La plus grande difficulté de toute bataille défensive résidait dans l'absence d'initiative.
On ne savait jamais quand l'ennemi frapperait, si bien que les nerfs restaient inévitablement à vif. C'était plus éprouvant mentalement qu'on ne l'imaginait.
La nourriture n'était pas un souci, mais Ricart et ses amis ne possédaient aucun mur sur lequel ils pouvaient compter.
Il n'y avait même pas de tranchées ni de pieux autour de la tour de défense. Ils ne disposaient d'aucune des structures défensives les plus élémentaires.
Les aventuriers préféraient mourir plutôt que de prendre une pioche. C'était la plus grande différence entre eux et une armée régulière. Une vraie armée passait bien plus de temps à manier pelles et pioches que des armes.
Qui plus est, trois jours s'étaient écoulés depuis le départ de Volka et Delphi, sans aucun signe de leur retour. L'inquiétude pour ses amis rongeait également l'esprit de Ricart.
Tous, pas seulement Ricart, savaient qu'une attaque sérieuse était imminente. Mais quand ?
Là-haut sur les hauteurs, l'ambiance était à la fête chaque jour. Il était assez rare que des gens se rassemblent en grand nombre hors de leurs communautés villageoises, et tous semblaient excités simplement d'être là.
Même la nuit, on allumait de grands feux, on rôtissait de la viande, on chantait, on dansait. Des bardes jouaient du luth tandis que des bouffons faisaient leurs pitreries.
Comme on voyait clairement depuis le haut, on distinguait même des hommes et des femmes faisant l'amour dans des endroits retirés.
« Sales tourtereaux ! Prenez ça ! »
Peut-être agacés par le spectacle, les membres du clan des Faiseurs de Veuves leur lancèrent des excréments et des pierres.
Quand les couples affolés rassemblèrent hâtivement leurs vêtements et s'enfuirent, ils ricannèrent d'amusement.
Reinhart s'enivra et profita de l'ambiance festive. Ricart, Boribori et Marie se relayèrent pour garder le pont suspendu, l'un après l'autre.
Une lune pleine et ronde pendait dans le ciel nocturne, le rendant plus clair que d'habitude. Quand la lumière de la lune était vraiment intense, on avait presque l'impression qu'il faisait matin.
Sous cette lune étrangement brillante et un air agréablement frais, Ricart était assis près d'un feu de camp avec Marie.
Mais Marie ne cessait de se rapprocher de lui, et Ricart s'écartait subtilement. Elle se rapprochait à nouveau, et lui s'éloignait à nouveau. Ils répétèrent cela plusieurs fois.
Ricart était assez perspicace pour comprendre dans une certaine mesure les sentiments de la fille à présent. Mais une ou deux fois, passe encore. Cela devenait un problème.
Comme Ricart l'évitait consciemment, Marie ouvrit la bouche avec une certaine gêne.
« Euh, Ricky... »
« Hmm ? »
« Tu sais... »
« On ne peut pas baisser la garde, Marie. On n'est pas venus ici pour s'amuser. »
Ricart parla délibérément sur un ton froid. Marie, qui allait dire quelque chose, referma la bouche et baissa la tête.
Une nuit sous une lune si brillante aurait dû paraître spéciale, mais pour l'instant elle ne semblait que cruelle. Au lieu d'apaiser son cœur, elle paraissait le mettre à nu.
Je n'aurais pas dû m'approcher si près. Je n'aurais pas dû en parler.
Marie fut submergée d'un profond regret pour si peu.
Mais comme l'avait dit Ricart, quelque chose de funeste se produisit bel et bien.
Plusieurs dizaines de personnes, chacune tenant une torche, grimpaient vers la tour de défense.
Ricart se leva d'un bond. Marie, qui regardait vers le bas, tressaillit de surprise. Elle aussi sentit bien vite qu'il y avait un problème.
« Hé ! »
Ricart cria en direction du clan des Faiseurs de Veuves. Il voulait qu'ils arrêtent de faire les fous près de la falaise et qu'ils montent une garde correcte.
Au début, ils parurent confus, mais apercevant les dizaines de torches, ils reprirent vite leurs esprits.
Qu'est-ce que c'était ?
Les gens qui approchaient de la tour de défense n'étaient pas des civils. Chacun portait une arme à la ceinture.
C'étaient des aventuriers.
Comme s'ils accomplissaient un rituel religieux, ils ne dégainèrent pas leurs armes, étrangement, et restèrent silencieux. Ils se contentèrent de rester là, à une certaine distance.
Que faisaient-ils ?
Alors, tout à coup, la personne qui gardait le sentier étroit menant à la tour de défense hurla et projeta du sang.
« Aaah ! »
La tête de Ricart se tourna net.
Des hommes armés, qui s'étaient apparemment cachés quelque part, franchirent l'entrée et dévalèrent le sentier.
La vraie bataille venait de commencer.
Dégainant son épée, Ricart parla à Marie.
« Reste avec Boribori. Si ça tourne mal, traverse le pont. »
« R-Ricky, et toi ? »
Ricart ne répondit pas. Il courut vers l'entrée.
Mais quand la personne qui avait tué le garde vit Ricart, elle s'enfuit immédiatement ailleurs.
Puis cinq ou six individus, portant chacun un bouclier aussi haut qu'un homme à deux mains, se serrèrent et avancèrent sur Ricart.
Ricart hésita.
Ils étaient venus préparés.
Avec un mur de boucliers qui poussait vers lui, Ricart avait peu d'options. Il tenta de changer rapidement de position, mais des ennemis qui avaient fait irruption avec une telle détermination n'allaient pas le laisser tranquille.
Le mur de boucliers fonça rapidement sur lui.
À cet instant, Ricart comprit leur intention.
Ils essayaient de le pousser par-dessus la falaise.
Même alors, les dizaines d'hommes tenant des torches ne rejoignirent pas le combat. Ils ne faisaient que regarder.
On leur avait ordonné d'intervenir seulement si la victoire semblait acquise, puisqu'ils n'avaient pas à se battre sinon.
C'étaient des aventuriers de rang inférieur qui n'obéiraient pas bien et ne serviraient à rien de toute façon. Au moins, ils pouvaient attirer l'attention.
Celui qui avait donné l'ordre avait été passablement malin. Cela avait réussi à les distraire.
Mais les énormes boucliers des ennemis bloquaient leur vue, et comme ils étaient serrés si étroitement, ils ne pouvaient pas changer de direction aisément.
L'un d'eux jeta un œil par-dessus un bouclier.
L'épée de Ricart flasha comme un fantôme.
Tchac !
La partie supérieure du crâne de l'homme, yeux compris, fut tranchée net.
Les autres porteurs de boucliers continuèrent d'avancer sans réfléchir, poussant avec eux un membre malchanceux du clan des Faiseurs de Veuves.
L'homme n'eut même pas le temps de réagir avant d'être forcé par-dessus la falaise.
« Aaaaaah ! »
Il agita les bras en l'air et s'écrasa sur les gens en bas, qui s'amusaient autour d'un grand feu.
Un malchanceux entra en collision avec l'homme qui tombait. Tous deux moururent sur le coup.
Crac !
Il y avait plus d'un endroit où des os brisés avaient percé la chair.
La scène qui ressemblait à une fête devint un chaos total en un instant.
« Aaaaaah ! »
Le sommet de la falaise n'était pas différent.
Reinhart, qui avait remarqué l'attaque en buvant, saisit son énorme massue et fracassa boucliers et tout.
« Enfants de pute ! Juste ce qu'il me fallait, j'en avais marre de m'ennuyer ! »
Boum !
Le coup fut si lourd qu'il pulvérisa purement et simplement les boucliers. Reinhart attrapa les ennemis proches par le visage et les déchira de ses mains.
Une fois les porteurs de boucliers gênants neutralisés, Ricart regarda vite autour de lui pour saisir l'état de la bataille.
Ceux qui tenaient les torches hésitaient, se demandant s'ils devaient se joindre à la mêlée ou non. Pendant ce temps, les ennemis de rang intermédiaire et au-dessus avaient dégainé et commencé à se battre sérieusement.
Ricart cria d'abord sur les aventuriers de rang inférieur qui tenaient les torches.
« Faites un pas de plus et vous êtes morts ! »
Venant de Ricart, l'avertissement les fit hésiter.
Au même moment, les ennemis de rang intermédiaire et au-dessus qui l'avaient entendu visèrent tous Ricart à la fois.
Clang ! Tchac ! Clang !
Enfin, Ricart fit mouvoir son épée, et la lumière de la lune brilla intensément.
Comme toujours, il brisa les lames ennemies, trancha des cous, coupa des bras.
Quand l'escrime concise et mortelle de Ricart se déploya, deux personnes tombèrent, une à chaque coup.
Voyant l'épée terrifiante qu'ils connaissaient si bien, quelqu'un hurla.
« Recul ! Apportez les filets ! Rabattez-le vers la falaise ! »
Ricart reconnut immédiatement le locuteur comme le meneur.
Quelqu'un qui savait commander un grand groupe était vraiment une plaie.
Wolfgen, le maître de clan de la Guilde de Heigen, était resté loin de Ricart dès le début alors qu'il dirigeait le combat.
Les aventuriers de rang intermédiaire et au-dessus bougeaient selon ses ordres. Ils n'étaient pas aussi organisés qu'une armée entraînée, mais ils parvinrent quand même à acculer Ricart.
Ils lançaient des armes de jet de loin et jetaient des filets dès qu'il montrait une ouverture, ne l'engageant jamais directement.
Comme un tigre traqué, Ricart ne pouvait faire que bouger et éviter sans cesse.
Il était déjà en infériorité numérique, et maintenant le terrain jouait aussi contre lui.
Alors Ricart comprit instinctivement quelque chose.
Ces gens n'étaient pas venus pour s'emparer de la tour de défense.
Ils étaient venus pour le tuer.
L'instant où il comprit, Ricart décida que sa seule chance était de les attirer loin de la tour.
Dès qu'il prit cette décision, il sauta dans la pente.
Puis il courut vers les aventuriers de rang inférieur qui portaient les torches.
« Q-quoi ?! »
Les aventuriers surpris s'écartèrent hâtivement de son chemin.
« Qu'est-ce que vous foutez, bordel ?! Arrêtez-le ! »
Wolfgen hurla, furieux au-delà de tout.
Mais les aventuriers de rang inférieur ne pouvaient que lui en vouloir en silence.
Tu as dit qu'on n'avait pas à se battre.
Ricart dévala les hauteurs. Les aventuriers de rang supérieur qui attendaient pour l'achever se lancèrent à sa poursuite.
Le jugement tactique de Ricart s'avéra juste.
Une brèche s'ouvrit soudain dans les forces ennemies autour de la tour de défense, et le clan des Faiseurs de Veuves entama sa contre-attaque.
Les forces ennemies s'étaient brutalement scindées en deux, et toute leur force de frappe, les aventuriers de rang supérieur, était partie après Ricart.
Wolfgen paniqua un instant.
Pourquoi cela arrivait-il ? Ils avaient presque gagné.
Même maintenant, les aventuriers de rang inférieur tenant les torches ne regardaient que béatement.
Quoi ? On dirait qu'ils perdent. Si on s'était joints à eux, c'est nous qui aurions été en danger. Ouf, on a eu chaud.
Les aventuriers de rang supérieur avaient leurs propres objectifs. Ils voulaient tuer Ricart, que ce soit pour régler des comptes personnels ou restaurer l'honneur déchu de leurs clans.
Ils ne s'étaient jamais souciés de prendre la tour de défense.
Seuls les aventuriers de rang intermédiaire restèrent coincés au milieu, incapables d'avancer ou de reculer.
Puis Boribori, qui gardait le pont suspendu, finit de régler les choses là-bas et rejoignit le combat sérieusement.
Les aventuriers de rang intermédiaire n'avaient aucun moyen de tenir.
« Putain... »
Wolfgen resta là, désespéré, et maudit.
Puis l'épée de Boribori s'abattit sur lui, et Wolfgen perdit rapidement connaissance.
Pendant ce temps, Ricart attira les aventuriers de rang supérieur derrière lui en dévalant les hauteurs. Il se dirigea vers une zone sans civils et continua de courir.
Son souffle se bloqua dans sa gorge, sa vision tournait, mais une dizaine d'épéistes le poursuivaient sans relâche et s'écartèrent pour l'encercler.
Quand l'un s'approcha, Ricart arrêta de courir et contre-attaqua.
Mais les aventuriers de rang supérieur avaient des réflexes et des capacités physiques proches des limites humaines. Ils ne lui laissaient pas facilement d'ouverture.
Ils étaient vraiment venus préparés aujourd'hui. Oubliez les duels honorables. Ils se concentraient uniquement sur le maintien d'une distance presque assez proche pour frapper tout en l'encerclant.
Leurs visages montraient clairement qu'ils avaient l'intention de tuer Ricart par tous les moyens nécessaires.
La sueur perlait sur le visage de Ricart et sur ceux de ses ennemis. Leurs yeux brillaient d'une concentration absolue, comme si aucun d'eux ne pouvait se permettre de la relâcher.
Ricart le vit d'un coup d'œil.
Ils avaient l'intention de l'abattre même s'ils en mouraient.
Et ils n'étaient pas un ou deux.
Ils étaient dix.
Est-ce enfin l'heure de ma mort ? Est-ce aussi loin que j'irai ?
La pensée lui traversa l'esprit.
Mais il n'avait pas peur.
C'était tout.
Alors, dans cet état de tension extrême, tendu comme une corde d'arc, quelqu'un parla calmement à Ricart.
C'était Gramshwitz.
« Tu as des frères et sœurs, toi aussi ? Perdre un frère, c'est comme perdre un bras ou une jambe. Cette douleur et ce chagrin... »
Ricart ne savait pas qui Gramshwitz avait perdu, mais il avait lui-même des frères et sœurs. Il comprenait ces mots.
Il pouvait aussi deviner la profondeur du ressentiment que Gramshwitz nourrissait à son égard.
Mais ce n'était pas le moment pour une compréhension mutuelle.
Le lien forgé par le ressentiment ne pouvait être tranché que par les épées.
« Hyaah ! »
Quelqu'un cria derrière Ricart.
Mais au lieu de se retourner, Ricart fonça sur l'ennemi devant lui.
Tu as attaqué par derrière. Pour coordonner ça, il faut que tu attaques toi aussi.
Effectivement, cette fois l'ennemi devant ne garda pas sa distance. Prêt à mourir, il porta son épée sur Ricart.
Les épéistes des deux côtés attaquèrent une fraction de seconde plus tard.
Ricart pivota le buste à demi et plia profondément les genoux. Il leva le bras, plaquant le plat de sa lame contre son corps.
Puis il ramena son épée de toutes ses forces.
La lame fusa horizontalement, repoussant plusieurs épées d'un seul coup.
Claaaaang !
Il avait créé une ouverture en or.
Serant les dents, Ricart fit mouvoir son épée à nouveau.
Vhouu ! Tchac !
Tchac.
Après avoir paré plusieurs attaques, il avait entaillé la taille d'un homme jusqu'à mi-hauteur.
Bien qu'ils fussent tous parmi les plus forts de leurs régions respectives, ils tremblèrent.
« V-vous, monstre... ! »
Même des épéistes prêts à mourir furent intimidés.
Mais une fois qu'il saisit une opportunité, Ricart sut ne pas la laisser filer. Il continua sur son élan.
Il fondit vite sur ceux dont l'appui s'était brièvement emmêlé, faisant voler son épée à gauche et à droite avant de l'abattre dans une démonstration sans faille d'attaque et de défense.
Clang ! Clang ! Tchac !
Ce n'était pas une simple escrime, c'était l'art à son plus haut niveau.
S'il n'y avait qu'une seule vraie escrime au monde, celle-ci seule semblait en être digne.
Deux personnes s'effondrèrent, aspergeant le sang.
Du sang coulait aussi du bras de Ricart.
Alors que l'ombre de la mort s'abattait sur lui, Ricart se sentit au contraire de plus en plus exalté.
Comme le Sans-Nom, il repoussa férocement ses ennemis.
Il était comme un torrent en furie, comme un brasier sauvage.
Pourtant, il était aussi précis et délicat.
Les épéistes face à Ricart avaient aussi vécu et mourraient par l'épée.
Ils en furent captivés.
Comment pouvait-ce être si beau ?
Mais cela ne finirait que quand Ricart mourrait, ou quand tous seraient morts.
En un instant, trois des dix étaient tombés. Les ennemis élargirent à nouveau la distance et reformèrent leurs rangs.
Ils régulèrent leur respiration par de gros souffles.
Hff. Hff.
Mais l'encerclement était incomplet. Ricart perça la brèche et remonta vers les hauteurs.
Naturellement, les ennemis le poursuivirent.
Alors cela arriva.
« Ricky ! »
Ricart leva les yeux vers les hauteurs, surpris.
Marie courait vers lui en urgence.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Quoi ? Pourquoi ?
Les sept épéistes restants furent aussi décontenancés par l'apparition de cette nouvelle venue.
Pourtant, contrairement aux Cinq d'Ernberg, ils n'étaient apparemment pas assez vicieux pour penser immédiatement à prendre Marie en otage.
Pas que Marie se serait laissée faire docilement.
Ricart continua de courir et finit par rejoindre Marie à mi-pente.
Aucun des deux ne parla.
Ils coururent simplement côte à côte, regardant dans la même direction.
D'une certaine façon, ce n'était même pas drôle.
En contournant le flanc de la montagne, un champ de fleurs de sarrasin précoce s'étendait devant eux.
On aurait dit qu'il avait neigé de la grêle. La lune pleine et ronde projetait sa lumière languide sur le champ, créant un spectacle à couper le souffle.
Ricart et Marie coururent à travers les fleurs.
Un instant, aucun des deux ne sut comment les choses avaient pu en arriver là ni pourquoi ils devaient courir.
Leurs corps frôlaient l'herbe qui leur montait à la taille.
Frouu, frouu, frouu.
Mais ils ne purent pas courir longtemps.
Un précipice les attendait.
Pourtant, peut-être à cause de la folie particulière mêlée au clair de lune, une petite partie de Ricart eut l'impression qu'il irait bien de se tenir la main et de sauter ensemble.
Ricart s'arrêta et se retourna.
Les sept épéistes se tenaient dans le champ de sarrasin.
L'épée en fer météorique de Ricart, l'épée en argent jin de Marie, et les sept autres épées reflétaient la lumière de la lune.
Tous haletaient lourdement.
Hff. Hff.
Ricart parla.
« Je vais sur la droite. Marie, mets de la distance entre nous. Ils resteront sur moi. Rejoins-moi alors, et on se battra ensemble. »
Même maintenant, Ricart prenait une décision tactique.
« Non, euh... »
« Pourquoi ? »
« Je suis désolée, mais je ne crois pas pouvoir le dire si je ne le dis pas maintenant. »
Ricart regarda Marie.
Marie regarda Ricart.
Leurs cheveux blonds trempés de sueur collaient à leurs visages.
Ses yeux, d'une couleur mystérieuse entre le vert et le brun, et ses yeux bleu jewel-like étaient plus beaux que tout.
Ils étaient assez proches pour s'embrasser si l'un des deux se penchait en avant.
Après leur conversation précédente, Marie avait craint que ce soit leur dernier échange.
Mais elle pouvait le dire maintenant.
Son cœur battait la chamade.
« Je crois que je t'aime... »
« ... »
Ce n'était vraiment pas le moment pour une déclaration.
Mais le champ de fleurs de sarrasin sous le clair de lune était si beau que Marie se demanda quand d'autre elle pourrait révéler le sentiment pur qu'elle portait pour la première fois de sa vie.
Ricart resta silencieux longtemps.
Puis il esquissa un sourire amer et parla doucement.
« Je suis désolé. Je ne crois pas en l'amour. Mais je peux mourir pour toi. »
Le garçon pouvait comprendre le ressentiment que ses ennemis éprouvaient à son égard, mais il ne pouvait pas comprendre l'amour pur de la fille.
Non, pour être exact, il ne pouvait pas l'accepter.
Même maintenant, il croyait que l'amour n'était qu'un autre nom pour la plus cruelle des malédictions, la graine de tout malheur.
Ressentiment et amour se ressemblaient.
Un instant, l'esprit de Marie devint vide.
Attends. Qu'est-ce qu'il a voulu dire ?
Je me suis fait rejeter, non ?
Ricart n'en dit pas plus et se jeta sur la droite.
Comme prévu, les ennemis restèrent sur leurs gardes face à Marie, mais se resserrèrent sur Ricart.
Frouu, frouu.
Bientôt, les sept épéistes et Ricart s'entrechoquèrent.
Le métal retentit par moments dans la nuit claire de lune, et le sang rouge gicla sur les pures fleurs blanches de sarrasin.
Un ou deux à la fois, ils tombèrent, faisant du champ de fleurs leur tombeau.
Gramshwitz tomba aussi.
Ainsi, les ressentiments tombèrent un à un, comme des fleurs qui fanent.
Pour Marie, Ricart faisant voler son épée parut plus beau, plus désespéré, plus magnifique que jamais.
Connard...
Mais au fur et à mesure que les blessures se multipliaient sur le corps de Ricart, Marie courut vers lui dans un état second et se battit pour lui.
Quelle situation était-ce ?
Le garçon et la fille qui venaient d'avoir le cœur brisé confièrent leurs vies l'un à l'autre en se battant.
Confier sa vie à quelqu'un, c'était quelque chose qu'on ne pouvait faire qu'avec la personne en qui on avait le plus confiance.
Les épéistes ne fuirent pas, pas même le dernier.
À la fin, tous tombèrent dans le champ de sarrasin.
Mais ce ne furent pas seulement des cadavres qui y tombèrent.
Une vengeance inassouvie et un premier amour rejeté tombèrent avec eux.
La lune pleine et ronde sembla regarder les deux en silence.
Aucun des deux ne parla.
Clair de lune tranquille. Fleurs de sarrasin modestes. Sang et sueur ruisselant sur le corps du garçon. Une unique larme roulant sur la joue de la fille.
Elles parlèrent à la place des mots.
Chapitre 10 : Sentiments inassouvis. Fin.