
« Je me demande. Qui organise ? »
« Je sais pas. C'est une compagnie commerciale, alors probablement un noble marchand ? On saura bien quand on entrera, non ? »
Marie sourit à Ricart, qui était si nul qu'il n'avait même pas pensé à sortir l'invitation pour vérifier.
« Idiot. »
Ricart sourit aussi.
En vérité, aucun des deux n'avait besoin de s'en soucier plus que ça. Ils étaient tous les deux de vrais aristocrates. Leurs lignées elles-mêmes différaient de celles des nobles marchands.
L'un pouvait remonter sa lignée jusqu'à la famille royale et descendait d'un héros. L'autre portait le sang de l'Empereur actuel. Bien qu'elle fût une bâtarde officiellement enregistrée dans la famille, une fille restait une fille.
Au manoir, quelqu'un vérifiait les invitations. Quand Ricart montra la sienne, l'homme inclina la tête et regarda alternativement Ricart et l'invitation.
« Plus jeune que prévu, hein ? »
« Pardon ? »
« On peut entrer ? »
« Ah... oui. »
Pour une raison quelconque, le gardien répondit avec un air incertain.
Ricart entra dans le manoir avec Marie. Des centaines de bougies éclairaient brillamment tout, du hall central aux couloirs.
Les bougies de cire d'abeille n'étaient pas bon marché, et la richesse étalée était impressionnante dès le début.
Attirés par les sons de luths, de flûtes et de gens qui riaient et discutaient, ils descendirent un couloir et trouvèrent une vaste pièce, comme un autre hall.
Certains étaient assis, d'autres debout, profitant librement du banquet. Étonnamment, il n'y avait pas d'adultes pleinement faits. Ils étaient tous à peu près de l'âge de Ricart.
Ricart grandissait rapidement de jour en jour et avait atteint le haut de la fourchette d'un mètre soixante. Il était grand et solidement bâti pour son âge.
Marie faisait à peu près la même taille que Ricart, donc quand le garçon et la fille entrèrent dans la salle de banquet, ils attirèrent naturellement l'attention.
Il y avait une trentaine de personnes. Ce n'était pas aussi bruyant qu'un marché, mais c'était assez animé.
Mais quand les deux nouveaux arrivants entrèrent dans la salle, tout le monde tomba silencieux comme si c'avait été arrangé à l'avance. Leurs regards ne quittaient guère Ricart et Marie.
Ils comprirent vite instinctivement pourquoi tout le monde les fixait. Leurs vêtements étaient trop différents.
Les autres portaient de splendides habits brodés de fil d'or et d'argent avec tous les tours de main d'un artisan, ainsi que des accessoires scintillants de bijoux.
Comparés à ces tenues extravagantes, Ricart et Marie ne semblaient pas simplement sobres. Ils avaient l'air misérables. Ils ne portaient aucun ornement au cou, aux oreilles ou aux doigts, ce qui les faisait paraître totalement nus.
Bientôt, ils entendirent des chuchotements de toutes parts, accompagnés de regards ouvertement méprisants. Ils purent en distinguer quelques-uns.
« Qu'est-ce que ces misérables mendiants foutent ici... »