Sigpringer était une province du centre-nord de l'Empire, gouvernée par la famille ducale de Sigpringer.
La province comptait une grande ville et plusieurs villes de taille petite ou moyenne. Ricart et Boribori avaient principalement opéré avec le Sans-Nom dans une quarantaine de ces petites villes, dont Lunenberg.
Au cours de l'hiver passé, ils avaient vengé le Sans-Nom et, ce faisant, détruit plusieurs guildes de voleurs et organisations criminelles.
Ainsi, même avant de se battre dans le Plateau des Kaits, Ricart et Boribori étaient devenus assez connus dans tout Sigpringer.
Ici, on les appelait les Héros de Sigpringer, ou le Trio de Sigpringer. Ricky la Cape Rouge, Boribori du Démembrement Quintuple, et X le Sans-Nom.
En suivant Sandy à travers une petite ville, Ricart ressentit un sentiment de familiarité. Il repensa à l'hiver précédent passé avec le Sans-Nom. Pourtant, ce n'étaient pas de simples beaux souvenirs. Ils ressemblaient davantage à quelque chose de nostalgique.
Parce que le Sans-Nom n'était plus là. L'hiver s'était écoulé, et même le printemps touchait à sa fin.
Ricart pouvait presque les voir marcher ensemble sur cette route. Malgré le froid mordant, Boribori avait ri surtout souvent à l'époque. Maintenant, le temps lui-même était doux.
Il ne se sentait ni vide ni déprimé. Il pensait que des vêtements de deuil blancs convenaient mieux pour pleurer le Sans-Nom que des noirs.
Il avait été sauvé. Il n'y avait aucune raison de faire le deuil. C'est ce que pensait Ricart, et Boribori ressentait la même chose.
Pourtant, maintenant, dans une nouvelle saison et avec de nouvelles personnes, ils traversaient un lieu empli des souvenirs de cet hiver passé.
Cela ne signifiait pas que le passé était recouvert ou effacé. Davantage venait simplement s'ajouter par-dessus, couche après couche.
Bien sûr, il était impossible de savoir pour l'instant si ce qui les attendait deviendrait de tendres souvenirs ou des souvenirs qu'ils ne voudraient jamais revoir.
« Ricky. »
La voix de Marie tira Ricart de ses pensées. Quand il se tourna, elle lui tendait timidement quelque chose. Plusieurs framboises d'un rouge vif reposaient dans sa paume.
« Merci. »
Ricart en prit une et la mangea. Les petites drupes de la framboise éclatèrent dans sa bouche, répandant une saveur sucrée et acidulée sur sa langue.
Puis il perçut quelque chose d'étrange et se retourna. Volka, Delphi et Boribori le fixaient, elle et lui.
Ils l'avaient poussée à faire ça.
« Ha... Vous deux, sérieusement. » « On regardait seulement. » « Bien sûr. »
Volka parla comme si de rien n'était, mais n'importe qui voyait à quel point ils s'intéressaient profondément à Ricart et Marie.
Sandy, qui marchait non loin et avait assisté à toute la scène, parla comme s'ils étaient pathétiques.
« C'est pas comme ça qu'on gagne le cœur d'un homme. Vous avez tout à l'envers. »
« Comment fait-on, alors ? »
demanda Delphi.
« Vous le séduisez. Ricky est encore jeune, il ne sait pas. Le temps arrangera les choses. Ne soyez pas trop pressées. Ça ne ferait que faire fuir son cœur encore plus loin. Séduisez-le une fois que le poil de là-bas aura bien poussé. Il craquera tout de suite. »
Qu'elle soit effrontée ou qu'elle se fiche de qui l'entend, Sandy dit tout ça sans hésiter devant les principaux concernés.
« Mm... »
Ricart laissa échapper un grognement involontaire. Inattendu, Marie semblait écouter attentivement.
Une fois que le poil de là-bas aura bien poussé...
Pourtant, elle tendait toujours les framboises comme pour l'inciter à en manger davantage.
Ricart étaitthoroughment embarrassé, mais il ne refusa pas les framboises. C'était gênant, mais il ne voulait pas piétiner les sentiments sincères de la fille. Il n'était pas assez cruel non plus pour mettre un terme net entre eux.
Contrairement au conseil de Sandy, il ne pouvait qu'espérer que les sentiments de Marie s'apaisent naturellement avec le temps.
« Mais, Ricky. »
Sandy l'appela.
« Ouais ? »
« Le courage d'une femme disparaît après son premier amour. Alors traite-le avec soin. Je ne peux pas te dire quoi faire de ton cœur, par contre. »
Bien qu'elle n'ait que six ou sept ans de plus que lui, Sandy donnait des conseils comme une adulte bien plus âgée.
« Je comprends, mais c'est pas quelque chose que tu devrais dire devant elle, non ? »
« Qu'est-ce qui m'en empêche ? On ne sait pas quand on va mourir. »
« ...Vrai. »
Il se souvint de la première fois qu'il avait vu le clan de Sandy, deux ans plus tôt. Sa première impression des aventuriers avait été qu'ils étaient fermés, mais en même temps ouverts et francs.
Cette contradiction venait du fait qu'ils ne savaient jamais quand ils pourraient mourir.
Ils devaient se méfier parce qu'ils devaient se tenir sur leurs gardes face aux autres, mais ils étaient ouverts et francs parce qu'il n'y aurait peut-être pas de prochaine fois.
Était-ce la raison pour laquelle Marie s'était confessée aussi ? Cela pouvait venir de l'anxiété et de la peur que ce soit sa dernière chance, mais cela ne voulait pas dire qu'elle avait inventé des sentiments qui n'existaient pas ou qu'elle lui avait montré un faux cœur.
Les sentiments de Marie étaient sincères. Ricart le savait mieux que quiconque. Même s'il ne pouvait pas les accepter, il ne pouvait pas les piétiner non plus.
« Je ne dirai pas que je suis désolé. Merci. »
« ...D'accord. Mais écoute. »
« Ouais. »
« Ce sentiment ne changera pas, hein ? »
« Quel sentiment ? »
« Le fait de pas croire en l'amour. Ça veut dire que tu ne peux pas aimer une autre femme non plus, hein ? »
Un instant, Ricart crut que quelque chose n'allait vraiment pas. Un frisson lui parcourut l'échine.
Pourtant, le regard de Marie semblait pur. Cela le rendait encore plus terrifiant.
« B-Bien sûr... »
« Je te fais confiance. »
Les mots « Je te fais confiance » pouvaient-ils être aussi terrifiants ? Ricart commença à penser qu'il s'était mis dans un sacré pétrin.
La religion et l'amour se ressemblaient sur ce point. La foi contenait la folie en son sein. Le parfum sucré des framboises persistait encore dans sa bouche, mais il ne pouvait plus en profiter sans arrière-pensée.
Qu'ils connaissent ses pensées intimes ou non, ses amis le regardaient avec des airs satisfaits. Ils avaient tous l'air dingues.
Que ce soit l'époque elle-même ou seulement les amis de Ricart, ils semblaient penser que ça irait tant qu'ils pourraient coudre Ricart et Marie ensemble à la needle.
Ricart ferma les yeux. Tout comme il ne pouvait pas accepter les sentiments de Marie, il ne pouvait pas lui dire de ne pas l'aimer. Il devrait endurer. Que d'autre pouvait-il faire ?
En tout cas, ils suivirent Sandy dans une forêt en périphérie.
Après avoir marché dans les bois pendant environ une heure, ils entendirent le bruit de l'eau quelque part à proximité. Clapotis, clapotis.
C'est à ce moment-là qu'ils tombèrent sur une cabane.
Quelques aventuriers étaient dispersés autour. Certains étaient des inconnus, mais leurs visages étaient familiers. Ricart allait et venait souvent au bâtiment de la guilde au pied de la colline, alors il les y avait vus.
Certains touchèrent légèrement leur chapeau ou levèrent la main en signe de salutation. Ricart leur rendit leur salut des yeux.
Sandy s'approcha d'une femme aux cheveux noirs courts qui était accroupie près de la cabane et lui parla. Ricart et ses amis observèrent à courte distance.
La femme accroupie se leva. Ses vêtements noirs n'étaient pas moulants, mais laissaient deviner sa silhouette. Un foulard couvrait la moitié inférieure de son visage.
Après avoir écouté brièvement Sandy, la femme marcha vers Ricart.
Elle désigna Volka et Ricart.
« Vous deux seulement, suivez-moi. »
La femme en noir emmena Volka et Ricart. Il semblait que le Maître de guilde ne se trouvait pas à l'intérieur de la cabane.
En la suivant, le clapotis de l'eau se fit plus proche. Bientôt, ils atteignirent un ruisseau clair dans la forêt.
Il y avait trois personnes près du ruisseau. Deux étaient debout tandis qu'une était assise sur une chaise pliante.
Ils semblaient cuisiner quelque chose sur un feu, et une odeur appétissante dérivait jusqu'à Ricart.
La femme fit un signe de doigt pour les appeler. Quand Ricart et Volka s'approchèrent, la personne assise tourna la tête pour les regarder.
À leur surprise, c'était Dunkel.
« Hein ? C'est Dunkel. »
« Ha ha ha. C'est comme ça. C'est pas comme si j'essayais de vous tromper. Notre travail a des points communs avec la guilde de voleurs, non ? »
Dunkel parla avec un sourire.
Le Maître de la Guilde de Beringen n'était autre que Dunkel.
« Je suis un peu surpris, mais en y réfléchissant, c'est pas si surprenant que ça. »
Ricart l'accepta plus calmement que prévu. Volka, en revanche, le fixait les yeux écarquillés. Il connaissait Dunkel avant Ricart, mais ne l'avait jamais imaginé ainsi.
« Mangez ça d'abord. C'est un délice. »
Dunkel versa de la soupe rouge d'une marmite bouillonnante sur deux plateaux. Étrangement, elle contenait des écrevisses d'eau douce, du maïs et des fruits variés. Dunkel coupa un citron en deux avec une dague et en pressa le jus sur les deux plateaux.
« Regardez. C'est comme ça qu'on les épluche. »
Dunkel fit la démonstration en épluchant lui-même une écrevisse. Il tordit une section pour la détacher du corps, retira la première carapace, puis pressa l'extrémité de la queue et en retira proprement la chair.
Toujours quelque peu décontenancés, Ricart et Volka s'assirent sur le gravier et épluchèrent les écrevisses. Leurs mains furent bientôt couvertes de sauce.
Quand Ricart croqua dans la chair d'écrevisse, ce fut incroyable. C'était le premier vrai plat qu'il mangeait de sa vie, préparé avec des épices coûteuses utilisées sans retenue. La nourriture pouvait avoir ce goût ?
Dans ses deux vies, il avait vécu de rations sèches, de viande fortement salée, de viande séchée et de bouillie aqueuse. Le choc lui fit écarquiller les yeux.
Dunkel regarda Ricart et Volka avec bonheur pendant qu'ils épluchaient et mangeaient deux ou trois écrevisses. Après qu'une autre personne eut versé de l'eau d'une bouilloire sur ses mains, il les lava, les sécha avec une serviette, et parla.
« Je savais que ça marcherait si tu rejoignais la guerre, Ricky. »
Ricart était occupé à manger, mais après un moment de réflexion, il répondit.
« Quand même, j'ai l'impression qu'on m'a utilisé. »
« Vous n'avez pas été utilisés. Je n'ai jamais dit à Volka, ton chef de clan, quoi faire. Tout ce que j'ai fait, c'est mentionner distraitement que des élèves de l'Académie pourraient être mobilisés. »
« Mm... Ça ressemble exactement à une suggestion du diable. »
« Ha ha ha. Je le prends comme un compliment. »
« Alors pourquoi vouliez-vous nous voir ? »
« Bon. J'irai droit au but. Qu'est-ce que vous voulez ? »
Dunkel demanda, les coudes posés sur ses genoux, assis sur sa chaise pliante. À l'éclat de ses yeux, il semblait déjà savoir ce qu'ils voulaient.
Ricart regarda Volka, puisqu'il était le chef de clan.
« Un poste de chef de succursale. On préférerait une succursale avec des terres agricoles, mais c'est pas obligatoire. Des terres qui valent la peine d'être défrichées suffiraient. »
« Bien sûr, bien sûr. Faut préparer sa retraite pendant qu'on est jeune. Une fois qu'on est vieux, c'est trop tard. »
« Vous me ferez chef de succursale ? »
demanda Ricart.
« Est-ce que j'ai le droit de refuser ? »
« Vous êtes le Maître de guilde. »
« Je sais que vous êtes un noble, et je sais qu'un aîné vous soutient. Je n'ai pas le droit de refuser une chose pareille. »
« Un noble ? De quoi tu parles ? »
Volka se tourna vers Ricart les yeux écarquillés à nouveau. Tout comme Dunkel, Ricart avait caché son identité.
Ricart offrit un sourire gêné.
« Être noble ne me rend pas spécial. J'ai dû quitter ma famille de toute façon. Mon vrai nom est Ricart. Ricart von Calderbern. »
« Mon dieu... Ça sonne comme une langue étrangère. »
« Tout le monde dit ça. Ils disent que ça sonne comme une langue étrangère. »
« Qui d'autre le sait à part moi ? »
« Sandy et Bori. »
« Mais est-ce que vous deviez vraiment le garder secret ? »
« Est-ce qu'on aurait pu devenir amis sinon ? »
« Mm... Vrai. Si j'avais su que tu'étais noble, j'aurais probablement pas cherché la bagarre avec toi au début. »
« Petite canaille. C'est comme ça qu'on parle ? »
« ...? »
« Je plaisante. »
Ricart et Volka se regardèrent et grinnèrent.
En y repensant, son lien avec Volka était drôle aussi. Au début, Ricart l'avait simplement rossé. Même Ricart ne s'attendait pas à ce qu'ils deviennent amis.
Mais l'attention de Volka pour les élèves avait attiré Ricart, et ils s'étaient rapprochés après avoir traversé toutes sortes de choses ensemble.
C'est comme ça qu'ils étaient devenus un clan, un autre nom pour la famille.
« Anyway, ça veut dire que je suis chef de succursale maintenant ? »
demanda Ricart à Dunkel.
« C'est ça. Mais il n'y a rien au monde qu'on puisse obtenir gratuitement. Que ce soit des amis, de la famille ou de l'argent, ça ne devient à vous que quand vous avez la force de le protéger et que vous le protégez vraiment. »
Ricart considéra silencieusement ce qu'il voulait dire. Son esprit était naturellement aiguisé, alors il comprit vite le sens de Dunkel.
« Vous allez nous donner une succursale dans une zone rendue instable par la guerre. »
« Exact. Si vous protégez cet endroit, il devient vôtre. Ce que je fais n'a rien de spécial. Je mets les désirs des aventuriers et les rêves des clans sur le même chemin que nos objectifs. »
« Et s'ils ne peuvent pas être mis sur le même chemin ? »
Dunkel répondit seulement par un sourire insondable.
Soit les éliminer, soit les chasser. C'est ce que pensa Ricart.
Ricart était peut-être meilleur au combat et aux techniques de combat, mais Dunkel semblait meilleur pour gérer une organisation et mener les gens. Il dut l'admettre.
« Ice va bien ? »
demanda Volka. Son plateau était maintenant plein de carapaces d'écrevisses et de cobs de maïs égrenés.
Dunkel prit le plateau, versa les restes par terre, puis le remplit.
« Vaudrait mieux pas trop s'approcher de lui. Un jour, son chemin divergera de celui de la guilde et du vôtre. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Puisque j'ai révélé mon identité de toute façon, je vais vous le dire. Ice vient de l'Église du Jugement. Ce n'est pas simplement un croyant. Il occupe une position dans l'Église. Il avait son propre but dès le moment où il est entré à l'Académie. On l'a laissé tranquille parce qu'il était utile, mais à la fin, il choisira l'Église. »
« Quoi ? »
Les yeux de Volka s'écarquillèrent à nouveau. Il y avait vraiment eu beaucoup de surprises pour lui aujourd'hui.
Mais Ricart n'était pas moins surpris.
Il savait qu'Ice appartenait à une foi un peu sectaire, mais il n'avait pas pensé qu'Ice serait un adepte aussi fervent. S'il était impliqué à ce point, il pouvait vraiment faire face à un procès pour hérésie.
« Vous le saviez pas tous ? Vous êtes plutôt amateurs. C'est évident. Ce bâtard est hors de lui pour devenir Maître d'épée pour l'Église. C'est pour ça qu'il veut devenir Rang Spécial. Mais c'est pas à moi d'en juger. C'est aux aînés. »
« Qui sont les aînés ? Y a d'autres gens que ceux que je connais ? »
Dunkel ne fit que sourire à nouveau à la question de Ricart. Quand il n'avait pas l'intention de répondre, il semblait rester silencieux avec un sourire.
« C'est tout ce que j'ai à dire. Vous risquez de croiser Ice de temps en temps. Je suis pas du genre à dire aux autres quoi faire. Débrouillez-vous. »
Dunkel se leva de son siège. Comme s'il allait partir, il donna un dernier mot à Ricart.
« Ricky, être l'une des Neuf Épées de l'Empire, c'est comme être le champion d'un tournoi de joute. Y a toujours des challengers, et y a aucune garantie de gagner le prochain tournoi. Si tu te fais renverser par une lance, ça change rien que tu sois le champion. Tu peux être grièvement blessé ou mourir. Tout comme tu as tué Steiner. »
« Ah, ça me rappelle. Les Cinq d'Ernberg. J'ai entendu dire que l'Empereur était derrière eux. C'est vrai ? »
Dunkel pensa : *Ce gamin écoute toujours personne.*
En même temps, peut-être amusé par tout ça, il laissa échapper un rire ironique.
« Ils sont comme des prostituées. Ils prennent n'importe quel client. Ils étaient doués pour marcher sur la ligne, et pendant que ceux d'en haut caressaient leur épée en pesant s'ils devaient les tuer, vous les avez tués les premiers. C'est vrai que plusieurs personnes s'en portent mieux grâce à vous. Je pars. À la prochaine. Prenez soin de vous. Sally vous parlera de la succursale. »
Dunkel s'éloigna sur le gravier avec ses compagnons.
Seule la femme nommée Sally, qui avait mené Ricart ici, resta. Elle s'approcha des deux.
« Vous allez tout manger ça ? »
Sally désigna la marmite.
« Hein ? »
« Je demandais si vous allez tout manger. »
« Non. Je vais bien. Et toi, Ricky ? »
« Moi aussi. »
Sally s'assit près de la marmite et y versa le contenu à la louche sur un plateau. On aurait dit qu'elle en avait vraiment envie.
L'odeur était vraiment incroyable.
Le plat d'écrevisses était certainement délicieux, mais après avoir entendu toutes ces histoires, Ricart trouva l'arrière-goût un peu désagréable.
C'était comme s'il avait été promené comme une marionnette sans même le savoir.
Pourtant, ils avaient obtenu ce qu'ils voulaient. Est-ce que c'était suffisant ? Il ne savait pas.
Plus que tout, penser à Ice lui laissait des sentiments complexes.
L'Église du Jugement...
Les mots qu'Ice avait prononcés à Griffinswald un jour résonnaient encore à ses oreilles.
« Même toi tu peux pas me sauver. Laisse-moi juste mourir... »