C'était une nuit en forêt où même les petits-ducs ne chantaient pas. Les pas sauvages d'hommes portant des torches formaient le bruit le plus fort.
« Par là ! »
« Non, à gauche ! »
« Je vais tuer ce bâtard, c'est sûr ! »
Ricart se cacha derrière un arbre et estima le nombre d'ennemis à leurs pas confus. Quatre ? Non, cinq.
Sa capacité à déterminer presque exactement le nombre d'ennemis par les seuls pas était inhumaine. Même ainsi, Ricart pouvait dire que ces ennemis ne seraient pas faciles à gérer.
Pourchasser Ice tout en formant un encerclement et en gardant leurs distances les uns des autres n'était pas une tâche simple, surtout la nuit.
Ils venaient définitivement du même clan, et ils étaient habiles.
Mais si l'ignoraient sa présence alors qu'il savait où ils étaient, il n'y avait pas de position plus favorable.
Ricart n'était pas seulement accompli à l'épée. Il savait se battre.
Pas l'escrime, mais le combat.
Il y a cent ans, cela avait compté encore plus que son escrime pour faire de Ricart le plus fort. Les gens, étonnamment, ne le savaient pas.
À la place, ils s'obstinaient à devenir Maîtres d'épée et échouaient même à l'imiter.
La forêt était pleine d'arbres épais et droits, donc les ennemis vérifiaient soigneusement derrière chaque tronc en se rapprochant. Mais s'ils avançaient trop lentement, ils risquaient de perdre Ice, la Zibeline Blanche. Ils progressaient aussi vite qu'ils le pouvaient tout en restant prudents.
Ricart vit la lumière des torches atteindre les parages. Caché dans l'obscurité, il se concentra sur les pas qui approchaient. Sans même essayer, il pouvait se représenter la distance entre eux, leur poids, même leur posture.
Puis il entendit des pas entrer exactement dans la bonne portée.
Pas.
Hououou !
Boum !
Ricart ne regarda pas son ennemi avant de frapper. Il bondit et lança son épée le premier, tranchant net le cou de l'homme.
La tête de l'ennemi s'envola avant qu'il ne puisse réagir. Les autres poursuivants, qui suivaient à distance, tressaillirent et comprirent vite ce qui s'était passé.
« Par ic... ! »
Le plus proche du compagnon tombé braqua sa torche sur Ricart et cria, mais le cri ne se termina pas.
Ricart fila entre lumière et obscurité, comblant la distance en un instant.
L'homme tenant une torche d'une main et une épée de l'autre recula précipitamment et leva sa lame pour se défendre. Mais il ne pouvait pas parer l'épée de Ricart depuis une posture aussi maladroite.
Fidèle au surnom de Ricky le Trancheur, autrefois murmuré dans tout Beringen, Ricart brisa l'épée frêle de l'homme et lui trancha la tête également.
Clang ! Boum !
Après avoir abattu le second ennemi, Ricart se rejeta immédiatement dans l'obscurité. Les trois qui le poursuivaient braquèrent hâtivement leurs torches dans cette direction, mais soudain, une pointe d'épée se trouva devant leurs yeux.
Vhouu ! Boum !
« Urgh ! »
Une épée s'enfonça dans sa poitrine. Il tomba en arrière. Au moment où un compagnon proche regarda l'homme tombé, choqué, et se retourna, un garçon muni d'une dague se rua sur lui.
La dague de Ricart trancha l'intérieur de sa cuisse et son aisselle aussi vite que le vent.
« Aaaaaaagh ! »
Le cri résonna dans la forêt silencieuse. Ses tendons principaux sectionnés, il lâcha la torche et s'effondra sans défense au sol.
Le dernier homme restant ne put s'empêcher de se concentrer sur son compagnon hurlant.
La torche tourbillonna avec un hououou farouche, et cette fois Ricart apparut derrière lui. Il saisit le front de l'homme, lui renversa la tête en arrière et lui trancha la gorge.
« Ghk ! Cough ! »
Le sang jaillit et bloqua ses voies respiratoires. Il tomba en convulsant juste devant le compagnon dont les tendons avaient été coupés.
Boum.
L'ennemi assis par terre, les tendons de la cuisse et de l'aisselle sectionnés, était si choqué et terrifié qu'il aspira l'air brutalement. Son corps se figea.
Tremblant violemment, il leva la tête. Il avait si peur qu'une pensée résonna dans son esprit.
Je suis mort. Je suis mort. Mort. Tue-moi. S'il te plaît, tue-moi vite.
Ricart le poignarda à la gorge et trancha son cartilage, l'achevant. Ses yeux n'étaient pas froids, seulement calmes, mais ils ne contenaient ni pitié ni sympathie.
Toujours étendu au sol, le buste de l'homme bascula en avant sur le cadavre de son compagnon. Le sang se répandit sur la terre.
Après les avoir tous tués, Ricart examina la scène. Des torches gisaient çà et là. Leur lumière n'éclairait que des parties des corps, rendant le spectacle d'autant plus sinistre.
Mais ils n'étaient pas de faibles ennemis pour avoir tous péri si vite.
Les ennemis n'avaient compté que sur la lumière des torches. Ricart, lui, pouvait entendre les bruits autour de lui et se représenter le champ de bataille presque comme s'il voyait l'avenir. C'est pourquoi il y avait une telle différence.
Et il les avait pris en embuscade. Même des ennemis habiles n'avaient aucun moyen d'y résister.
Quand Ricart avait affronté les dix épéistes sur les hauts plateaux de Kaits, c'était une nuit de pleine lune brillante comme le matin. Il n'y avait eu aucune chance de se cacher ou de tirer parti du terrain.
Il avait dû les affronter à l'escrime seule, alors il n'avait pas pu s'empêcher de lutter.
Même ainsi, les avoir tous vaincus était remarquable. C'est pourquoi tant de gens en parlaient.
Ricart savait évaluer le champ de bataille, même l'état d'esprit de l'ennemi, et transformer leurs faiblesses en ses forces. Ce n'était pas une capacité qu'on développe par le seul entraînement à l'épée.
Elle exigeait un instinct inné, une vraie expérience du combat, et la chance de survivre.
Ice possédait un don naturel pour l'escrime, mais c'est là qu'il différait si nettement de Ricart.
Ce qu'Ice avait accompli jusqu'ici était impressionnant aussi, mais c'est pour cela qu'il ne pouvait pas produire les résultats monstrueux de Ricart.
« Ricky ? »
C'était la voix de Marie. Ricart, qui récupérait et essuyait son épée en fouillant le butin, la regarda. Elle avait visiblement couru dans la panique pour l'aider.
Mais elle ne s'attendait pas à ce que ce soit déjà fini, et son expression était vide de surprise.
« Hein ? »
« Ah, non. Je suis venue aider. »
« Et les autres ? »
« Ils ont ramené Ice au camp. »
« Il va bien ? »
« Il n'a pas de blessures externes, mais il s'est évanoui. Il doit être épuisé. On dirait qu'il a été pourchassé un bon moment. »
« C'est déjà un soulagement. Tu peux m'aider ? »
« Pour quoi faire ? »
« Il faut prendre leur équipement. Et leur argent, s'ils en ont. »
« Hein ? Ah, c'est vrai. »
Marie avait déjà tué, mais elle n'avait apparemment jamais fouillé un cadavre. Elle hésitait, pensant que cela ne lui semblait pas correct, mais Ricart les fouillait si naturellement qu'elle suivit son exemple.
« Euh, jusqu'où je dois les fouiller ? »
« Hein ? »
« Je veux dire, je ne peux pas mettre les mains dans leurs pantalons. »
« Hahaha. Pas la peine d'aller si loin. Tâte-les simplement. Si tu trouves une bourse ou quelque chose, prends-la. Concentre-toi sur les armes aussi. Ne prends que ce qu'on peut porter. Si on prend trop, ça devient du bagage. Ça pourrait nous coûter de la force de combat plus tard. Sois pas gourmande, Marie. »
S'ils avaient vraiment eu l'intention de mettre les corps à nu, ils auraient dû tout prendre sauf leurs sous-vêtements. Mais comme le disait Ricart, il n'y avait pas besoin d'aller si loin.
« J'étais pas gourmande... »
« Je plaisante. Allons-y. »
« D'accord. »
Ricart prit deux épées et une bourse. Puis il regagna le camp avec Marie.
Ice gisait sous une couverture. De pâles traces de larmes restaient sur son visage. Boribori avait mis une herbe non identifiée sous son nez.
« Quand il se réveillera, il aura de l'appétit. »
C'était un de ces remèdes populaires sans fondement de Boribori, mais il était parfois utile.
L'expression de Volka en regardant Ice, cependant, semblait compliquée à bien des égards. Il était perdu dans ses pensées, ne remarquant le retour de Ricart qu'après un moment.
« Tu les as tous tués ? »
« Ouais. »
« Je peux te parler un instant ? »
« Pourquoi ? Dis-le ici. Les autres le savent de toute façon. »
Ricart avait un flair surnaturel pour ce genre de choses, et il pouvait deviner à peu près ce que Volka voulait dire.
À cause de ce qu'il avait entendu de Dunkel, Volka voulait probablement discuter de la façon dont ils devaient gérer Ice.
Boribori et Delphi avaient fréquenté l'Académie avec Ice, donc ils savaient qu'il était un hérétique. Mais ils ne connaissaient pas les détails, et leurs visages montraient leur trouble.
« Ce serait pas mieux d'en discuter ensemble ? On est le même clan. »
Ricart le répéta. Marie n'était pas membre officielle du clan Viola, mais elle en était pratiquement à mi-chemin déjà. Les autres la traitaient comme telle.
Volka acquiesça et parla franchement.
« Vous savez tous qu'Ice fait partie de l'Église du Jugement. Mais apparemment, il n'est pas juste un croyant. Il semblerait qu'il occupe une sorte de poste dans l'église. S'il est impliqué à ce point, est-ce que ça pose pas un problème ? S'il fait face à un procès pour hérésie, on pourrait être entraînés dedans aussi. »
Ce fut une nouvelle choc pour ceux qui ne savaient pas. S'il occupait un poste dans l'église, il était indéniablement un hérétique. S'il était découvert, il serait envoyé droit au bûcher sans même avoir besoin d'interrogatoire.
« Du coup... mon avis, c'est qu'on le soigne et qu'on le renvoie. On sera assez occupés avec les affaires de la succursale de toute façon. »
Volka donna prudemment son avis le premier. L'ambiance était lourde, mais à un moment donné, les petits-ducs et les insectes de nuit se mirent à chanter.
Le feu de camp crépitait doucement, Crac. Crac. Mais personne, parmi ceux qui s'étaient réveillés au milieu de la nuit, ne parla.
Boribori s'accroupit près d'Ice endormi, le regardant.
« Je sais pas trop. Ice, je lui dois quelque chose. Mais le clan, c'est pas juste moi... »
C'était un avis proche de celui de Volka. Boribori disait que même s'ils ne le voulaient pas, il pourrait être difficile de rester ensemble.
Pourtant, l'expression de Boribori tenait de la pitié et de l'inquiétude. La culpabilité et la sympathie semblaient avoir attendri son cœur.
Delphi était pratiquement la femme de Volka, donc elle suivrait probablement son avis. Il ne restait plus que celui de Ricart.
Mais inattendue, Marie prit la parole.
« Vous avez pas à vous faire de souci pour un procès d'hérésie. Ceux qui persécutent l'Église du Jugement, ce sont les familles royales de chaque pays, pas la Cour Impériale Sainte. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« C'est compliqué, mais c'est ce que j'ai entendu. Les gens ne cessent de quitter leurs territoires, et ils disent que c'est à cause de l'église. La Maison Impériale regarde sans rien faire. Ça les arrange si les royaumes s'affaiblissent. »
La relation entre les rois et l'Empereur était compliquée et inhabituelle. L'Empereur se tenait au-dessus des rois en tant que souverain suprême du monde, mais cela ne voulait pas dire qu'il pouvait les traiter comme bon lui semblait.
Les royaumes avaient une autorité militaire indépendante et l'autonomie, et ils exerçaient une influence considérable au sein de l'Empire.
Pour faire simple, quand les royaumes devenaient plus forts, l'Empereur était menacé. Quand l'autorité de l'Empereur grandissait, les royaumes s'affaiblissaient.
Bien qu'ils ne le montrent pas ouvertement, l'Empereur et les rois étaient pratiquement des ennemis.
Mais si l'équilibre des forces s'effondrait, ce serait mauvais pour les deux camps. Ils étaient dans le même bateau. Ils se haïssaient assez pour se tuer, pourtant aucun ne souhaitait la destruction de l'autre.
Ils pouvaient devenir la force l'un de l'autre aux moments cruciaux, ou se retenir mutuellement aux moments cruciaux. Telle était la relation entre l'Empereur et les rois.
Les familles royales de chaque pays et la Maison Impériale étaient aussi liées par le sang par des alliances matrimoniales, ce qui compliquait encore les choses.
En tout cas, c'était une époque où la population signifiait la force nationale. Sans gens, il ne pouvait y avoir ni agriculture ni autre travail.
En d'autres termes, des paysans qui partaient ailleurs signifiaient que le territoire s'affaiblissait. Et partir sans permission était illégal.
Mais que se passerait-il s'ils partaient hors du royaume ? Une fois les migrants entrés sur le territoire impérial, même un roi ne pouvait pas facilement poser la main sur eux.
Ricart se souvint de Dunkel comparant les Cinq d'Ernberg à des prostituées.
Son esprit vif commença à assembler les pièces, et quand il atteignit une conclusion, il fronça les sourcils.
« Est-ce que ce seraient les rois qui ont secrètement fomenté les Cinq d'Ernberg ? »
Les Cinq d'Ernberg avaient causé des troubles partout, mais la raison pour laquelle ils étaient particulièrement infâmes, c'était parce qu'ils avaient commis tant de massacres à l'échelle de villages entiers.
La plupart de ces villages avaient été des établissements fondés par des migrants croyant au Dieu du Jugement.
Du point de vue des rois, ils devaient tuer ces migrants effrontés pour en faire un exemple. S'ils les laissaient tranquilles, ça se propagerait.
Un roi, sinon l'Empereur, pouvait encore utiliser son pouvoir pour s'assurer que les Cinq d'Ernberg n'étaient pas recherchés. Ce serait encore plus facile s'il y avait deux rois, ou plus.
« Je sais pas pour ça. Mais je pense que t'as raison, Ricky. »
Il était impossible de savoir si la Maison Impériale avait sciemment fermé les yeux sur ce que faisaient les rois, ou si elle n'avait simplement aucun intérêt et ne savait pas. Mais les Cinq d'Ernberg les avaient certainement commencé à irriter.
« Mais comment tu sais ça ? »
Volka regarda Marie.
« Hein ? Moi... j'ai pu l'entendre quelque part, non ? »
Marie détourna le regard de force. N'importe qui pouvait voir à quel point elle était suspecte. Volka venait à peine d'apprendre que Ricart était noble, alors il se demandait si elle ne pourrait pas l'être aussi.
Ricart et Boribori l'avaient réalisé dès la première fois qu'ils l'avaient vue, bien qu'ils n'aient jamais imaginé qu'elle était une princesse impériale.
Ricart se frotta le menton et réfléchit longuement. Tout le monde semblait attendre qu'il parle.
Le clan passait en premier. C'était évident. Il y avait l'honneur et la fierté personnels, mais la plus grande raison pour laquelle ils avaient risqué leur vie à se battre jusqu'ici, c'était pour le clan.
Pour créer un foyer à eux.
Mais si accepter Ice mettait le clan en danger, devaient-ils l'accepter ?
D'un autre côté, c'était incertain s'il leur nuirait vraiment. Devraient-ils le rejeter pour cette seule incertitude ?
Et s'ils l'acceptaient, pourquoi le feraient-ils ? Parce qu'il était un ami ? Jusqu'où pouvait-on aller pour un ami ? Avant cela, qu'est-ce qu'un ami ?
Plus il réfléchissait, plus les questions difficiles en amenaient d'autres. S'il avait été seul, Ricart aurait naturellement pris Ice sous son aile. Mais le clan était impliqué, donc il ne pouvait pas simplement imposer son avis à tous.
Pourtant, ce n'étaient pas des questions destinées à trouver une seule réponse correcte. Au final, c'étaient des questions qu'il devait définir lui-même et utiliser pour établir ses propres convictions.
Ricart aurait pu passer la journée à y réfléchir, ou la journée à en débattre. Mais il mit toutes ces pensées de côté et se concentra sur ce qui importait le plus.
En dépouillant tout et en parlant honnêtement.
« D'abord, on le protège. On a désespérément besoin d'aide nous-mêmes, et il sera une force de combat majeure. Il a dû rassembler beaucoup d'infos en combattant nos ennemis. Et... »
Ricart laissa sa phrase en suspens. Les membres du clan l'écoutaient attentivement, chacun à leur manière, leurs expressions calmes.
« Pour l'instant, on dirait qu'il n'y a nulle part ailleurs qui l'accueillera. Si même nous le chassons, ce serait trop cruel. »
« ... »
Ses amis ne dirent rien. Impossible de savoir s'ils le voulaient ou non. Mais les mots qu'il n'y avait nulle part ailleurs pour lui aller les avaient émus.
Eux aussi avaient chacun été abandonnés une fois.
Ceux qui n'avaient jamais connu ce désespoir, cette désespérance, ne pouvaient pas le comprendre. Ne devaient-ce pas être ceux qui connaissaient ces sentiments qui enlacent quelqu'un d'autre ?
Personne ne fut ouvertement d'accord, mais tous se rallièrent progressivement en faveur de l'acceptation d'Ice.
Et quand il y pensa, Volka devait sa vie à Ice. N'était-ce pas Ice qui l'avait sauvé de Lorenzo à Griffinswald ?
Boribori n'aurait pas correctement appris la Conduite de Mana sans Ice non plus. S'il avait mal géré son mana et causé un accident, il aurait pu être estropié.
Tout le monde, sauf Ricart et Marie, devait quelque chose à Ice d'une façon ou d'une autre.
Ce fut une nuit sans sommeil.
Plus précisément, ils s'étaient réveillés au milieu de la nuit.
Environ une heure plus tard, un bleu profond commença à chasser l'obscurité depuis le bord du monde.
N'ayant rien d'autre à faire, Ricart et ses amis commencèrent à préparer le petit-déjeuner tôt le matin.
Crac ! Smack ! Crac ! Smack !
« Ugh ! Ngh ! Nngh ! Ugh ! »
Le bruit d'un fouet claquant, et quelqu'un gémissant à travers un bâillon, emplissait l'air. Ce n'était pas une fustigation ordinaire. Il y avait une évidente intention meurtrière derrière.
Le jeune Ice faisait face au mur, écoutant ces sons. Il n'était pas le seul. Plus d'une douzaine d'enfants étaient alignés, tous face au mur.
C'était l'heure de la punition et de l'entraînement pour effacer leurs émotions. Joie, chagrin, peur, tout devait être offert au Dieu du Jugement.
Même leurs parents et leurs familles devaient être offerts.
Crac ! Smack ! Smack ! Crac !
À un moment donné, les gémissements s'arrêtèrent.
L'enfant a dû mourir.
Ice suivit lentement les interstices entre les briques froides des yeux.
Imagine que c'est un sentier de vallée. Si je suis le sentier, je peux continuer à avancer même s'il n'y a pas de sortie. Je n'ai pas besoin d'errer. Je marche juste. Le sentier est déjà tracé.
Alors je ne penserai à rien.
Non, je ne ressentirai rien.
Les coups de fouet, les gémissements, même les derniers sons de l'agonie n'atteindront pas mes oreilles.
Quand le prêtre leur ordonna de se retourner, Ice vit un garçon gisant mollement, le dos déchiré jusqu'à laisser voir ses côtes. C'était une bouillie de sang, presque impossible à reconnaître.
Le crime du garçon était d'avoir ri pendant l'entraînement.
Le prêtre qui avait infligé la punition haletait comme s'il allait s'effondrer. Un autre prêtre prit la relève et s'adressa aux garçons avec une expression totalement vide.
« Frères, le jour de la prophétie n'est pas loin. Nous devons nous stimuler encore plus fort. Ne fléchissez pas. Ne soyez pas ébranlés. Offrez tout au Dieu du Jugement, et retournons au ciel. Dieu du Jugement, fermez les yeux sur nous. »
« Dieu du Jugement, fermez les yeux sur nous. »
Aux mots du prêtre, les autres enfants, y compris Ice, répétèrent la phrase finale. Leurs voix ressemblaient à celles de poupées.
Au geste du prêtre, les enfants s'avancèrent un par un et crachèrent sur l'enfant mort.
Ptou.
Puis le garçon suivant. Puis le suivant. Et le suivant. Et le suivant.
Ce fut le tour d'Ice.
Ice s'approcha du garçon qui était mort si horriblement.
Alors, pour l'instant le plus bref, que ce fût un grand tremblement ou le plus léger mouvement, son cœur tressaillit.
Parce que le garçon mort était son petit frère.
Tous les yeux étaient sur Ice. Il ne pouvait montrer le moindre changement d'expression ni la moindre hésitation du cœur.
Ice cracha.
Ptou.
À cet instant, le cœur d'Ice mourut.
Même s'il vivait, il n'était pas en vie. Il n'était plus humain. Il n'était qu'une poupée qui bougeait pour Dieu seul.
Il l'avait sûrement été.
Ice'ouvrit doucement les yeux.
Il entendit le cliquetis de la vaisselle et le murmure doux des conversations. C'étaient des sons réconfortants qui chatouillaient agréablement ses oreilles.
Il pouvait entendre les oiseaux du matin gazouiller et sentir une délicieuse odeur de nourriture.
Ricart et les autres, leurs visages familiers, apparurent dans son champ de vision. Son cœur, qui battait la chamade à cause du cauchemar, se calma progressivement, et le soulagement l'envahit.
Ice s'était réveillé au milieu de son sommeil, donc il était encore hébété. Un instant, il se demanda si c'était le paradis.
Ricart, en train de préparer à manger avec Marie, se tourna vers Ice.
« Hein ? Il est réveillé. »
En regardant le garçon blond, Ice se rappela inconsciemment un verset de l'Écriture.
<Venez à moi, vous tous qui êtes fatigués et chargés, et je vous donnerai du repos.>
Chapitre 11 : Un lieu de repos. Fin.