Devenir chef de la succursale n'était pas simple. C'était compliqué.
D'abord, il fallait signer un contrat avec la guilde. C'était semblable à un contrat de vassalité.
Parce que les transports et les communications étaient peu développés en cet âge, un chef de succursale détenait une autorité quasi indépendante sur sa succursale. Cependant, lorsque c'était nécessaire, il était tenu de fournir des vivres et une force militaire pour régler ensemble les problèmes touchant l'ensemble de la guilde.
En retour, la guilde devait fournir au chef de succursale des fonds d'installation initiaux et protéger la succursale. C'était un contrat bilatéral à double sens.
Deuxièmement, le chef de succursale devait s'implanter dans la région. C'était la partie difficile.
D'abord, il fallait offrir des cadeaux et des tributs au seigneur local pour obtenir ce qui revenait essentiellement à un droit de faire des affaires. Ensuite, il fallait prendre racine dans la région en coopérant avec les forces locales existantes, ou en les combattant si nécessaire.
La Guilde de Beringen avait déjà conclu un accord de base avec le duc de Sigpringer, donc le cadre général était en place. Mais c'était une société féodale, et la succursale devait encore conclure des contrats séparés avec les vassaux du duc.
Après avoir obtenu le droit d'opérer, chassé les organisations concurrentes et s'être installée en sécurité, il fallait gérer les gens.
Le clan d'un chef de succursale ayant signé un contrat de succursale avec le maître de guilde était communément appelé le clan noyau. Mais un clan noyau seul ne suffisait pas à faire tourner une succursale.
Il fallait rassembler des aventuriers et les gérer pour qu'ils exécutent correctement les demandes sans causer de problèmes.
Trouver des gens capables et fiables était déjà assez difficile, et bien les gérer l'était encore plus. En fait, c'est là que naissait chaque problème compliqué.
Alors, quand c'était nécessaire, il fallait chasser les gens, les amadouer et les apaiser, les intimider, voire les éliminer.
La responsabilité de tout cela reposait sur les épaules de Volka. Ricart et ses amis devaient l'aider à faire en sorte que la succursale s'installe correctement et fonctionne sans heurts.
« Simple, non ? D'abord, allez voir le comte Reinhold et offrez-lui un cadeau. Le contrat avec le duc est déjà en place, donc il vous acceptera. »
Ce n'était pas simple du tout, mais Sally appelait ça simple. Ricart ne le savait pas encore, mais elle était la maître adjointe de la Guilde de Beringen.
Ricart et les autres étaient assis en face d'elle, de l'autre côté de la table. Ils la fixaient avec des expressions légèrement hébétées.
C'est qu'une montagne d'assiettes s'était empilée devant Sally.
« Quoi ? C'est la première fois que vous voyez quelqu'un manger ? »
Sally accepta une autre assiette du serveur. Un poulet bouilli entier y trônait. L'expression du serveur n'était pas très différente de celle de Ricart et des autres.
« ...Non. Vous avez un bel appétit, mais vous gardez la ligne. »
Parla Delphie.
« Je bouge autant. Depuis que ce salaud de Dunkel est devenu maître, il bouge à peine. Il a complètement perdu la main. »
En grommelant, Sally se mit à déchiqueter le poulet avec les mains et à le manger. C'était déjà son troisième poulet ? C'était même possible ?
Ricart la dévisagea, incrédule, puis fit signe à Volka qu'ils devaient partir.
« Alors, on y va. »
« Ouais, ouais. Le travail, c'est le travail, mais une guilde ennemie rode encore par là-bas, alors prudence. »
« Oui. Toi aussi, Sally. »
Ricart et Volka portèrent chacun un coffre hors de l'auberge. Les coffres n'étaient pas très grands, mais ils étaient remplis de pièces d'argent, ce qui les rendait assez lourds. C'étaient les fonds d'installation initiaux de la guilde.
Les deux allèrent à l'écurie attenante à l'auberge. Ils drapèrent une toile sur le dos d'un âne, chargèrent les coffres de chaque côté et les fixèrent solidement avec une corde.
Boribori caressa la tête de l'âne et lui donna une carotte.
« Magnoli, on y va. »
Magnoli était le nom de l'âne, une variation de magnolia.
Naturellement, Boribori l'avait nommé de sa propre initiative. C'était le premier bien du clan et la première entrée de son inventaire, donc c'était spécial pour les autres aussi.
Boribori prit les rênes et conduisit doucement Magnoli en avant. Magnoli se mit à le suivre, cloc, cloc.
Le clan Viola quittait la petite ville pour nulle autre que Ernberg.
Ernberg avait été la base et la zone d'activité principale des Cinq d'Ernberg.
C'était symbolique, d'une certaine façon. Ricart les avait abattus, alors ça ressemblait presque à un butin de guerre.
Pourtant, c'était aussi l'endroit le plus proche d'une guilde ennemie appelée Lucerat. C'était une région frontalière, en quelque sorte, et la ligne de front actuelle.
S'y établir était la tâche et la mission du clan Viola. C'était aussi un rêve que les cinq devaient construire ensemble, aucun n'ayant encore vingt ans.
« Ah, vous êtes le garçon héros, Cape Rouge. Alors tu es Boribori du Démembrement Quintuple ? »
Un homme aux moustaches impressionnantes, recourbées aux deux extrémités, parla après avoir pressé son anneau sigillaire dans la cire rouge. C'était le comte Reinhold, seigneur de Nordline, la région qui comprenait Ernberg.
« Non, Boribori du Démembrement Quintuple, c'est lui. »
Le comte s'était adressé à Volka, mais Volka le corrigea en désignant Boribori.
« Hein ? Ce garçon à l'air innocent ? Ça me donne des frissons. Penser qu'il prend plaisir à découper les gens en morceaux avec cette tête d'innocent. »
« J'aime pas ça... »
« Peu importe, j'accepte votre offrande de cadeau. Vous pouvez faire des affaires à Ernberg. Cependant, je ne vous protégerai pas. Ce que je veux dire, c'est que j'ai pris de l'argent à d'autres guildes et leur ai délivré des permis aussi. Si vous voulez vous entredéchirer, c'est votre affaire, mais ne faites pas de mal aux gens honnêtes. Je fermerai les yeux dans une certaine mesure, mais non, vous le savez déjà, alors pas la peine d'en dire plus. »
Un coffre rempli de pièces d'argent reposait sur le bureau du comte. La moitié des fonds d'installation initiaux était partie dans l'offrande de cadeau pour lui.
Il n'y avait pas de concept de corruption en cet âge. Offrir des cadeaux ou des tributs pour obtenir la permission de faire des affaires était tout à fait naturel.
Toutefois, aucun montant n'était fixé, et si un seigneur n'appréciait pas quelqu'un, même une fortune ne servirait à rien. Heureusement, le comte Reinhold était plutôt accommodant.
Honnêtement, c'était de l'argent gratuit, et avoir une Guilde des Aventuriers fiable dans la région était pratique à bien des égards.
Ça aidait à maintenir la paix, et les affaires délicates pouvaient être traitées par des demandes. Mobiliser une armée ou engager une compagnie de mercenaires était difficile pour un comte.
Ce n'était pas rentable non plus. On ne peut guère partir en pleine armure sur un destrier de guerre juste pour attraper une seule mouche.
Et comme elles n'avaient pas besoin de beaucoup de surveillance, la Guilde des Aventuriers et les seigneurs nobles avaient une relation plutôt comme les crocodiles et les oiseaux crocodiles.
« Cela dit, se débarrasser des Cinq d'Ernberg, c'est comme se faire arracher une dent qui fait mal. Pour l'amour de Cape Rouge, je dirai personnellement au maire de vous trouver un bon bâtiment. Y a-t-il autre chose que vous souhaitiez discuter ? »
Volka fit un tour du regard vers ses amis, puis s'adressa au comte.
« Non, il n'y a rien. »
« Bien. Je vous souhaite fortune au combat. Vous pouvez partir. »
Le permis d'affaires le plus important en main, Ricart et les autres quittèrent le château du comte Reinhold.
Le château avait été construit il y a longtemps, puis agrandi et réparé pendant de nombreuses années, ce qui le rendait assez imposant. Il n'avait rien à voir avec le château de la ville natale de Ricart, Stormhertz.
Même un seigneur vivant dans un tel château ne pouvait pas mobiliser une armée facilement. C'est pourquoi c'était un âge où les seigneurs devaient s'armer et combattre personnellement.
Allégée de sa charge, Magnoli marcha vers Ernberg.
Le trajet du château du comte à Ernberg prenait une journée, donc le groupe dut dormir à la belle étoile en chemin. Avoir un âne faisait une grande différence.
Ils pouvaient emporter plus d'équipement de voyage, dresser un abri correct, et apporter casseroles, louches et vaisselle, ce qui permettait des repas plus variés.
C'était aussi la fin du printemps, et le temps était propice. Les nuits étaient encore fraîches, mais comparées à l'hiver, elles étaient délicieusement douces.
Au nord, l'herbe poussait courte, tandis que les arbres étaient épais, droits et hauts. La plupart étaient des sapins.
Leur abri n'était pas tout à fait une tente, mais il pouvait au moins tenir le vent et la pluie à l'écart. Ils tendirent de la toile robuste sur des branches, tirèrent des cordes bien tendues et plantèrent des piquets. C'était assez spacieux pour les cinq.
Ils allumèrent un feu devant et donnèrent à Magnoli des tiges de haricots séchés et compagnie. L'un lava la casserole et alla chercher de l'eau à la rivière proche, pendant qu'un autre tranchait fruits et légumes pour préparer les ingrédients.
Les cinq ressemblaient vraiment à une famille. Ricart et Marie étaient assis près l'un de l'autre, préparant ce qui passait pour un festin. Ils avaient l'air d'un jeune couple marié.
« Je les ai coupées trop épaisses ? »
Demanda Ricart en tranchant un navet. D'habitude, il mangeait juste ce qu'il avait, mais maintenant qu'il essayait vraiment de cuisiner, il n'avait aucune idée de s'il le faisait bien.
« Donne. Je m'en charge. »
Marie prit le navet à Ricart. Sans même le poser sur une planche, elle le trancha d'un coup de dague affûtée et lança les morceaux dans la casserole.
En la regardant de côté, Ricart pensa qu'elle ne semblait pas en savoir beaucoup plus que lui. Pourtant, ses mèches lui tombaient sans cesse dans les yeux, alors il tendit la main et les glissa derrière son oreille.
Ricart ne savait pas que de tels gestes irréfléchis, faits sans aucune intention profonde, faisait battre le cœur de Marie à tout rompre.
Bien qu'elle vînt d'une famille assez noble, Marie n'hésitait pas à faire les travaux pénibles. Elle ne semblait pas se soucier le moins du monde si son apparence devenait un peu négligée.
Ses cheveux pouvaient s'emmêler, ses vêtements pouvaient se décaler pour révéler un peu de chair à son flanc, son visage pouvait se salir, et ses vêtements se tacher, rien de tout cela ne diminuait sa beauté. Au contraire, ça la faisait briller plus intensément.
Pourtant, la nourriture que le groupe préparait était honnêtement peu meilleure qu'un désastre complet. Ils jetaient toutes sortes de choses ensemble et les faisaient bouillir d'un coup. Peut-être devaient-ils simplement être reconnaissants d'avoir un repas équilibré.
En tout cas, ils firent quelque chose d'étrange qui n'était ni soupe ni bouillie, puis se servirent. Ça avait un goût decent.
« Alors, on fait quoi maintenant ? »
Delphie ouvra la conversation après avoir soufflé sur une cuillerée du mélange étrange.
« On voit le maire et on installe la succursale, évidemment. »
Volka parla comme si elle avait posé une question évidente.
« Non, c'est pas ça que je veux dire. Ça va juste suivre la procédure. Je demande si l'ennemi va nous laisser tranquilles. »
« ...Oui. C'est un problème. »
Aux plateaux de Kaits, l'ennemi était clair. Leur nombre était le problème, mais comme ils étaient juste devant eux, les gens qu'ils devaient combattre étaient clairs aussi.
Ici, c'était différent. Ils ne savaient pas quand, où, ni combien viendraient les attaquer.
« Il y a un moyen de gérer ça. »
Inattendument, Boribori parla avec assurance. Tout le monde le regarda, et il grinça avant de crier.
« Ricky-Ricky, aide-nous ! »
Ricart rit, incrédule. C'était quoi, ce Ricky-Ricky ?
« J'ai pas vraiment de solution non plus. Le moyen le plus sûr serait de transformer le bastion de l'ennemi en friche. Si on attaquait le quartier général de Brabant ou de Lucerat et qu'on les tuait tous, ça réglerait les choses proprement. Mais ce serait difficile, alors est-ce qu'on ne devrait pas d'abord rassembler des informations pour savoir qui est l'ennemi et comment il bouge ? »
« On devrait visiter la guilde de voleurs ? »
« Ce sera probablement difficile. »
Répondit Boribori.
« Pourquoi ? »
« On les a tous défoncés l'hiver dernier. »
« Hmm... »
En vérité, faire le tour et anéantir toutes sortes d'organisations criminelles était un exploit incroyable, mais ça tenait largely au Sans-Nom.
Il avait été un excellent commandant d'avant-garde. Tant qu'ils protégeaient ses arrières, ils pouvaient balayer la plupart des organisations sans trop réfléchir. Volka était aussi du type commandant d'avant-garde, mais il n'arrivait pas à la cheville du Sans-Nom.
« Il faut qu'on construise d'abord de l'influence, avec l'aide des gens du coin. J'ai entendu dire qu'Ernberg était réputée pour sa Guilde des Maçons. Pourquoi ne pas commencer par les trouver ? »
Il y avait toutes sortes de guildes dans le monde. Une guilde était une association de gens du même métier qui se rassemblaient pour protéger leurs intérêts mutuels.
Naturellement, elles se formaient et opéraient autour d'une région locale, et avaient tendance à y exercer une grande influence.
En cet âge, qu'on fasse des affaires ou quoi que ce soit d'autre, on avait besoin d'assez de force pour se protéger. Les guildes de marchands et d'artisans ne pouvaient être ignorées.
La Guilde des Forgerons et la Guilde des Maçons en particulier effectuaient un travail extrêmement dur et exigeant, donc leurs membres étaient souvent aussi effrayants que des combattants professionnels.
« Mais la guilde de voleurs ne repousse pas comme des champignons vénéneux, peu importe combien de fois on s'en débarrasse ? »
Demanda Delphie.
« C'est vrai. Mais est-ce qu'ils nous regarderaient d'un bon œil ? »
Ricart était sceptique à cause de ce qu'ils avaient fait l'hiver dernier. Il n'avait pas d'objection particulière à s'allier à la guilde de voleurs si nécessaire, mais c'étaient pas des gens dont on tirait profit à se mêler.
« Je m'en occupe. J'ai une idée approximative de quoi faire. »
Parla Volka. Il ne concevait peut-être pas des plans ingénieux comme Ricart, mais il était meilleur pour gérer les gens. Les amadouer, les persuader, ou les menacer et les intimider.
Montrer sa force à ceux qui avaient besoin de voir de la force, apaiser ceux qui avaient besoin d'apaisement, et donner de l'argent à ceux qui aimaient l'argent. Utiliser les bons moyens pour chaque personne était un art en soi.
Quand ça tournait mal, les problèmes surgissaient. Mais Volka était doué pour ça depuis ses jours à l'Académie. Il avait présenté des étudiants à des jobs et était intervenu pour résoudre leurs ennuis, donc il avait accumulé pas mal d'expérience.
« Une fois qu'on a un bâtiment pour la succursale, on se déplace en deux équipes. Une équipe peut garder la succursale pendant que l'autre va dehors. Volka et Delphie, puis moi, Bori et Marie. On se sépare comme ça. »
« Ça marche. Mais cinq personnes, c'est quand même un peu juste. »
Dit Volka en suçotant ses doigts, ayant fini de manger on ne sait comment.
Chaque membre du clan Viola possédait une force remarquable, mais toute tâche nécessitait de la main-d'œuvre.
Un rôle important d'une succursale était de rassembler et de diriger des aventuriers capables et fiables.
À mesure qu'un clan noyau en venait à diriger plusieurs autres clans, il pouvait devenir le maître d'une région et parfois même surpasser le siège de la guilde.
Mais commencer avec seulement cinq personnes était, comme le disait Volka, un ajustement serré.
Au moins les réputations de Ricart et Boribori leur donnaient un certain avantage. Ricart l'avait ressenti plus tôt quand ils avaient rencontré le comte Reinhold.
S'ils avaient essayé d'établir une succursale à partir de rien, il y aurait eu d'innombrables cas qui rendent fou. Rien n'aurait marché du début à la fin.
Peut-être qu'Ernberg deviendrait leur seconde patrie. Ils étaient nés ailleurs, mais ils devaient aborder ça avec la résolution d'y mourir et d'y être enterrés.
Parce que la chose la plus importante quand on installe une succursale, c'est de se mêler aux gens du coin et de partager leurs peines et leurs joies.
S'ils ne pouvaient pas devenir partie de la communauté locale, ils resteraient des étrangers. Et il y a des limites à ce que les étrangers peuvent accomplir.
Ça peut sembler insignifiant, mais la communauté locale est ce qui vous fait trébucher au moment décisif, ou vous prête des forces.
Ricart pensa que c'était peut-être le destin de l'humanité de quitter la terre où on est né pour choisir celle où on sera enterré.
Vivre toute sa vie et mourir dans la terre de sa naissance n'était pas mal. Mais il pensait qu'il y avait du sens à offrir à nouveau aux autres l'affection entre membres de famille, nourrie par leur ville natale, et la sollicitude des gens du coin.
Ils étaient tous des enfants qui avaient été abandonnés, d'une façon ou d'une autre. Il y en avait eu de tels dans le passé, et il y en avait encore.
Qu'est-ce qui pouvait être plus significatif que des gens comme ça se rassemblant, devenant la force les uns des autres, et se soutenant mutuellement ?
Les liens entre les gens peuvent parfois ressembler à une douleur terrible. Mais comme Ricart l'avait appris du Sans-Nom, à la fin, ce sont seulement les gens qui peuvent sauver les gens.
Ricart regarda par-dessus les branches emmêlées de la forêt les étoiles qui brillaient dans le ciel nocturne. Les étoiles étaient les mêmes qu'elles avaient toujours été, mais le cœur qui les regardait était différent.
Soudain, il crut se voir des années plus tard, plus âgé et labourant des champs avec ses amis. Et à côté de lui, Marie souriait.
Est-ce que je pouvais vraiment avoir un tel bonheur ?
Des pensées anxieuses recouvrèrent cette image comme une ombre. Au fond, Marie était brave, et lui était le lâche.
Il se sentait désolé, mais il avait décidé de ne pas dire qu'il était désolé. Alors Ricart se tut, assis près de Marie, et leva les yeux vers les étoiles avec elle.
Ricart disait toujours qu'il n'y avait pas besoin de devenir sentimental, mais peut-être était-il lui-même la personne qui devenait le plus souvent sentimentale.
Son premier ami, Caldebert, avait dit qu'il possédait les qualités d'un poète.
Ironiquement, la seule personne qui connaissait le côté sentimental de Ricart était un ami d'il y a cent ans.
Une personne née avec les qualités d'un poète, et pourtant marchant sur la voie de l'épée. Peut-être gardait-il le bonheur à distance parce qu'il craignait de devenir malheureux.
Je suis un lâche, Marie. Je suis désolé. Pardonne-moi.
Sentant un léger poids se poser contre son épaule, Ricart se parla en silence.
La nuit s'approfondit. À mesure que l'obscurité grandissait, les étoiles brillaient plus fort.
Puis, à l'heure où la nuit silencieuse endort tout, Ricart, dormant près de ses amis, se réveilla soudain à un bruit étrange venu de loin.
Volka, qui faisait le guet, était assis près du feu de camp, la tête tournée vers le bruit.
« Tu l'as entendu toi aussi ? »
Demanda Ricart. Ne réalisant que maintenant que Ricart s'était réveillé, Volka répondit.
« C'était le bruit d'épées qui s'entrechoquent. »
Clang...
Avant même que Volka n'ait fini de parler, un autre bruit métallique retentit au loin.
« Réveille les autres. J'irai voir. »
Ricart se leva, saisissant son épée.
« D'accord. Fais attention. »
Volka n'essaya pas de l'arrêter en disant que c'était dangereux. Il était difficile d'imaginer que Ricart aurait un adversaire, et Volka avait assez vu pour le savoir.
Sans mettre sa cape ni ceinturer sa ceinture, Ricart marcha vers le bruit, une seule épée à la main. La forêt de sapins avait peu de sous-bois ou de broussailles pour le gêner, mais sa vue était sombre.
Plus il avançait dans la forêt sombre, plus les signes de présence humaine devenaient clairs. Il entendit plusieurs personnes courir et crier, et les râles des blessés.
Ricart voulait seulement évaluer la situation à distance, mais quelqu'un courut soudain vers lui à toute vitesse.
Il allait dégainer son épée comme l'éclair quand il vit le visage de la personne sous la faible lueur de la lune et se figea.
C'était Ice.
Ricart et Ice se percutèrent comme s'ils s'étaient frappés en se croisant. Avec un bruit sourd, ils tombèrent au sol et roulèrent une ou deux fois. Ricart se releva d'un bond et l'attrapa.
Dans les bras de Ricart, Ice le regarda, ses yeux tremblant violemment. Il ne dit même pas qu'il reconnaissait Ricart. Son visage se tordit horriblement, comme s'il allait éclater en sanglots.
Ricart fut si choqué qu'il ne put parler non plus. Ice avait l'air terrible, comme s'il avait souffert au-delà de toute mesure.
Il était devenu douloureusement maigre, et ses beaux cheveux argentés avaient perdu toute vie et étaient devenus rêches. Il ressemblait à un cerf blessé fuyant un chasseur.
Ricart n'avait entendu dire qu'Ice accomplissait des exploits aussi impressionnants que les siens. Il n'avait jamais imaginé qu'Ice serait dans un tel état.
Était-ce ça, avoir d'innombrables émotions qui traversent son cœur ? En cet instant bref, Ricart ressentit beaucoup de choses.
La vérité, c'était qu'Ice avait été brutalement exploité par la guilde.
Dunkel avait déjà porté son jugement sur Ice. Il l'avait lancé dans des missions dangereuses, comme s'il espérait qu'il parte de lui-même ou meure. Malgré l'aptitude exceptionnelle d'Ice, il n'était guère plus qu'une pièce jetée pour la guilde.
Ricart se souvint de ce qu'avait dit Dunkel.
« Vaudrait mieux ne pas t'approcher de lui. Un jour, son chemin divergera de la guilde et de toi. Ce salaud est tellement obsédé par devenir Maître d'épée pour l'Église qu'il a perdu la tête. »
Et alors ? Si des mots comme ça pouvaient l'ébranler, il ne se serait jamais fait d'amis en premier lieu. Et Ricart n'avait pas oublié la promesse qu'il avait faite.
« Même si tu m'abandonnes, je ne t'abandonnerai pas, Ice. »
Ricart parla comme s'il faisait un serment. Puis il tira son épée et se leva sur ses pieds.
À la vue du garçon debout, ferme comme toujours, Ice versa enfin des larmes de chagrin.